অবিরাম স্রোতের মতো ছড়িয়ে পড়ে বিশ্বজুড়ে মাছেরা।

লুয়ুন প্যাভিলিয়নের সামনে, লিউ বেই ছিপ ফেলে মাছ ধরছিলেন। পাশে রাখা মাছের ঝুড়িতে হ্রদ থেকে ধরা বেশ কিছু মাছ ইতিমধ্যে জমা হয়েছে।

চারপাশ শান্ত, নির্জন; বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ যেন এক বিষণ্ণ সুরের মতো ভেসে আসছে।

তিনি পেছনের একটি বড় নীল রঙের গোলাকার পাথরে হেলান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

পৃথিবীর মানুষ সবাই যেন সেই মাছের মতো, সবাই তো সেই ছিপের কাঁটায় গাঁথা সামান্য টোপের পেছনেই ছুটে চলেছে।

"শুয়ানদে, আমি দাবা খেলার নিয়মকানুন পাহাড়ের পণ্ডিতদের শিখিয়ে দিয়েছি। সবাই শিক্ষিত মানুষ, খুব দ্রুতই তা শিখে নিয়েছে।" জিয়ান ইয়ং দূর থেকে দ্রুত পায়ে এগিয়ে এলেন।

তিনি মূলত বইপোকা এক বিদ্বান মানুষ, সামান্য পথ হেঁটেই তিনি হাঁপিয়ে উঠেছেন।

"শিয়ানহে, তোমার শরীরটার দিকে একটু নজর দেওয়া উচিত।" লিউ বেই মাথা ঘুরিয়ে বললেন, "নইলে ভবিষ্যতে তোমাকে ভুগতে হবে।"

"তুমি এখন এমন ঠাণ্ডা মেজাজে কথা বলো না তো। এখানে শান্তিতে বসে আছ, তাই তোমার কাছে সবকিছু সহজ মনে হচ্ছে।"

জিয়ান ইয়ং অভিযোগের সুরে বললেন, এরপর আসল কথায় এলেন, "তবে তোমার এই কৌশলটা মন্দ নয়। দাবা সত্যিই চমৎকার একটা জিনিস। আমার মনে হয়, শুধু পণ্ডিতরাই নয়, লুয়োইয়াং শহরের সাধারণ মানুষের মধ্যেও এটি দারুণ জনপ্রিয় হয়ে উঠবে।"

"আগেকার দিনে তো শুধু 'লিওবো' খেলারই প্রচলন ছিল, কিন্তু তোমার এই দাবার মতো এতটা সুবিধাজনক তো আর নয়। আশা করি খুব শীঘ্রই লুয়োইয়াং শহরের সব জুয়ার আড্ডায় তোমার এই দাবা খেলা জায়গা করে নেবে। তখন তুমিই যে এই খেলার উদ্ভাবক, সেই খবরটা ছড়িয়ে দিলে তোমার 'লিউ পরিবারের খুদে বাঘ' উপাধিটা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠবে।"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন, "দাবা সত্যিই একটা বড় তুরুপের তাস। আমি আসলে এত তাড়াতাড়ি এটা ব্যবহার করতে চাইনি, এখনকার সময়টা একটু বেশিই দ্রুত মনে হচ্ছে। কিন্তু উপায় কী? দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলে আমি যে অবদান রেখেছি, তা সামান্য নয়। অথচ রাজদরবারে তার কোনো সাড়া নেই, মনে হচ্ছে তারা আমার কৃতিত্বকে ধামাচাপা দিয়ে রাখতে চায়।"

"কিন্তু এখন সময় বড্ড কম, আমাদের হাতে কোনো পরিচয় না থাকলে কোনো কাজই ঠিকমতো করা যাবে না। লুয়োইয়াং শহর তো আর আমাদের ঝুও কাউন্টি নয়। এখানে পদে পদে বড় বড় মানুষের দেখা মেলে। যদি আমাদের নিজেদের কোনো নাম-ডাক না থাকে, তবে লোকে আমাদের পায়ে পিষে ফেলতে দ্বিধা করবে না।"

