১১২তম অধ্যায়: এই সংঘাতমুখর সময়ের জয়গান, এই মদ্যপানের মুহূর্তের জয়গান (২)

উত্তর প্রাসাদের করিডোর দিয়ে এক বৃদ্ধ মানুষ পুরোনো পথে হেঁটে চলেছেন।

曹破石 (কাও পোশি)-এর মৃত্যুর পর থেকে বেশ কয়েক দিন বাড়ির বাইরে পা রাখেননি 大长秋 (দা চাং চিউ) 曹节 (কাও জিয়ে)। আজ সম্রাটের তলব পেয়ে তিনি প্রাসাদে এসেছেন।

সামনে একটি ছোট খোজা পথ দেখাচ্ছে, আর তার পেছনে কয়েক দিনেই একেবারে বুড়িয়ে যাওয়া, চুলে পাক ধরা বৃদ্ধ মানুষটি ধীর পায়ে এগিয়ে চলেছেন। প্রাসাদের প্রাচীর সুউচ্চ, করিডোর দীর্ঘ—শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে এই秦 (ছিন) আমলের ইট আর 汉 (হান) আমলের টালির স্থাপত্য টিকে আছে।

কাও জিয়ে-র আসলে এই ছোট খোজার পথপ্রদর্শনের প্রয়োজন ছিল না। এই প্রাসাদের পথ তার নখদর্পণে। সেই কবে যখন তিনি প্রথম প্রাসাদে এসেছিলেন, তখন এই পথেই হেঁটেছিলেন; যখন 桓帝 (হুয়ান দি)-কে বিদায় জানিয়েছিলেন, তখনও এই পথেই হেঁটেছিলেন; বর্তমান সম্রাটকে প্রাসাদে বরণ করার সময়ও তিনি এই পথেই হেঁটেছেন, এমনকি 陈蕃 (ছেন ফান)-কে হত্যার সময়ও এই পথ দিয়েই বেরিয়েছিলেন।

উত্থান আর পতন—সবই যেন চোখের পলকে ঘটে যায়।

হঠাৎ কাও জিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চারপাশের প্রাসাদের দিকে তাকালেন। অস্ত্রধারী প্রহরী সব জায়গায় দাঁড়িয়ে, প্রাসাদগুলোও আগের মতোই অটুট। শুধু এই পথে আর কতবার হাঁটার সুযোগ পাবেন, কে জানে।

"কাও চাং চিউ, আমাদের একটু দ্রুত চলতে হবে। সম্রাট বেশিক্ষণ অপেক্ষা করলে তিনি রুষ্ট হতে পারেন।" সামনের ছোট খোজাটি তার থমকে দাঁড়ানো দেখে কিছুটা কাঁপা গলায় তাড়া দিল। কাও চাং চিউ অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তি, যদি তার এই তাড়া দেখে তিনি বিরক্ত হন, তবে তার প্রাণ নেওয়া খুব সহজ। কিন্তু পরিস্থিতির চাপে তাকে একজনকে তো চটাতেই হতো। ছোট মানুষের অসহায়ত্ব এটাই। অনেক সময় তাদের কোনো বিকল্প থাকে না।

কাও জিয়ে মৃদু হাসলেন, তারপর গতি বাড়িয়ে দিলেন, ছোট খোজাটিকে আর বিব্রত করলেন না। তিনিও যখন তরুণ বয়সে প্রথম প্রাসাদে এসেছিলেন, তখন এই ছোট ছেলেটির মতোই সাবধানী ছিলেন। প্রাসাদের অন্দরমহল বড়ই রহস্যময়; এখানে নতুন কাউকে শুধু সেই সম্রাটকেই ভয় পেতে হয় না, যে কি না এক আদেশে প্রাণ নিতে পারে, বরং প্রতিনিয়ত সেই সব হাসি-মুখো প্রবীণদেরও ভয় পেতে হয়, যারা কখন যে পিঠে ছুরি মারবে তা কেউ জানে না।

প্রাসাদের এই গোলকধাঁধায় কে মানুষ আর কে অমানুষ, তা বোঝা দায়। কিন্তু এত বিপদ সত্ত্বেও, কাও জিয়ে রক্তের ওপর দিয়ে পা রেখে ধাপে ধাপে ওপরে উঠে আজ এই জায়গায় পৌঁছেছেন।

সামনের সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে কাও জিয়ে হঠাৎ সামনের সেই তরুণ খোজাকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি মনে করো আমার কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে?"

