ঊনষট্টি অধ্যায়। উত্তরের শীতল বাতাস সোনালি প্রহরীর ধ্বনি ছড়িয়ে দেয়, ঠান্ডা আলো লোহার বর্মে প্রতিফলিত হয়। (দ্বিতীয়) (৬কে)

পুরোনো কালের যুদ্ধের কথা বললে, সরলভাবে বললে, তা কেবলই মানুষের প্রাণে গহ্বর ভরাট করা।
একটি সেনা যতই অগ্রগণ্য হোক, কি সে তিন বাহিনী ঠেকাতে পারে, আর দশ বাহিনীও কি ঠেকাতে পারে? নিশ্চয়ই না।

যুদ্ধক্ষেত্রে যাকে বলা হয় “সহস্র শত্রুর মোকাবিলা”, তা আসলে প্রায়ই একটি বাহিনীরই কয়েকজন প্রথমসারির দুঃসাহসী—আগে ঢুকে শত্রু ভাঙার জন্য।
যুদ্ধরেখায় যদি তুমি একা হও, হাজার জন তো দূর, শত জনও নিশ্চয়ই সবসময় ভেঙে দিতে পার না।

চ্যাংবাং-এর মতো বীরত্বশালীও হান সিমের দশ দিকের ঘেরাটোপে প্রাণ হারিয়েছিল।

সুতরাং দুই বাহিনী যখন মুখোমুখি, শেষ পর্যন্ত সংখ্যাই প্রায়ই জেতে।

এখন ইয়াংচুয়ান নগরীর বাইরে দক্ষিণের পাহাড়ি বিদ্রোহী ও তাদের সঙ্গে টেনে আনা আত্মসমর্পিত লোক মিলে দুই হাজারের কিছু বেশি।
আর নগরের ভিতরে—জেলার স্থায়ী সৈন্য, সঙ্গে ধনী ঘরের লোকজন—সব মিলিয়ে মোটামুটি হাজারের বেশি নয়।

চেন লাং আগে কয়েকবার ইয়াংচুয়ানে এসে লিউ বেইকে দেখে গিয়েছিলেন; তাই জেলার অবস্থা তাঁর মোটামুটি জানা ছিল।
তখন হয়তো খুব নজরে পড়েনি, কিন্তু এখন সামান্য হিসাব করলেই ভিতরের রক্ষীবাহিনীর ধারণা করা কঠিন নয়।

একটি জেলার সৈন্যসংখ্যা সাধারণত কয়েকশ'। সীমান্তবর্তী ইয়াংচুয়ান জেলায় ওয়ে-র স্বভাবসিদ্ধ সামরিক ঝোঁকের জন্য এখানের ঘোড়া-সৈন্য কিছুটা বেশি ছিল।

তবু তাও আজকের তুলনায় শহরের বাহিনী ও দক্ষিণ্যদের সংখ্যা এক নয়।

সামরিক নিয়মে বলা আছে—দশে ঘিরে ধরো, পাঁচে আঘাত করো, দ্বিগুণ হলে বাহিনী ভেঙে দাও।
এখানে তারা যদিও দশগুণ বেশি নয়, চেন লাং তবু পুরো বাহিনী একসঙ্গে নামালেন না।

শু চেং-এর সাহায্যবাহিনী যে কোনও সময় আসতে পারে—চেন লাং জানতেন, এই ভূখণ্ডের সম্ভ্রান্ত গৃহগুলো কেমন চিন্তা করে।
শু চেং থেকে বাহিনী পাঠাতে হলে লু জির নিজে সেখানে যেতে হবে; নইলে শু চেং-এর নামী ঝো পরিবারও ইচ্ছা করলেও বেরোতে গেলে অন্য শক্তির বাধা পাবেই।

জিয়াংশিতে সৈন্য মানে প্রায়ই বেসরকারি অনুচরবাহিনী। তারা কি নিজের ক্ষতির ঝুঁকি নিয়ে ছুটে এসে এই নগর রক্ষায় নামবে?

