চতুর্দশ অধ্যায় বীরত্বের নামে আইন ভঙ্গ (সংরক্ষণের অনুরোধ, ধারাবাহিক পাঠের প্রার্থনা)
গোংশানের দীর্ঘ সড়কের উপর, শু সানের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পাহারাদাররা ইতিমধ্যেই ছয়-সাত জন মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, আর বাকিরা অনেক আগেই আতঙ্কে যে যার মতো ছুটে পালিয়েছে।
তবে এতে তাদের দোষ দেওয়া যায় না।
তাদের মূলত গ্রাম্য দুষ্কৃতিকারী, যাদের শু সান কেবল স্বার্থের লোভ দেখিয়ে একত্র করেছিল। সংখ্যা বেশি থাকলে দুর্বলদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়া সহজ, কিন্তু পরিস্থিতি পাল্টে গেলে, আক্রমণকারী আর রক্ষাকারীর ভূমিকা বদলালে, তখন তাদের পরাজয় অবধারিত হয়, এমনকি পালাতে গিয়েও আফসোস করে কেন তাদের মা-বাবা আরও দুই জোড়া পা দেননি।
ছোটখাটো এক পুরুষ, গায়ে ঘাসের চাদর জড়ানো, মাথায় বাঁশের টুপি, ইতিমধ্যেই শু সানকে এক দেয়ালের কোণায় ঠেলে এনেছে। তার হাতে ধরা তরবারিটি সাধারণ দীর্ঘ তরবারির চেয়ে অনেক ছোট, আর তরবারির ধার দিয়ে রক্ত টপ টপ করে পড়ছে।
যে পথে সে এগিয়েছে, সেখানে রক্তের এক লম্বা দাগ রেখে গেছে।
শু সানের মুখে আতঙ্কের ছাপ। সে আজও বুঝতে পারেনি, এমন এক নগণ্য, অখ্যাত মানুষের জীবনে কীভাবে এমন ব্যক্তি জড়িয়ে পড়ল।
কয়েকদিন আগে সে যদিও দেখেছিল গুয়ান ইউ একা হাতে চেং পরিবারের দশজন পাহারাদারকে পরাজিত করেছিল, তবু সেটা ছিল নিছক শক্তির খেলা, সম্মুখ সম্মানে। তাছাড়া, তখন গুয়ান ইউ ইচ্ছাকৃতভাবে শক্তি সংযত রেখেছিল; তাই সে জানত গুয়ান ইউ শক্তিশালী, কিন্তু ঠিক কতটা, সে অনুমানও করতে পারেনি।
তাই মনে করেছিল, লোক নিয়ে চুপিসারে আক্রমণ করলে হয়তো সেই লাল মুখওয়ালা লোকটিকে হত্যা করা সম্ভব।
কিন্তু বর্তমান মানুষটি ভিন্ন। তার চলাফেরা চঞ্চল, অতি দ্রুত ও পরিবর্তনশীল, পাহারাদারদের মধ্যে সে যেন এক ছায়ার মতো, তরবারি, ছুরি ঘিরে রেখেছে তাকে, সে নির্বিঘ্নে এগিয়ে যায়। পাহারাদারদের অস্ত্র তাকে ছুঁতেও পারে না, আর যখন সে তরবারি চালায়, তা সরাসরি প্রাণের দিকে।
গুটি কয়েক বার তরবারি চালালেও, সবগুলো নিখুঁত। ভাগ্য ভালো, সে পাহারাদারদের হত্যা করেনি, কেবল আহত করেছে।
একাধারে অনেককে আহত করার পরও, তার হাতে কোনো কম্পন নেই।
চারপাশে শুধু গোঙানির শব্দ।
তরবারির ফলার ইশারায় সে মাটিতে বসে পড়া শু সানের দিকে তাকিয়ে বলল, “মৃত্যুর আগে কিছু বলার আছে?”
শু সান বোকা নয়। সে বুঝতে পারছে, এমন এক অখ্যাত ব্যক্তি হয়েও এমন আততায়ীর নজরে পড়ল কেন? এখন তার বোধোদয় হয়েছে, এই ব্যক্তি নিশ্চয়ই তার পেছনে থাকা চিয়েন তুর জন্য এসেছে।
তবু শেষ মুহূর্তে সে আশা ছাড়তে চাইল না, “আমার与你 কী এমন শত্রুতা, যে আমাকে মরতে হবে?”
