১২১তম অধ্যায়: শত্রুর মুণ্ডচ্ছেদ, আর নির্মিত হোক কিংকান (২) (৫ হাজার শব্দ)

উও ও বিং সীمانার কাছাকাছি,張飞দের অবস্থান করা একটি বিধ্বস্ত গ্রামের অদূরবর্তী স্থানে।

প্রায় শ খানেক সেনার একটি শিয়ানবেই অশ্বারোহী দল সেখানে বিশ্রাম নিচ্ছিল। তাদের প্রত্যেকের গাল উচু, চুলগুলি উসকোখুসকো এবং পোশাকে তখনও লেগে ছিল তাজা রক্তের দাগ।

সীমান্তে এত বড় একটা কাণ্ড ঘটিয়েও তারা সেখান থেকে দ্রুত প্রস্থান করার তাড়া দেখায়নি, উলটো এই স্থানেই বিশ্রাম নিতে শুরু করেছিল।

যদি অতীতের সেই সময় হতো, যখন হান রাজবংশের সীমান্ত বাহিনী ছিল অত্যন্ত পরাক্রমশালী, তবে কেবল নাম শুনলেই তারা ভয়ে পিছু হটতে বাধ্য হতো, এমন স্পর্ধা দেখানোর সাহস তাদের থাকত না।

কিন্তু তানশিহহুয়াই শিয়ানবেই জাতিকে ঐক্যবদ্ধ করার পর থেকে তারা বছরের পর বছর ধরে সীমান্তে আক্রমণ চালিয়ে আসছিল, আর তখনই তারা একটা সত্য আবিষ্কার করল—হানদের সীমান্ত বাহিনী আসলে অতীতের তুলনায় অনেক বেশি দুর্বল হয়ে পড়েছে।

শহর থেকে বেরিয়ে তাদের মুখোমুখি উন্মুক্ত প্রান্তরে যুদ্ধ করা তো দূরের কথা, শিয়ানবেই বাহিনী একেবারে শহরের দুয়ারে এসে পৌঁছালেও সেই হান সেনারা কেবল শহরের ভেতরে গুটিসুটি মেরে বসে থাকত।

"শুবু শতপতির, এবার কি আমরা একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করে ফেলেছি?" পশুর চামড়ার বর্ম পরা এক শিয়ানবেই অশ্বারোহী তার নেতার দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল।

দলপতি ছিল মোটাসোটা এক স্থূলদেহী পুরুষ। সে তখন একটা গোল পাথরের ওপর বসে মনোযোগ সহকারে তার হাতের রক্তে লাল হয়ে থাকা বিশাল কুঠারটি মুছছিল।

কথা শুনে সেই ব্যক্তি মাথা তুলে একবার তাকাল, তারপর মুখ চওড়া করে হেসে বলল, "হ্বালাই, ভয় পাওয়ার কিছু নেই। তানশিহহুয়াই মহামানব তো বলেইছেন আমাদের বেশি করে লোকজনকে বন্দী করতে। কিন্তু এখন আমরা শত্রুর গভীরে ঢুকে পড়েছি, সেই মানুষগুলোকে টেনে বাইরে নিয়ে যাওয়া তো অসম্ভব, তাই মেরে ফেলা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। এগুলোকেও তো সামরিক অর্জন হিসেবে ধরা যেতে পারে।"

সেই শিয়ানবেই পুরুষটি আবার বলল, "কিউতুন সহস্রপতি এবার আমাদের আশেপাশের শত্রুর গতিবিধি অনুসন্ধান করার জন্য পাঠিয়েছেন। আমার মনে হয় আমাদের কি প্রথমে গিয়ে এখানকার পরিস্থিতি সম্পর্কে রিপোর্ট করা উচিত নয়? এভাবে অযথা এখানে আমাদের থেমে থাকাটা ঠিক হচ্ছে না।"

শুবু গান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছুটা বিরক্তি নিয়ে বলল, "হ্বালাই ইউয়ান, তুমি কিসের এত ভয় পাচ্ছ! আশেপাশের হান সেনারা যদি সত্যিই ক্ষমতাশালী হতো, তবে তারা কি আমাদের একের পর এক গ্রাম ধ্বংস করতে দিত? এখনকার হান সেনারা কেবলই এক অসুস্থ বাঘ ছাড়া আর কিছু নয়। এমনকি কোনো মৃত্যুভয়হীন লোক যদি খুঁজে খুঁজে চলেও আসে, তবে সে কেবল মৃত্যুর মুখেই পড়বে।"

গ্রাম ধ্বংস করার কথা বলতে গিয়ে সে তার ঠোঁট স্পর্শ করল, "তবে হানদের নারীরা সত্যি বলতে আমাদের শিয়ানবেই নারীদের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর।"

…………

সেখান থেকে অল্প দূরেই এক ঘন জঙ্গলে張飞সহ অন্যান্যরা পরবর্তী রণকৌশল নিয়ে আলোচনা করছিলেন।

"তৃতীয় ভাই, খবর নেওয়া হয়ে গেছে। এই শিয়ানবেইদের সংখ্যা প্রায় এক শ জনের মতো।" ঝৌ চং দূর থেকে ঘোড়া ছোট করে এসে উপস্থিত হলো।

