একানব্বই অধ্যায়: সুরের ভুল, ঝো ল্যাং-এর দৃষ্টি (দুই)
কয়েক দিন পর, লু ঝি তার সৈন্যবাহিনী নিয়ে বিদ্রোহ দমনের উদ্দেশ্যে পশ্চিম দিকে রওনা হলেন।
যেমনটি তিনি বলেছিলেন, বাইরে থেকে বিশাল বাহিনীর চাপ এবং ভেতর থেকে স্বার্থের সংঘাত সৃষ্টি করার ফলে, দক্ষিণ প্রান্তের অসভ্য উপজাতি এবং স্থানীয় প্রভাবশালী অভিজাতদের মধ্যে নিজেরাই বিরোধ শুরু হয়ে গেল। বিদ্রোহী বাহিনীর সংখ্যা বেশি হলেও, তারা স্থানীয় প্রভাবশালী বংশগুলোর গভীর শিকড় এবং ঐতিহ্যের কাছে ছিল নিতান্তই তুচ্ছ। তাছাড়া, দক্ষিণ প্রান্তের এই অসভ্য লোকেরা নিজেদের সাহসের ওপর বড্ড বেশি ভরসা করত, তাই সহজেই তারা অভিজাতদের পাতা ফাঁদে পা দিয়ে বসল।
স্থানীয় প্রভাবশালী বংশগুলো জোট বেঁধে দক্ষিণ প্রান্তের এই বিদ্রোহী বাহিনীর নেতাকে হত্যা করল, বিদ্রোহ দমন করল এবং শহর পুনরুদ্ধার করল। তারা লু ঝির কাছে বিদ্রোহী নেতার কাটা মাথা উপহার হিসেবে নিয়ে এল এবং দাবি করল যে, তারা আসলে বিদ্রোহী ছিল না, বরং রাজকীয় বাহিনীর আগমনের অপেক্ষায় ছিল এবং ভেতরে থেকে সহযোগিতা করার জন্য এতদিন বিদ্রোহের ছদ্মবেশ ধারণ করে ছিল। লু ঝি তাদের আগের বিশ্বাসঘাতকতার অপরাধ নিয়ে আর ঘাঁটাঘাঁটি করলেন না; তিনি ধরে নিলেন যে তারা অনুতপ্ত হয়েছে এবং তাদের অপরাধ ক্ষমা করে দিলেন।
অভিজাত বংশগুলোর শিকড় অনেক গভীরে, তাই লু ঝির মতো বিখ্যাত পণ্ডিত হলেও তাদের বিরুদ্ধে কিছু করার ক্ষমতা তার ছিল না। শেষ পর্যন্ত, তিনি একজন বহিরাগত কর্মকর্তা হিসেবে যতই চেষ্টা করুন না কেন, এই প্রভাবশালী বংশগুলোর ভিত্তিকে নড়ানোর সাধ্য তার ছিল না। তবে ভালো দিক হলো, কোনো রক্তপাত ছাড়াই দক্ষিণ প্রান্তের বিদ্রোহ দমন হয়েছে।
বিদ্রোহ দমনের পর লু ঝি ইয়াংকুয়ানে ফিরে না গিয়ে সরাসরি লুজিয়াংয়ের প্রশাসনিক কেন্দ্র শুচেনে চলে গেলেন। ইয়াংকুয়ানে নতুন ম্যাজিস্ট্রেট তখনও নিযুক্ত হননি, আর সেখানে লিউ বেইর যথেষ্ট প্রভাব তৈরি হয়েছিল, তাই লু ঝি তাকে নিজের সঙ্গে না নিয়ে ইয়াংকুয়ানেই রেখে দিলেন যাতে পরিস্থিতি স্থিতিশীল থাকে।
একদিন, ইয়াংকুয়ানে থাকা লিউ বেইকে শুচেনে আসার জন্য একটি চিঠি এল।
ইয়াংকুয়ানের সরকারি দপ্তরের পেছনের আঙিনায় লিউ বেই ঝাও জুন ও অন্যদের সঙ্গে বিদায় নিচ্ছিলেন। ঝাও জুন মাথা নিচু করে বিষণ্ণ মুখে দাঁড়িয়ে ছিল।
“দুঃখের বিষয়, লিউ মহোদয় আর ইয়াংকুয়ানে থাকতে পারছেন না। কত অল্প সময়ের মধ্যে আমাদের বিদায় নিতে হচ্ছে! আপনার উপদেশ শোনার সুযোগ আর পাব না ভেবেই আমার খুব খারাপ লাগছে।”