জিয়ান ইয়ং হাতে থাকা বাকি দাবা সেটগুলোর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "শুয়ানদে, তোমার উদ্দেশ্য আমি বুঝি। লুয়োইয়াং সত্যিই খুব বিপজ্জনক জায়গা। কিন্তু এভাবে নাম কামানোর জন্য তুমি কি একটু বেশি তাড়াহুড়ো করছ না? আমরা কি আরেকটু অপেক্ষা করতে পারতাম না?"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন, "অপেক্ষা করার সময় নেই। নাম কামাতে হলে এখনই সময়। দেরিতে পাওয়া খ্যাতি যতই জাঁকজমকপূর্ণ হোক না কেন, তা আর আনন্দ দেয় না।"

জিয়ান ইয়ং মৃদু হাসলেন, আর কিছু বললেন না। লিউ বেইয়ের সঙ্গে তাঁর দীর্ঘদিনের বন্ধুত্ব, তিনি জানেন লিউ বেইয়ের স্বভাব কেমন।

একবার কোনো কিছু মনে মনে স্থির করে ফেললে, তা আর কেউ বদলাতে পারে না।

"বইয়ের ঘরে এক সেট দাবা পাঠানোর পাশাপাশি আমি জুন ই-কে দিয়ে আরও এক সেট লুয়োইয়াংয়ের স্বর্ণের বাজারে পাঠিয়েছি।" জিয়ান ইয়ং হেসে বললেন, "আমার ওপর রাগ কোরো না, যেহেতু কাজ শুরুই করেছি, তাই বড় এবং ছোট—উভয় দিক থেকেই শুরু করা উচিত।"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন, "শিয়ানহে সব দিক ভেবে দেখেছ, আমি বোধহয় একটু কমই ভেবেছি।"

"শুয়ানদে, তুমি শুধু ছিপ ফেলে বসে থাকো, এসব খুচরো বিষয় তোমার দেখার দরকার নেই।" জিয়ান ইয়ং হাসলেন, "সবকিছু যদি তোমাকে একাই করতে হয়, তবে আমাদের মতো মানুষের দরকার কী?"

তিনি লিউ বেইয়ের পাশে রাখা ছিপের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "শুধু জানি না, তুমি এত কষ্ট করে যে মাছ ধরার চেষ্টা করছ, সেই বড় মাছটি আদৌ টোপ গিলবে কি না।"

লিউ বেই হেসে বললেন, "অবশ্যই গিলবে। শিয়ানহে, একটা কথা ভুলে যেয়ো না, আমি যদিও এখন বিপন্ন রাজবংশের উত্তরসূরি, যদিও একসময় মাদুর বুনেছি আর জুতো বিক্রি করেছি, তবুও আমার নাম লিউ।"

"এমনকি যখন সারা বিশ্ব ক্ষতবিক্ষত ছিল, তখনও এই 'লিউ' উপাধিটা হাজারো কথার চেয়ে বেশি শক্তিশালী ছিল।"

ঠিক সেই মুহূর্তে তীরে রাখা ছিপটি মৃদু কাঁপতে শুরু করল এবং ধীরে ধীরে জলের দিকে সরে যেতে লাগল।

লিউ বেই পা দিয়ে ছিপটি চেপে ধরলেন এবং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "শিয়ানহে, তুমি কী বলো, যেটা টোপ গিলছে, সেটা কি বড় মাছ?"

......