張飞 শুনে মাথা নাড়লেন। বর্তমানে তার সঙ্গে কেবল সেই ত্রিশজন অশ্বারোহী রয়েছে যারা সীমান্ত পেরিয়ে তাঁর সঙ্গে এসেছিল, আর কিছুক্ষণ আগে তিনি কয়েকজন অশ্বারোহীকে张世平-কে পাহারা দেওয়ার জন্য পেছনে রেখে এসেছিলেন।

張世平-এর মতো একজন নরম মনের মানুষকে তো আর তিনি জোর করে নিজের সঙ্গে রণাঙ্গনে যুদ্ধ করতে নিয়ে যেতে পারেন না, যদি তাকে সঙ্গে আনতেনই, তবে সে কেবল একটা বোঝা হয়ে দাঁড়াত।

যদিও তাঁর সঙ্গে থাকা প্রতিটি লোকই ইউঝৌ-তে থাকার সময় তাঁর বেছে নেওয়া সাহসী এবং শক্তিশালী বীরযোদ্ধা ছিল, কিন্তু শিয়ানবেইরা বরাবরই তীরন্দাজিতে ও ঘোড়া ছোটানোতে দক্ষ। তার এই লোকগুলো যদি তাদের সঙ্গে মুখোমুখি দ্বৈরথে লিপ্ত হয়, তবে একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াই করে জয়লাভ করাকেই বড় জোর মোটামুটি মানের সফলতা বলা চলে।

張飞 মাটিতে একটি পাথর কুড়িয়ে নিয়ে তার সাহায্যে ছক কাটতে শুরু করলেন। তিনি এর একটি জায়গার দিকে আঙুল দিয়ে দেখালেন, "আমার মনে আছে এখান থেকে রওনা হওয়ার আগে আমি তোমাদের আশেপাশের ভূপ্রকৃতি জরিপ করার নির্দেশ দিয়েছিলাম। এখন আমরা এই জায়গাটায় আছি, তাদের বর্তমান অগ্রগতির পথ বিবেচনা করলে, তাদের সম্ভবত গাওলিউ-এর আশেপাশেই কোথাও যাওয়ার কথা।"

"তৃতীয় ভাই ঠিকই বলেছেন, দেখে মনে হচ্ছে তাদের সত্যিই গাওলিউ-এর দিকে যাওয়ার লক্ষ্য রয়েছে।" ঝৌ চং মাথা নাড়ল।

এই বছরগুলোতে তারা বারবার সীমান্ত পেরিয়ে ঘোড়া বেচাকেনার কাজে গিয়েছেন, তাই সীমান্ত ও বহিঃসীমান্তের ভূপ্রকৃতি সম্পর্কে তারা পুরোপুরি ওয়াকিবহাল ছিলেন।

張飞 হেসে বললেন, "তারা এত বড় একটা কাণ্ড ঘটিয়েও তৎক্ষণাৎ পালিয়ে না গিয়ে উলটো ভেতরের দিকে আরও গভীরে এগিয়ে যেতে চাইছে কেন বলো তো?"

….

ঝৌ চং একটু থমকে গেল, তারপর তাঁর আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারল, "তৃতীয় ভাই কি বলতে চান যে এই মুহূর্তে আশেপাশে অন্য কোনো শিয়ানবেই সেনাদলও রয়েছে?"

張飞 হঠাৎ প্রশ্ন করলেন, "আমরা গাওলিউ শহরের ভেতরে খবর পাঠানোর জন্য যে লোকটিকে পাঠিয়েছিলাম, সে কি ফিরে এসেছে?"

ঝৌ চং উত্তর দিল, "নিয়ম অনুযায়ী তার এই সময়ের মধ্যে ফিরে আসার কথা ছিল, কিন্তু এখনও পর্যন্ত কোনো খবর পাওয়া যায়নি।"

張飞 কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাটিতে আঁকা সংক্ষিপ্ত মানচিত্রটির দিকে আঙুল দিয়ে দেখালেন, "তারা যদি গাওলিউ যেতে চায়, তবে এই পথটাই তাদের একমাত্র বাধ্যতামূলক রাস্তা।"

"এই জায়গার পথ অত্যন্ত সংকীর্ণ, একসাথে মাত্র কয়েকটা ঘোড়া পাশাপাশি চলতে পারে। আমরা যদি এই সুযোগে পেছন দিক থেকে তাদের ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালাই, তবে এই শিয়ানবেইদের সৈন্যসংখ্যা যতই বেশি হোক না কেন, কোনো লাভ হবে না।"

কথাগুলো ভেবে張飞 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

আফসোস যে তাঁর নিজের সেনাদল খুব ছোট, নতুবা কেবল কিছু হালকা অশ্বারোহীকে গোপনে এগিয়ে গিয়ে সামনের পথ আটকে দিতে পারলে এবং সামনে ও পেছন থেকে ঘিরে ফেলতে পারলে এই শিয়ানবেইদের একটি প্রাণীও পালাতে পারত না।

…………

টানা কয়েক দিন ধরে張飞 এবং তাঁর সঙ্গীরা এই শিয়ানবেই অশ্বারোহী বাহিনীর ঠিক পেছনে পেছনে অনুসরণ করে চলছিলেন।

আজ তারা অবশেষে সেই নির্দিষ্ট করে রাখা অতর্কিত আক্রমণের জায়গায় এসে পৌঁছাল।

আগে শুবু গানকে পরামর্শ দেওয়া শতপতি হ্বালাই ইউয়ান বলল, "শতপতি, আমার মনে হচ্ছে এখানকার ভূপ্রকৃতি বেশ সংকীর্ণ, আমাদের একটু সাবধানে চলা উচিত। বরং আমি পেছনে থেকে পথ পাহারা দেই, কেমন হয়?"