"কাও চাং চিউ-এর তো অসীম ক্ষমতা। আমরা তো সারাক্ষণ আপনার মতো হওয়ার স্বপ্নই দেখি।" ছেলেটি কোনো রাখঢাক না করেই ঈর্ষাভরা চোখে উত্তর দিল।

কাও জিয়ে জানতেন সে মনের কথাই বলছে, কারণ এক সময় তিনিও তো সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে ওপরের দিকে তাকিয়ে থাকতেন। শেষ পর্যন্ত তিনি সেই ব্যক্তি হতে পেরেছেন, যে সিঁড়ির ওপরে সম্রাটের পাশে দাঁড়ানোর অধিকার রাখে।

"আমার এই অবস্থানে থাকার কী এমন ভালো দিক আছে?" থেমে না থেকে সিঁড়ি ভাঙতে ভাঙতে কাও জিয়ে কিছুটা আক্ষেপের সুরে বললেন, "ক্ষমতার লড়াইয়ে সারা জীবন কেটে গেল, অথচ শেষ বয়সে পাশে নিজের বলতে কেউ নেই। তোমরা হিংসা করো কারণ তোমরা নিচে আছো, কিন্তু এই ওপরে বাতাসের ঝাপটা খুব বেশি।"

"কেউ জানে না, কখন কোন ঝড়ে জীবনটাই ওলটপালট হয়ে যাবে।"

ছোট খোজাটি তার পেছনে নিঃশব্দে মাথা নিচু করে রইল।

...

濯龙园 (ঝুও লং ইইউয়ান) উদ্যানে সম্রাট একাই মদ্যপান করছিলেন। উত্তরের এই মদ প্রথমবার খেলে বেশ ঝাল লাগে, যেন আগুনের ড্রাগন গলা দিয়ে নামছে। কিন্তু কয়েকবার খাওয়ার পর এর নেশায় মানুষ বুঁদ হয়ে যায়, বারবার পান করতে ইচ্ছে করে।

ঠিক তখন ছোট খোজাটি কাও জিয়েকে নিয়ে উদ্যানে প্রবেশ করল।

"কাও চাং চিউ, এত দেরি কেন?" সম্রাট হেসে জিজ্ঞেস করলেন, যদিও তার চোখে দীর্ঘ অপেক্ষার কোনো বিরক্তি নেই।

"সম্রাট আমাকে ক্ষমা করুন। আমি ইচ্ছা করে দেরি করিনি। পথে পুরনো প্রাসাদগুলো দেখে মনে পড়ে গেল, সবকিছু আগের মতোই আছে, অথচ আমি বুড়িয়ে গেছি। এই আবেগ আমাকে অনেকক্ষণ আটকে রেখেছিল, তাই আসতে দেরি হলো।"

刘宏 (লিউ হং) মাথা নাড়লেন, "সুন্দরীর চুল পেকে যাওয়া, বীরের যৌবন ফুরিয়ে যাওয়া—এসব তো অনিবার্য। কাও চাং চিউ, এসব নিয়ে বেশি ভাববেন না। কাও ইউয়ে চি (কাও পোশি)-এর ঘটনায় আমি শোক প্রকাশ করছি।"

