অধ্যায় তেইশ : অতীতের প্রিয়জন (অনুরোধ করছি, সংগ্রহে রাখুন, পড়তে থাকুন)

একটি প্রবল বৃষ্টি এসেছিল হঠাৎ, চলে গেল আরও দ্রুত।
মেঘ সরে গেছে, সূর্য জেগে উঠেছে, রাতের অবসান, নতুন দিনের শুরু।
গতকাল প্রবল বৃষ্টির দিনে, আজ আকাশ নির্মল, আবহাওয়া অনুকূল।
লিউ বেই এই মুহূর্তে রাজপ্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়ে, গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিলেন, তারপর ধীরে ধীরে ফুঁ দিয়ে বের করলেন; কুয়াশা হালকা ধোঁয়ার মতো হয়ে দূরে ভেসে গেল।
প্রাসাদের সামনে পাথরের চত্বরে দু’জন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে।
লাল মুখের পুরুষটি হাতে বাঁশের পুস্তক নিয়ে বসন্ত-শরৎ গ্রন্থ পাঠ করছিলেন; বহু বছরের অভ্যাস, তখনও ঝুও জেলায় এমনই ছিলেন।
তখন ঝাং ফেই তাকে এই পুস্তক কিনে দিয়েছিলেন, গুয়ান ইউ তখন কয়েকবার এড়াতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এখন লিউ বেই কখনও দেখেননি গুয়ান ইউ এই বইটি হাত থেকে নামিয়েছেন।
গুয়ান ইউয়ের সামনে গাও শুন সোজা দাঁড়িয়ে, যেন এক অদম্য ফৌজি অস্ত্র; চোখ বন্ধ করে, চিন্তায় নিমগ্ন।
লিউ বেই মনোযোগ দিয়ে তাকালেন, ভাবলেন—যদি আধুনিক সেনার মানদণ্ডে বিচার করা হয়, গাও শুনই প্রকৃত সৈনিক।
“তরুণদের প্রাণশক্তি আছে, আমি তো এখন বৃদ্ধ, আমার আর হয় না। বয়স বাড়লে ঘুম কমে যায়, শুধু মদ খেয়ে কখনও কখনও একটু ঘুম আসে।”
বৃদ্ধ লি পিং রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে হাই তুলতে তুলতে এগিয়ে এলেন।
“এবার তোমাদের পরিকল্পনা কী? এখন ঝড় থেমেছে, আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না—বাড়ি গিয়ে আমার নাতনিকে দেখতে চাই।”
লিউ বেই তখনই বুঝতে পারলেন, বৃদ্ধের পিঠে বোঝা বাঁধা; সত্যিই তার কথার মতো, তিনি এক মুহূর্তও দেরি করতে চান না।
তিনি গাও শুনের দিকে তাকালেন, ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা, “আমরাও মুকইয়েতে যাব।”

মুকইয়ে শহরের বাইরে সরকারি সড়কে, বৃদ্ধ লি পিং লিউ বেইয়ের ঘোড়ার পেছনে বসে নিরন্তর কথা বলছিলেন।
“তোমার পূর্বপুরুষ হান সাম্রাজ্যের, এবার তুমি বিখ্যাত পণ্ডিতের কাছে শিক্ষা নিতে যাচ্ছো। ভবিষ্যতে তোমার ভাগ্য উজ্জ্বল হবে। আমি দেখছি, এখনো তোমার বয়স কম, হয়তো বিয়ে করোনি। আমি অহংকার করছি না, আমার নাতনি একেবারে অসাধারণ সুন্দরী।”
“গ্রামের অনেকেই আমার বাড়ির দরজায় এসে বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছে, কিন্তু আমি কখনও রাজি হইনি, ভালো ঘর খুঁজতে চেয়েছি। আমি মনে করি, তুমি আর আমার নাতনি—তোমরা একে অপরের জন্য জন্মেছো।”
লিউ বেই কথাগুলো শুনে হাতে কাঁপলেন, ঘোড়া হেলে পড়ল, বৃদ্ধ প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন।
লি পিং শক্ত করে লিউ বেইয়ের জামা ধরে বললেন, “তুমি কি সত্যিই এমনই ভাবছো? আমার মনের সঙ্গে তোমার মনে কি মিল আছে?”
“যদি তুমি আমার নাতনিকে বিয়ে করো, আমার পরিবার তোমার পরিবারের সমতুল্য হবে; তখন মদের সেই গোপন ফর্মুলা আমি বরযাত্রায় দিয়ে দেব। তুমি ইচ্ছেমতো নাম দাও, পরে তা লিউ পরিবারের সম্পদ হবে। আমি তো মনে করি, এ ব্যবসা তোমার লাভের।”
লিউ বেই নিজেকে সামলালেন, কষ্ট করে বৃদ্ধকে ঘোড়া থেকে ফেলে না দিয়ে ধৈর্য ধরলেন।

“দাদা, আমি মনে করি, লি পিং যা বলছেন তা ঠিক। যদিও তোমার বয়সে বিয়ে একটু তাড়াতাড়ি, কিন্তু এখনই সম্পর্ক পাকা করে নিলে, এই সুন্দর মিলন হাতছাড়া হবে না।”
গুয়ান ইউ পাশে ঘোড়ায়, মুখ গম্ভীর, কিন্তু হাসি চেপে রাখতে পারছেন না। কতদিন হলো, নিজের ভাইকে এমন অস্বস্তিতে দেখেননি।
গাও শুন কিছু না বললেও, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।
“দ্বিতীয় ভাই, তুমি সত্যিই ভাইয়ের ভালো বন্ধু।”
লিউ বেই দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, যদি শক্তি থাকত, আজ গুয়ান ইউকে ভাইয়ের ক্ষমতা দেখাতেন।
এ সময় মুকইয়ে শহর চোখের সামনে, হাসতে হাসতে সবাই শহরে ঢুকে পড়ল।