লুয়োইয়াং শহরের পশ্চিম দিকে স্বর্ণের বাজারের একটি জুয়ার আড্ডার কাঠের ঘরে, শি আ নিজের হাতে দাবা ঘুঁটিগুলো খুঁটিয়ে দেখছিলেন।

ফু শিরেন অদূরে দাঁড়িয়ে জুয়ার আড্ডার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। সেখানে এখন দারুণ ভিড়, কয়েকটি টেবিলের সামনে জুয়াড়িরা ঠাসাঠাসি করে দাঁড়িয়ে আছে।

খুলো জামার আড়ালে বুকের ছাতি বের করা মানুষগুলো উত্তেজনায় চিৎকার করছে।

অনেক যোদ্ধা তলোয়ার নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, সামান্য নড়াচড়া দেখলেই তারা তেড়ে যাচ্ছে।

জুয়ার আড্ডা হলো মানুষের আসল রূপ দেখার জায়গা, কেউ এখানে রাতারাতি ধনী হয়, আবার কেউ সর্বস্বান্ত।

জয়ী মানুষটি উল্লাসে হাসছে, আর হেরে যাওয়া মানুষটি চিৎকার করে ঝগড়া করছে।

"ফু জুন, তুমি বলছ এই জিনিসটি লিউ জুনের তৈরি?" কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর শি আ কথা বললেন।

"হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছেন। শুয়ানদে এটি তৈরি করার পর আমাকে বলেছিলেন সবার আগে আপনার কাছে এক সেট পৌঁছে দিতে। জুয়ার আড্ডার জন্য এটি সত্যিই চমৎকার একটি জিনিস।" ফু শিরেন হাসলেন।

যদিও তাঁর মেধা জিয়ান ইয়ংয়ের মতো নয়, তবে তিনি যথেষ্ট বুদ্ধিমান। পাহাড়ে জিয়ান ইয়ংয়ের সামান্য ইঙ্গিতেই তিনি এই খেলার গুরুত্ব বুঝে গিয়েছিলেন।

শি আ মাথা নাড়লেন। জুয়ার আড্ডায় সাধারণত 'লিওবো' খেলার প্রচলন। যদিও জুয়া খেলার ক্ষেত্রে ঘুঁটি খুব একটা জরুরি নয়, কিন্তু দীর্ঘদিন খেলতে খেলতে মানুষ একঘেয়ে হয়ে যায়, তাই নতুন কিছু পেলে তা অবশ্যই জনপ্রিয় হবে।

"লিউ জুনের কি কোনো চাহিদা আছে?" শি আ জিজ্ঞেস করলেন।

বহুদিন ধরে এই জগতে আছেন তিনি, তাই জানেন পৃথিবীতে বিনা স্বার্থে কেউ দয়া দেখায় না। দয়ার পেছনে অবশ্যই কোনো উদ্দেশ্য থাকে।

ফু শিরেন হাসলেন, "শি আ আমার বন্ধুর মতো, তাই আমি আর লুকোচুরি করছি না। আপনাকে এটি উপহার দেওয়ার পেছনে শুয়ানদের উদ্দেশ্য হলো খ্যাতি অর্জন করা।"

"এই ব্যাপার।" শি আ হাতে থাকা দাবা ঘুঁটি দিয়ে টেবিলে টোকা দিয়ে কিছুক্ষণ চুপ থাকলেন।

একটু পর তিনি উঠে দাঁড়িয়ে হাসলেন, "লিউ জুন খ্যাতি পাবেন, আর আমি মুনাফা। এত ভালো একটা ব্যাপার, অবশ্যই আমি সাহায্য করব।"

"তাহলে শি আ-কে অনেক ধন্যবাদ।" ফলাফল জানা থাকলেও ফু শিরেন দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানালেন।

শি আ দেখলেন ফু শিরেনের চোখ বারবার ভেতরের ঘরের দিকে যাচ্ছে, তিনি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "ফু জুন, অনেক দূর থেকে এসেছেন, ভেতরে গিয়ে কয়েক রাউন্ড খেলবেন না? তাদের খেলার নিয়মগুলোও শিখিয়ে দিতে পারবেন।"

এখন যেহেতু তারা নিয়ম জানে না, ফু শিরেন খেললে কিছু টাকা জেতার সম্ভাবনা আছে। তাছাড়া এটা শি আ-র এলাকা, তাই জিতে বেরোনোর সময় কেউ আক্রমণ করবে না, এই নিশ্চয়তা তিনি দিতে পারেন।

ফু শিরেন মনে মনে এটাই চাইছিলেন, তিনি হাত ঘষে হেসে বললেন, "তাহলে আর না করি কী করে।"

......

