১২৪ অধ্যায়: মরণপণ সংগ্রাম, মৃত্যুভয়হীন স্পৃহা (২)

রাত্র, গাওলিউ শহরের বাইরে এক হাজার জিয়ানবেই অশ্বারোহী বাহিনীর শিবিরের কাছে, সহস্রপতি কিউদুয়ান জু রাতের অন্ধকারে ওয়াং ইয়ানের সাথে আলোচনা করছিলেন।

তিনিও ছিলেন বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এক ব্যক্তিত্ব, উত্তরপ্রান্তে অগণিত শত্রুর মাথা কেটেছেন।

কিন্তু আজ যখন শহর আক্রমণ আসন্ন, তখন কে জানে কেন, তাঁর মনে এক অদ্ভুত আশঙ্কার মেঘ ঘনাচ্ছিল।

"ওয়াং সেনাপতি, বড় ঘটনা ঘটতে চলেছে, অথচ আমার মনে এই আশঙ্কা দিন দিন বেড়েই চলেছে। এমনটা তো বহু বছর হয়নি। গতকাল আবার এক অদ্ভুত স্বপ্ন দেখলাম, যেন মধ্যগগনের সূর্য হঠাৎ খসে পড়ল।" লুট করা হান জাতির মদ পান করতে করতে কিছুটা উদ্বিগ্ন সুরে বললেন কিউদুয়ান জু।

ওয়াং ইয়ান একথা শুনে মৃদু হেসে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "সহস্রপতির আশঙ্কার কোনো কারণ নেই। হান জাতির মানুষদের মধ্যে প্রবাদ আছে, যেকোনো বড় ঘটনার আগেই নানা অদ্ভুত লক্ষণ দেখা যায়। কে জানে, হয়তো এটিই সহস্রপতির গৌরব ও খ্যাতি অর্জনের পূর্বাভাস। আমরা যদি এবার গাওলিউ শহর দখল করতে পারি, তবে মহামহিম খানের পক্ষ থেকে নিশ্চিতভাবেই বিরাট পুরস্কার মিলবে।"

এতক্ষণ যিনি চরম উৎকণ্ঠায় ছিলেন, সেই কিউদুয়ান জু এবার মৃদু হাসলেন, তাঁর মনের দ্বিধাও কিছুটা কেটে গেল।

প্রথমত, তাদের জিয়ানবেই জাতির লোকজন চিরকালই ভূত-ভবিষ্যৎ ও অলৌকিক শক্তিতে বিশ্বাস করে এসেছে। দ্বিতীয়ত, তানশিহাওয়াই জিয়ানবেই সাম্রাজ্য এক করার পর থেকে পুরস্কার ও শাস্তির ক্ষেত্রে অত্যন্ত কঠোর ও ন্যায়পরায়ণ ছিলেন। ওয়াং ইয়ান ঠিকই বলেছেন, এবার যদি তিনি সত্যি সত্যি গাওলিউ শহর জয় করতে পারেন, তবে তানশিহাওয়াই তাঁকে অবশ্যই প্রচুর পুরস্কৃত করবেন। আর তখন তার নিজের গোত্রও স্বাভাবিকভাবেই উপকৃত হবে।

তবে তিনি নিজেও যেহেতু জিয়ানবেইয়ের এক অভিজাত বংশের সন্তান ছিলেন এবং লোকজনকে নিজের দিকে টানার কৌশল কিছুটা হলেও বুঝতেন, তাই তিনি ওয়াং ইয়ানকে হেসে বললেন, "এবার যদি এই গাওলিউ শহর দখল করা যায়, তবে তা কেবল আমার একা কৃতিত্ব হবে না, ওয়াং সেনাপতিও এতে অনেক শ্রম দিয়েছেন। মহামহিমের সামনে ফিরে গিয়ে আমি সেনাপতির অবদান সত্যভাবেই রিপোর্ট করব। আমার বিশ্বাস, সেনাপতিও কম পুরস্কার পাবেন না।"

"তাহলে ইয়ান আগেই সহস্রপতিকে ধন্যবাদ জানিয়ে রাখছি," ওয়াং ইয়ান দ্রুত কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

কিউদুয়ান জু-র মনে কী চলছে, তা তিনি এক পলকেই বুঝে ফেলেছিলেন। উদ্দেশ্য আর কিছু নয়, তানশিহাওয়াইয়ের এই ঘনিষ্ঠভাজন ব্যক্তিকে নিজের পক্ষে টেনে নেওয়া।

হান রাজত্বের কর্মকর্তা মহলে মানুষের এই রীতিনীতি ও চাটুকারিতা বহুবার দেখা এই পণ্ডিত মনে মনে একটু হাসলেন।