শুবু গান মাথা নেড়ে হেসে বলল, "ওই হান সেনাদলগুলোর ক্ষমতা আর সাহস কোথায় যে তারা এখানে আসার সাহস পাবে? তুমি কেবল নিশ্চিন্তে আমার পেছনে পেছনে এসো। আমি জানি তুমি এক পত্নস্বীকৃত সম্ভ্রান্ত বংশের রক্ত এবং তোমার মধ্যে কিছু কৌশলও আছে, কিছু কৃতিত্ব অর্জন করতে চাও। কেবল শান্তভাবে আমার পেছনে লেগে থাকো, কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগ তুমি অবশ্যই পাবে।"

হ্বালাই ইউয়ান আর কোনো কথা বলল না। সে দীর্ঘকাল ধরে শুবু গানের সঙ্গে রয়েছে, তাই এই ব্যক্তির স্বভাব সে খুব ভালোভাবেই জানে—মন ছোট, হিংসুটে এবং অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু।

তার এই কথাগুলো মূলত তাকে একটা পরোক্ষ সতর্কতা ছিল। সে যদি আরও কথা বলত, তবে তারা একই জাতির হওয়া সত্ত্বেও এই ব্যক্তি যে তার ওপর কোনো দয়া দেখাত না, সে বিষয়ে সে নিশ্চিত ছিল।

হ্বালাই ইউয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শুবু গান যেমনটা বলেছে, সে সত্যিই এক পতনোন্মুখ শিয়ানবেই সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান। এইবার সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার মূল উদ্দেশ্যই ছিল পরিবারের হারানো গৌরব পুনরুদ্ধার করা। কিন্তু কে ভেবেছিল যে তাকে এই শুবু গান নামের এক মূর্খের অধীনে দিন কাটাতে হবে!

যদিও শুবু গান মুখে এমন কথা বলেছিল, তবুও যাত্রার ঠিক আগে সে আবার হ্বালাই ইউয়ানকে খুঁজে বের করে এবং তাকে পেছনে থেকে সেনা পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব দেয়।

হ্বালাই ইউয়ান মনে মনে এই ব্যক্তির মুখেই কেবল বীরত্ব আর ভেতরে ভেতরে ভীরুতার মানসিকতার ওপর বিদ্রূপের হাসি হাসল, তবে শেষ পর্যন্ত সে আর বাড়তি কোনো কথা বলল না।

এই মুহূর্তে শুবু গান সবার আগে ঘোড়া ছোটাল এবং তার পেছনে প্রায় এক শ শিয়ানবেই অশ্বারোহী এগিয়ে চলল।

আর একদম পেছনের দিকে হ্বালাই ইউয়ান কয়েকজন লোক নিয়ে রিয়ার গার্ড বা পেছনের প্রহরী হিসেবে চলতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই অনেক আগে থেকেই পেছনে অপেক্ষারত張飞 তাঁর লোকজনকে নিয়ে পেছন থেকে তীব্র বেগে ছুটে এলেন। যদিও কিছু সৈন্য পেছন পাহারা দিচ্ছে—এমনটা張飞-এর ধারণার কিছুটা বাইরে ছিল, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তাদের পিছিয়ে যাওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না।

এখন একমাত্র উপায় হলো দ্রুত পেছনের প্রহরী বাহিনীকে শেষ করে ফেলা, তারপর তাড়া করে যাওয়া, তাহলেই শিয়ানবেইদের গোটা阵形 এলোমেলো হয়ে যাবে।

পৃথিবীতে আদিকাল থেকেই হাজার সৈন্যের সঙ্গে একা লড়াই করার মতো কোনো অপরাজেয় একক যোদ্ধা বলে কিছু হয় না। যাকে হাজার জনের শত্রু বলা হয়, সে আসলে যুদ্ধের মাঠে কেবল তীরের মতো শত্রুর ব্যূহ ভেদ করতে পারে এবং নিজের সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা করতে পারে মাত্র।

সেই মুহূর্তে পেছনের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখা হ্বালাই ইউয়ান অনেক আগেই পেছনে ধুলোবালি উড়তে দেখে ফেলেছিলেন। তিনি তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে উঠলেন, "শত্রুর আক্রমণ!"

কিন্তু তার এই কথা মুখ থেকে বেরোনোর আগেই এক কালো চেহারার দীর্ঘকায় ব্যক্তি তার একেবারে কাছাকাছি চলে এসে হাজির হলেন। তার হাতে ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত আকৃতির একটা লম্বা বর্শা। সেই ব্যক্তি অত্যন্ত অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল এবং নিপুণভাবে একটা বর্শার আঘাত হানল।

হ্বালাই ইউয়ানের যুদ্ধকৌশল খুব একটা খারাপ ছিল না, এই শিয়ানবেই অশ্বারোহী দলের মধ্যেও সে কেবল শুবু গানের ঠিক পরেই অবস্থান করত।

কিন্তু এই মুহূর্তে মানুষটির বর্শার মুখোমুখি হওয়ার পর সে কেবল প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ পেয়েছিল এবং নিজের হাতের বর্শাটি তুলে প্রতিরোধ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সে দেখতে পেল ওই ব্যক্তির হাতের সর্পাকার বর্শাটি যেন এক জাদুকরী সাপের মতো অত্যন্ত অদ্ভুত এক বাঁক নিয়ে এগিয়ে আসছে।

….