তাই তারা শুধু প্রাচীরের রক্ষীদের সংখ্যাও কমাতে এবং মনোবল ভাঙতে চেয়েছে—এই যথেষ্ট।

শেষ পর্যন্ত দুর্গরক্ষীরা বেশিরভাগই শহরের স্বচ্ছন্দ জীবনে মানুষ—রক্ত তারা খুব একটা দেখেনি।

শুধু মনোবল ভাঙলেই তারা লড়াই না করেই ভেঙে পড়বে।
শত্রুকে না লড়েই বশ মানানোই শ্রেষ্ঠ কৌশল।

চেন লাং আগে সেনাপতি হননি বটে, কিন্তু যুদ্ধশাস্ত্র পড়েছেন।

আর যাদের তারা আজ পরীক্ষা করে দেখার জন্য নামাবে, তারা সেই দামী দক্ষিণ্য দুর্ধর্ষ বাহিনী নয়—লিয়াওচেং থেকে অপহৃত হান লোকজন।

এরা লিয়াও জেলার সাধারণ প্রজা; জেলায় থাকার সময় শুধু সামান্য সামরিক নির্দেশে অভ্যস্ত, প্রকৃত আক্রমণ কৌশল তারা জানে না।
ঢাক বাজল জোরে, পেছনে অনেক দক্ষিণ্য তলোয়ার-ভালা ঠেলে দিল—তাই এক মুহূর্তও তারা দ্বিধা করতে পারল না।

নগরপ্রাচীরের নিচে তারা লিয়াওচেং থেকে আনা মাচা-সিঁড়ি ঠেলে আনছে। হান-যুগের পুরনো কাঁধে বহনযোগ্য মই নয়—এবার তলায় চাকা বসানো, যেন হাত-ঠেলার গাড়ি। আগে থেকে অনেক বেশি দ্রুত এগোয়।

কিন্তু তাদের কাছে পৌঁছনোর সঙ্গে সঙ্গে প্রথমে যে শব্দ উঠল তা ছিল হত্যা-যুদ্ধের হাঁক না, বরং করুণ হাহাকার।
এই আত্মসমর্পিতরা অধিকাংশই সরল কৃষিজীবী মানুষ; শান্ত ঘরে চাষ করত—কে জানত তাদেরকে যুদ্ধসারিতে বলি-ঘোড়া করে তোলা হবে?

প্রাচীনকালে শত্রুপংক্তির প্রথমে যে যায় তাকে বলা হতো “আগুপথিক”, পরে তাকে “দুঃসাহসী” নামেও ডাকা হয়েছে। কেউ যদি ঘরে থেকে ধনী-সমৃদ্ধির লোভে নিজে থেকে যায়, তাতে প্রশংসা হয়।
কিন্তু এদের মধ্যে বহু বৃদ্ধ, দুর্বল, অসুস্থও ছিল; এই নামের আড়ালে তারা ছিল শুধু নিচের সেই প্রাণভাগ্য, যারা শহরের উপর থেকে গভীরতা মাপার ঢাল মাত্র।

ইয়াংচুয়ানের উত্তরে জল, তাই তিন দিকেই পাহারা দিলেই চলে—রক্ষীরা আলাদা আলাদা অবস্থানে।
লিউ বেই দক্ষিণ দেওয়ালে কিছু রক্ষী নিয়ে দাঁড়ালেন; ওয়ে পশ্চিমে, ঝাও জুন পূর্বে অবশিষ্ট লোকদের নিয়ন্ত্রণে রাখলেন।

এখন সেই কাঁদতে কাঁদতে আসা আত্মসমর্পিত দলটি প্রাচীরের নিচে এসে গেছে।

দুর্গের রক্ষীরা প্রথমবার প্রাচীররক্ষা করছে, মনে ভয়—অবশ্যম্ভাবীভাবে দোটানাও আছে।
নিচ-উপরে বিশৃঙ্খলা ছড়াল।