লুয়োইয়াংয়ের দক্ষিণ প্রাসাদ, দংগুয়ান।

সম্রাট ঝাং এবং সম্রাট হে-র আমল থেকে দংগুয়ান মূলত রাজকীয় নথি সংরক্ষণ এবং বই সম্পাদনার কাজ হিসেবে ব্যবহৃত হয়ে আসছে।

এটি উঁচু একটি ভবন, যার ওপরের তলায় বারোটি টাওয়ার রয়েছে। চারপাশে সবুজ গাছপালা ঘেরা, পরিবেশ অত্যন্ত শান্ত ও মার্জিত।

একসময় লিউ বেই যখন লুয়োইয়াংয়ে প্রবেশ করেন, তখন তিনি তাইসুয়ের সামনে নতুন খোদাই করা পাথরের লিপি দেখেছিলেন, যা এখান থেকেই এসেছে।

যেহেতু এটি শি পিং বছরগুলোর কথা, তাই একে 'শি পিং স্টোন ক্লাসিকস'ও বলা হয়।

দংগুয়ানের একটি বইয়ের ঘরের ভেতর।

এক মধ্যবয়সী লোক, যার চুল উস্কোখুস্কো, পরনে অগোছালো পোশাক, মাটিতে বসে হাই তুলছেন। তাঁর চারপাশে অনেক খোলা বাঁশের স্ক্রল ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে।

কেউ যদি আগে থেকে না জানত, তবে বিশ্বাসই করত না যে, ইনিই সেই পণ্ডিতদের মধ্যে অতি পরিচিত蔡邕 (চাই ইয়ং), যিনি দংগুয়ানে বই সম্পাদনার দায়িত্বে আছেন।

চাই ইয়ং চোখ কচলালেন, যেন সবে ঘুম থেকে উঠেছেন।

তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং টলমল পায়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন। কয়েকদিন বাড়ি যাননি, তাই তাঁর দুই ছোট মেয়ের কথা খুব মনে পড়ছে।

তিনি ঘরের বাইরে এসে দেখলেন লু ঝি বারান্দায় দাঁড়িয়ে আছেন।

দংগুয়ান অনেক উঁচু, তাই ওপর থেকে দূরের দৃশ্য খুব সুন্দর দেখায়। উত্তরের দিকে তাকালে আবছাভাবে বেইমাং পাহাড় দেখা যায়।

যদি কুয়াশাচ্ছন্ন সকালে এখানে কেউ দাঁড়ায়, তবে মনে হবে যেন সে মেঘের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে।

"জিগান খুব তাড়াতাড়ি উঠে পড়েছেন।" চাই ইয়ং লু ঝির পাশে এসে জানালার ধারে দাঁড়ালেন এবং দীর্ঘশ্বাস নিলেন।

উঁচু স্থানে দাঁড়িয়ে দূরের দৃশ্য দেখলে মনটা খুলে যায়।

"দীর্ঘদিন সীমান্তে থাকার অভ্যাস, এই জীবনে আর বোধহয় বদলাবে না।" লু ঝি মৃদু হাসলেন।

চাই ইয়ং রেলিংয়ে ঝুঁকে উস্কোখুস্কো চুলগুলো ঠিক করতে করতে বললেন, "জিগান, দক্ষিণ থেকে ফেরার পর থেকে তোমাকে খুব চিন্তিত মনে হচ্ছে, তাই না?"