গত কয়েক দিনে লিউ বেই তাকে নিয়ে গ্রামের সাধারণ মানুষের খোঁজখবর নিয়েছেন। তিনি শুধু প্রভাবশালী পরিবারগুলোর সঙ্গেই দেখা করেননি, বরং আগের কর্মকর্তারা যাদের এড়িয়ে চলতেন, সেই দরিদ্র ও অবহেলিত মানুষদের বাড়িতেও ধৈর্য ধরে গিয়েছেন। ধনী ব্যক্তিদের কাছে তিনি তোষামোদ করেননি, আবার দরিদ্রদের সঙ্গেও কোনো রুক্ষ আচরণ করেননি। এমন একজন শাসক সচরাচর দেখা যায় না। ঝাও জুন বহু বছর ধরে সরকারি দায়িত্বে আছেন, অনেক কর্মকর্তা দেখেছেন, কিন্তু লিউ বেইর মতো কাউকে তিনি আগে দেখেননি। একজন সৎ কর্মকর্তা যেমন একজন যোগ্য নেতার সান্নিধ্য কামনা করেন, তেমনি একজন বীরও একজন আদর্শ প্রভুর খোঁজ করেন। বিদায়ের মুহূর্তে তাই তার মন ভারাক্রান্ত। তবে ঝাও জুন এটাও জানতেন যে লিউ বেই সাধারণ কেউ নন, ইয়াংকুয়ানের মতো ছোট একটি জায়গা তাকে ধরে রাখার জন্য যথেষ্ট নয়।
“লিউ মহোদয় হলেন হাজার মাইল পাড়ি দেওয়া এক বিশাল পক্ষী (কুনপেং), ইয়াংকুয়ান তাকে আটকে রাখতে পারবে না। আমার শুধু খারাপ লাগছে যে, আপনি আসার পর দক্ষিণ প্রান্তের বিদ্রোহ দমন করলেন, ইয়াংকুয়ানের অবস্থা একটু ভালো হতে শুরু করল, আর তখনই আপনাকে চলে যেতে হচ্ছে। তাছাড়া, আপনার পরে নতুন ম্যাজিস্ট্রেট কেমন হবেন, তা নিয়েও আমার দুশ্চিন্তা হচ্ছে।”
উ ওয়েই হেসে বলল, “এই সময়ে ঝাও মহোদয় কেন এমন মেয়েলি আচরণ করছেন? লিউ মহোদয় এখন অনেক বড় সাফল্যের পথে যাচ্ছেন। তাছাড়া, ওনার স্বভাব অনুযায়ী তিনি নিশ্চয়ই আমাদের কথা ভুলে যাবেন না। ভবিষ্যতে লিউ মহোদয়ের যখনই ডাক পড়বে, আমি আমার এই পদ ছেড়ে হলেও তার অনুসারী হতে যাব।”
লিউ বেই হেসে মাথা নাড়লেন, “উ মহোদয়, আপনি সত্যিই কি আপনার এই পদ ছাড়তে পারবেন?”
উ ওয়েই মুচকি হেসে বলল, “ছেড়ে দেওয়াটা অবশ্যই কঠিন, কিন্তু লিউ মহোদয় কেমন মানুষ তা আমরা জানি। ভবিষ্যতে যদি তিনি আমাকে ডাকেন, তবে নিশ্চিত থাকুন যে এখনকার এই ছোট পদের চেয়ে ভালো কিছুই দেবেন।”
লিউ বেই মৃদু হাসলেন। উ ওয়েইয়ের কথাগুলো লিউ বেইর মনের একটি দিকের প্রতিফলন। তিনি নিজের জীবন বাজি রেখে ইয়াংকুয়ান শহর রক্ষা করেছেন, তাই তিনি চাইলেই সবকিছু ছেড়ে দিতে পারেন না। ঝাও জুন কিছুটা সরল হলেও দীর্ঘদিনের প্রশাসনিক অভিজ্ঞতায় তিনি অত্যন্ত দক্ষ। আর উ ওয়েই কিছুটা চতুর ও অর্থলোভী হলেও সরকারি কাজকর্মের ওপর তার ভালো দখল আছে এবং তিনি অধস্তনদের প্রিয়পাত্র। এই ঘটনার পর থেকে তিনি নিজের জীবন তুচ্ছ করে বড় দায়িত্ব পালনে প্রস্তুত। এমন দুজন ব্যক্তিকে লিউ বেই সহজে হারাতে চান না। বীর এবং দক্ষ মন্ত্রীরা তো অভিজ্ঞতার মাধ্যমেই গড়ে ওঠেন, কেউ তো আর জন্মগতভাবে বীর হয় না।
“আমি আপনাদের এই বিষয়টি নিয়েই আলোচনা করতে ডেকেছি,” লিউ বেই হাসলেন। “আমি আপনাদের জিজ্ঞেস করতে চাই, আমি চলে যাওয়ার পর যদি নতুন ম্যাজিস্ট্রেট আগের জনের মতোই হয়, তবে আপনারা কী করবেন?”