"ধন্যবাদ সম্রাট," কাও জিয়ে হাসলেন, "ভাইয়ের মৃত্যু আমাকে অনেক কিছু ভাবিয়েছে। আমি এখন বৃদ্ধ এবং বুদ্ধিভ্রষ্ট, তাই সম্রাট না ডাকলেও আমি আজ প্রাসাদে আসতাম পদত্যাগপত্র জমা দিতে।"

এ কথা শুনে লিউ হং হাতের মদের পাত্রটি নামিয়ে রাখলেন। অনেকক্ষণ কাও জিয়ে-র দিকে তাকিয়ে থেকে তিনি বললেন, "এখন তো খুব অস্থির সময়। আপনার অবদানের কথা আমি ভুলিনি। আপনি কি আমাকে ছেড়ে চলে যেতে চান? আমার কোনো কাজে কি আপনি ক্ষুব্ধ?"

"না সম্রাট, আপনার কোনো দোষ নেই।" কাও জিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, "আমি শুধু শোকের কারণে বুঝতে পেরেছি যে আমি কতটা বুড়িয়ে গেছি। দাঁত পড়ে গেছে, চুল পেকেছে। আমার এই জরাজীর্ণ অবস্থা নিয়ে থাকলে হয়তো আপনার গুরুত্বপূর্ণ কাজে বাধা সৃষ্টি হবে।"

লিউ হং হেসে উঠলেন, "এসব ভাবার দরকার নেই। আপনি শোকের কারণে এমনটা বলছেন, কিছুদিন গেলে সব ঠিক হয়ে যাবে। তাছাড়া প্রাসাদ আপনাকে ছাড়া চলবে না। আপনি চলে গেলে 張让 (ঝাং রাং)-এর মতো লোকেরা সব তালগোল পাকিয়ে ফেলবে, কোনো ভুল করলে আমি হয়তো সময়মতো সামলাতে পারব না।"

কাও জিয়ে প্রাসাদের ষড়যন্ত্র সম্পর্কে খুব ভালো করেই জানতেন। ঝাং রাং-এর সাথে তার সম্পর্ক কখনোই ভালো ছিল না। তিনি যদি না থাকেন, তবে ঝাং রাং তাকে বাঁচতে দেবে কি না সন্দেহ।

কাও জিয়ে বারবার মাথা নত করে কুর্নিশ করলেন, "সম্রাটের এই মহানুভবতার জন্য আমি কৃতজ্ঞ। আমি শেষ নিঃশ্বাস পর্যন্ত আপনার সেবায় নিজেকে উৎসর্গ করব।"

"আরেকটি কথা আছে," লিউ হং টেবিলের মদের পাত্রটি তুলে নিলেন, "সেটা আমার কাছে থাকা এই কড়া মদ নিয়ে।"

...

উত্তর প্রাসাদের করিডোর দিয়ে কাও জিয়ে ধীরে ধীরে হেঁটে চলেছেন। সম্রাটের কথাগুলো মনে পড়ল। ভাইয়ের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়ার ইচ্ছা থাকলেও, তাকে স্বীকার করতেই হচ্ছে যে তিনি এই তরুণ সম্রাটকে ছোট করে দেখেছিলেন। সেই 袁 (ইউয়ান) পরিবারের ছেলে হোক বা 刘备 (লিউ বেই)—তারা যে সম্রাটের ওপর ছক কষার সাহস দেখাবে, তা ভাবা যায়নি। কাও পোশি এদের হাতে মারা গিয়ে খুব একটা ভুল করেনি।

সবেমাত্র সম্রাটের কাছে যে পদত্যাগের নাটক তিনি করলেন, তা যে আন্তরিক ছিল না, তা সম্রাটও জানেন। সম্রাট তাকে যেতে দেবেন না, কারণ ঝাং রাং-এর মতো লোকেরা এখনো কাঁচা। প্রাসাদের ভেতরের ক্ষমতার লড়াইয়ে বাইরের শক্তিকে দমন করার মতো প্রভাব একমাত্র কাও জিয়ে-রই আছে।

