একশো ষোলো অধ্যায়: এই মহাযুদ্ধের যুগকে অভিবাদন, এই মদ্যপানের মুহূর্তকে অভিবাদন (ছয়)

লোয়াংয়ের দক্ষিণ প্রাসাদের চিয়া-তে প্রাসাদে সম্রাট লিংদি হাতের কলমটি নামিয়ে রাখলেন। এরপর অবহেলাভরে সদ্য সংশোধিত রাজকীয় স্মারকলিপিটি গুটিয়ে একপাশে সরিয়ে দিলেন।

তিনি উঠে দাঁড়িয়ে শরীর টানটান করে হাই তুললেন, এরপর দৃষ্টি ফিরিয়ে সিঁড়ির নিচে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা চাং রাংয়ের দিকে তাকালেন।

প্রাসাদটি বিশাল এবং গাম্ভীর্যপূর্ণ। ছাদের কার্নিশের ছায়ায় সূর্যের আলো এখানে খুব ম্লান হয়ে আসে। প্রাসাদের ভেতরে অনেক মোমবাতি জ্বললেও, পরিষ্কার দিনের বেলাতেও জায়গাটি কিছুটা শীতল ও অন্ধকারাচ্ছন্ন মনে হয়। এই প্রাসাদ নির্মাণের পর একশো বছরেরও বেশি সময় পার হয়েছে, এর অন্দরমহলের গোপন ও কুটিল গল্পের কোনো ইয়ত্তা নেই।

সম্রাট লিংদি মৃদু হেসে বললেন, "তুমি বলছ চেং শুয়ান লোয়াংয়ে এসেছেন? তিনি তো সত্যিই এক দুর্লভ অতিথি।"

"হ্যাঁ, মহারাজ। আপনার দাস এই খবর শুনে বিশেষভাবে লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছে। এখন চেং শুয়ান লোয়াং শহরের বাইরে কৌশি পাহাড়ে অবস্থান করছেন।" চাং রাং মাথা তোলার সাহস করলেন না, বরং আরও নিচু করে মেঝের পাথরের সঙ্গে কপাল ঠেকিয়ে রাখলেন।

উঁচু সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে সম্রাট দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বললেন না, কেবল পায়চারি করতে থাকলেন। মেঝের কনকনে শীত চাং রাংয়ের কপাল বেয়ে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। এমন শীতল জায়গায় থেকেও তিনি ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেলেন।

হঠাৎ সম্রাট হেসে উঠলেন, "আমার মনে পড়ে চেং শুয়ান মা রংয়ের শিষ্য, লু ঝি-এর সহপাঠী এবং প্রাচীন শাস্ত্রীয় ধারার একজন প্রধান পণ্ডিত। বহু বছর তিনি লোয়াংয়ে আসেননি, এখন হঠাৎ আসার কারণ নিশ্চয়ই সেই 'বর্তমান বনাম প্রাচীন' শাস্ত্রীয় বিতর্ক। আমি কি ঠিক বললাম?"

"মহারাজ সত্যিই সর্বজ্ঞ। আপনার দাস অনেক ভেবে তবেই এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল, আর আপনি মুহূর্তের মধ্যেই তা ধরে ফেললেন।"

উঁচু সিঁড়ি থেকে সম্রাটের দৃষ্টি চাং রাংয়ের ওপর স্থির হয়ে রইল। "তুমি যদি বুঝেই থাকো, তবে কি কিছুই করোনি?"

চাং রাং বারবার মাথা নত করে কুর্নিশ করলেন, সম্রাটের দিকে তাকানোর সাহস না পেয়ে অত্যন্ত সাবধানে বললেন, "এখন শহরের বর্তমান শাস্ত্রীয় ধারার অনুসারীরা হে শিউকে তাদের গুরু বলে মানেন। আমি তদন্তের পর শহরের হে শিউ এবং কৌশি পাহাড়ের চেং শুয়ান—উভয়ের ওপরই নজর রাখার নির্দেশ দিয়েছি। তাদের সামান্যতম নড়াচড়া দেখলেই আমাকে জানানো হবে।"

"কাজটি মন্দ করোনি, চিন্তাও করেছ ভালো। সব খোজা কর্মচারীর মধ্যে তুমিই সবচেয়ে বুদ্ধিমান। তোমার কাজে আমি ভরসা রাখি, তবে খেয়াল রেখো, বুদ্ধি যেন বুমেরাং না হয়ে দাঁড়ায়।"