লু ঝি মাথা নাড়লেন, "দক্ষিণের বিদ্রোহী নিধনের প্রয়োজন ছিল, কিন্তু তার কারণগুলো খুঁজতে গেলে দেখা যায় রাজদরবারের দুর্বলতাই এর মূল কারণ। আমার ইচ্ছা থাকলেও শক্তি নেই, তাই এই উদ্বেগ।"

"এখন কে না জানে রাজদরবার দুর্বল হয়ে পড়েছে, কিন্তু কারো কাছেই তো কোনো উপায় নেই।" চাই ইয়ং মাথা নাড়লেন, "সেই সময় চেন গং যখন নপুংসকদের হাতে প্রাণ হারালেন, তখন পণ্ডিতদের মেরুদণ্ড ভেঙে গিয়েছিল। তারা আর কিছুই করতে পারেনি।"

লু ঝি চুপ করে রইলেন।

চেন ফান এবং দো উ-র মৃত্যুর পর থেকে পণ্ডিতদের কোনো কাজ করতে হলে কুলীন পরিবারগুলোর ওপরই নির্ভর করতে হয়।

"যাক গে, এসব বলে লাভ নেই। এখন আমরা দংগুয়ানে আছি, আমাদের কাজ হলো বই লেখা, এটি ইতিহাসে নাম রাখার মতো কাজ।" চাই ইয়ং নিজের গালে জোরে চাপ দিলেন।

"ইতিহাসে নাম রাখা?" লু ঝি হেসে মাথা নাড়লেন, "চাই বোজিয়ান, তোমার সেই 'ফেইবাই' হস্তলিপিই তোমাকে ইতিহাসে অমর করে রাখার জন্য যথেষ্ট।"

চাই ইয়ং হাসলেন, "ভাবিনি লু জিগানও এমন তোষামোদ করতে পারেন।"

"তোষামোদ নয়, একদম মনের কথা। বোজিয়ান, আমি তোমাকে সত্যিই ঈর্ষা করি, একজন খাঁটি পণ্ডিত হতে পেরেছ।" লু ঝির কণ্ঠে আক্ষেপ ছিল।

তাঁর মনের ওপর অনেক দায়িত্ব, তিনি চাই ইয়ংয়ের মতো মুক্ত নন।

দুজনই দীর্ঘদিনের বন্ধু, চাই ইয়ং জানেন লু ঝি কেমন মানুষ—দৃঢ়, সৎ এবং দেশপ্রেমিক। তাঁর মতো মানুষ আর হয় না।

তিনি আর কথা না বাড়িয়ে হেসে বললেন, "শুনেছি জিগান নতুন এক শিষ্য গ্রহণ করেছ, দক্ষিণ থেকে ফেরার পথে সে দারুণ কিছু কাজও করেছে। তোমাকে অভিনন্দন! ভবিষ্যতে অবসর পেলে তাকে আমার বাড়িতে নিয়ে এসো, আমি তাকে একটি বিরল প্রাচীন পুঁথি উপহার দেব।"

চাই ইয়ংয়ের সংগ্রহে হাজার হাজার বই আছে, এটা নিয়ে তিনি গর্ব করেন।

লু ঝি হেসে মাথা নাড়লেন, "আমার এই শিষ্য একটু অন্যরকম, ভবিষ্যতে দেখা হলেই বুঝবে।"

দুজন আর কথা না বাড়িয়ে বইয়ের ঘরের ভেতরে ঢুকলেন, এখন ক্লাসিক সম্পাদনাই তাঁদের প্রধান কাজ।

কিন্তু বইয়ের ঘরের ভেতরে দেখা গেল, অন্য দিনের মতো সবাই কাজে ব্যস্ত নয়, বরং সবাই গোল হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

দুজন এগিয়ে গিয়ে দেখলেন, দুজন দাবা খেলছে।

"লি জুন, দাবা এভাবে খেলে না! ঘোড়া এভাবে চলে? তাহলে তো ওটা আটকে যাবে!" একজন চিৎকার করে উঠল।

"কে বলেছে এভাবে চলে না? লি জুন, তুমি তোমার রথ সরিয়ে ঘোড়াটাকে রক্ষা করো, দেখি সে কাটার সাহস পায় কি না!" অন্যজন উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করল।

"সবাই, খেলা দেখার সময় কথা না বলাই ভদ্রতা।" নিচে বসে থাকা এক পণ্ডিত মৃদু ধমক দিলেন।

চারপাশের কোলাহল কিছুক্ষণ থামল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার শুরু হলো।