আর সম্রাট যে কথাটি বললেন, তার মানে পরিষ্কার—লিউ বেইদের ওপর হাত দেওয়া যাবে না।

কাও জিয়ে মনে মনে ভাবলেন, "পরবর্তী প্রজন্ম সত্যিই ভয়ংকর।"

হঠাৎ তিনি থমকে দাঁড়ালেন, কারণ সামনে থেকে একজন সত্যিকারের 'পরবর্তী প্রজন্মের' মানুষ আসছে।

"শুনেছি কাও চাং চিউ ভাইয়ের শোকের কারণে অনেক দিন ঘরবন্দি ছিলেন। ভাবিনি এখানেই দেখা হয়ে যাবে। কয়েক দিনেই চুল সব সাদা হয়ে গেছে দেখে খারাপ লাগছে।"

"স্বাস্থ্য রক্ষার দিকে নজর দেওয়া উচিত। খুব বেশি পরিশ্রম করবেন না। কাজ কিছুটা কমিয়ে দেওয়াই ভালো, কারণ জীবনের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কী হতে পারে, তাই না?"

ঝাং রাং কাও জিয়েকে দেখে থেমে দাঁড়িয়ে বিদ্রূপাত্মক হাসল। এখন তার সুসময়, কাও জিয়ে তার চেয়ে বড় পদে থাকলেও ঝাং রাং-এর কাছে তিনি এখন এক অসুস্থ বাঘের মতো। বাঘের গর্জন থাকতে পারে, কিন্তু ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

"মনে হচ্ছে ঝাং চাং শি (ঝাং রাং)-এর অনেক বছর প্রাসাদে কাটিয়েও প্রবীণদের সম্মান করতে শেখা হয়নি। এমন ঔদ্ধত্য নিয়ে বেশি দূর যাওয়া যায় না।" কাও জিয়ে হেসে বললেন।

"হেহ, আমি কতদূর যাব সেটা কাও চাং চিউ হয়তো দেখে যেতে পারবেন না।" ঝাং রাং হেসে বলল, "তবে আমি হয়তো কাও চাং চিউ-এর পরিণতি দেখে যেতে পারব। ভাবলেই কেমন যেন লাগে। কাও চাং চিউ, বাকি দিনগুলো ভালো করে উপভোগ করুন।"

কাও জিয়ে হাসলেন, "আপনার এই চিন্তার জন্য ধন্যবাদ। তবে কে আগে যাবে, তা তো সময় বলবে।"

যদিও তাদের সম্পর্ক কখনোই ভালো ছিল না, তবু এতদিন তারা একটা সৌজন্য বজায় রেখেছিল। আজ সেই মুখোশটা খুলে গেল। ঝাং রাং-এর পেছনের খোজাটি ভয়ে কাঁপছে, ঘামে ভিজে গেছে তার শরীর। বড়দের লড়াইয়ে সবসময় ছোটরাই মারা যায়।

ঝাং রাং শুধু বাঁকা হাসল, "কাও চাং চিউ, তবে আমরা দেখব কার কী হয়।" সে কাও জিয়ে-র সাথে থাকা ছোট খোজাটির দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার সাথে চলো।"

ছোট খোজাটি কাও জিয়ে-র কাছে ক্ষমা চেয়ে ঝাং রাং-এর সাথে চলে গেল। কাও জিয়ে হাসলেন, ছেলেটির এই সিদ্ধান্তের জন্য তিনি রাগ করলেন না। তিনি নিজেও যদি সেই বয়সে থাকতেন, তবে হয়তো এটাই করতেন। পৃথিবীটা এমনই, মানুষের আসলে কোনো বিকল্প থাকে না।

...