張飞-এর হাতের বর্শাটি তার বর্শা এবং হাতের মধ্যবর্তী খালি জায়গা দিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল।

পরের মুহূর্তেই張飞 হাতে বল প্রয়োগ করলেন। সেই শক্তির ধাক্কায় সরাসরি হ্বালাই ইউয়ানের হাতের বর্শাটি ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

আর হ্বালাই ইউয়ান যখন হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়েছিল, ঠিক তখনই দু'টি ঘোড়া পাশাপাশি অতিক্রম করার সময়張飞 এক সোজা আঘাত হানলেন এবং তাকে সরাসর বর্শার ডগায় তুলে ফেললেন। এর পরপরই তিনি একটা আড়াআড়ি কোপ বসিয়ে হ্বালাই ইউয়ানকে বর্শা থেকে মাটিতে ফেলে দিলেন।

এর পর張飞 একটুও থামলেন না, সরাসরি ঘোড়া ছুটিয়ে তার শরীরের ওপর দিয়েই চলে গেলেন।

তার মূল লক্ষ্য এই ব্যক্তি ছিল না। তারা বেশ কয়েক দিন ধরে এই শিয়ানবেই অশ্বারোহী দলটির ওপর নজর রাখছিল, তাই তারা ভালোভাবেই জানত যে এই অশ্বারোহী দলের মূল নেতা একদম সামনে থাকা শুবু গান।

張飞-এর বর্শার আঘাতে যখন হ্বালাই ইউয়ান মাটিতে ছিটকে পড়েছিল, তখনও তার দেহে কিছুটা প্রাণ ছিল। সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে কেন হঠাৎ করে এমন ঘটনা ঘটে গেল।

সে বহু বছর ধরে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে বেঁচে ছিল, পরিবারের পুনরুত্থানের জন্য সমস্ত প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, কিন্তু কে ভেবেছিল যে আজ তাকে এই ছোট্ট একটা জায়গায়, এই অচেনা এক ছোটখাটো মানুষের হাতে প্রাণ হারাতে হবে!

তার প্রাথমিক কল্পনা অনুযায়ী, ভবিষ্যতে যখন সে তার নিজের উপজাতিকে পুনরুজ্জীবিত করবে, তখন সে হান রাজবংশের বিখ্যাত সেনাপতিদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করবে। তার প্রতিপক্ষ হওয়ার কথা ছিল দুয়ান জিয়ন, ঝাং হুয়ান-এর মতো বিশ্বজুড়ে বিখ্যাত হান রাজবংশের সেনাপতিদের।

কিন্তু সে আর বেশি কিছু ভাবার সুযোগ পেল না। কারণ張飞-এর পেছনের অশ্বারোহী বাহিনী ততক্ষণে তার শরীরের ওপর দিয়েই দলিত করে চলে গেছে।

তার সমস্ত উচ্চাশা এবং স্বপ্ন সেই ধুলোবালির মধ্যেই চিরতরে হারিয়ে গেল।

সে তো কোনোভাবেই জানতে পারবে না যে আজ তাকে হত্যা করা এই নামহীন ব্যক্তিটি ভবিষ্যতে হান সাম্রাজ্যের সীমানায় দুয়ান জিয়নের চেয়েও অনেক বেশি খ্যাতি অর্জন করবে এবং সীমান্তবাসীদের কাছে ত্রাসের অপর নাম হয়ে ওঠা রাজকীয় ডানার প্রতীক হয়ে উঠবে।

এই মুহূর্তে সামনের দিকে থাকা শুবু গানও স্বাভাবিকভাবেই পেছনের কোলাহল শুনতে পেয়েছিল। তবে সে মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকাতে তাকাতে দেখল যে তার পেছনের পেছনের পাহারাদার হ্বালাই ইউয়ান ইতিমধ্যেই নিহত হয়েছে।

সবার সামনে থাকা কালো মুখের সেই দীর্ঘকায় ব্যক্তিটি ছিল অত্যন্ত হিংস্র। সে ডানে-বাঁয়ে এমনভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল যে কেউ তার কাছাকাছি যেতে পারছিল না। আর ঠিক তখনই সে张飞-এর হাতে হ্বালাই ইউয়ানের নিহত হওয়ার দৃশ্যটি দেখতে পেল।

শুবু গান ভয়ে শিউরে উঠল। সে তো খুব ভালো করেই জানত যে হ্বালাই ইউয়ানের যুদ্ধকৌশল তার প্রায় সমকক্ষ ছিল, যদি সত্যিই জীবনপণ লড়াই হতো, তবে কে জিতত তা নিশ্চিত করে বলা যেত না।

আর সেই হ্বালাই ইউয়ানই কিনা এই ব্যক্তির হাতে এক পলের জন্যও টিকে থাকতে পারেনি! এটা কীভাবে তাকে আতঙ্কিত না করে তুলবে?