এই ভিনদেশি মানুষদের অন্তর্দ্বন্দ্বের কৌশল যে হান জাতির মানুষের চেয়ে অনেক পিছিয়ে আছে, তা বলাই বাহুল্য।

তবে তিনি মুখের ওপর সেই অভিপ্রায় প্রকাশ করলেন না। জিয়ানবেইয়ে তিনি সম্পূর্ণ একা একজন ভিনদেশি, যদি এই সকলের সাথে মানিয়ে চলার কূটকৌশলটুকুও তিনি না শেখেন, তবে কে জানে কবে কোন ঘাসজমিতে তার মৃতদেহ পড়ে থাকত।

তিনি সামনের জিয়ানবেই ব্যক্তির উদ্দেশ্যে মদের পাত্রটি তুলে ধরে হেসে বললেন, "তাহলে ইয়ান আগেই সহস্রপতির প্রথম অভিযানেই বিজয়ের জন্য শুভকামনা জানাচ্ছি।"

রাতের বাতাসে তাঁবুর বাইরে পোঁতা বিশাল পতাকাটি পতপত করে উড়তে লাগল।

——————

গাওলিউ শহরের ভেতরে, লি ইয়ান যদিও শহর রক্ষার সমস্ত দায়িত্ব গাও শুশুনসহ অন্যদের ওপর ছেড়ে দিয়েছিলেন, তবুও তিনি মনে মনে শান্ত হতে পারmেননি। এই মুহূর্তে তিনি কাউন্টির সরকারি কার্যালয়ের ভেতরে পায়চারি করছিলেন।

অনেক ভেবেচিন্তে তিনি আর থাকতে না পেরে অন্দরমহল থেকে তলোয়ারটি তুলে নিলেন এবং কার্যালয় থেকে বেরিয়ে সোজা পশ্চিম সিমানার দিকে রওনা দিলেন।

গাওলিউ শহরের উত্তর-পশ্চিম দিক জুড়ে রয়েছে বিশাল পাহাড়, এর পূর্বে রয়েছে হান জাতির উহান দোউওয়ে বা সামরিক প্রতিনিধি দপ্তর, আর দক্ষিণে রয়েছে পেইপিং শহর। বর্তমান সময়ে জিয়ানবেই বাহিনী পশ্চিম দিক দিয়ে পাহাড় টপকে এসেছে, তাই তারা নিশ্চয়ই এত বোকা নয় যে অন্য কোনো দিকে অকারণে ঘুরে বেড়াবে।

তাছাড়া জিয়ানবেই বাহিনী তাদের অশ্বারোহী বাহিনীর জন্যই বিখ্যাত এবং তারা বরাবরই শহর অবরোধের যুদ্ধে পটু নয়। তাই অতীতে যখন তারা দক্ষিণে এসে শহর আক্রমণ করেছিল, তখন তাদের কৌশল ছিল মূলত তীব্র ঝড়ের মতো আকস্মিক আক্রমণ শানানো। শহরের মানুষ আতঙ্কিত ও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ার সুযোগ নিয়ে তারা হুড়মুড় করে শহরে ঢুকে পড়ত এবং যা কিছু সামনে পেত লুটপাট চালিয়ে দ্রুত হাওয়া হয়ে যেত।

ঝড়ের মতো আসা আর চলে যাওয়া—সীমান্ত অঞ্চলে বারবার এ ধরনের লুটপাট হওয়ার এবং স্থানীয় প্রশাসনের অসহায় থাকার এটিও অন্যতম প্রধান কারণ।

আসলে সেই দিন গাও শুশুনদের কথায় লি ইয়ান নিজেও কিছুটা ঘাবড়ে গিয়েছিলেন। কিন্তু একবার যখন তারা জিয়ানবেইদের আক্রমণের খবর পেয়েই গেছেন, তখন সময়মতো শহরের দরজা শক্ত করে বন্ধ করে রাখলেই তো হয়! জিয়ানবেইদের অশ্বারোহী বাহিনী যত শক্তিশালীই হোক না কেন, তারা আর কী করতে পারত?

কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি গাও শুশুনদের যুক্তিতে রাজি হয়ে যান এবং ওই জিয়ানবেইদের মোকাবিলার জন্য একটি বিশেষ পরিকল্পনা বাস্তবায়নের সিদ্ধান্ত নেন।

গাও শুশুনদের কাছে এই কাজটি ছিল আক্ষরিক অর্থেই জীবন বাজি রাখার মতো, আর তাঁর নিজের ক্ষেত্রে জীবন তো বটেই, সাথে জড়িয়ে ছিল তার ভবিষ্যৎ ক্যারিয়ার।

এই গাওলিউ শহরের ধূসর ও জনমানবহীন প্রান্তরে তার ভাগ্য আরও কয়েক বছর কাটিয়ে দিলে স্বাভাবিকভাবেই বদলি হয়ে এই সীমান্ত এলাকা ছাড়তে পারতেন তিনি।

অফিসিয়াল মহলে একটা চিরন্তন প্রবাদ আছে—‘বেশি কাজ করলে বেশি ভুল হয়, আর কাজ না করলে কোনো ভুলই হয় না।’

কিন্তু আজ তিনি কেবল গাও শুশুনদের কয়েকটি কথা শুনেই তাদের সাথে এই বিপজ্জনক জুয়া খেলায় নামার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তাঁকে রাজি করানোর কারণটি আসলে অত্যন্ত সরল।

মাত্র চারটি অক্ষর।

কৃতিত্ব অর্জন এবং নিজেদের নাম প্রতিষ্ঠা করা।

তরবারি চালনায় পটু কোনো যোদ্ধা হোক, আর বইপড়া কোনো পণ্ডিত হোক—

হান জাতির একজন পুরুষের কাছে জানতে চাওয়া হোক, কে না চায় হাতে অস্ত্র তুলে নিয়ে রণক্ষেত্রে শত্রু বধ করতে এবং শত্রুর প্রধান সেনাপতির মাথা সম্রাটের দরবারে উপহার দিতে?

লি ইয়ান যদিও একজন কোমলপ্রাণ পণ্ডিত মানুষ ছিলেন, কিন্তু হান রাজবংশের আমলের পণ্ডিতরা শেষ পর্যন্ত পরবর্তী যুগগুলোর পণ্ডিতদের থেকে কিছুটা আলাদা ছিলেন।

সং আমলের মূল মানসিকতা ছিল নিজ ভূখণ্ড রক্ষা করা, আর হান আমলের মানসিকতা ছিল সাম্রাজ্যের সীমানা বিস্তার করা।

————

পশ্চিম শহরের দরজার কাছে গাও শুশুন এবং অন্যরা সাজসজ্জা ও প্রস্তুতি তদারক করছিলেন।

গাও শুশুন-এর পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন ফ্যাকাশে মুখের এক মধ্যবয়সী মানুষ, যার নাম চেন ওয়েই। বর্তমান গাওলিউ শহরের কাউন্টি সুরক্ষাপ্রধান বা শেরিফ তিনিই।

লি ইয়ান আসার আগে এই ব্যক্তি পূর্ববর্তী কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের সাথে মিলেমিশে নানা ছুতোয় প্রচুর অর্থ হাতিয়ে নিতেন। এমনকি কাউন্টিতে যদি কোনো ইঁদুরও রাস্তা পার হতো, তার গায়ে থেকেও যেন চামড়া তুলে নিতেন।

সেদিন যখন তিনি গাও শুশুন-এর অধীনস্থ জিয়ানবেই-বিধ্বংসী বাহিনীর হাতে বন্দি হয়েছিলেন, তখন তার মনে তীব্র ক্ষোভ ছিল। কিন্তু আজ যখন তিনি গাও শুশুনের দিকে তাকাচ্ছেন, তখন তার চোখেমুখে ফুটে উঠছে গভীর শ্রদ্ধাবোধ।

তিনি নিজেকে খুব একটা ভালো মানুষ বলে দাবি করতেন না; লোভী, বিলাসী এবং সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করার মতো কাজও তিনি কম করেননি। তবে তার একমাত্র আজীবন নেশা ছিল সামরিক বিষয়াদি।

অন্য যেকোনো বিষয়ে তাকে যা খুশি বলা চলত, এমনকি কেউ যদি রাস্তায় দাঁড়িয়ে তাকে লোভী বা বিলাসী বলে গালিও দিত, তবে তিনি হয়তো হেসে উড়িয়ে দিয়ে উদারতার ভান করতেন। কিন্তু কেউ যদি বলত যে তিনি যুদ্ধবিদ্যা বোঝেন না, তবে তার নির্মম কোপ থেকে নিস্তার পাওয়া যেত না।

তবে গাও শুশুনদের সাথে এই কদিন কাটানোর পর, নিজেকে অত্যন্ত চতুর ও সূক্ষ্ম মনের মানুষ বলে দাবি করা চেন ওয়েইও একটি কথা স্বীকার করতে বাধ্য হয়েছিলেন—তা হলো, গাও শুশুনের হাতে থাকা এই বাহিনী যদি রণক্ষেত্রে নামে, তবে যার মুখোমুখিই হোক না কেন, তাকে গভীর বিপদে পড়তে হবে।