চাই ইয়ং হেসে বললেন, "এই দাবা খেলা এখন লুয়োইয়াংয়ে বেশ জনপ্রিয়। সাধারণ মানুষ থেকে শুরু করে ধনী পরিবার—সবাই দাবা নিয়েই আলোচনা করছে। জানি না কে এই খেলার উদ্ভাবক।"

"বোজিয়ান, দাবা খেলাটা তোমার কেমন মনে হয়?" লু ঝি জিজ্ঞেস করলেন।

"উদ্ভাবক নিশ্চয়ই খুব বুদ্ধিমান। যদিও এটি লিওবোর চেয়ে জটিল, তবে আনন্দ অনেক বেশি। আর কয়েকদিন গেলে মনে হয় না কেউ আর লিওবো খেলবে।" চাই ইয়ং দাবার প্রশংসা করলেন।

লু ঝি হাসলেন, "সত্যিই চমৎকার।"

হাতা-র ভেতরে তিনি লিউ বেইয়ের পাঠানো দাবা সেটটি শক্ত করে ধরে রাখলেন।

......

ইউয়ান শাওয়ের বাড়িতে, যেখানে তিনি দেশের বীরদের আমন্ত্রণ জানান, সেখানে তিনি এখন জানালার ধারে দাঁড়িয়ে বাইরে দেখছেন।

তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে আছে এক দীর্ঘদেহী, সুদর্শন তরুণ—হে জিন। তাঁর বোন প্রাসাদে থাকার সুবাদে তিনি সরকারি চাকরি পেয়েছেন, এখন মোটামুটি রাজপরিবারের আত্মীয় হিসেবে পরিচিত।

ঘরের ভেতর চিৎকার-চেঁচামেচি শোনা যাচ্ছে। দেখা গেল ইউয়ান শু জি লিংয়ের সাথে দাবা খেলছেন।

ইউয়ান শুয়ের খেলার হাত খুব খারাপ, জি লিং বারবার তাকে জেতার সুযোগ দিলেও তিনি নিজের গুটি নিজেই হারাচ্ছেন। এখন বোর্ডে শুধু কয়েকটা সৈন্য আর রাজা পড়ে আছে।

ইউয়ান শাও ঘুরে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন, "সুইগাও, দাবা খেলাটা কেমন মনে হয়?"

এখন হে জিনের বোন প্রাসাদে বেশ প্রভাবশালী, যদিও তিনি সম্রাজ্ঞী নন। বর্তমান সম্রাজ্ঞী宋 (সং) বহুদিন ধরে আছেন, তাই হে জিনের বোন অনেক চেষ্টা করেও তাকে পুরোপুরি কোণঠাসা করতে পারছেন না।

তাঁরা গরিব পরিবার থেকে উঠে এসেছেন, তাই宋 সম্রাজ্ঞীর মতো শক্তিশালী বংশীয় সমর্থন নেই। তাই হে জিন তাঁর বোনকে প্রাসাদে নপুংসকদের সাথে সখ্যতা গড়তে বলেছেন, আর তিনি নিজে বাইরে মিত্র খুঁজছেন।

আর সেই মিত্র হিসেবে তিনি খুঁজে পেয়েছেন ইউয়ান পরিবারকে, বিশেষ করে ইউয়ান শাওকে। অথবা বলা যায়, ইউয়ান শাওই তাকে খুঁজে নিয়েছেন।

"দাবা সত্যিই বিরল এক বস্তু।" হে জিন হেসে বললেন, "এত অল্প সময়েই এটি লিওবোর জায়গা করে নিয়েছে। আর কিছুদিন গেলে লুয়োইয়াংয়ে এটি একটা বিপ্লব ঘটিয়ে দেবে।"

ইউয়ান শাও হাসলেন, দুই হাত পেছনে রেখে বাইরের দিকে তাকালেন।

একটি পাখি গাছের ডালে বসে ডানা পরিষ্কার করছে, যেন এখনই উড়ে যাবে।

"দাবা সত্যিই চমৎকার, কিন্তু সুইগাও, তুমি কি ভেবে দেখেছ কেন এটি ঠিক এই সময়েই এল?" ইউয়ান শাও হাসলেন।

হে জিন অবাক হলেন। যদিও তিনি রাজপরিবারের আত্মীয়, কিন্তু তাঁর হাতে কোনো প্রকৃত ক্ষমতা নেই, তাই খবর পেতে দেরি হয়।

"সুইগাও কি জানে এই দাবার উদ্ভাবক কে?"