ঝাও জুন কিছুটা অবাক হলো, সে বুঝতে পারল লিউ বেই কী ইঙ্গিত করছেন, তবুও সে দ্বিধাগ্রস্ত ছিল। উ ওয়েইয়ের ঝাও জুনের মতো কোনো সংকোচ ছিল না, সে হেসে বলল, “যদি নতুন ম্যাজিস্ট্রেট আগের জনের মতো হয়, তবে আমরা তাকে কোনো ক্ষমতাই দেব না।”
“এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। আমি এবং ঝাও মহোদয় শহরের সামরিক ও প্রশাসনিক দায়িত্ব ভাগ করে নিয়েছি। গ্রামের দিকটাও এখন হান ও লি পরিবার আমাদের সঙ্গে একযোগে কাজ করছে। যদি নতুন ম্যাজিস্ট্রেট বুদ্ধিমান হয়, তবে সে শান্তিতে থাকবে, আর যদি না হয়, তবে তাকে শহর থেকে বের করে দেওয়া হবে।”
লিউ বেই মাথা নাড়লেন। ঝাও জুন তখনও চুপচাপ ছিল।
“ঝাও মহোদয়,” লিউ বেই তাকে লক্ষ্য করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি জানি আপনি অত্যন্ত সৎ এবং এই ধরনের কৌশল পছন্দ করেন না।”
“কিন্তু ঝাও মহোদয়, আমার একটি প্রশ্ন আছে, দয়া করে উত্তর দিন।”
ঝাও জুন মাথা নেড়ে বলল, “বলুন লিউ মহোদয়।”
“যদি একটি ভুল পথ অবলম্বন করে সঠিক ফলাফল পাওয়া যায়, তবে আপনি কি তা করবেন?”
ঝাও জুন হকচকিয়ে গেল, কোনো উত্তর দিতে পারল না। কনফুসীয় অনুসারী হিসেবে সে সবসময় ন্যায়ের পথ অনুসরণ করে এসেছে। পবিত্র গ্রন্থের বাণী তার কাছে শিরোধার্য, তাই এই মুহূর্তে সে নিরুত্তর।
“আপনার কাছে কি কোনো উত্তর নেই, নাকি আপনার মনে উত্তর আছে কিন্তু বলতে পারছেন না?” লিউ বেই হাসলেন। “আমার মতে, এই প্রশ্নের উত্তর দেওয়া মোটেও কঠিন নয়।”
তিনি তার হাতা ঝেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, “ঝাও মহোদয়, যদি আমাকে বলতে হয়—আমি বলব, যদি পৃথিবীর কল্যাণের জন্য কিছু করা যায়, তবে হাজারো অপবাদ আমার ওপর আসুক, তাতে কী এসে যায়? অতীতে সম্রাট গাওজু যখন বিশ্বজয়ের লড়াইয়ে ছিলেন, তখন নিজের সন্তানকে ত্যাগ করেছিলেন। সমসাময়িকরা তার সমালোচনা করেছিল, কিন্তু পরে যখন তিনি হান সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করলেন, কর কমিয়ে দিলেন, প্রজারা তাকে ভালোবাসল। নিজের ওপর কিছু অপবাদ নিয়ে যদি পৃথিবীর উপকার হয়, তবে কেন তা করা যাবে না?”