এতে তার মন কিছুটা শান্ত হয়েছিল। কারণটা এই নয় যে তার নিজের কমান্ডের সৈন্যরা খুব খারাপ, বরং শত্রু পক্ষটাই অতিরিক্ত শক্তিশালী।

এই সময় লি ইয়ান শহরের দরজায় এসে পৌঁছালেন এবং চেন ওয়েইয়ের সাথে কুশল বিনিময় করলেন।

দুজন মানুষের মধ্যে অবশ্য খুব একটা মধুর আলাপ হওয়ার কথা ছিল না। একজন অন্যজনের অর্থলিপ্সাকে ঘৃণা করতেন, আর অন্যজন প্রথমজনের তথাকথিত সৎ ও নীতিবান ভাবটাকে সহ্য করতে পারতেন না। তবে যেহেতু কেউই অপরজনকে ঘায়েল করতে পারছিলেন না, তাই চোখের আড়ালে রেখে মনের জ্বালা এড়ানোই ছিল একমাত্র উপায়।

"ইয়ানঝি, এরাই কি সেই সৈন্যদল যাদের আপনি শহর-বিধ্বংসী বাহিনী বলে উল্লেখ করেছিলেন?" গাও শুশুন এবং তার ব্যস্ত অধীনস্থদের দিকে তাকিয়ে বললেন লি ইয়ান।

লোকসংখ্যা খুব বেশি নয়, এক পলক দেখলেই বোঝা যায় জনা দুয়েক মানুষ মাত্র। দেখতে শুনতেও তারা সাধারণ কাউন্টির মানুষের মতোই, শারীরিক গঠনও খুব একটা বিশাল নয়। কিন্তু একটু গভীরভাবে লক্ষ করলেই দেখা যাবে তাদের চালচলন ও নড়াচড়ায় কী এক নিখুঁত শৃঙ্খলা রয়েছে, যা গাওলিউ কাউন্টির নিয়মিত সৈন্যদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

শান্ত কণ্ঠে গাও শুশুন বললেন, "এরা এখনো পুরোপুরি দক্ষ হয়ে ওঠেনি, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের সামনে লজ্জা পাচ্ছি।"

"এরাও যদি দক্ষ না হয়, তবে আমাদের গাওলিউ কাউন্টির সৈন্যরা তবে কী?" অর্থপূর্ণ হেসে বললেন লি ইয়ান।

পাশে থাকা চেন ওয়েই অবশ্যই তার কথাটির ইঙ্গিত বুঝতে পেরেছিলেন। অন্য কোনো বিষয় হলে তিনি হয়তো সহ্য করে নিতেন, কিন্তু সামরিক বিষয় তো তার একমাত্র দুর্বলতা। তিনি হেসে বললেন, "কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের এমন বলা ঠিক হচ্ছে না। আমাদের গাওলিউ কাউন্টির ছেলেরাও খারাপ নয়, কেবল ইয়ানঝির অধীনস্থরা একটু বেশিই শক্তিশালী।"

লি ইয়ান গাও শুশুনের দিকে তাকালে তিনি কেবল মাথা নাড়লেন।

গাও শুশুন মানুষ হিসেবে বরাবরই খুব সোজা এবং স্পষ্টবাদী। সেদিন তিনি লি ইয়ানকে গাওলিউ কাউন্টির সৈন্যদের যে অযোগ্য বলে অভিহিত করেছিলেন, তা অবশ্যই তার নিজের স্পেশাল বাহিনীর সাথে তুলনা করেই বলেছিলেন।

যুদ্ধপটুতার বিচারে গাওলিউ কাউন্টির সৈন্যরা সেন্ট্রাল প্লেনস অঞ্চলের কাউন্টি সৈন্যদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। সীমান্ত অঞ্চলের দীর্ঘ যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন সৈন্য তো খারাপ হওয়ার কথা নয়।

লি ইয়ান হঠাৎ একটা কথা মনে করে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "এর আগে তো ব্যস্ততার কারণে জিজ্ঞেস করা হয়নি, ইয়ানঝি কেন হঠাৎ গাওলিউ শহরে এসে উপস্থিত হলেন?"