সে কেবল যুদ্ধ করতে জানা কোনো মূর্খ ছিল না। যেহেতু তার যুদ্ধকৌশল ওই ব্যক্তির সমান নয়, তাই এই মুহূর্তে তাদের একমাত্র সুবিধা ছিল সংখ্যার দিক থেকে কিছুটা এগিয়ে থাকা। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এখানকার রাস্তা এতই সংকীর্ণ যে তাদের সৈন্যসংখ্যা বেশি হওয়া সত্ত্বেও তা কাজে লাগানোর কোনো উপায় ছিল না।

সেই কালো মুখের বীরকে ডানে-বাঁয়ে আক্রমণ চালিয়ে সোজা তার দিকেই এগিয়ে আসতে দেখে শুবু গান আর অন্য কোনো কিছু নিয়ে চিন্তা করার সময় পেল না। সে তৎক্ষণাৎ ঘোড়ার পিঠে চাবুক মেরে দিক পরিবর্তন করল এবং তার পেছনের রক্ষীদের নিয়ে এখান থেকে পালিয়ে যেতে চাইল। কেবল প্রাণ বাঁচাতে পারলে আজকের এই অপমানের বদলা নেওয়ার সুযোগ ভবিষ্যতে যেকোনো সময় পাওয়া যাবে।

এই মুহূর্তে দূরের রণক্ষেত্রে লড়াইরত張飞 সেই লোকটিকে পালাতে দেখে তার হাতের বর্শাটি একটু ঘুরিয়ে নিলেন এবং সামনের কয়েকজন শিয়ানবেই সেনাকে বর্শার ডগায় গেঁথে ফেললেন। এরপর তিনি প্রবল গর্জনে বলে উঠলেন, "দস্যু, কোথায় যাস!"

張飞-এর গলা ছিল অত্যন্ত চওড়া ও ভারী, তাই এই একটিমাত্র হুংকারেই শিয়ানবেই সৈন্যদের আত্মা উড়ে গেল। শুবু গান তো এমনিতেই ভীতসন্ত্রস্ত ছিল, এই কথা শোনার পর সে আর পিছন ফিরে তাকানোর বিন্দুমাত্র সুযোগ রাখল না এবং তার সঙ্গের কয়েকজন বিশ্বস্ত অনুচরকে নিয়ে প্রাণভয়ে পালিয়ে গেল।

বাকি শিয়ানবেই অশ্বারোহীরাও শুবু গানকে এভাবেই পালিয়ে যেতে দেখে দিশেহারা হয়ে পড়ল এবং যে যার মতো করে এদিক-সেদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালিয়ে গেল।

張飞 ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝৌ চংকে নির্দেশ দিলেন সে যেন কিছু লোক নিয়ে পলাতক শিয়ানবেইদের তাড়া করে। আর তিনি নিজে তার কাছের কয়েকজন অশ্বারোহীকে নিয়ে পালিয়ে যাওয়া শুবু গানের পেছনে ধাওয়া করলেন।

….

…………

এই মুহূর্তে শুবু গান তার লোকজন নিয়ে অনেকটা দূর পালিয়ে এসেছে।張飞 এবং তার সঙ্গীদের আর পেছনে ধাওয়া করতে না দেখে সে একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যাক, শেষ পর্যন্ত জীবনটা তো বাঁচানো গেল।

সেই কালো মুখের মানুষটির সাজপোশাক দেখেও সীমান্ত বাহিনীর কোনো সেনার মতো মনে হয়নি, কিন্তু তার এমন ভয়ানক বীরত্ব সে জীবনে প্রথমবার দেখল। শিয়ানবেইরা জন্ম থেকেই তীরন্দাজিতে ও ঘোড়া ছোটানোতে দক্ষ, কিন্তু তাদের নিজেদের জাতির মধ্যেও সে এমন ভয়ঙ্কর শক্তিশালী মানুষ আগে কখনো দেখেনি।

সে হঠাৎ ঘোড়ার ঘাড়ের ওপর ঝুঁকে পড়ে হাসতে শুরু করল। সেই কালো মুখের লোকটির ক্ষমতা অসাধারণ হলেও শেষ পর্যন্ত সে তো তার প্রাণ বাঁচিয়েই পালিয়ে আসতে পেরেছে।

আজকের এই প্রতিশোধ সে মনে রেখেছে, ভবিষ্যতে সে অবশ্যই ফিরে এসে এই আঘাতের শোধ নেবে।

কিন্তু তার হাসির শব্দ যখন সবেমাত্র থেমেছে, ঠিক তখনই সে দেখতে পেল তার ঠিক সামনে আরও একজন মানুষ এসে হাজির হয়েছে।

সেই মানুষটির উচ্চতা ছিল অত্যন্ত দীর্ঘ, সে একটা লাল রঙের তেজস্বী ঘোড়ার ওপর চড়ে ছিল এবং তার কাঁধে ঝোলানো ছিল একটা বিশাল চিত্রিত ফলার戟 (জি)।

সেই মানুষটির পেছনে আরও আটজন অশ্বারোহী ছিল, যাদের প্রত্যেকের শরীরে ছিল ভীষণ প্রভাবশালী এক তেজ।