ঝাও জুন শিউরে উঠল, তার কপালে তখন ঘাম ঝরছে। সে দ্রুত মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “লিউ মহোদয়ের কথাই সঠিক।”
লিউ বেই হেসে ঝাও জুনকে তুলে ধরলেন, “ঝাও মহোদয়, এমনটা করার দরকার নেই। আপনারা দুজন আমার এই গোপন কথাটি রক্ষা করবেন, কাউকে বলবেন না। এগুলো কিছুটা প্রচলিত নিয়মের বিরোধী, যদি পণ্ডিতরা জানতে পারেন তবে আমাকে সমালোচনার ঝড় বইয়ে দেবেন।”
তিনজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।
“শহরের কাজগুলো বুঝে নেওয়া হয়েছে, আপনারা যাওয়ার সময় হান ইউয়েকে ভেতরে পাঠিয়ে দেবেন। আমি আপনাদের জন্য আরও একটি কাজ করে দেব,” লিউ বেই বললেন।
তারা দুজন লিউ বেইর উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন—যদি লিউ বেই চলে যান, তবে হান পরিবারের মতো স্থানীয় প্রভাবশালী শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করা তাদের জন্য কঠিন হবে। তারা বিদায় নিলেন এবং যাওয়ার সময় হান ইউয়েকে পাঠিয়ে দিলেন।
হান ইউয়ে প্রধান কক্ষে প্রবেশ করে দেখল লিউ বেই দেয়ালে ঝোলানো একটি পর্দার দিকে তাকিয়ে আছেন। পর্দার ওপর একটি লেখা ছিল, শোনা যায় আগের ম্যাজিস্ট্রেট সেটি পেয়েছিলেন এবং খুব যত্ন করে রাখতেন, কোনো অতিথি এলেই তা দেখাতেন।
লিউ বেই ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসলেন, “আপনাকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করানোর জন্য দুঃখিত। হান মহোদয়, একটি কথা আছে—লেখা দেখেই মানুষের ব্যক্তিত্ব বোঝা যায়। আগের ম্যাজিস্ট্রেটের লেখার মধ্যে বেশ ব্যক্তিত্ব ও দৃঢ়তা ছিল, অথচ মানুষটি ছিল একেবারে কাদার মতো নরম। প্রাচীনরা কি তবে আমাদের সঙ্গে প্রতারণা করেছেন?”
হান ইউয়ে মুহূর্তের জন্য চমকে গেল, তারপর বলল, “প্রাচীনদের কথাগুলোর পেছনে নিশ্চয়ই যুক্তি আছে। তবে সবকিছুরই ব্যতিক্রম থাকে, হতে পারে আগের ম্যাজিস্ট্রেটই সেই ব্যতিক্রম।”
“হান মহোদয় ঠিকই বলেছেন।” লিউ বেই হাসলেন এবং আঙিনার দিকে হাঁটতে শুরু করলেন, “যাই হোক, হাতে তো তেমন কাজ নেই, আসুন আমরা একসাথে চাঁদের আলো দেখি।”
দুজন আঙিনায় বেরিয়ে এল। রাত তখন গভীর, চাঁদের আলোয় সারা আঙিনা ভেসে যাচ্ছে। আকাশে তারা কম, কিছু পাখি দক্ষিণ দিকে উড়ে যাচ্ছে। মৃদু বাতাস বইছে, চাঁদের আলো দেখার জন্য এটিই উপযুক্ত সময়।
“ভাগ্য সহায় ছিল,” লিউ বেই হাত পেছনে রেখে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “সেদিন যদি এমন আবহাওয়া থাকত, তবে আমি কোনোভাবেই সৈন্য নিয়ে বের হতে পারতাম না।”
“একটি কাজ সফল হওয়া শুধু ভাগ্যের ওপর নয়, মানুষের পরিকল্পনার ওপরও নির্ভর করে। সুযোগ সবার কাছেই আসে, কিন্তু যারা তা ধরতে পারে, তাদের ক্ষেত্রেই তা কাজে লাগে। দক্ষিণ প্রান্তের বিদ্রোহ দমন হয়েছে আপনার বিচক্ষণতার কারণেই,” হান ইউয়ে হেসে বলল।
“একটি কথা আপনাকে জানানো প্রয়োজন, আজ লু ঝির কাছ থেকে একটি চিঠি পেয়েছি, তিনি আমাকে শুচেনে ডাকছেন। আগামীকালই আমি রওনা হব। তবে একটি বিষয় আমাকে ভাবাচ্ছে।”