চাং রাং যেন সিঁড়ির ওপর থেকে আসা সেই দৃষ্টি অনুভব করতে পারলেন, তিনি পুনরায় মাথা নত করে বললেন, "মহারাজ, আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। এই পণ্ডিতরা বরাবরই আমাদের মতো খোজা কর্মচারীদের চোখের কাঁটা মনে করে। আমি শুধু ভাবছিলাম, যদি তারা সত্যিই কোনো মীমাংসায় পৌঁছে যায় এবং তাদের শাস্ত্রীয় দ্বন্দ্ব মিটে যায়, তবে ভবিষ্যতে এই পণ্ডিতরা জোটবদ্ধ হয়ে আমাদের জন্য—এবং আপনার জন্য—ক্ষতিকর হয়ে উঠতে পারে। তাই আমি নিজ দায়িত্বে এই পদক্ষেপ নিয়েছি, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করবেন।"

সম্রাট হেসে বললেন, "আমি তোমাকে ভুল বুঝিনি, তুমি সত্যিই একজন বুদ্ধিমান মানুষ। তোমার আশঙ্কা অমূলক নয়, এত বছর ধরে তোমরা এবং ওই পণ্ডিতরা একে অপরের চরম শত্রু হয়ে আছ। কে জানে, হয়তো এবারের এই বিতর্ক তোমাদের সঙ্গেও জড়িত। যদি তারা পুরোনো শত্রুতা ভুলে একজোট হয়, তবে সবার আগে তারা তোমাদের মতো লোভি খোজা কর্মচারীদেরই আক্রমণ করবে।"

চাং রাং চুপ করে থাকলেন। লোয়াংয়ে তারা যা কিছু করেছেন, তার অনেকটাই সম্রাটের গোপন নির্দেশে করা, আর লুণ্ঠিত ধনের বেশিরভাগই সম্রাটের পকেটে গেছে। তা না হলে সম্রাট এতদিন তাদের সহ্য করতেন না। তারা কেবল সম্রাটের হাতের তলোয়ার মাত্র, যার সাহায্যে তিনি রক্ত না ঝরিয়েই মানুষ মারতে পারেন।

"তবে আমি যতদিন বেঁচে আছি, তোমাদের ভয় নেই। তোমাদের ছুঁতে হলে আগে আমার অনুমতি নিতে হবে। তাছাড়া, বর্তমান ও প্রাচীন শাস্ত্রের লড়াই দীর্ঘদিনের, এত সহজে এর মীমাংসা হওয়ার নয়। আর যদি তারা মীমাংসা করেও ফেলে, তবে আমার হাতে আরও অনেক চাল বাকি আছে।"

সম্রাট লিংদি তার সিংহাসনে ফিরে বসে চেয়ারের ওপর খোদাই করা ড্রাগনের মাথায় হাত বোলাতে লাগলেন। "আমি হইচই খুব ভালোবাসি, লোয়াংয়ে অনেকদিন কোনো উত্তেজনা নেই। যেহেতু তারা আগ্রহী, তাই এবার তাদের একটু মাতামাতি করতে দাও, আমি কি আর অতটা সংকীর্ণমনা?"

"মহারাজের অর্থ?"

চেয়ারে হেলান দিয়ে প্রাসাদের অন্ধকার ছাদের দিকে তাকিয়ে সম্রাট হেসে বললেন, "কিং-শেন এবং কিং-হাই বিতর্কের মতো এত বড় বিষয় আমি জানব না, তা কি হয়? তবে আমি সরাসরি সামনে আসতে পারি না, তাতে সবার আনন্দ মাটি হয়ে যাবে। তুমি আদেশ জারি করো, বিতর্কের স্থান হবে পি-ইয়ং, আর আয়োজনের দায়িত্ব থাকবে লিউ কুয়ানের ওপর। কে জানে, এই ঘটনা হয়তো ভবিষ্যতে ইতিহাসের পাতায় একটি স্মরণীয় মহোৎসবে পরিণত হবে।"

"যে আজ্ঞা," চাং রাং উঠে দাঁড়িয়ে কুঁজো হয়ে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম করলেন।

"দাঁড়াও," লিউ হং হঠাৎ তাকে থামালেন, "আমি যে সমাধি পাহারাদারদের খুঁজে বের করতে বলেছিলাম, তাদের কি পেয়েছ?"