"না।" হে জিন সততার সাথে উত্তর দিলেন।

সাধারণত, দাবা এত জনপ্রিয় হলে উদ্ভাবকের নাম সবার মুখে মুখে থাকার কথা ছিল। কিন্তু এখন পর্যন্ত কোনো খবরই নেই।

"উদ্ভাবক হলেন লু ঝির শিষ্য, যিনি এখন লুয়োইয়াংয়ের বাইরে গোউশি পাহাড়ে আছেন। তাঁর নাম লিউ বেই, উপাধি শুয়ানদে। সুইগাও, তোমরা হয়তো আগে দেখা করেছ।" ইউয়ান শাও হাসলেন।

হে জিনের ভাবনায় পরিবর্তন হলো না, তিনি মাথা নাড়লেন, "দেখা হয়েছিল। লুয়োইয়াং ফেরার পথে পথে দেখা হয়েছিল।"

ইউয়ান শাও হাসলেন, "কয়েক দিন আগে আমি তাঁকে ভোজের আমন্ত্রণ জানিয়েছিলাম। মনে হয়েছিল তিনি সাধারণ কেউ নন, কিন্তু আমি তাঁকে ছোট করেই দেখেছিলাম। নাম কামানোর এই কৌশল—সত্যিই দারুণ বুদ্ধি!"

তিনি উঠোনে উড়ে যাওয়া পাখিটির দিকে ইশারা করে হাসলেন, "সুইগাও, সেই 'খুদে বাঘ' উড়তে শুরু করেছে।"

......

লুয়োইয়াং, উত্তর প্রাসাদ, শুওপিং দরজার সামনে।

কয়েকজন মানুষের এখানে "হঠাৎ দেখা" হলো।

তাদের মধ্যে একজন বেশ বয়স্ক, ঘন ঘন কাশছেন। দেখে মনে হচ্ছে হাতে বেশি সময় নেই।

কিন্তু এই ব্যক্তিই গত কয়েক বছর ধরে হান সাম্রাজ্যের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করছেন।

দো উ-র সাথে পরিকল্পনা করে সম্রাট লিংকে সিংহাসনে বসানো, এরপর ষড়যন্ত্র করে দো উ এবং চেন ফানকে হত্যা করা—এসবই তাঁর হাত দিয়ে হয়েছে।

তিনি এখন অত্যন্ত প্রভাবশালী, তাঁর আত্মীয়-স্বজন রাজদরবারের সর্বত্র ছড়িয়ে আছে।

এই ব্যক্তিই হলেন আজকের 'দা চাং কিউ', কাও জিয়ে।

কাও জিয়ের বাম পাশে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে কুঁজো হয়ে বিনয়ী হাসি হাসছে। কিন্তু কাও জিয়ের দিকে তাকানোর সময় তাঁর চোখে এক ধরণের শীতলতা দেখা যাচ্ছে।

এই ব্যক্তি হলেন প্রাসাদের বর্তমান ক্ষমতাধর নপুংসক, ঝং চাংশি, ঝাং রাং।

নতুনরা সবসময় পুরাতনদের জায়গা নেয়। কাও জিয়ে যদি সেই পুরনো মানুষ হন, তবে ঝাং রাং হলেন নতুনের আগমন।

পূর্বসূরিরা যদি পথ আটকে রাখে, তবে উত্তরসূরিরা ঘৃণা করবে না কেন?