ঝাং রাং উদ্যানে ঢুকল। সম্রাটকে দেখতে পেলেন, তিনি একদল হরিণের ছোটাছুটি দেখছেন। সে সামনে যাওয়ার সাহস পেল না, মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকল।

"ঝাং রাং, এই হরিণগুলোর দিকে তাকা। খাঁচায় বন্দি থাকতে থাকতে এরা শুধু খেলাধুলা আর দৌড়াদৌড়িই জানে, জেতার কোনো জেদ নেই। খুব বিরক্তিকর, তাই না?" লিউ হং হঠাৎ বললেন।

"সম্রাট ঠিকই বলেছেন, তাই তো উদ্যানে কিছু হিংস্র প্রাণী রাখা হয়, যাতে এই হরিণগুলো বিপদের ভয়ে সচেতন থাকে।" ঝাং রাং জানত না কেন সম্রাট এ কথা বলছেন, তবে সম্রাটের কথার সুর বুঝে চলাটাই তার কাজ।

"তুমি ঠিকই বলেছ।" লিউ হং হেসে ফিরে তাকালেন, "কাও জিয়ে পদত্যাগ করতে চেয়েছিল, আমি রাজি হইনি। তুমি কি আমার ওপর রাগ করেছ?"

ঝাং রাং তৎক্ষণাৎ মাটিতে পড়ে কপাল ঠুকল, "আমি কি সম্রাটের ওপর রাগ করতে পারি?"

"রাগ না করলেই হলো।" লিউ হং তাকে উঠতে ইশারা করলেন, "আমার চোখে তোমরা এই বাগানের হরিণের মতো। যদি কোনোদিন সেই হিংস্র প্রাণীগুলো মারা যায় আর নতুন কোনো প্রাণী না আসে, তবে এই বাগানটা খুব একঘেয়ে হয়ে যাবে। তুমি অনেক বছর ধরে আমার সাথে আছ, আশা করি আমার মানেটা বুঝতে পেরেছ।"

ঝাং রাং-এর শরীর ঘামে ভিজে গেছে, কপালে বিন্দু বিন্দু বিন্দু ঘাম, কিন্তু হাত তুলে মোছার সাহস নেই। "আমি বুঝতে পেরেছি।"

"বুঝতে পারলেই হলো।"

লিউ হং হাসলেন, হাতের মদের পাত্রটি তুলে নিলেন, "তুমি অনেক দিন ধরে আমার সাথে আছ, আমি তোমাকে ঠকাব না। আমার কাছে একটা বড় ব্যবসার সুযোগ আছে, তোমার কথা প্রথমেই মনে পড়ল।"

"আমার আস্থার মর্যাদা দিও।"

...

洛阳 (লুও ইয়াং) শহরের পূর্ব দিকের একটি মদের দোকানে লিউ বেই আর 陈续 (ছেন শু)-এর সাথে 李平 (লি পিং)-এর রেখে যাওয়া মদের রেসিপি নিয়ে কাজ করছিলেন।

বেশিরভাগ পরিকল্পনা চূড়ান্ত হয়ে গেছে, এখন আসল কাজে হাত দেওয়ার পালা। লিউ হং যে কথাটি 袁赦 (ইউয়ান শে)-এর মাধ্যমে পাঠিয়েছিলেন, তা শুনতে মজার মনে হলেও, যদি তারা সত্যি টাকা না জোগাতে পারে, তবে সেই মজাটাই কাল হয়ে দাঁড়াবে।

"ছেন বো (চাচা), গবেষণা কতদূর হলো?" লিউ বেই জিজ্ঞেস করলেন। মদ তৈরির ক্ষেত্রে চের শু-ই বিশেষজ্ঞ, আর লিউ বেই শুধু পান করতেই জানেন।

"অবাক লাগছে এত বছর আমি কেন এই স্বাদটা তৈরি করতে পারিনি, আসলে লি পিং একটা গোপন কৌশল লুকিয়ে রেখেছিল।" রেসিপিটা দেখে উত্তেজিত হয়ে চের শু টেবিল চাপড়ে উঠলেন।