শহরে ঢুকে সবাই আলাদা হয়ে গেল।
বৃদ্ধ লি পিং দ্রুত নিজের বাড়ি ফিরলেন নাতনিকে দেখতে; শুধু একটু কথা বলে বিদায় নিলেন।
বিদায় নেওয়ার আগে আবার লিউ বেইকে স্মরণ করালেন, এই সম্পর্ক এখনো কার্যকর, কিছুদিন অপেক্ষা করবেন, তবে বেশিদিন নয়—নাহলে নাতনি বয়সে বড় হয়ে যাবে।
লিউ বেই হাসিমুখে হাত নেড়ে বৃদ্ধকে দ্রুত চলে যেতে বললেন।
বৃদ্ধ বিরক্ত হলেন না, বরং ব্যাগ থেকে কয়েকটি মদের পাত্র বের করে রেখে গেলেন। বললেন, “বিয়ে না হলেও, মানবতা আছে; পরে লিউ বেই বাড়ি এলে স্বাগত জানাবেন।”
বৃদ্ধ চলে গেলে, গাও শুনও একা চলে গেলেন।
তিনি মুকইয়ে এসেছেন শৈশবের বন্ধু হাও মেং-কে খুঁজতে, লিউ বেইরা সঙ্গে যেতে পারলেন না।
এভাবে দুই ভাইয়ের হাতে কোনো কাজ থাকল না।
“ভাই, এবার আমরা কী করি?”
তিনি জানেন, দাদা গাও শুনের জন্য এসেছেন; মুকইয়ে তে বন্ধুর অভাব।
গাও শুন মুকইয়ে থাকলে, লিউ বেইও সহজে ফিরবেন না।
“মুকইয়ে বেশ বিখ্যাত জায়গা। যখন কিছু করার নেই, ঘুরে বেড়াই; হয়তো কোনো বড় ব্যক্তির সঙ্গে দেখা হবে।”
সময়ে সময়ে লিউ বেই মনে করেন, ভাগ্য ভালো; ঝুও জেলা থেকে বেরিয়ে এসে অনেক অদ্ভুত মানুষ ও ঘটনা দেখেছেন।
এখন ঘুরে বেড়ালে হয়তো কোনো বিখ্যাত ব্যক্তিকে দেখবেন।
তিনি ও গুয়ান ইউ রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে, ভাবছেন কোথায় ঘুরবেন।
হঠাৎ সামনে থেকে হৈচৈ, কেউ চিৎকার করল, “সীমা পরিবারের কন্যা এসেছে, সবাই সত্বর পথ ছেড়ে দাও!”

লোকেরা হৈচৈ করে ছড়িয়ে পড়ল।
গুয়ান ইউ ভ্রু কুঁচকে বললেন, সীমা পরিবারের কন্যার বেশ প্রতাপ!
“সীমা পরিবারের কন্যা?”
লিউ বেই নিচু স্বরে বললেন, নিশ্চয়ই এই সীমা পরিবার উন জেলার।
পরবর্তী কালে এই পরিবারেই জন্ম নেবে ঈগলের দৃষ্টি ও নেকড়ের মত চতুর সীমা ই।
লিউ বেই ভাবলেন, কেমন মানুষ এই পরিবার।
দুই জন তাকিয়ে দেখলেন, এক মধ্যবয়সী পুরুষ ছয়-সাত বছরের শিশুকে কোলে নিয়ে, চারপাশে রক্ষীদের বেষ্টনীতে, তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

গাও শুন শহরে ঘুরে বেড়ালেন, বার্তা বাহকের দেওয়া জায়গাগুলোতে হাও মেং-এর খোঁজ নিলেন, কিন্তু কোথাও হাও মেং-এর দেখা পেলেন না।
তিনি রাস্তায় দাঁড়িয়ে, কিছুটা দ্বিধায়, ভাবছিলেন চাওগে-তে ফিরে যাবেন কিনা।
যদি হাও মেং-কে না পান, তাহলে কোথায় যাবেন বুঝতে পারছেন না।
তিনি সীমা জি-র বন্ধু ও ছাত্র, হয়তো চাওগে ছাড়া আর কোনো গন্তব্য নেই।
হঠাৎ এক ডগলা পরা পুরুষ তার পাশে দ্রুত চলে গেল, কাঁধে ধাক্কা দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আ শুন।”
গাও শুন তৎক্ষণাৎ মাথা তুললেন, পরিচিত কণ্ঠ।
চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, লোকটি দূরে গলির শেষে দাঁড়িয়ে।
লোকটি একবার ফিরে তাকাল, ডগলা তুলল, মুখের কিছুটা অংশ দেখা গেল—বহুদিন খোঁজ করা শৈশবের বন্ধু হাও মেং।
গাও শুন ছুটে গেলেন, গলিতে ঢুকে পড়লেন।
গলিতে, হাও মেং দেয়ালে হেলান দিয়ে অপেক্ষা করছিলেন।
তিনি ডগলা খুলে ফেললেন, মুখে অনেক ক্ষতের চিহ্ন।
গাও শুন ভালো করে দেখলেন, বহু বছর পরে এই বন্ধুর মুখে আরও বেশি সময়ের চিহ্ন।
হাও মেং ঠোঁটে হাসি, একই কণ্ঠে বললেন, “আ শুন, অনেকদিন দেখা হয়নি। ভালো আছো তো?”