লোকটির কণ্ঠ কর্কশ, বাঁশের টুপির আড়ালে মুখে মৃদু হাসির রেখা, “বুঝছো না? অন্যায়ের পৃষ্ঠপোষকতা করলে মৃত্যুই পথ।”
“যদি তুমি চিয়েন তুর জন্য এসেছো, আমি সাক্ষ্য দিতে রাজি। আমার কাছে বহু প্রমাণ আছে, কিভাবে চিয়েন তু জনগণের জমি দখল করেছে, ঘুষ নিয়েছে, সৎ মানুষকে নির্যাতন করেছে। তুমি যদি আমাকে বাঁচাও, আমি সব তোমাকে দেব।”
তরবারি যখন তার শরীর ছুঁতে চলেছে, শু সান মরিয়া হয়ে জীবন ভিক্ষা চাইল।
“চিয়েন তুকে প্রতিহত করতে কোনো প্রমাণের দরকার নেই, শুধু তোমার প্রাণ চাই, যাতে সে নিজে ফাঁদে পা দেয়।” ঠান্ডা গলায় বলল লোকটি।
তরবারি শু সানের দিকে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, যেন চেয়েছিল শু সানকে মৃত্যুর আগে আরও ভয় দেখাতে। মাটিতে পড়ে থাকা শু সান হঠাৎ অজানা শক্তি সঞ্চয় করে দুহাতে তরবারি আঁকড়ে ধরল, রক্ত তার হাত বেয়ে গড়িয়ে পড়ল।
প্রাণের প্রশ্নে, সে হাতে ব্যথার কথা ভুলে গিয়ে কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, “দয়া করো, আমাকে বাঁচতে দাও। আমার ঘরে ষাট বছরের মা, আট বছরের সন্তান আছে। আমি না থাকলে তারা কিভাবে বাঁচবে? আমি সত্যিই সত্যি বলছি।”
ছোটখাটো লোকটি মাথা নেড়ে বলল, “তোমার পরিবারের কথা আমি আগে থেকেই খোঁজ নিয়েছি, জানি তুমি সত্য বলছো।”
শু সানের চোখে আবার আশার আলো ফুটে উঠল।
কিন্তু লোকটির কণ্ঠ কঠোর হয়ে উঠল, “কিন্তু তাতে কী? যাদের তুমি নির্যাতন করেছো, তাদেরও তো মা-বাবা, সন্তান আছে। আজ তুমি আমার তরবারির নিচে মরবে, এতে কোনো অন্যায় নেই।”
সে তরবারিতে চাপ বাড়াল, তরবারি শু সানের শরীর ভেদ করে বেরিয়ে এল।
কিছুক্ষণ পর, তরবারির ধার ধরে রাখা শু সানের হাত দুটো নিস্তেজ হয়ে নিচে পড়ে গেল।
----------------------------
অল্প দূরে, যে দুষ্কৃতিকারীরা ছুটে পালিয়েছিল, তারা ভাবছিল প্রাণে বেঁচে গেছে, কিন্তু বেশি দূর যেতে পারেনি, তাদের সামনে দেখা দিল আরেকজন।
তাঁরও গড়ন ছোটখাটো, তবে ঘাসের চাদর বা বাঁশের টুপি পরেনি, কোমরে বাঁধা এক বৃত্তাকার হাতলওয়ালা ছুরি।
এ লোক তাদের কোনো কথা না বলে সরাসরি ছুরি তুলল।
তার হত্যার ধরন ছিল প্রবল, মুক্তবেগে, আগের লোকটির থেকে ভিন্ন। হাতে ছুরি উঠলেই পড়ে গেল কাউকে রেয়াত করেনি।
ভয়ে কাঁপতে থাকা এই দুষ্কৃতিকারীরা আগের তরবারিওয়ালা লোকটিকে দেখে এমনিতেই আতঙ্কিত, এবার তো কেউই প্রতিরোধের কথা ভাবতেও পারল না।
দেখে মনে হয়, এ লোক শুরু থেকেই সবাইকে নির্মূল করার সংকল্পে এসেছে, চোখের পলকে ছুরির কোপে সবাইকে হত্যা করল।
এখন শুধু মৃতদেহ পড়ে আছে, বেঁচে আছে কেবল শু সানের ঘনিষ্ঠ, ছোট উ।