সেনাবাহিনীতে থাকার সময় লি পিং চের শু-কে মদের কিছু কৌশল শিখিয়েছিল। তাই লিউ বেই যখন প্রথম এখানে এসেছিলেন, তখনই তিনি লি পিং-এর তৈরি মদের স্বাদ চিনতে পেরেছিলেন। কিন্তু লি পিং রেসিপির অনেক খুঁটিনাটি গোপন রেখেছিল, তাই চের শু-র মদ ভালো হলেও লি পিং-এর মতো অতটা নিখুঁত ছিল না।

"ছেন বো, আপনি কি লি পিং-এর মতো মদ তৈরি করতে পারবেন?" লিউ বেই উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। যদিও তিনি লুও ইয়াং-এর সব বড় বড় মানুষের সাথে যোগাযোগ স্থাপন করেছেন, কিন্তু মদ বিক্রি করতে হলে তার গুণমান হতে হবে অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

তার মতে, লি পিং-এর মদের মান যথেষ্ট ভালো ছিল, কিন্তু তার বিপণন দক্ষতা ছিল খুবই খারাপ। তাই মদ ভালো হওয়া সত্ত্বেও তা কেবল সীমান্ত এলাকাতেই সীমাবদ্ধ ছিল। লিউ বেই জানেন যে পণ্যের গুণমান ভালো হলেও যদি প্রচার না থাকে, তবে তা বিক্রি হয় না।

"হেহ, আমাকে কয়েকটা দিন সময় দাও। লি পিং-এর মতো তো বটেই, তার চেয়ে ভালো মদ তৈরি করা আমার কাছে কোনো ব্যাপারই না। সে পুরনো পদ্ধতিতে চলত, আর আমি লুও ইয়াং-এ কত শত রেসিপি দেখেছি, তার এই রেসিপিটাকে আরও উন্নত করে ফেলব।" চের শু আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন।

段颎 (দুয়ান জিয়ং)-ও অনেক চেষ্টা করেছেন সেই পুরনো স্বাদের মদ পাওয়ার জন্য। কিন্তু চের শু যতই চেষ্টা করুক, লি পিং-এর সেই সীমান্ত এলাকার মদের বিশেষ স্বাদ তিনি আনতে পারছিলেন না।

লিউ বেই পাশে বসে মদ খেতে থাকা দুয়ান জিয়ং-এর দিকে একবার তাকালেন। কিছু জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন নেই, এই রেসিপিগুলো নিশ্চয়ই দুয়ান জিয়ং লুও ইয়াং-এর বিভিন্ন জায়গা থেকে 'জোগাড়' করে এনেছেন। তার নামের ভয়ে কে আর না করবে?

দুয়ান জিয়ং মাথা তুলে মুখ বাঁকালেন, "আমি তাদের কাছ থেকে রেসিপি চেয়েছি, এতেই তারা ধন্য মনে করেছে।"

লিউ বেই জানতেন দুয়ান জিয়ং সত্যি কথা বলছেন। লুও ইয়াং-এ কত মানুষ দুয়ান জিয়ং-এর সাথে একটু সম্পর্ক তৈরির জন্য হন্যে হয়ে ঘুরে বেড়ায়।

হঠাৎ কেউ দরজা ঠেলে ভেতরে এল। এক রোগা-পাতলা মানুষ, কথা বলার ভঙ্গি বেশ উচ্চকিত।

"আরে, দুয়ান সিলি (দুয়ান জিয়ং)-ও এখানে! অনেক দিন দেখা নেই। ভেবেছিলাম দুয়ান সিলি খুব ব্যস্ত মানুষ, অথচ আপনি এখানে বসে মদ খাচ্ছেন।" লোকটা হেসে বলল, যেন দুয়ান জিয়ং-এর পুরনো পরিচিত।

দুয়ান জিয়ং মাথা না তুলেই বললেন, "আজ কোন বাতাস বইছে যে ঝাং চাং শি (ঝাং রাং) এই নগণ্য জায়গায় এলেন?"