ঠিক তখনই তারা ধনুকের পাল্লার মধ্যে।

“ধনুক টানো!”—চেঁচালেন লিউ বেই, অথচ উপরে দাঁড়ানো সৈন্যরা নড়ল না।

নিচে যদি শুধু দক্ষিণ্য হত, কিছুটা সহজ ছিল; কিন্তু তারা দেখছে—সবাই হান মানুষ, লিয়াওচেং-এর লোকও বটে, অনেককে আগে কোথাও দেখাও হতে পারে।
[অধ্যায়ের হালনাগাদে দেরি হলে এখন বহু উৎসে বদলি সূত্রে অংশ পাওয়া যাবে; সাইট বদলে সর্বশেষ অধ্যায় ডাউনলোড করা সম্ভব।]

এমন সময় হঠাৎ এদের হত্যা করতে বললে তারা কীভাবে করবে?

চোখের সামনে মানুষ এগিয়ে এলে চেন লাঙ গম্ভীর হয়ে হেসে উঠলেন,
“তোদের কি তবে ওদের জন্য দয়া জেগেছে? মজার কথা! আমাদের নিজেদের প্রাণ বাঁচানোই যেখানে দুঃসহ, সেখানে তোদের এখনও অন্যের মায়া ভাববার ফুরসত আছে?”

তিনি আবার বললেন,
“জিজ্ঞেস করি—যদি এরা তোমাদের প্রাচীরে উঠে নগরে ঢোকে, তারা কি তোমাদের এই মমতা দেখাবে? আর ধরি হানদের মধ্যে তোমাদের মতোই মন থাকল, দক্ষিণ্যরা তখন কেমন আচরণ করবে জানো?”

“শহর ভাঙলে আজ বাইরে যারা গরু-ছাগলের মতো হেঁটে আসছে, কাল তারা তোমরাই। আর দেরি কিসের?”

তিনি গর্জে উঠলেন, “নিক্ষেপ কর!”

এতক্ষণে কয়েকজন নিচে মই-সিঁড়ি বেয়ে উঠতে শুরু করেছে।

বাকি সৈন্যরা আর দেরি করল না। এক মুহূর্তে প্রাচীরজুড়ে তীরবৃষ্টি নেমে এল।
অনেকেই তীরবিদ্ধ হয়ে সঙ্গে সঙ্গে মরল না—অসহ্য যন্ত্রণায় তাদের চিৎকারে আকাশ কাঁপল। বাঁচতেও পারল না, মরতেও পারল না—মানুষের নিচে-দুনিয়ার নরকে তারা যন্ত্রণায় কাঁপল।

লিউ বেই জীবনে এইরকম নরকদৃশ্য প্রথম দেখলেন।
তাঁর হাতে তলোয়ার ছিল, কয়েকজনের লড়াইও দেখেছেন, কিন্তু এখানে শতাধিক নয়, সহস্র মানুষের দৌড়ঝাঁপ—“রক্তের স্রোত বইছে” বললে অতিরঞ্জন নয়।

তবু তাঁর কী করার ছিল? যখন যুদ্ধ শুরু, শত্রুর প্রতি দয়া মানে নিজের মানুষের প্রতি নির্মম নিষ্ঠুরতা।

তিনি কণ্ঠ নামিয়ে বললেন, “ধনুর্ধররা, লক্ষ্যভেদ ঠিক করো, যেন একটি তীরও নষ্ট না হয়।” একটু থেমে, “এও ওদের মুক্তি—এইভাবে প্রাণে বেঁচে থাকার চেয়ে দ্রুত মৃত্যুই ভালো।”

আরও কয়েক দফা তীরবৃষ্টি শেষে নিচের আত্মসমর্পিতরা অনেকেই ভেঙে পড়ল।

বাকি যারা কষ্টে দাঁড়িয়ে ছিল, তারা সঙ্গীদের অবস্থাও দেখে পালাতে চাইলেও পালাতে পারল না।
পেছনে বেশিদূরে নয়, দক্ষিণ্য সৈন্য কঠোর দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে—পেছনে এক পা গেলেই ভেদ করবে তলোয়ার-ভালা।

