একশো দশম অধ্যায়: চিয়া শুয়ের কৌশল, মাকড়সার সুতোয় জালবোনা (৪কে)

লোয়াং শহরের উত্তরে, জিয়া শু-এর পুরনো বাসভবনে।

লিউ বেই এবং জিয়া শু একে অপরের মুখোমুখি বসে আছেন। তাদের মাঝখানের কাঠের টেবিলে এক প্লেট শাক রাখা।

"আজ চেন বো কোনো কাজে বাইরে গেছে। আমি দেখলাম বাগানের শাকগুলো বেশ ভালো হয়েছে, তাই কিছুটা তুলে রান্না করলাম। বহু বছর রান্নাঘরে ঢুকি না, তাই হাতের কাজ কিছুটা জং ধরে গেছে, দেখতে খুব একটা ভালো হয়নি। লিউ সাহেব, আপনি খাবার ধরছেন না কেন?" জিয়া শু মৃদু হেসে বললেন।

তার দুই হাত হাঁটুর ওপর রাখা, খাবার তোলার কোনো লক্ষণই নেই।

লিউ বেই নিচু হয়ে প্লেটের দিকে তাকালেন। শাকগুলো অর্ধেক পুড়ে কালো হয়ে গেছে, সম্ভবত জল কম দেওয়া হয়েছিল। তিনি হাতের কাঠিগুলো তুললেও নামাতে ইতস্তত করছেন। একটু হেসে বললেন, "ওয়েনহে, আমার ওপর কি কোনো কারণে অসন্তুষ্ট? যদি কোনো অসন্তোষ থাকে, তবে সরাসরি বলুন। এমন উপায় অবলম্বন করার কী প্রয়োজন?"

জিয়া শু হেসে বললেন, "আমি তো কেবল বহুদিন রান্না করি না তাই এমনটা হয়েছে। দেখতে খারাপ হলেও স্বাদ কিন্তু খুব একটা মন্দ হওয়ার কথা নয়।"

"ওয়েনহে, আর কোনো শাক কি অবশিষ্ট আছে? বরং আমিই আপনার জন্য এক প্লেট রান্না করে আনি।"

জিয়া শু-এর উত্তরের অপেক্ষা না করেই লিউ বেই বাগানে গিয়ে এক মুঠো শাক তুলে সোজা রান্নাঘরে ঢুকে পড়লেন।

জিয়া শু বাধা দিলেন না। রান্নাঘর থেকে শব্দ আসার পর তিনি সাবধানে কাঠি তুলে প্লেট থেকে তুলনামূলক কম পোড়া এক টুকরো শাক মুখে দিলেন। শাকটি মুখে দিতেই তার মুখভঙ্গি বদলে গেল, তবে কোনোমতে গিলে ফেললেন। তারপর কাঠি রেখে দিয়ে এমন ভান করলেন যেন কিছুই হয়নি।

এক প্লেট শাক রান্না করতে বেশিক্ষণ সময় লাগে না। কিছুক্ষণ পরেই রান্নাঘর থেকে আওয়াজ থেমে গেল। লিউ বেই এক প্লেট শাক নিয়ে বেরিয়ে এলেন। দুটি প্লেট পাশাপাশি রাখলে কোনো পরীক্ষা ছাড়াই বোঝা যায় কোনটির মান কেমন।

জিয়া শু হেসে বললেন, "লোকে বলে ভদ্রলোক রান্নাঘর থেকে দূরে থাকেন। ঝুও কাউন্টিতে থাকার সময় শুয়ানদে (লিউ বেই) কি রান্না করা শিখেছিলেন?"

"না, বিশেষ করে শিখিনি। তবে মানুষের নিজস্ব দক্ষতা থাকে। খড় দিয়ে চটি বানানো আর রান্নার কাজে আমার কিছুটা সহজাত প্রতিভা আছে। অন্য কোনো বিষয়ে বড়াই করব না, তবে এই দুটি কাজে আমি যদি দ্বিতীয় হওয়ার দাবি করি, তবে অন্য কেউ প্রথম হওয়ার সাহস করবে না।"

"ঝুও কাউন্টিতে যখন অবসর পেতাম, রান্নার পুরো দায়িত্ব আমারই থাকত। তখন তারা আমার বানানো 'বেগার্স চিকেন' খুব পছন্দ করত। বানানো সহজ, খেতেও সুস্বাদু। ভবিষ্যতে সময় পেলে আপনার জন্য একবার বানিয়ে খাওয়াব।" লিউ বেই গর্বিত মুখে বললেন।

জিয়া শু মাথা নাড়লেন, "ঝুও কাউন্টিতে থাকার সময় আপনি সাধারণ নাগরিক ছিলেন, তাই রান্নাঘরে যাওয়া দোষের কিছু ছিল না। কিন্তু এখন লোয়াং শহরে আপনার বেশ নামডাক হয়েছে, এমন কাজ করলে লোকে নানা কথা বলবে।"

"একজন মানুষকে তৈরি করা কঠিন, কিন্তু ধ্বংস করা সহজ। লোকমুখে শোনা কথা পাথরের মতো ভারী, যা মানুষকে নিঃশেষ করে দিতে পারে। এই কারণেই ভদ্রলোকেরা প্রায়ই ছোটলোকদের সাথে পেরে ওঠেন না।"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন। জিয়া শু-এর কথা তিনি বুঝতে পারছেন। "আমি নিজের সীমা জানি। অন্ন ও বস্ত্রই হলো সাধারণ মানুষের অভিভাবক। রান্নাঘরে যাওয়া আমার কাছে বড় কোনো বিষয় নয়।"