"আমি মূলত হেনেই এবং ইউঝৌ সীমান্ত এলাকায় গিয়ে নতুন জমি আবাদ করে চাষবাস করছিলাম। পরে যখন শুনলাম জিয়ানবেই বাহিনী দক্ষিণে আক্রমণ করতে আসছে, তখন ম্যানরের রক্ষীদের নিয়ে উত্তরে চলে আসি, যাতে জিয়ানবেইদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে কিছুটা অবদান রাখতে পারি। কে জানত পথেই একদল জিয়ানবেই সৈন্যের মুখোমুখি হয়ে যাবো। শুনলাম তাদের মূল লক্ষ্য গাওলিউ শহর, তাই দিনরাত ছুটে এসেছি সাহায্য করতে।" গাও শুশুন-এর মুখের অভিব্যক্তি অপরিবর্তিত রইল। এই কথার অর্ধেক সত্য এবং অর্ধেক মিথ্যা। তিনি সোজা মানুষ হলেও কৌশলহীন ছিলেন না।

হেনেই এলাকায় সিমা পরিবার তাদের প্রতি অত্যন্ত সদয় ছিল এবং সীমান্ত অঞ্চলে তাদের কিছু চাষের জমিও দিয়েছিল। তাছাড়া এই কদিন ধরে লিউবেই লুওইয়াং থেকে অনবরত অর্থ পাঠাচ্ছিলেন। এই অর্থে গাও শুশুন বর্জ্য ভূমি পরিষ্কারের কথা বলে একটি ম্যানর তৈরি করেছিলেন এবং প্রচুর শরণার্থীকে আশ্রয় দিয়েছিলেন। তার এই সৈন্যদলটিও মূলত ওই শরণার্থীদের মধ্য থেকেই বেছে নেওয়া হয়েছিল।

শরণার্থীরা শারীরিকভাবে শক্তিশালী হয়, আর সবচেয়ে বড় কথা তারা কষ্ট সহ্য করতে জানে। একবেলা খাবার পেলেই তারা জীবনের মায়া ত্যাগ করে লড়তে পারে। তাছাড়া ইউ এবং বিং প্রদেশের মধ্যবর্তী অঞ্চলের শরণার্থীরা সেন্ট্রাল প্লেনস অঞ্চলের মানুষদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তসমর্থ হয়।

গাও শুশুন কখনোই চাননি এই মানুষগুলোর কাছ থেকে খুব বড় কিছু অলৌকিক যুদ্ধক্ষমতা বেরিয়ে আসুক। তার মতে, হাজার জন বীরযোদ্ধা পাওয়ার চেয়ে এমন এক হাজার সৈন্য পাওয়া ভালো যারা হাতের পাঁচ আঙুলের মতো নিখুঁতভাবে হুকুম পালন করতে পারে।

তার প্রয়োজন আনুগত্য, তাই এই মানুষগুলোই ছিল তার সেরা পছন্দ। পরবর্তী সময়ে চি চিগুয়াং যখন তার বিখ্যাত 'চি পরিবার সেনাবাহিনী' গঠন করেছিলেন, তখন তিনিও একই পদ্ধতি বেছে নিয়েছিলেন।

আর তাদের গাওলিউ আসার কারণের মধ্যে ইউ এবং বিং প্রদেশের মানুষদের জিয়ানবেইদের আক্রমণ থেকে রক্ষা করার সদিচ্ছা তো ছিলই, পাশাপাশি তার নিজস্ব সৈন্য প্রশিক্ষণের উদ্দেশ্যও এর সাথে জড়িত ছিল।

যেকোনো বাহিনী যতই অভিজাত হোক না কেন, রক্ত বা যুদ্ধ না দেখলে তাকে প্রকৃত অর্থেই অভিজাত বলা যায় না।

অবশ্য এই কথাগুলো তিনি লি ইয়ানকে সত্য সত্য বলবেন না।

"আসলেই ইয়ান এবং ঝাও প্রদেশে বহু উদার ও বীর হৃদয় মানুষ রয়েছে, বিপদে যারা স্বেচ্ছায় এগিয়ে আসে—প্রাচীনকালের কথাগুলো একদম মিথ্যে নয়," হেসে বললেন লি ইয়ান।

"ইয়ানঝি সত্যিই এক বীর পুরুষ, বিশেষ করে তার এই সৈন্য প্রশিক্ষণের কৌশল আমি আমার জীবনে এই প্রথম দেখলাম," চেন ওয়েই বিরলভাবেই লি ইয়ানের কথার সাথে সায় দিলেন। এতদিন ধরে তিনি এই কাউন্টিতে পড়ে আছেন কেবল গাও শুশুনের কাছ থেকে সামরিক শাসন ও সৈন্য প্রশিক্ষণের কিছু কৌশল শেখার লোভে।

দুজনের এই মনোভাব গাও শুশুনের চোখ এড়াল না। তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, সেই শিং পদবিওয়ালা মানুষটি তো মিথ্যে বলেননি!