দূরের যুদ্ধরথে বসে চেন লাং দেখছিলেন—নিচে বন্দির সংখ্যা প্রাচীররক্ষীর চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু তারা তীরবৃষ্টিতে বাধ্য হয়ে সরে যাচ্ছে।
তাঁর মনে রাগ ও বিস্ময় একসঙ্গে জ্বলে উঠল; তিনি রথের রেলিংয়ে জোরে মুষ্টি চাপলেন।

এরা বহুজন লিয়াওচেং-এর মানুষ। তাঁর নিজস্ব বাহিনী না হলেও, তাঁরই হাত দিয়ে আনা।

এভাবে এত সহজে তারা পিছু হটল—তাঁর অবাক হবারই কথা। আগে তারা তাঁর চোখে তুচ্ছ ছিল, কিন্তু এই বিপুল ক্ষয় তিনি কল্পনাও করেননি।

কখনও তিনি মু লীর সামনে বড়াই করেছিলেন—“আজই নগর পতন হবে”—এখন সে স্বপ্ন ভাঙছে।

আরও তাঁর মনের মধ্যে বিষ ঢুকল—যদি তারা প্রথমে দরজা বন্ধ করে আত্মরক্ষা করত, আজ হয়তো ফল ভিন্ন হতো!

চেন লাং ভারী নিঃশ্বাস ফেললেন—জীবনে কোথায় “যদি” আর “তবে” কাজ করে!

তিনি রথ থেকে নামার ইশারা দিলেন; নিজে নেমে ঢাকের পাশে এসে ঢাকের বেত তুলে একের পর এক আঘাত করতে লাগলেন। মুহূর্তে আবার ঢাক ধ্বনি উঠল।

প্রাচীরচূড়ায় দাঁড়িয়ে লিউ বেই চেন লাংকে দেখে কোমরের তলোয়ার স্পর্শ করলেন।

দুর্গের নিচে তখন মই-সিঁড়ি ইতোমধ্যে প্রাচীর ছুঁইছুঁই; আত্মসমর্পিতরা সার বেঁধে ওঠার চেষ্টা করছে।
অভিজ্ঞতার অভাবে অনেকেই অর্ধেক ওঠে আবার নিচে পড়ে গেল। বুকফাটা চিৎকার আকাশে, তারপর ধপাস শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়া।

কারও কারও অবশ্য সৌভাগ্য ছিল—কয়েকজন সত্যিই মই বেয়ে প্রাচীরের মাথায় উঠল।
লিউ বেই আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন; পিছনে অপেক্ষায় থাকা বর্শাধারীরা ধেয়ে এসে প্রাচীরমুখে মাথা তুলতে শুরু করা লোকদের একের পর এক গেঁথে দিল।

লিয়াওচেং-এর সাধারণ মানুষদের যুদ্ধক্ষেত্র দেখার অভিজ্ঞতা নেই। যদিও মু লী চেয়েছিলেন চেন লাং-এর আক্রমণ হোক যেন ভেড়ার ঝাঁপের মতো হিংস্র, তবু তাঁর অন্তর্দৃষ্টিতে ছিল এক দফায় শহর দখলের স্বপ্ন।

এরা যদি সত্যি যোদ্ধা হতো, শহরের নিচে এলেই প্রথম ধাক্কায় আত্মসমর্পণ করত না।
তাই চেন লাং আত্মসমর্পিতদের আড়ালে নীরবে কিছু দক্ষিণ্য যোদ্ধা মিশিয়ে রেখেছিল—আর তারা মুহূর্তেই উঠে পড়ল প্রাচীরের উপর।