ছোট উ মাটিতে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “ল্যু দাদা, ভুল করে নিজের লোক মারো না।”
সে ভাবতেও পারেনি, যিনি তার সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা করতেন, তিনি এত ভয়ঙ্কর হতে পারেন।
ছোটখাটো লোকটির নাম ল্যু, পূর্ণ নাম ল্যু জিন, ডাকনাম ওয়েনচিয়ান।
ল্যু জিন একবার তাকিয়ে বলল, “সময় নষ্ট করো না, তাড়াতাড়ি যা, যা কাজ কাও বেইবু তোমাকে দিয়েছে, তা শেষ কর, কোনো ভুল হলে তোমার পরিণতি ওদের মতোই হবে।”
ল্যু জিন তার পোশাক দিয়ে ছুরির রক্ত মুছল।
“কাও বেইবুর স্বভাব তো জানোই, কাজ ঠিক মতো হলে তোমার ভাগ্য খুলে যাবে।”
ছোট উ আসলে কাও ছাও-র গুপ্তচর, যাকে শু সানের পাশে বসানো হয়েছিল। চিয়েন কিউয়ের মৃত্যুর খবর আসার পর থেকেই সে আজকের জন্য প্রস্তুতি নিয়েছিল।
“জি, জি, আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”
ছোট উ উঠে লাফাতে লাফাতে লোইয়াংয়ের দিকে ছুটে গেল।
ল্যু জিন তখন বাঁশের টুপি পরা লোকটির দিকে এগিয়ে যেতে যেতে মাটিতে পড়ে থাকা আহত পাহারাদারদেরও ছুরি দিয়ে শেষ করে দিল।
নিষ্কণ্টক করে দিল সব।
বাঁশের টুপি পরা লোকটি-ই সেই শি আ, যে কিছুদিন আগে কউশি পর্বতে লিউ বে-র সঙ্গে তরবারি চর্চা করেছিল।
শি আ তরবারি মুঠিতে রেখে ল্যু জিনের দিকে তাকাল, “শু সানকে মেরে ফেললেই তো হতো, এত নির্মূল করার দরকার কী?”
ল্যু জিন তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “কাও বেইবুর আদেশ—একজনও যেন বেঁচে না থাকে, কোনো ঝুঁকি রাখা যাবে না। শি আ, তুমি তো তরবারি শিখেছো, এত কোমল হবার কথা নয়।”
শি আ কঠিন গলায় বলল, “তরবারি হাতে থাকলেও এভাবে ব্যবহার করা উচিত নয়।”
ল্যু জিন হেসে বলল, “তবুও তুমি এসেছো তো?”
“আমি এখানে কেবল দুর্নীতিগ্রস্ত উচিৎ শাস্তির জন্য, ব্যক্তিগত রাগের জন্য নয়,” শি আ গম্ভীর গলায় বলল, “আমি তরবারি শিখি ন্যায়ের জন্য, ধন-সম্পদের জন্য নয়।”
ল্যু জিন হেসে বলল, “আমার লক্ষ্য ভিন্ন, আমি এসেছি ভাগ্যের সন্ধানে।”
শি আ নাক সিটকায়ে ঘুরে চলে গেল, অচিরেই সন্ধ্যার আঁধারে মিলিয়ে গেল।
ল্যু জিনও তার পেছনে তাকিয়ে হাসল, তারপর নিজেও চলে গেল।
শি আ খোঁজে যায় ন্যায়ের, ল্যু জিন ছুটে চলে ধন-সম্পদের পেছনে।
তাদের চলে যেতেই, লিউ বে ও তার সঙ্গী পাশের গলিপথ থেকে বেরিয়ে এল।
তাদেরও উদ্দেশ্য ছিল শু সানকে প্রতিহত করা।
কিন্তু নিজেরা কিছু না করেই একটি চমকপ্রদ নাটক প্রত্যক্ষ করল।
লিউ বে নাক চুলকে হেসে বলল, “ইউন চ্যাং, এই ব্যাপারটা হয়তো আমাদের সঙ্গেও কিছুটা জড়িত।”