গাও শুশুন সোজা মনের মানুষ হলেও মানুষ চেনবার ও পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতা তার কিছুটা ছিল।

শহরের দরজা দখলের কৌশলের মাধ্যমে লি ইয়ানকে রাজি করানোর পদ্ধতিটি তার প্রথম থেকেই পছন্দ ছিল না। কিন্তু ওই শিং পদবিওয়ালা ব্যক্তি যখন তাকে পুরো বিষয়টি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে বুঝিয়ে দিলেন এবং তার সামনে আর কোনো উপায়ও খোলা ছিল না, তখন তিনি বাধ্য হয়েই রাজি হয়েছিলেন।

এখন মনে হচ্ছে, এই লোকগুলোর প্রতিক্রিয়া সেই শিং পদবিওয়ালা ব্যক্তির পূর্বাভাসের সাথে এক ফোঁটাও এদিক-ওদিক হয়নি।

লি ইয়ান হেসে বললেন, "তাহলে এখন বাকি কাজটুকু ইয়ানঝির ওপরই ছেড়ে দিলাম।"

————

দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার সময়, গাও শুশুন গাওলিউ শহরের এক কোলাহলপূর্ণ মদের দোকানে প্রবেশ করলেন। মদের দোকানে বহু মাতাল খরিদ্দার উপস্থিত ছিল, চারপাশ থেকে ভেসে আসছিল কোলাহলের আওয়াজ।

গাও শুশুন হেঁটে এক কোণায় গিয়ে পৌঁছালেন। সেখানে একটু কুঁচকে যাওয়া পুরনো কোট পরা এক যুবক মুখ লাল করে মদ্যপান করছে।

"ইয়ানঝি এসে গেছে! জলদি এসে মদ পান করো, আমি খাওয়াচ্ছি," যুবকটি হেসে তার কপালে হাত দিয়ে একটা চাপড় মারল, "আরে, আমি তো ভুলেই গেছি, ইয়ানঝি মদ পান করে না। তাহলে আমার কিছু টাকা বেঁচে গেল। ইয়ানঝি, ভেবো না যে আমি কৃপণ।"

গাও শুশুন হেসে মাথা নাড়লেন। এই যুবকটি যখন তাদের ম্যানরে যোগ দিয়েছিল, তখন তার অবস্থা এতটাই শোচনীয় ছিল।

ওই যুবকের কথা অনুযায়ী, সে তাদের ম্যানরে যোগ দিয়েছিল কেবল এই কারণে যে সেখানে দিনে তিন বেলা খাবার পাওয়া যায়।

হানের আমলে সাধারণ পরিবারগুলো সাধারণত দিনে দুবেলা খেত, একমাত্র ধনী পরিবারগুলো যাদের অর্থের অভাব ছিল না, তারাই কেবল দিনে তিন বেলা খাওয়ার সামর্থ্য রাখত।

তবে গাও শুশুন যখন ম্যানর বানিয়ে লোক recruit করেছিলেন, তখন তার উদ্দেশ্য ছিল 'শহর-বিধ্বংসী বাহিনী' গঠন করা। তাছাড়া এখন তাদের অর্থের কোনো অভাব ছিল না, তাই লিউবেই নিজে ম্যানরে দিনে তিন বেলা খাওয়ার নিয়ম চালু করে দিয়েছিলেন।

সেই সময় এই যুবকটি যখন তাদের দরজায় হাজির হয়, তখন ম্যানরের ম্যানেজার তার এই কঙ্কালসার চেহারা দেখে ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সে তখন ম্যানরের দরজায় দাঁড়িয়ে তলোয়ার বাজাতে বাজাতে গান গাইতে শুরু করে।

সে যে গান গেয়েছিল তা হলো সেই প্রাচীনকালের ফেং ইয়াউয়ান-এর ম্যংসাংকুন-এর গান—

"দীর্ঘ তলোয়ার, ফিরে চল! থালায় নেই কোনো মাছ।"

"দীর্ঘ তলোয়ার, ফিরে চল! বাইরে নেই কোনো চরিয়ট।"

"দীর্ঘ তলোয়ার, ফিরে চল! ঘরকন্না করার মতো কিছু নেই!"