দক্ষিণের দক্ষিণ্যরা মূলত প্রাচীন দক্ষিণ-পাহাড়ি গোষ্ঠীর সন্তান—জল, বন, পর্বত ঘেঁষে জীবন, পশু শিকার তাদের খাদ্য, স্বভাব অগ্নিগর্ভ, লড়াইয়ে অভ্যস্ত; পরিবেশও কঠোর, তাই তাদের আঘাত আরও নির্মম।
এক সময় তারা পাহাড় থেকে নেমে আকস্মিক আক্রমণে আনফুং নগরিতে ঢুকে জেলার প্রধান ও কর্মচারীদের হত্যা করে শহর শূন্য করে দিয়েছিল। পরে তারা হুঁশিয়ারি দিয়েছিল—পরের যে শহর আত্মসমর্পণ করবে না, আনফুংয়ের মতোই ধ্বংস হবে, মানুষ-পশু কাউকেই রাখা হবে না।

তাই পরে অনেক শহরই লড়াই ছাড়াই আত্মসমর্পণ করে; যদিও রক্ষীদের ভীরুতা ও মৃত্যুভয়ও সেখানে ছিল।

প্রাচীরচূড়ায় দাঁড়িয়ে লিউ বেই এই নরকদৃশ্য দেখে ভাবলেন, ভবিষ্যতে কাও চাওর যুদ্ধও নিশ্চয়ই রক্তে ভরবে।
একটি শহর লুণ্ঠনে দশ শহরকে ভীত করা—এই চিন্তাও তাঁরই ছিল।

এই ভাবনার মধ্যেই কয়েকজন দক্ষিণ্য যোদ্ধা মই বেয়ে উঠে এল। তারা দৈত্যের মতো বলবান; কেউ ঢুকে আসা বর্শা হাতে বাঁ হাতে সরিয়ে দিল, কেউ চটপটে শরীরে এক লাফে ওপরে উঠে গেল।
সরাসরি সামনে লিউ বেই নিজ চোখে কয়েকজনকে প্রাচীরে উঠতে দেখলেন।

তিনি তলোয়ার টেনে ঝাঁপ দিলেন। নিকটসংঘর্ষে তিনি নিপুণ—এ ব্যাপারে তাঁর জুড়ি মেলা কঠিন।
প্রাচীরের কিনারায় রক্তমাখা মুখে থাকা এক দক্ষিণ্য যোদ্ধা যখন এক লহমায় তাঁর দিকে দৌড়ে এল, লিউ বেই এক পা এগিয়ে প্রথম তলোয়ার দিয়ে তার কুঠারধার আঘাত ঠেকালেন, দ্বিতীয় তলোয়ার বুকে গেঁথে দিলেন, তারপর জোরে লাথি মেরে তাকে প্রাচীর থেকে ফেলে দিলেন।

একজনের পর একজন—লোহা-আবৃত বর্মে রক্তের দাগ জমে উঠল।

এই মহাযুদ্ধ সূর্যোদয় থেকে সূর্যাস্ত পর্যন্ত চলল।
শেষ পর্যন্ত দক্ষিণ্য বিদ্রোহী বাহিনী প্রাচীরশীর্ষে সফল হতে পারল না।

প্রথম আক্রমণকারী আত্মসমর্পিত বাহিনী তখন অর্ধেকের বেশি মরেছে বা জখম। দক্ষিণ্যরা তাদেরই দেহ জড়ো করল, কিন্তু বন্দিদের দেখার অবকাশ ছিল না।

শহরের উপরে ও নিচে স্তূপাকার পড়ে ছিল আত্মসমর্পিতদের মৃতদেহ।

লিউ বেই নীরবে প্রাচীরচূড়া থেকে চারদিকে ছড়িয়ে থাকা সেই দেহাবশেষের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
দক্ষিণ দিকের হাওয়ায় পতাকা উড়ল, রক্তের রঙে লাল, পশ্চিম আকাশের অবশিষ্ট আলোয় রঞ্জিত।

তিনি রক্তে ভেজা বস্ত্রে তলোয়ার মুছে খাপে ঢুকিয়ে নিলেন, তারপর ধীরে ধীরে প্রাচীর থেকে নেমে এলেন।