ওই আটজন অশ্বারোহীর পেছনে আবার আরও কয়েক ডজন অশ্বারোহী ছিল, যাদের প্রত্যেকের পিঠে ঝোলানো ছিল শক্তিশালী ধনুক ও ক্রসবো।

কাঁধে ফলার戟 কাঁধে নেওয়া সেই ব্যক্তিকে হাসতে শোনা গেল, "আমি কী বলেছিলাম? এই রাস্তায় পাহারা দিলে অবশ্যই কিছু না কিছু প্রাপ্তি হবেই। এই তো একটা বড় মাছ জালে এসে পড়ল, তবে মনে হচ্ছে আজ আমরা একটা দারুণ সুযোগ পেয়ে গেছি।"

"ফংক্সিয়ান, মনে হচ্ছে সামরিক উপদেষ্টার কথা সত্যিই মিলে গেছে, তোমার ভাগ্যে সত্যি দারুণ কিছু আছে।"

যিনি এলেন তিনি আর কেউ নন, তিনি হলেন ল্য বু এবং তাঁর সঙ্গীরা।

সেই দিন কাও পোধি-কে হত্যা করার পর তারা ঝাও ঝে-র পরামর্শ মেনে হেনেই ছেড়ে বিংঝৌ-তে ফিরে আসেন। আর ইউয়ান পরিবারের কাছ থেকে কোনো সরকারি পদের দাবি না করে, ইউয়ান পরিবারের কাছ থেকে কেবল একটা অনুকূল সম্পর্ক এবং রাজনৈতিক অঙ্গনের এক ব্যক্তির সঙ্গে বন্ধুত্ব স্থাপন করেছিলেন।

যদিও তারা সরাসরি সরকারি চাকরিতে প্রবেশ করেননি, কিন্তু বর্তমানে ল্য বু এবং অন্যরা অবিকল সেই পথেই হাঁটছিলেন যে পথে অতীতে লিউ পেই হেঁটেছিলেন এবং এখনও হাঁটছেন।

খ্যাতি অর্জন করা এবং সময়ের পরিবর্তনের অপেক্ষায় থাকা।

তবে লিউ পেই-এর সঙ্গে তার খ্যাতি অর্জনের পদ্ধতি কিছুটা আলাদা ছিল। লিউ পেই গোংশি পাহাড়ে বসে বিদ্বান সমাজের মধ্যে সাহিত্যিক নাম বা খ্যাতি অর্জন করছিলেন, আর এই ল্য বু বিংঝৌ সীমান্তে ঘুরে বেড়িয়ে নিজের সামরিক খ্যাতি অর্জন করছিলেন।

বর্তমানে ল্য বু ও তার সঙ্গীরা বিংঝৌ-তে বিপদগ্রস্তদের সাহায্য করে এবং দুর্দশাগ্রস্তদের উদ্ধার করে বেশ নাম কুড়িয়েছিলেন এবং অলক্ষ্যেই বিংঝৌ-এর মধ্যে সবচেয়ে অদম্য বীর যোদ্ধা হিসেবে পরিচিতি লাভ করছিলেন।

ল্য বু নিজের চিন্তাভাবনা থেকে বেরিয়ে এসে সামনের শিয়ানবেই অশ্বারোহী কয়েকজনকে ভালো করে জরিপ করলেন।

তিনি ঘোড়ার লাগাম টানলেন, তার সামনের রক্তের মতো লাল রঙের তেজস্বী ঘোড়াটি তার মনের ভাব বুঝতে পেরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

পেছনের ওয়েই শ্যু এবং অন্যরা তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে কেবল পেছনে ঘোড়া থামিয়ে হাসিমুখে মজা দেখতে লাগল।

হৌ চেং এবং অন্যরা তো বাজি ধরা শুরু করে দিল। তারা বাজি ধরল যে এইবার ল্য বু কতগুলো চালের মধ্যে এই লোকটিকে কাবু করতে পারবেন।

সং শিয়ান সামনের শুবু গানের দিকে তাকিয়ে বলল, "এই মানুষটিকে দেখে বেশ দীর্ঘকায় বলে মনে হচ্ছে, তার হাতের ওই বিশাল কুঠারটিও বেশ ভালো মানের। দেখে তো বেশ শক্তিশালী বলেই মনে হচ্ছে, আমি বাজি ধরছি দশ চালের মধ্যেই ফংক্সিয়ান তাকে ঘোড়ার পিঠ থেকে ফেলে দেবে।"

হৌ চেং হেসে বলল, "তোমরা শিয়ানবেইদের একটু বেশিই গুরুত্ব দিচ্ছ। এই লোকটি যদি ফংক্সিয়ানের সামনে পাঁচটা চালও টিকতে পারে, তবে আমি আমার নাম উল্টো করে লিখব।"

ওদিকে শুবু গান ল্য বু-র এই কার্যকলাপ দেখে বুঝতে পারল যে তার আসল উদ্দেশ্য কী, তবে এটা যেন তার নিজের ইচ্ছার সঙ্গেই পুরোপুরি মিলে গেল।

এখন শত্রু সংখ্যায় কম আর সে সংখ্যায় বেশি। যদিও নিজের যুদ্ধকৌশলের ওপর তার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল, কিন্তু সামনের ওই লোকগুলো যদি সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে সে কিছুতেই তাদের প্রতিহত করতে পারবে না।