"পেয়েছি, মহারাজের নির্দেশ মতোই সব ঠিকঠাক করা হয়েছে," চাং রাং দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে উত্তর দিলেন।

"ঠিক আছে, যাও।" লিউ হং হাত নেড়ে তাকে বিদায় জানালেন এবং পুনরায় মাথা তুলে কিসের যেন গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

চাং রাং প্রাসাদের দরজায় পৌঁছালেন, যেখানে এক পা বাড়ালেই উজ্জ্বল রোদের দেখা মেলে। তিনি আড়চোখে একবার পেছনে তাকালেন। ঠিক সেই সময় এক ঝলক বাতাস প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়ল, দুই পাশের মোমবাতিগুলো কেঁপে উঠে নিভে যাওয়ার উপক্রম করল।

সিঁড়ির ওপর, সেই স্বর্ণখচিত ড্রাগন সিংহাসনে সম্রাট লিংদি যেন ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে আছেন, তার মুখাবয়ব অস্পষ্ট।

...

কয়েকদিন পর, ইউয়ান শাওয়ের ব্যক্তিগত বাসভবনে কাও কাও তার সাথে দাবা খেলছিলেন।

শু ইয়ো ইউয়ান শাওয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে হাতে কয়েকটি উ-ঝু মুদ্রা নাড়াচাড়া করছিলেন। তিনি কাও কাওয়ের পুরোনো বন্ধু, ছোটবেলা থেকেই তারা লোয়াং শহরে একসঙ্গে ঘুরে বেড়াতেন। কাও কাওয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন এক খাটো দেহের মানুষ, তিনিও হাতে মুদ্রা নিয়ে খেলছিলেন। তিনি হলেন কাও কাওয়ের ভাই কাও হং, কাও জি-লিয়ান।

দাবার বোর্ডে তখন শতাধিক চাল দেওয়া হয়ে গেছে, লড়াই চলছে সমানে সমান, যদিও কাও কাও কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে ছিলেন। ইউয়ান শাওয়ের চাল দেওয়ার গতি ধীর হয়ে এল, তিনি দাবার ঘুঁটি নিয়ে দীর্ঘ চিন্তায় মগ্ন হলেন।

"জি-শাও, এভাবে খেলাটা খুব একটা জমছে না। এসো, আমরা বাজি ধরি, দেখি শেষে কে জেতে?" শু ইয়ো হাসিমুখে কাও হংয়ের হাতের মুদ্রাগুলোর দিকে তাকালেন। তিনি টাকার লোভ সামলাতে পারতেন না।

কাও হং তার হাতের মুদ্রাগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে চোখ কুঁচকে লোভের ছাপ ফুটিয়ে তুললেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন, "আমি জুয়া খেলি না, আমি শুধু পরিশ্রম করে টাকা উপার্জন করতে জানি।"

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। যদিও ঘনিষ্ঠ নন, কিন্তু লোয়াংয়ে একে অপরের নাম তারা বহুবার শুনেছেন।

দাবার বোর্ডে ইউয়ান শাও চাল দিলেন, মাত্র দশ চালের মধ্যে তিনি লড়াইয়ে ফিরে এসে কাও কাওকে পরাজিত করলেন। শেষ পর্যন্ত কাও কাও হেরে গেলেন।

ইউয়ান শাও দাবার ঘুঁটিগুলো গোছাতে গোছাতে হাসলেন, "মেং-দে, মন খারাপ করো না। জয়-পরাজয় তো খেলারই অংশ। আজকের হার বড় কিছু নয়, পরের বার জিতে নেবে।"

কাও কাও হেসে বললেন, "বেন-চু জিতেছেন, তাই এমন কথা বলছেন। আপনি হারলে হয়তো এত শান্ত থাকতেন না।"

ইউয়ান শাও আর কথা না বাড়িয়ে মূল বিষয়ে এলেন, "মেং-দে, এই শাস্ত্রীয় বিতর্ক নিয়ে তোমার ধারণা কী? কোনো উদ্দেশ্য বুঝতে পারছ?"