এক বীর যখন তলোার তুলে দাঁড়ায়, তখন দশ বছরের দুর্দশা নেমে আসে জনমানুষের ওপর—এই কথা তিনি আগে পছন্দ করতেন।
কিন্তু আজ এত লাশ, এত রক্ত দেখে তিনি আরেকটি সত্য বুঝলেন—

উত্থান হলে সাধারণের দুঃখ।
পতন হলে সাধারণের দুঃখ।

-------------------------------------

জেলা অফিসে লিউ বেই বর্ম খুলে বিশ্রাম নিলেন খানিক, তারপর আবার বর্ম পরে প্রাচীরে উঠলেন।
একটি বাহিনীর মূল শক্তি যদি শহররক্ষায় নামে, প্রধান সেনাধ্যক্ষকে প্রাচীর ছেড়ে থাকা চলে না। সে যতই কেবল কলমচি হোক, উপস্থিতি চাই।

রক্ষীরা যেন জানে—শহর এখনো জীবিত, নেতৃত্ব আছে।

এই সময় তিনি দিনের লড়াই বিচার করছিলেন।
শত্রুপক্ষে আত্মসমর্পিতদের ক্ষতি কম নয়—কমপক্ষে কয়েকশ’; আমাদের পক্ষও প্রথম সংঘাতে নতুন, তাই কিছুটা ক্ষয় অনিবার্য।
আজ যারা এসেছে তারা সাধারণ মানুষের মতো; পূর্ণাঙ্গ যোদ্ধা নয়।

যদি তারা একসঙ্গে পুরো বাহিনী নামাত, এই দুর্গ হয়তো টিকত না।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—এই দক্ষিণ্যদের হেলা করা ঠিক হয়নি; অন্তত আজ তারা টিকে আছে এই কারণেই।
আর দুই দিন যদি ধরা যায়, ভাগ্য ফেরার সম্ভাবনা আছে। তিনি জানতেন, শু চেং-এর সহায়তা এলে ততক্ষণে শহর টিকে থাকবে কিনা নিশ্চিত নয়; তাই তিনি অন্য কৌশল ভেবেছেন—শুধু বাইরে থাকা দক্ষিণ্যদের অসাবধানে শিথিলতার অপেক্ষা।

আঙিনায় এসে তিনি দেখলেন, হঠাৎ আকাশে মেঘ জমছে—বিরল অনুকূল আবহাওয়া।
তিনি হাসলেন—মনে হলো যেন আকাশও তাদের পক্ষে।

এমন সময় ঝাও জুন হান ইউয়েকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে থেকে ঢুকলেন। তাঁদের পেছনে ছিল এক অপরিচিত ব্যক্তি, যাকে লিউ বেই আগে দেখেননি।

“হান জুন, কেন আগে খবর দিলে না? আমি নিজেই বাইরে গিয়ে অভ্যর্থনা করতাম,” প্রথমে কটাক্ষ করলেন লিউ বেই।
ঝাও জুন হালকা হাসলেন, কিছু বললেন না।

লিউ বেই হান ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন,
“এইবারের রক্ষণে হান পরিবারের অবদান অনেক। সময় পেলে নিজে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতাম। কিন্তু এখন যুদ্ধের ক্ষণে তোমার গৃহপ্রধান নিশ্চয়ই বুঝবেন, আমি বেঁধে বেরোতে পারছি না। এভাবে তুমি আগে এলে—আমারই লজ্জা।”

হান ইউয়ে বললেন, “লিউ জুন, এসব ভদ্রতার কথা বললে লাভ নেই। যুদ্ধশেষে যদি হান পরিবারকে কিছু উপকার দিতে পারো, তবেই আমি কৃতজ্ঞ থাকব; পরে তুমি গালি দিলেও মেনে নেব।”

লিউ বেই মৃদু হাসলেন, “হান গৃহপ্রধানের কাজের মর্যাদা আমি জানি। রক্ষা সফল হলে সে প্রাপ্য তোমাদেরই। কিন্তু তুমি নিশ্চয়ই পুরস্কার চাইতে এখনই আসোনি—আরও কিছু আছে?”