লিউ বেই বুঝলেন, ইনিই ঝাং রাং।

ঝাং রাং হাসল, দুয়ান জিয়ং-এর কথায় কিছু মনে করল না। এখন এই বাঘ তার কাছে কোনো ভয়ংকর কিছু নয়, তবে অকারণে তাকে চটানোরও প্রয়োজন নেই।

"আমি আজ তোমাকে খুঁজতে আসিনি, এসেছি লিউ বেই-এর জন্য।"

লিউ বেই চোখ সরু করে তাকালেন। ঝাং রাং-এর মতো লোক যখন দরজায় কড়া নাড়ে, তখন তা কখনোই ভালো খবর হয় না।

"আমি লিউ সুয়ান দে (লিউ বেই)। ঝাং চাং শি, আমাকে কেন খুঁজছেন?" লিউ বেই হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাং রাং তাকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখল, "লিউ লাং জুন (তরুণ লিউ), দেখতে বেশ সুদর্শন। শুনেছি আপনি লূ গং (লু ঝি)-এর ছাত্র এবং汉 (হান) রাজবংশের আত্মীয়। ভবিষ্যতে আপনার উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ।"

"চাং শি বেশি প্রশংসা করছেন।" লিউ বেই বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন। তিনি কাও জিয়ে-কে চটিয়েছেন, তাই এখন নতুন করে আর শত্রু বাড়াতে চান না।

ঝাং রাং ঘরটা একবার ঘুরে দেখল, তার চোখে অবজ্ঞার ছাপ। হয়তো জায়গাটা খুব নোংরা মনে হচ্ছে। সম্রাট না বললে সে কোনোদিন এই জায়গায় পা-ও রাখত না।

"আমি এখানে কোনো বড় কাজে আসিনি। শুনেছি লিউ লাং জুন মদের ব্যবসা খুলতে চান। আমি দেখলাম আপনার দারুণ সম্ভাবনা আছে, তাই আমিও এতে অংশ নিতে চাই। রাজি?" ঝাং রাং হাসল।

সে আসলে মনে মনে চাইছে লিউ বেই যেন তার কথা বুঝতে না পেরে সরাসরি 'না' বলে দেয়। তাহলে সম্রাটের কাছে নালিশ করে তাকে শপাটে গাছে চড়ানো যাবে।

"ঝাং চাং শি-র সহযোগিতা পাওয়া আমার সৌভাগ্য।" লিউ বেই কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "তবে সম্রাট এর ৬০ শতাংশের মালিক, ইউয়ান পরিবারের ভাইয়েরা ১০ শতাংশ, দুয়ান সিলি ১০ শতাংশ, আমি ১০ শতাংশ এবং বাকি ১০ শতাংশ আগে থেকেই কারো জন্য নির্ধারিত। আসলে ঝাং চাং শি-কে দেওয়ার মতো আর কোনো অংশ নেই।"

"লিউ জুন, বেশ মজার কথা বললেন তো।" ঝাং রাং হাসল, তার হাসিটা বেশ শীতল এবং ভয়ার্ত।

"আমার নিজের ১০ শতাংশ থেকে অর্ধেক আমি ঝাং চাং শি-কে দিয়ে দেব।" দুয়ান জিয়ং মদ খেতে খেতে বললেন।

লিউ বেই তার দিকে তাকালেন, কিন্তু দুয়ান জিয়ং মাথা নিচু করে থাকায় তার মনের ভাব বোঝা গেল না।

"তাহলে তো দুয়ান সিলি-কে ধন্যবাদ দিতেই হয়।" ঝাং রাং হাসল, "আমার আসার আর কোনো উদ্দেশ্য ছিল না। এখন গিয়ে সম্রাটকে রিপোর্ট করতে পারব। লিউ লাং জুন, নিজের খেয়াল রাখবেন।"