কাও কাও হাসলেন, "প্রাচীন ও বর্তমানের বিতর্ক তো অনেক পুরোনো। তুমি কি মনে করো এবার কোনো মীমাংসা হবে? যদি না হয়, তবে আগের মতোই শুধু লোক দেখানো তামাশা হবে।"

ইউয়ান শাও পালটা প্রশ্ন করলেন, "আর যদি হয়? যদি সত্যিই মীমাংসা হয়ে যায়, তবে কি এটি আমাদের মতো লোকেদের জন্য একটা সুযোগ নয়? তখন আমরা সবাই মিলে সম্রাটকে চাপ সৃষ্টি করে খোজা কর্মচারীদের সরিয়ে দিতে পারি।"

কাও কাও ইউয়ান শাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বেন-চু, তুমি কি সত্যিই এমনটা ভাবছ? ফলাফল যাই হোক, তুমি যদি সিদ্ধান্ত নাও, তবে আমি তোমার অগ্রসৈনিক হিসেবে কাজ করব।"

ইউয়ান শাও উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, "আমি তোমার এই কথাটিই শুনতে চেয়েছিলাম। তিন দিন পর আমরা একসাথে পি-ইয়ং যাব বিতর্ক দেখতে। তখন সব পণ্ডিতরা জড়ো হবে, আমাদের নাম ছড়ানোরও সেরা সুযোগ। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমার হয়ে কিছু ভালো কথা বলব।"

ইউয়ান শাও মূলত কাও কাওয়ের বংশপরিচয়ের দিকে ইঙ্গিত করছিলেন। কাও কাও হাসলেন, "তবে আগে থেকেই তোমাকে ধন্যবাদ জানাই।"

কিছুক্ষণ আলাপ করার পর কাও কাও এবং কাও হং বিদায় নিলেন। ইউয়ান শাও দাবার বোর্ড সরিয়ে দিয়ে হাসি থামালেন।

"জি-ইউয়ান, তুমি কি মনে করো মেং-দে যা বলেছে তা সত্যি?"

শু ইয়ো উ-ঝু মুদ্রাগুলো মুখে নিয়ে ফুঁ দিয়ে শব্দ করলেন, "মেং-দে সত্যি বলেছে কি না তা আমি জানি না। তবে সে খেলায় ইচ্ছাকৃতভাবে তোমাকে জেতালো, যে কেউ তা বুঝতে পারে। সে চাইলে অনেক আগেই খেলা শেষ করে দিতে পারত।"

ইউয়ান শাও হাসলেন, "মেং-দের প্রতিভা আছে। কিন্তু আমার সুবিধা হলো আমার বড় শক্তি। সে হারুক বা জিতুক, আসল জয় তো আমারই। দাবার বোর্ডের জয় শুধু বোর্ডের নয়, বাইরেরও। ভালো পরিবারে জন্ম নেওয়াও একটা বড় গুণ।"

শু ইয়ো হাসলেন, "মেং-দে তোমার তলোয়ার হিসেবেই কাজ করবে।"

ইউয়ান শাওয়ের বাসভবনের বাইরে কাও কাও এবং কাও হং ধীরগতিতে হাঁটছিলেন। কাও কাও রাস্তার পাশে একটি দোকান থেকে একটি চুলের কাঁটা কিনলেন এবং রুমাল দিয়ে যত্ন করে মুড়িয়ে পকেটে রাখলেন। কাও হং অভ্যস্ত দৃষ্টিতে দেখলেন, কাও কাওয়ের কাছে সব সময় নারীদের প্রিয় এমন কিছু উপহার থাকে।

"জি-লিয়ান, আজ কেন শু জি-ইউয়ানের সঙ্গে বাজি ধরলে না? মনে হয় না আমি বেন-চুকে হারাতে পারতাম?"

"যে খেলায় জেতার নিশ্চয়তা আছে, সেখানেই বাজি ধরা যায়। নিশ্চিত হার জেনে কেন টাকা নষ্ট করব?" কাও হং ঠোঁট বাঁকালেন।

কাও কাও হাসলেন, "তুমি বড্ড কিপটে। ছোটখাটো ক্ষতি মেনে নিলে ভবিষ্যতে বড় লাভ পাওয়া যায়। আমি বিশ্বাস করি, ভাগ্য সব সময় বুদ্ধিমানদের দিকেই থাকে।"

...