হান ইউয়ে উত্তর দিলেন, “লিউ জুন, মনে হয় তুমি সত্যিই বিচক্ষণ; কিন্তু এবার আমি পুরস্কার নিয়েই এসেছি।”

লিউ বেই বিস্মিত হাসলেন, “তার মানে?”
হান ইউয়ে স্বভাবে বললেন, “আমি তোমার জন্য একটি বড় ঝামেলা সরিয়ে এনেছি।”

“বলো তবে।”
“লিউ জুন, পরে ধন্যবাদ দিতেই হবে,” লিউ বেই বললেন।

“তুমি যা বলছ, কেনই বা এত গুরুতর?” হান আবার হাসলেন।
“আমি কি বললে বুঝব না নাকি? তুমি যখন বলো ‘ঝামেলা মেরেছি’, তার মানে নিশ্চয়ই মেরেছ। তুমি উদ্দেশ্যহীন নও।”

“তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান—লু গংয়ের শিষ্য হওয়াতে অবাক হই না।” হান জুনের চোখে তৃপ্তি, তারপর তিনি পেছনের মানুষটিকে সামনে আনলেন।
“এখন বাকি কথা এ ব্যক্তি বলবে। তোমার আগ্রহ হওয়াই স্বাভাবিক।”

অপর ব্যক্তি সামনে এসে লিউ বেইয়ের দিকে মন দিয়ে তাকাল।
সে বলল, “আমার নাম ওয়ে জুং। নামটি হয়তো শোনা নেই। কিন্তু আমাদের গৃহপ্রধানের নাম নিশ্চয়ই জানো—তিনি বর্তমান ওয়ে পরিবারের কর্তা।”

“ওয়ে পরিবারের কর্তা?” লিউ বেই মাথা নাড়লেন। “তবে তুমি ওয়ে লোক হয়েও হান গৃহের সঙ্গে এখন কেন? ওরে কি ওয়ে প্রধানের নির্দেশে পাঠানো?”

ওয়ে জুং হাত জোড় করে বলল, “সে কথাই। সেদিন যখন তুমি ও আমাদের গৃহপ্রধান জেলার দফতরে কথা বলেছিলে, এরপর তিনি বাড়ি ফিরে খুবই অশান্ত ছিলেন। তাঁর মনে হচ্ছিল—যদি দক্ষিণ্যরা শহরে ঢোকে, ওয়ে পরিবারই প্রথম বিপদে পড়বে।”

“অথচ…”
“হ্যাঁ, আরও আছে,” সে বলল, “আমাদের গৃহপ্রধান হান ও লি দুই পরিবারের প্রতি বহুদিনের ক্ষোভ পোষণ করে। মনে করেন, ইয়াংচুয়ানে একচেটিয়া ওয়ে প্রাধান্য হওয়া উচিত; তাই আমাকে পাঠিয়েছিলেন দক্ষিণ্যদের সঙ্গে যোগসূত্র করতে।

আমি অনেক বোঝালাম, কিন্তু তিনি শুনলেন না। বাধ্য হয়ে হান জুনের কাছে এলাম। হান জুনের সাহায্য না পেলে আমি লুকিয়েই থাকতাম, তোমাদের কাছে পৌঁছাতে পারতাম না।”

ওয়ে জুংয়ের মুখে ছিল অনুতাপের ছাপ, যেন সবই বাধ্যতা।

লিউ বেই হেসে বললেন, “বাধ্য ছিলে ঠিকই—তবু হান গৃহে মুহূর্তে চলে এলে, ওয়ে জুন, তোমার বুদ্ধি কম নয়।”

ওয়ে জুং অবাক; আগে হান জুন যে সাবধান করেছিলেন, তখন সে গুরুত্ব দেননি—এখন বুঝল।

লিউ বেই আবার বললেন,
“ওয়ে প্রধানের মনে অন্য অভিসন্ধি আছে। এখন সময় ভরা অস্থিরতায় তা জেনে গেলেও আমরা এখনই হাত তুলতে পারি না। এখনই ঝাঁপালে শহরের ভিতরে বিভেদ বাড়বে; কারণ আমাদের রক্ষী বাহিনীর মধ্যেও ওয়ে পরিবার থেকে ধার দেওয়া লোক আছে।”

হান ইউয়ে বললেন, “এই কথা আমি জানি। তোমাকে তাগাদা দিতে নয়, সাবধান করতে এসেছি।”

“তাহলে বলো, আমরা ওয়ে পরিবারের সঙ্গে কী করব?”