ঝাং রাং আর কোনো কথা না বলে বেরিয়ে গেল।

"সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ, দুয়ান গং।" লিউ বেই যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে আবার মদ খেতে শুরু করলেন।

"তুমি বুদ্ধিমান মানুষ, ঝাং রাং-এর আসার কারণ নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছ। তুমি কি একটুও ভয় পাচ্ছ না?" দুয়ান জিয়ং হাসলেন।

"ঝাং রাং এখানে সম্রাটের দূত হয়েই এসেছিল। আজ আমার মাথায় একটা বিষয় ঘুরছিল যে আমি কাকে হিসেবের বাইরে রেখেছি, এখন বুঝলাম সেটা হলো খোজারা।" লিউ বেই এক চুমুক মদ খেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"প্রাসাদের খোজারা এখন বিভিন্ন দলে বিভক্ত। প্রথম জন蹇硕 (জিয়ান শুও), তার কাজ দেখে মনে হয় সে পুরোপুরি সম্রাটের অনুগত কুকুর। দ্বিতীয় জন কাও জিয়ে, তিনি পুরনো আমলের মানুষ। এখন পর্যন্ত টিকে আছেন কারণ তাকে প্রতিস্থাপন করার মতো কেউ এখনো তৈরি হয়নি। সম্রাট তাকে সহ্য করছেন, কারণ তিনি বুদ্ধিমান। তৃতীয় জন ঝাং রাং ও 赵忠 (ঝাও ঝং), তারা এখন সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয়, তারা কাও জিয়ে-র জায়গা নেওয়ার চেষ্টা করছে। চতুর্থ জন হলো ইউয়ান শে-র মতো খোজারা, যারা এই তিন দলের বাইরে থেকে কাজ করছে। খোজাদের এই বিভাজন নিশ্চয়ই সম্রাটেরই চাল।"

দুয়ান জিয়ং হাসলেন, "আমি লুও ইয়াং-এ বছরের পর বছর লড়াই করে যা বুঝেছি, তুমি তো তা খুব সহজেই ধরে ফেলেছ। এই সম্রাট হয়তো খুব ভালো শাসক নন, কিন্তু তার বুদ্ধি আর চাল খুব তীক্ষ্ণ।"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন, "তাই সম্রাট ঝাং রাং-কে এই ব্যবসায় নামিয়েছেন ভারসাম্য বজায় রাখতে। তবে তিনি কাকে নিয়ন্ত্রণ করতে চান—ইউয়ান শে-র মতো খোজাদের নাকি দুই ইউয়ানের মতো প্রভাবশালী পরিবারকে, তা হয়তো খোদ সম্রাট নিজেও এখনো ঠিক করতে পারেননি।"

"ঠিক ধরেছ।" দুয়ান জিয়ং মদের পাত্রে মদ ঢাললেন, "ভারসাম্য বজায় রাখা তো রাজাদের পুরনো কৌশল। এখন মনে হয় আমার আর ঝাং হুয়ান-এর লড়াইয়ের মধ্যেও হয়তো এই কৌশলেরই ছোঁয়া ছিল। যৌবনের দাপটে বুঝতে পারিনি। তবে আমরা যদি অতটা জেদি না হতাম, তবে হয়তো আজ বেঁচে থাকতাম না।"

"দুয়ান গং ঠিকই বলেছেন।" লিউ বেই হাসলেন, "তাই জল যতটা ঘোলা করা যাবে, আমাদের মতো মানুষেরা ততটাই নিরাপদ থাকব।"

দুয়ান জিয়ং অবাক হলেন, "তোমার মানে?"

"দুয়ান গং ভুলে যাবেন না, আমার কাছে এখনো ১০ শতাংশ বাকি আছে।" লিউ বেই নিজেই নিজের পাত্রে মদ ঢাললেন, "এই অংশটা আমি কাকে দেব, তা আমি ঠিক করে ফেলেছি।"

দাবা খেলার প্রথম চালটি দেওয়া হয়ে গেছে।