হান ইউয়ে কিছুটা বিচলিত হলো, সে লিউ বেইর আগের কথাগুলো মনে মনে ভাবছিল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে হেসে বলল, “লিউ মহোদয় নির্দ্বিধায় বলতে পারেন। আমার সাধ্যের মধ্যে কিছু হলে আমি অবশ্যই সাহায্য করব।”
“শহরের দায়িত্ব এখন ঝাও এবং উ মহোদয়ের হাতে, তাই আমার কোনো চিন্তার কারণ নেই। তবে গত কয়েক দিন গ্রামে ঘোরার সময় সাধারণ মানুষের দুঃখ-কষ্ট দেখে আমার খুব খারাপ লেগেছে। আমার মনে পড়ছে, আমি যখন প্রথম ইয়াংকুয়ানে আসি, তখন একজনের সাথে দেখা হয়েছিল, যার জমিজমা স্থানীয় প্রভাবশালীরা দখল করে নিয়েছিল।”
হান ইউয়ে দ্রুত বলল, “লিউ মহোদয়, আমি এই ব্যাপারে কিছু জানি না।”
“হান মহোদয়, এমনটা ভাবার দরকার নেই।” লিউ বেই হাসলেন, “আমি তো আর বলিনি যে এটি আপনাদের পরিবারের কাজ। তবে সাধারণ মানুষের অন্নকষ্ট থাকলে যারা শাসন করছেন, তাদের তা জানা উচিত।”
“ওয়েই পরিবার এখন ধ্বংস হয়ে গেছে, লি পরিবার আপনাদের মতো শক্তিশালী নয়। এখন পুরো শহরে হান পরিবারই সবচেয়ে প্রভাবশালী।”
হান ইউয়ে কিছুটা গম্ভীর হয়ে বলল, “লিউ মহোদয় কী বোঝাতে চাইছেন? আপনি কি হান পরিবারকে ভাগ করে দিতে চান?”
লিউ বেই যেন হান ইউয়ের গম্ভীর মুখটি দেখতেই পাননি, তিনি হেসে আঙিনায় থাকা একমাত্র তুঁত গাছটির দিকে ইশারা করলেন। বিশাল আঙিনায় একটি গাছ দাঁড়িয়ে আছে। বাতাসে পাতাগুলো নড়ছে।
“আমি শুধু আপনাকে একটি পুরনো কথা মনে করিয়ে দিতে চাই।” লিউ বেই গাছের নড়বড়ে ডালপালার দিকে ইশারা করলেন, “গাছ যত বড় হয়, বাতাস তত বেশি লাগে।”
“আপনাদের মতো প্রভাবশালী বংশগুলো স্থানীয়ভাবে এই তুঁত গাছের মতো শিকড় গেড়ে আছে। কিন্তু ডালপালা যদি বেশি ছড়িয়ে পড়ে, তবে মূল শিকড় শক্ত থাকলেও, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা শাখাগুলোর কারণে একদিন পুরো গাছটিই উপড়ে পড়তে পারে।”
হান ইউয়ে মাথা নাড়ল, “আমি বুঝতে পেরেছি, লিউ মহোদয়। ফিরে গিয়েই আমি পরিবারের জমিজমা এবং আত্মীয়দের নিয়ন্ত্রণ করব।”
লিউ বেই হেসে মাথা নাড়লেন, “হান মহোদয় একজন বুদ্ধিমান মানুষ, আর বুদ্ধিমানদের কখনো ভুল করা উচিত নয়। আমি চলে গেলেও কোনো একদিন আবার ফিরে আসব। হান মহোদয়, সন্তানদের জন্য প্রচুর স্বর্ণ রেখে যাওয়ার চেয়ে একটি ভালো নীতি রেখে যাওয়া অনেক বেশি মূল্যবান।”
হান ইউয়ে মাথা নেড়ে হাসল, “লিউ মহোদয়ের কথা একদম ঠিক।”
লিউ বেই আর কিছু বললেন না, দুজনই আঙিনার সেই বিশাল তুঁত গাছটির দিকে তাকিয়ে রইল। গাছটি ঘন ও বিশাল, রাতের বাতাসে দুলছে। আঙিনার দুজনের মনেই তখন নানা চিন্তা।
পরদিন সকালে লিউ বেই খুব তাড়াতাড়ি প্রস্তুতি শেষ করে ঘোড়ায় চড়ে শহরের গেটে পৌঁছালেন। পথে অনেকেই তাকে সম্ভাষণ জানালেন, তিনিও হাসিমুখে জবাব দিলেন। সাধারণ মানুষের কাছে বড় কোনো লক্ষ্য বা বিশ্ব রাজনীতির চেয়ে প্রতিদিনের দুবেলা অন্নই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। লিউ বেই তাদের শহর রক্ষা করেছেন, তাই তারা মন থেকে তার প্রতি কৃতজ্ঞ।
তিনি ফিরে তাকালেন, এই ছোট শহরটির দিকে। এখানে তিনি খুব বেশি দিন ছিলেন না, কিন্তু বিদায়ের মুহূর্তে তার মনে নানা অনুভূতির ঢেউ খেলছিল। তিনি সরাসরি রওনা না দিয়ে অপেক্ষা করলেন, যদি তার সঙ্গে যাওয়ার মতো কেউ আসে।
“লিউ মহোদয়, থামুন!”