“তুমি সদ্যই বললে—এ সময়ে ওয়ে পরিবারের বিরুদ্ধে পদক্ষেপ অনুচিত।”

“শহরের মধ্যে আমি পদক্ষেপ নেব না; কিন্তু বাইরে?” লিউ বেই চুপচাপ।

“শহর থেকে বেরিয়ে?” হান অবাক।

লিউ বেই হেসে বললেন, “এত মেঘে আকাশ ঢেকেছে, বাতাসে শূন্যতা ও শুষ্কতার গন্ধ—এমন দিনে শত্রু তাড়াতে বাইরে না যাওয়াই কি ভালো?”

হান ইউয়ে বোঝাতে চাইলেন, “আরও ভাবো, আমরা এখন গড় রক্ষা করেছি; অল্প সময় টেনে রাখলেই শু চেং-এর বাহিনী আসবে। কেন প্রাণের ঝুঁকি? তুমি তো লু গংয়ের শিষ্য, অমন অযথা বিপদ নেওয়া কি তোমার মানায়?”

শত্রু বেশি, আমরা কম—দুর্গ ধরে থাকা সত্যিই উত্তম।
তবু লিউ বেই উত্তর দিলেন,
“আরও অনুরোধ কোরো না। বাইরে গিয়ে মুখোমুখি লড়ব—আমার সিদ্ধান্ত পাকা। হান জুন, তুমি ফেরাতে পারবে না।”

“আর আমি যখন বাইরে যাব, ওয়ে পরিবার থেকে যারা পাঠানো, তাদের সবাই সঙ্গে নেব। প্রাচীরের ভিতরে থাকবে জেলার আসল সৈন্য ও তোমাদের দুই পরিবারের লোক। তারপর কী করব, সে কথা তুমি জানোই।”

“তোমার ভাবনা বুঝেছি,” হান বললেন, “তবু জিজ্ঞাসি—ওয়ে পরিবারকে কেমন করে ধরব?”

লিউ বেই বললেন, “এ দোষ একার—ওয়ে প্রধানের। পুরো পরিবারকে টানব না। দেখছ তো, এইমাত্র ওয়ে জুংও বেশ ভালো—একই বংশের নাম, ‘ওয়ে’ যে-ই হোক, দোষভাগ আলাদা নয়।”

হান মৃদু মাথা নাড়লেন, “বুঝেছি। আমি তবে প্রস্তুত হতে যাই।”

“হান জুন,” লিউ বেই শেষবার বললেন, “সব কৃতিত্ব একা কোরো না।”

হান জুন হাসতে হাসতে থেমে বললেন, “লি পরিবারের অবদানও কম নয়—আমি সব মনে রাখব।”

হান চলে গেলে লিউ বেই অনেকক্ষণ আঙিনায় স্থির দাঁড়িয়ে রইলেন।
বাতাস অবিরাম বইছে, সিল্কের গাছ শো শো শব্দ করছে। এক দৃশ্য—কারও চোখে নরম নৃত্য, কারও চোখে অপূর্ব ভঙ্গি; তাঁর চোখে তা ছিল অস্ত্রধারী বীরের ঝলক, বীরের খোলা তরবারি।

তিনি মাথা তুলে ফিসফিস করে বললেন, “সন্ধ্যার বাতাস উঠেছে—সময় এখন জেগে উঠবে।”

শেষ।
চালের আগে গুটি ফেলা—প্রতিযোগিতা শুরু।