সামনের দিকে ঘোড়া ছোটানো এই ব্যক্তিটি স্পষ্টতই ওই দলটির নেতা। কেবল এই মানুষটিকে পরাজিত করতে পারলে তার কাছে এখনও পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দেওয়ার সুযোগ থাকতে পারে।

তবে এই ব্যক্তি যখন একা ঘোড়া নিয়ে যুদ্ধের ময়দানে নেমে এসেছে, তখন সে নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো ব্যক্তি নয়। তাই সে একটু কৌশল অবলম্বন করে তার পাশের বিশ্বস্ত রক্ষীদের দিকে চোখের ইশারা করল।

সেই রক্ষীরা তার সেবা অনেক দিন ধরে করছিল, তাই তারা তার ইশারা সহজেই বুঝতে পারল। তারা ঘোড়া ছোট করে শুবু গানের সামনে এসে দাঁড়াল এবং শুবু গানের কোনো আদেশ শোনার আগেই সোজা ল্য বু-র দিকে ছুটে গেল।

ল্য বু হেসে মাথা নাড়লেন এবং হাতের ফলার戟টি সামান্য নাড়লেন, "বর্বর এলাকার মানুষগুলোর মধ্যে সত্যি বিন্দুমাত্র শিষ্টাচার নেই। আজ তবে ল্য তোমাদের শিখিয়ে দিচ্ছে মানুষের মতো বাঁচতে হয় কীভাবে।"

সামনে থেকে একটি বর্শার আঘাত আসতে দেখে ল্য বু সামান্য পাশ কাটলেন এবং তার হাতের ফলার戟টির ছোট শাখা দিয়ে সামনের সেই বর্শাটি চেপে ধরলেন। এরপর তিনি হাতে জোর প্রয়োগ করে সরাসরি সেই ব্যক্তির হাতের বর্শাটি ছিনিয়ে নিলেন এবং ফলার戟টি তার গলার নিচ দিয়ে ঘুরিয়ে তাকে ঘোড়ার পিঠ থেকে মাটিতে ফেলে দিলেন।

একজন মারা গেল, পেছনের জন আবার এগিয়ে এল। ল্য বু-র হাতের ফলার戟টি ইচ্ছামতো কোপাতে লাগল এবং চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে সে এগিয়ে আসা চার-পাঁচজনকেই হত্যা করে মাটিতে ফেলে দিল।

তিনি ফলার戟 থেকে রক্তের দাগ ঝেড়ে ফেলে সামান্য বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়লেন, "তথাকথিত শিয়ানবেই অভিজাত বাহিনী বলতে এই তো! একজনও যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বী পেলাম না।"

পেছনের ওয়েই শ্যু ঠোঁট উল্টে নিচু গলায় বিড়বিড় করে উঠল, "এই পৃথিবীতে কি তোমার মতো দ্বিতীয় আর কোনো দানব জন্মাতে পারে?"

এই মুহূর্তে ল্য বু তার আবেগ প্রকাশ শেষ করে হাতের ফলার戟 দিয়ে সামনের শুবু গানকে নির্দেশ করলেন, "তুমি যেহেতু একটি বাহিনীর নেতা, তোমার কিছুটা হলেও দক্ষতা থাকার কথা। কী ব্যাপার? একেবারে কোণঠাসা হয়ে পড়েছ, এখনও সামনে এগিয়ে এসে জীবনপণ লড়াই করছ না কেন? তুমি কি স্বেচ্ছায় মৃত্যুর অপেক্ষায় বসে থাকতে চাও নাকি?"

সেই রক্ষীরা বহু বছর ধরে তার সঙ্গেই ছিল, তাদের ক্ষমতা কেমন তা শুবু গান খুব ভালো করেই জানত।

চোখের পলকে কয়েকজন রক্ষী ল্য বু-র হাতে নিহত হতে দেখে সে বুঝতে পারল যে এই মানুষটিকে মোকাবিলা করা মুখের কথা নয়।

তবে ল্য বু যেমনটা বলেছেন, এখন সে সত্যিই এক অনিশ্চিত পরিণতির মুখে এসে দাঁড়িয়েছে। সে যদি শেষ বারের মতো লড়াই না করে, তবে প্রতিপক্ষের যখন আর ধৈর্য থাকবে না, তখন যদি এই কয়েক ডজন অশ্বারোহী একসঙ্গে হামলা চালায়, তবে সে যতই শক্তিশালী হোক না কেন, আজ তার বেঁচে ফেরার কোনো সম্ভাবনা নেই।

শুবু গান গভীর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর ধীরে ধীরে ঘোড়া এগিয়ে দিল। সে তার হাতের বিশাল কুঠারটি উঁচুতে তুলে একটা প্রবল গর্জন ছাড়ল এবং সোজা ল্য বু-র দিকে তেড়ে গেল।

ল্য বু মৃদু হাসলেন, তার হাতের ফলার戟টি সোজা সমান্তরালে ধরে রাখলেন। কোনো বিশেষ কৌশল না খাটিয়ে তিনি সরাসরি শুবু গানের ধেয়ে আসা বিশাল কুঠারের ওপর নিজের ফলার戟টি চালিয়ে দিলেন।

দুটি অস্ত্রের ওজনের মধ্যে বিশাল পার্থক্য ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত শুবু গানকেই কয়েক পা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হতে হলো।