ঝাও তাই এবং জিয়াং কিন শহরের ভেতর থেকে দৌড়ে এল তাকে বিদায় জানাতে। ঘটনা হলো, লিউ বেই যখন তাদের দলে যোগ দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিলেন, তারা তখন সরাসরি রাজি হয়নি, ভেবে দেখার সময় চেয়েছিল। লিউ বেইও তখন আর কিছু বলেননি, এমনকি গত রাতে বিদায়ের সময়ও তাদের আলাদা করে ডাকেননি। তিনি তাদের নিয়োগ দিতে চেয়েছিলেন ঠিকই, কিন্তু তিনি চেয়েছিলেন এমন সাথী যারা স্বেচ্ছায় তার সঙ্গে পথ চলবে। জোর করে কিছু হয় না।
“আপনারা কি ভেবে দেখলেন?” লিউ বেই ঘোড়া থেকে নেমে এলেন।
জিয়াং কিন হেসে বলল, “আপনার কথা সেদিনই সঠিক মনে হয়েছিল। আজ থেকে আমরা আপনার অনুসারী।”
লিউ বেই হেসে তাদের হাত ধরলেন, “আপনাদের এই সিদ্ধান্তের জন্য আমি কৃতজ্ঞ।”
তিনি নিজের পকেট থেকে দুটি তামার আংটি বের করে তাদের হাতে দিলেন, “এগুলো আমি নিজে তৈরি করেছি, দামি কিছু নয়, কিন্তু আমার আন্তরিকতার প্রতীক। যারা একই আদর্শে বিশ্বাসী, তাদের জন্যই এটি।”
ঝাও তাই হেসে আংটিটি দেখল, “যুদ্ধের সময় আপনার হাতে এটি দেখে আমার খুব পছন্দ হয়েছিল, ভেবেছিলাম পরে একটা খুঁজে নেব। ভাবিনি আজ পেয়ে যাব।”
তিনজনই হাসতে হাসতে বিদায় নিলেন।
লুজিয়াং, শুচেন।
লিউ বেই গতকালই ঘোড়ায় চড়ে শহরে পৌঁছেছেন, ঝাও তাই এবং জিয়াং কিন সঙ্গে আসেনি। তার এখন কোনো শক্ত ভিত্তি নেই, তাই তাদের ইয়াংকুয়ানে থাকাই ভালো। তাছাড়া তারা দক্ষিণ প্রান্তের যোদ্ধা, উত্তর দিকে যাওয়ার চেয়ে দক্ষিণে থাকাই তাদের জন্য শ্রেয়।
প্রশাসনিক দপ্তরের পেছনের আঙিনায় লিউ বেই পা রাখলেন। সেখানে লু ঝি বই পড়ছিলেন। লিউ বেইকে দেখে তিনি বই রেখে হাসলেন, “তুমি ঠিক সময়ে এসেছ। আজ ঝৌ পরিবার আমাদের দাওয়াত দিয়েছে, তুমি আমার সঙ্গে চলো, লুজিয়াংয়ের প্রভাবশালী এই পরিবারটিকে দেখে এসো।”
লিউ বেই মাথা নেড়ে রাজি হলেন। তারা দুজন ঝৌ পরিবারের বাড়িতে রওনা হলেন।
ঝৌ পরিবার লুজিয়াংয়ের বিখ্যাত বংশ। তাদের বংশের অনেকেই উচ্চপদে কাজ করেছেন। যদিও ইউয়ান পরিবারের মতো তারা চার প্রজন্ম ধরে উচ্চপদস্থ নয়, তবুও তারা কম প্রভাবশালী নয়। তবে ঝৌ পরিবার সবসময় নিচু স্বরে কথা বলা পছন্দ করে, ইউয়ানদের মতো তারা খুব একটা প্রচারপ্রিয় নয়।
তারা যখন পৌঁছালেন, ঝৌ শাং গেটের সামনেই অপেক্ষা করছিলেন।
“জিগান (লু ঝির ডাকনাম), আসতে এত দেরি হলো কেন?” ঝৌ শাং কিছুটা অভিযোগের সুরে বললেন।