শহরের উত্তরে চিয়া শুয়ের ছোট বাসভবনে লিউ বেই বাগানে কাজ করছিলেন। চিয়া শু পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কিছুক্ষণ কাজ করেই তার কোমর ব্যথা করছিল। তিনি কোনো দুর্বল পণ্ডিত নন, কিন্তু লোয়াংয়ে এসে অলস জীবনযাপনের অভ্যেস হয়ে গিয়েছিল।

লিউ বেই কৃষিকাজে অত্যন্ত দক্ষ, যেন তিনি বহু বছর ধরেই এই কাজ করছেন।

"শুনেছি ঝুও কাউন্টিতে থাকার সময় আপনি মাদুর বুনে আর জুতো বিক্রি করে জীবিকা চালাতেন, এটা কি সত্যি?"

লিউ বেই কোদাল রেখে ঘাম মুছলেন, "সত্যি। তবে পরে যখন ই-দে এবং অন্যদের সঙ্গে ন্যায়ের পথে কাজ শুরু করি, তখন আর অভাব ছিল না। সু শুয়াংদের সাথে ঘোড়ার ব্যবসায় যুক্ত হওয়ার পর তো আর কোনো চিন্তাই ছিল না।"

তিনি অকপটে বললেন, "পরবর্তী সময়ে মাদুর বোনা বা জুতো বিক্রির কাজটা আমি ইচ্ছা করেই করতাম। তোমার কাছে লুকানোর কিছু নেই—এটা আমি করতাম নাম কামানোর জন্য।"

চিয়া শু মোটেও অবাক হলেন না। তিনি জানতেন, আজকের দিনে নাম করতে হলে কিছুটা ভিন্নধর্মী কাজ করতেই হয়।

"তুমি কি তাহলে সরকারি পদের জন্য এই পথ বেছে নিয়েছ?" চিয়া শু হেসে ফেললেন।

চিয়া শু সিঁড়িতে বসে বললেন, "তবে শোনো, আজ তুমি সু গংইউর প্রস্তাবের কথা যা বললে, তাতে কোনোভাবেই রাজি হবে না। শু-ঝু চারদিকে শত্রুবেষ্টিত জায়গা। সেখানে তুমি টিকতে পারবে না।"

লিউ বেই তার পাশে বসে হাসলেন, "আমি জানি। তবে শু-ঝু খুবই উর্বর জায়গা, তাই একটু মায়া হচ্ছিল।"

চিয়া শু বললেন, "মায়ার কিছু নেই। শু-ঝুর পাশে চিং-ঝু আছে।退 (পিছিয়ে) গেলে সমুদ্রের তীরে রক্ষা পাওয়া যায়, আর এগোনোর জন্য চারদিকে নজর রাখা যায়। লিউ বেই, তুমি কি ভাবছ না?"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন, "আমার লক্ষ্য শুধু হান বংশের গৌরব ফিরিয়ে আনা এবং সাধারণ মানুষের জন্য কিছু করা। মানুষ যেন মনে রাখে যে লিউ সুয়ান-দে নামে একজন ছিল, এটুকুই যথেষ্ট।"

চিয়া শু হেসে বললেন, "আমি ভুল বলেছি। তবে কাজ করতে গেলে ভিত্তি দরকার। লোয়াং এখন নেকড়েদের আস্তানা, এখানে বেশিদিন থাকা ঠিক হবে না।"

"তোমার কথা ঠিক, আমি ভেবে দেখব।"

চিয়া শু আর কিছু বললেন না। তিনি বললেন, "তিন দিন পর বিতর্ক সভায় তোমার মদ জনপ্রিয় করার সুযোগ পাবে।"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন, "আমিও তাই ভাবছি। আমি আর চেন বো মিলে কিছু মদ তৈরি করেছি, আশা করি সবার পছন্দ হবে।"

"তুমি কি ভেবে দেখেছ কীভাবে নাম ছড়াবে?"

"সেটা কঠিন নয়, তুমি হয়তো জানো না, কৌশি পাহাড়ে আমার 'পাণ্ডিত্যপূর্ণ লিউ সুয়ান-দে' নামে একটা পরিচিতি আছে।" লিউ বেই মৃদু হাসলেন, এবার হয়তো আবার কোনো পুরোনো সাহিত্যের উদ্ধৃতি ব্যবহার করতে হবে।