শুবু গান তার বংশের মধ্যে বরাবরই অসাধারণ শারীরিক শক্তির জন্য পরিচিত ছিল। এখন শক্তির লড়াইয়ে হেরে যাওয়ায় তার ভেতরকার হিংস্রতা আরও বেশি জেগে উঠল।

সে অল্পক্ষণ ঘোড়া থামিয়ে রেখে আবার একটা শক্তিশালী কোপ বসাল এবং ল্য বু বরাবরের মতোই তার জাদুকরী শক্তির মোকাবিলা করলেন।

দুজনের অস্ত্রের সংঘর্ষ ঘটল এবং বরাবরের মতোই শুবু গান পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

এই মুহূর্তে কুঠার ধরা তার দুটি হাতই সামান্য কাঁপছিল।

পেছনের দিক থেকে ধাওয়া করে আসা সেই কালো মুখের মানুষটির কথা মনে করে সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে সে কেন এই দুজন মৃত্যুর দেবদূতকে ডেকে এনেছিল।

ল্য বু হেসে বললেন, "মনোযোগ হারিয়ো না, মনোযোগ হারালে কিন্তু মরতে হবে।"

তিনি উচ্চৈঃস্বরে হেসে উঠলেন, তার ঘোড়ার সামনের পা দুটি শূন্যে তুলে ফেললেন এবং হাতের ফলার戟টি উঁচুতে ধরে এমনভাবে নামালেন যেন তা সরাসরি মাথা চূর্ণ করে দেবে।

শুবু গান প্রাণপণ শক্তিতে তার হাতের যুদ্ধকুঠারটি মাথার ওপর আড়াআড়িভাবে ধরে ফেলল।

কিন্তু ল্য বু হঠাৎ করেই তার হাতের ফলার戟টির দিক বদলে ফেললেন। ওপর থেকে নিচে নামানোর বদলে戟টি নিচ থেকে সোজা ওপরের দিকে তীব্র বেগে আঘাত হানল এবং এক আঘাতেই লোকটির হাতের কুঠারটি ছিটকে উড়িয়ে দিল।

শূন্যহাতে দাঁড়িয়ে থাকা শুবু গান প্রথমে একটু হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর সে গালমন্দ শুরু করে দিল, "হানদের এই কুকুরটা ধূর্ততা করছে!"

ল্য বু-র ঠোঁটের কোণে উপহাসের হাসি খেলে গেল। তিনি একটুও না থেমে দুজনের ঘোড়া পাশাপাশি অতিক্রম করার সময় তার পিঠের বাম দিকে ফলার戟টি ফুটিয়ে দিলেন এবং তাকে উঁচুতে তুলে নিলেন।

"তোমার কী যোগ্যতা আছে যে আমি তোমার সঙ্গে ধূর্ততা করব? আমি তো কেবল তোমাকে রাস্তার বুনো কুকুরের মতো নিয়ে খেলা করছিলাম।"

তার বর্শায় উঁচুতে তোলা শুবু গান চোখ দুটি গোল গোল করে তাকিয়ে রইল, কিন্তু ল্য বু তাতে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিলেন না এবং তাকে ফলার戟 থেকে অবহেলায় মাটিতে ছুড়ে ফেললেন।

তিনি ঘোড়ার লাগাম টেনে থামালেন, সবেমাত্র লোকটিকে পদদলিত করে মেরে ফেলতে যাবেন,

এমন সময় দূরের ধুলোবালি উড়তে দেখা গেল। দেখা গেল ধাওয়া করে আসা張飞 এবং অন্যান্যরা ততক্ষণে সেখানে এসে পৌঁছে গেছেন।

張飞 ঘোড়া থামিয়ে ল্য বু এবং অন্যদের একবার ভালো করে দেখে নিলেন। কেবল বর্তমান পরিস্থিতি দেখেই ল্য বু-দের পরিচয় অনুমান করে নিতে তার খুব একটা অসুবিধা হলো না।

ল্য বু ফলার戟 দিয়ে শুবু গানের মাথাটা একটু নাড়িয়ে হেসে বললেন, "দেখে মনে হচ্ছে তোমরা এই শিয়ানবেইদের তাড়া করতেই এখানে এসেছ।"

張飞 তার হাতের সর্পাকার বর্শাটি সমান্তরালে ধরে রাখলেন। কে জানে কেন, এই মানুষটির প্রতি তার মনের ভেতর থেকে একটা সহজাত শত্রুতার সৃষ্টি হলো, "ঠিক বলেছ, সত্যি এদের জন্যই এসেছি।"

"তাহলে এদের তোমার জন্যই ছেড়ে দিলাম। আমরাও মূলত এই শিয়ানবেইদের সীমান্ত এলাকায় অশান্তি সৃষ্টি করা থেকে আটকাটেই এখানে এসেছিলাম।" ল্য বু বেশ ধার্মিক ভঙ্গিতে কথাটি বললেন।

কিন্তু তিনি যত এই কথা বললেন,張飞-এর কাছে বিষয়টি ততই যেন বেমানান ঠেকতে লাগল। তিনি ল্য বু-র হাতের ফলার戟টির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বলে উঠলেন, "নিউয়ানের ল্য বু?"

ল্য বু শুনে eyebrows একটু ওপরে তুললেন, হাতের ফলার戟টি শক্ত করে ধরে হেসে বললেন, "আমিই ল্য."