তিনি এবং লু ঝি বহু বছরের পুরনো বন্ধু। লু ঝি অত্যন্ত সৎ, তিনি সাধারণত ভোজসভায় যেতেন না। এমনকি ডু উ যখন ক্ষমতার শীর্ষে ছিলেন, তখনও লু ঝি মাথা নত করেননি। আজ তিনি এসেছেন শুধু বন্ধুত্বের খাতিরে।
“আমি কি তবে ফিরে যাব?” লু ঝি হেসে বললেন।
“হয়েছে, ভেতরে চলো। লিউ মহোদয় কি ভাববেন!” ঝৌ শাং সামনে এগিয়ে পথ দেখালেন।
তিনজন ভেতরে ঢুকলেন। এটি কোনো আনুষ্ঠানিক ভোজ ছিল না, ছিল সাধারণ পারিবারিক খাবার। খাবারগুলো খুব সাধারণ দক্ষিণ অঞ্চলের রান্না, ঝৌ শাং জানতেন লু ঝির পছন্দ কেমন। শুধু টেবিলের ওপর রাখা কিছু পাম ওয়াইন লিউ বেইর খুব ভালো লাগল।
ঝৌ শাং এবং লু ঝি পুরনো দিনের স্মৃতি রোমন্থন করতে লাগলেন—কারা দূরে সরে গেছে, কারা মারা গেছে। বয়স বাড়লে মানুষ হয়তো পুরনো দিনের কথা বলতে কখনোই ক্লান্ত হয় না। লিউ বেই শুধু পাশে বসে নিঃশব্দে পান করছিলেন।
“আরে সর্বনাশ!” ঝৌ শাং হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, টেবিলের কোণ ধরে কপালে হাত দিলেন, “আজ তো আমার ভাতিজার ‘ঝু ঝৌ’ (এক বছর পূর্ণ হওয়ার অনুষ্ঠান)। আমি তো ভুলে গিয়েছিলাম। জিগান, তুমিও চলো আমার সঙ্গে। তোমার মতো বিখ্যাত পণ্ডিতকে দেখলে হয়তো ওর মধ্যে কিছুটা পাণ্ডিত্যের আভা আসবে।”
‘ঝু ঝৌ’ হলো দক্ষিণ অঞ্চলের একটি পুরনো প্রথা, এর উৎপত্তির সময় অজানা। ঝৌ শাং লু ঝির উত্তরের অপেক্ষা না করেই দুজনকে টেনে নিয়ে গেলেন।
প্রধান কক্ষে মাটিতে অনেক কিছু সাজানো ছিল—বই, সিলমোহর, কলম, কালি, কাগজ, দোয়াৎ, মুদ্রা, কাঠের তলোয়ার ইত্যাদি। একটি শিশু মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে ঘুরে ঘুরে সেসব জিনিস দেখছিল।
পাশে থাকা ঝৌ পরিবারের সদস্যরা খুব চিন্তিত ছিল। যদিও এটি শুধু একটি অনুষ্ঠান, তবুও তারা চায় শিশুটি যেন ভবিষ্যতে ভালো কিছু করুক।
ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ বেইরা সেখানে পৌঁছালেন। তারা দেখলেন শিশুটি হামাগুড়ি দিয়ে গিয়ে একটি হাতে বাঁশের চিরকুট (বইয়ের প্রতীক) নিল, অন্য হাতে একটি কাঠের তলোয়ার নিল, আর শেষে তার মাথাটি একটি প্রাচীন বাদ্যযন্ত্রের ওপর রাখল।
ঝৌ শাং হেসে বললেন, “ছোট্ট দুষ্টু, খুব লোভী তো দেখছি!”
লিউ বেই নিজের নাক চুলকে কিছুটা苦笑 করলেন।
লেখা ও অস্ত্র—উভয় ক্ষেত্রেই দক্ষ, ঠিক যেন ঝৌ ইউ-এর মতো।