কাও জিয়ের ডান পাশে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে লম্বা এবং শক্তিশালী, নপুংসকদের মতো নয়, বরং একজন যোদ্ধা বলে মনে হয়।

তিনিই হলেন লিউ বেইয়ের শত্রু, জিয়ান শুয়ো।

"লুয়োইয়াংয়ে নতুন একটা জিনিস এসেছে, নাম দাবা। আশা করি তোমরা সবাই জানো।" কাও জিয়ে হালকা কাশলেন।

অন্য দুজন মাথা নাড়লেন, প্রাসাদে থাকলেও তাদের চোখের আড়াল নেই।

"আজ তোমাদের ডাকার কারণ হলো, আমরা একসাথে একটা পরিকল্পনা করব। তোমরা সবাই বুদ্ধিমান মানুষ, অবশ্যই জানো এই দাবার উদ্ভাবক কে।"

"তিনি লু ঝির শিষ্য। লু ঝি কে, তা আমার বলার প্রয়োজন নেই। যদি সে সরকারি চাকরি পায়, তবে তা লু ঝির শক্তিই বাড়াবে। আমার মনে হয় তোমরা দুজনেই এটা বোঝো। আর এই ব্যক্তির সাথে জিয়ান হুয়াংমেন-এর পুরনো শত্রুতাও আছে।" কাও জিয়ে হাসলেন।

জিয়ান শুয়ো চুপ করে রইলেন।

"কাও চাং কিউ যা বলবেন, আমরা তাই করব। প্রাসাদের সবাই তো কাও চাং কিউ-র কথাই মানে।" ঝাং রাং সমর্থন জানালেন।

"ঝাং চাংশি, কথাটা বেশি হয়ে গেল। আমার বয়স হয়েছে, আর কতদিন বাঁচব?" কাও জিয়ে বিনয়ী হাসি হাসলেন, "ভবিষ্যতে প্রাসাদের দায়িত্ব তোমাদেরই নিতে হবে।"

ঝাং রাং আর কথা বাড়ালেন না, শুধু হাসলেন, "তাহলে কাও চাং কিউ-র মানে হলো, আমরা এটা চেপে যাব?"

"শুধু কয়েকটা দিন দেরি করিয়ে দাও। পরিস্থিতি বদলাতে কতক্ষণ? তাছাড়া সম্রাট জানলেও আমরা বলব দায়িত্বে অবহেলা হয়েছে, বড়জোর কয়েক মাসের বেতন কাটা যাবে।" কাও জিয়ে হাসলেন।

"বুড়ো শিয়াল।" ঝাং রাং মনে মনে গালি দিলেন, তবে মুখে বললেন, "কাও চাং কিউ ঠিকই বলেছেন, আমি রাজি।"

"কাও চাং কিউ, এই ব্যাপারে আমি রাজি হতে পারছি না।"

হঠাৎ জিয়ান শুয়ো কথা বললেন এবং সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন।

কাও জিয়ে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, "জিয়ান হুয়াংমেন, তোমার মানে কী? আমাদের ছেড়ে একা উন্নতি করতে চাও?"

ঝাং রাংয়ের চোখ শীতল হয়ে গেল। জিয়ান শুয়োর সাথে ব্যক্তিগত বিবাদ থাকলেও, এটা নপুংসকদের স্বার্থের ব্যাপার। যদি জিয়ান শুয়ো বাধা দেয়, তবে তিনি করুণা করবেন না।

"এর কারণ আমি বিস্তারিত বলতে পারব না। তবে এই ব্যাপারে আমি রাজি নই।"

জিয়ান শুয়ো মাথা নত করে দ্রুত চলে গেলেন।

কাও জিয়ে এবং ঝাং রাং একে অপরের দিকে তাকালেন।

ঝাং রাং হাসলেন, "কাও চাং কিউ কি জানেন জিয়ান শুয়োর উদ্দেশ্য কী?"

কাও জিয়ে দূরে চলে যাওয়া জিয়ান শুয়োর পিঠের দিকে তাকিয়ে শুধু হাসলেন, "মনে হচ্ছে, জিয়ান হুয়াংমেনই সত্যিকারের সম্রাটের পোষা কুকুর।"