সে অবশ্য ফেং ইয়াউয়ান-এর মতো ছিল না, একের পর এক দীর্ঘশ্বাসে নিজের জীবনের ব্যর্থতার কথা নিজেই বলে যাচ্ছিল।

এই যুবক যদি অন্য কোনো উপকথা ব্যবহার করত, তবে ম্যানরের ওই বই না পড়া武夫রা হয়তো তার অর্থ বুঝত না। কিন্তু ফেং ইয়াউয়ান তো হান জাতির বীর ও স্বাধীনচেতা মানুষদের দ্বারা সর্বদা পূজিত হয়ে আসতেন, তাই সাধারণ যোদ্ধারাও ফেং ইয়াউয়ানকে বিখ্যাত করে তোলা এই উপকথাটি জানত।

সে সময় গাও শুশুন জানতেন না লোকটির কোনো ক্ষমতা আছে কি না, তবে যেহেতু সে কিছুটা পড়াশোনা জানা মানুষ ছিল, তাই তাকে রেখে দিয়েছিলেন।

এইবার ইউঝৌ প্রদেশে আসার সময় তিনি আসলে এই যুবকটিকে সাথে আনতে চাননি। সে তো এক কোমলপ্রাণ পণ্ডিত মানুষ, যুদ্ধ করে শত্রু মারা দূরে থাক, হয়তো উল্টো তাদেরই গতিরোধ করত।

কে জানত এই গাওলিউ শহরে এসে সেই মানুষটাই তাকে সবচেয়ে বড় সাহায্য করবে।

গাও শুশুন তার মুখোমুখি বসে পড়লেন।

যে নিজেকে শি ঝং বলে পরিচয় দেওয়া সেই হতদরিদ্র পণ্ডিত হেসে বললেন, "কী ব্যাপার? ইয়ানঝি কি হঠাৎ মনে করছেন এই হতদরিদ্র পণ্ডিত মানুষটিরও কিছু ক্ষমতা আছে?"

গাও শুশুন মুখের কোণ টেনে সামান্য হাসলেন, সেটাই ছিল তার হাসি।

"লি ইয়ান অত্যন্ত সৎ ও নীতিবান নামে পরিচিত। যদি শান্ত ও স্থিতিশীল কোনো সময় হতো, তবে তিনি হয়তো এক অঞ্চলের মানুষের ভাগ্য বদলাতে পারতেন। কিন্তু তিনি বড় বেশি গোঁড়া এবং নীতিবাগীশ, সামরিক বিষয় বোঝেন না। তাছাড়া তিনি ভিনজেলা থেকে আসা কর্মকর্তা, তাই চেন ওয়েইদের মতো স্থানীয়দের সাথে তার মিল হওয়া অসম্ভব। তিনি যদি নিজের নীতি থেকে একচুলও সরে অসৎ মানুষের সাথে হাত না মেলান, তবে তার পদে পদে হোঁচট খাওয়া অনিবার্য।"

শি ঝং এক চুমুক মদ খেয়ে বললেন, "চেন ওয়েই লোভী ও বিলাসী হলেও সে সীমান্ত অঞ্চলের মানুষ এবং সামরিক বিষয়গুলো তার দারুণ পছন্দ। আমরা যখন গাওলিউ শহরে এসে কিছুদিন খবরাখবর নিচ্ছিলাম, তখন এমন কখনো শুনিনি যে সে সামরিক রসদ বা অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে কোনো দুর্নীতি করেছে। কাউন্টিতে তার হাজারটা দোষ থাকতে পারে, কিন্তু গত এত বছর ধরে সে সামরিক প্রস্তুতি ও সেনা প্রশিক্ষণে এক মুহূর্তের জন্যও অবহেলা করেনি।"

গাও শুশুন মাথা নাড়লেন। সেদিন আক্রমণ করার আগে শি ঝং যদিও এসব কথা পরিষ্কার করে দিয়েছিলেন, কিন্তু আজ যখন তিনি ওই দুজন মানুষের সাথে সরাসরি মেলামেশা করলেন, তখন তার মনে হলো শি ঝংয়ের বলা প্রতিটা শব্দ নিখুঁত সত্যি। মনে হচ্ছিল যেন তিনি ওই দুজন মানুষকে বহু বছরের পুরনো বন্ধু হিসেবে চেনেন।

শি ঝং হেসে আবার বলতে লাগলেন, "তাই এই দুজন মানুষ বরাবরই মুখে এক মনে অন্য রকম ছিল। একজনের হাতে ক্ষমতা, অন্যজনের হাতে সৈন্য। নিয়ম অনুযায়ী লি ইয়ান এই লোকটিকে হাতের মুঠোয় রাখবে সেটাই স্বাভাবিক, কিন্তু ভিনদেশি কোনো শক্তিশালী ড্রাগন যদি স্থানীয় সাপের সাথে টেক্কা দিতে যায়, তবে তা অতটা সহজ হয় না।"

"তাই যখন শহরের ভেতরে তৃতীয় কোনো শক্তিশালী শক্তির আবির্ভাব ঘটল, ইয়ানঝি, আপনার কি মনে হয় তারা কী করবে? কেবল এই পরিস্থিতিতেই তারা একটি মহৎ উদ্দেশ্যে ঐক্যবদ্ধ হতে পারে।" শি ঝং মৃদু হাসলেন, "আর আপনিই সেই তৃতীয় ব্যক্তি হওয়ার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।"

"আপনি মদ খান না, আপনার স্বভাব অত্যন্ত সোজা এবং কঠোর। লি ইয়ানের চরিত্রের সাথে আপনার অনেক মিল রয়েছে, তাই আপনি সহজেই তার মন জয় করতে পেরেছেন। আপনি সৈন্য প্রশিক্ষণে পটু এবং আপনার মধ্যে সেনাপতির প্রতিভা আছে, তাই চেন ওয়েইয়ের মতো সামরিক পোকা মানুষটি আপনার প্রতি মুগ্ধ। তাই সেদিন আপনাকে পশ্চিম দরজা দখল করার যে পরামর্শ দেওয়া হয়েছিল, তা প্রথম দেখায় অবাস্তব মনে হলেও, আসলে এই সমস্যার সমাধানের সেটাই ছিল সবচেয়ে দ্রুততম পথ।"

গাও শুশুন চুপ করে রইলেন। এখন যেহেতু সব ঘটনা শি ঝংয়ের পূর্বের অনুমান মতোই ঘটছে, তাই তিনি স্বীকার করতে বাধ্য হচ্ছেন যে শি ঝংয়ের সত্যিই দারুণ প্রতিভা আছে।

কিন্তু এই পৃথিবীর বিষয়গুলো তো সবসময় মানুষের ইচ্ছা অনুযায়ী চলে না। যদি পরিস্থিতি তার পরিকল্পনা মতো না এগোতো, তবে কী হতো?

গাও শুশুন এমন কেউ নন যিনি নিজের মনের কথা সহজে চেপে রাখতে পারেন। তিনি সরাসরি প্রশ্ন করলেন, "যদি পরিস্থিতি আপনার পরিকল্পনা মতো না চলত, তখন কী হতো?"

]

শি ঝং একটু থমকে গেলেন, তবে দ্রুতই মৃদু হেসে বললেন, "আপনার হাতে তো শহরের ভেতর লুকিয়ে থাকা দুই শ' শহর-বিধ্বংসী সৈন্য আছে। গোপনে লি ইয়ানদের নিয়ন্ত্রণ করা আপনার গাও ইয়ানঝির কাছে খুব একটা কঠিন কাজ হতো না।"

"যদি জিয়ানবেই বাহিনী এসেই পড়ত, আর একান্তই যদি কোনো উপায় না থাকত, তবে শক্ত হাতে দু-চারজনকে শাস্তি দিয়ে বাকিদের ভয় পাইয়ে দেওয়া যেত। তারপর সেই মৃত্যুর দায় জিয়ানবেইদের ঘাড়েই চাপিয়ে দেওয়া যেত। এতে উল্টো তাদের একটা দেশপ্রেমিক ও বীরত্বপূর্ণ নামও জুটে যেত। একটা বড় বিজয়ের তুলনায় সীমান্ত অঞ্চলের সামান্য কিছু মানুষের মৃত্যু朝廷 বা কেন্দ্রীয় সরকার গায়েই মাখতো না। কে জানে, হয়তো তারা একটা কথাও জিজ্ঞেস করত না।"

গাও শুশুন ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকালেন। তিনি ভাবতেও পারেননি শি ঝংয়ের মনের ভেতর এত ভয়ঙ্কর ও নিষ্ঠুর একটি পরিকল্পনা লুকিয়ে ছিল।

"ইয়ানঝির এভাবে আমার দিকে তাকানোর কোনো প্রয়োজন নেই। এই কৌশল আপনি নিজে ভাবতে পারতেন না তা নয়, কিন্তু আপনি একজন সত্যান্বেষী ও ন্যায়পরায়ণ মানুষ, তাই আপনি হয়তো ভাবতে পারতেন কিন্তু এমন কাজ করতে চাননি।"

"কিন্তু কয়েক জনের মৃত্যু নাকি গোটা শহরের মানুষের মৃত্যু—কোনটি বেশি ভারী? ইয়ানঝি হয়তো বেছে নিতে পারেননি, কিন্তু ঝংয়ের পক্ষে বেছে নেওয়া সহজ।"

নয় চুয়াং অঞ্চলে দীর্ঘকাল ধরে ঘুরে বেড়ানো সত্ত্বেও সেই হতদরিদ্র পণ্ডিত মানুষটি এক মুক্ত হাসলেন।

"শেষ পর্যন্ত আমি তো সেই পণ্ডিত মানুষটিই, যিনি聖贤 বা প্রাচীন ঋষিদের জ্ঞানগুলোকে একটু বাঁকা পথে প্রয়োগ করেছেন।"