"যারা মুখে সবসময় জনসেবার কথা বলে, সাধারণ মানুষকে পরমাত্মীয় বলে দাবি করে, অথচ তারাই আবার 'ভদ্রলোক রান্নাঘর থেকে দূরে থাকে' বলে ভণ্ডামি করে, তারাই বেশি ঘৃণ্য। তাছাড়া, ওয়েনহে আপনি তো আর পর নন।" লিউ বেই হাসলেন।

জিয়া শু হাসলেন, "আপনার কথা আমার মনের সাথে মিলে যাচ্ছে। তবে আপনাকে সতর্ক থাকতে হবে। ছোটলোকদের মোকাবিলা করা কঠিন নয়, কারণ তাদের কথার তেমন গুরুত্ব নেই।"

"যেমন ঝাং রাং বা কাও জিয়ে-র মতো লোকরা হয়তো সম্রাটের কাছে আপনার নামে দুর্নাম করতে পারে, কিন্তু তারা যদি জনসমক্ষে আপনার নিন্দা করে, তবে তাতে আপনার সম্মান কমবে না, বরং হয়তো আরও বেড়ে যাবে।"

"প্রকৃত বিপদ হলো সেই সব তথাকথিত নীতিবান ভদ্রলোকদের নিয়ে। তারা সমাজের চোখে আদর্শ মানুষ, তাদের প্রতিটি কথা শাস্ত্রের দোহাই দিয়ে বলা হয়। তাদের সমালোচনায় বিদ্ধ ব্যক্তি সমাজ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যায় এবং চিরকালের জন্য লজ্জার কালিমায় ডুবে থাকে। উদাহরণস্বরূপ, যদি এখন বিখ্যাত পণ্ডিত কুং রং জনসমক্ষে আপনার সমালোচনা করেন, তবে আপনি কীভাবে তা মোকাবিলা করবেন?"

লিউ বেই চুপ করে রইলেন। গভীরভাবে চিন্তা করে দেখলেন, জিয়া শু-এর উদাহরণটি বাস্তব হলে তিনি সত্যিই অসহায় হয়ে পড়বেন। লোয়াং শহরে তার নামডাক হলেও ভিত্তি এখনো নড়বড়ে। লু ঝি তার শিক্ষক হলেও, পণ্ডিতদের মহলে পদমর্যাদা ও অভিজ্ঞতার গুরুত্ব অনেক। একজন নবাগত হিসেবে তাদের সাথে লড়াই করা তার জন্য কঠিন।

"কিছু বিষয় আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রাখা উচিত," জিয়া শু হেসে বললেন।

তিনি এখন এই কথাগুলো বলতে চাননি, কারণ লিউ বেই সবেমাত্র লোয়াংয়ে এসেছেন, তার নিচু স্বরে থাকা উচিত ছিল। কিন্তু যেহেতু তিনি কাও জিয়ে-কে চটিয়ে ফেলেছেন, তাই এখন আর শান্ত থাকার সুযোগ নেই।

জিয়া শু কাঠি দিয়ে লিউ বেইয়ের রান্না করা শাক তুললেন। রং দেখেই জিভে জল আসে। মুখে দিয়ে চিবিয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমি ভেবেছিলাম আপনি বড়াই করছেন, কিন্তু এখন দেখছি আপনি যা বলেছেন তা সত্যি। যদিও আমি খুব দামী খাবার খাইনি, তবে রান্নার দক্ষতায় আপনি সত্যিই ওস্তাদ।"

লিউ বেই বুঝলেন জিয়া শু-এর কাছে নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে। তিনিও শাক খেলেন, কিন্তু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "স্বাদ কিছুটা কম হয়েছে। লোয়াংয়ে পড়ার জন্য আসার পর অনেকদিন রান্না করিনি, হাতের কাজ জং ধরেছে। আজ ভালো হয়নি, আপনি কোনোমতে খেয়ে নিন, আমি বাড়ি গিয়ে আবার অনুশীলন করব।"

জিয়া শু হেসে ফেললেন। "আপনি কি আমাকে উপহাস করতে এসেছেন? মধ্যচীনের এই রান্নায় আমি আপনার কাছে হার মানছি, কিন্তু ভেড়ার মাংস পোড়ানোর ক্ষেত্রে আপনি আমার সাথে পারবেন না।"

লিউ বেই এই বিষয়ে বড় বড় কথা বলতে শুরু করলেন। তার পূর্বজন্মে বন্দুক বা কামান বানানোর জ্ঞান না থাকলেও রান্নার বিষয়ে গভীর পড়াশোনা ছিল। তিনি ভেবেছিলেন অবসর পেলে চার অঞ্চলের রান্নার রেসিপি নিয়ে একটি বই লিখবেন। যদিও অনেক কৌশল এখনো আবিষ্কৃত হয়নি, তবে তিনি আগেভাগে সেগুলো জানালে ভবিষ্যৎ রাঁধুনিদের কাজ সহজ হতো।

জিয়া শু হাত তুলে তাকে থামালেন, "আমি জানি আপনি কেন এসেছেন। কাও জিয়ে-র মোকাবিলা কীভাবে করবেন, সেটাই জানতে চাইছেন।"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন, "উদ্দেশ্য তা-ই, তবে এটি বড় কোনো বিষয় নয়, আমরা বরং রান্নার বিষয়েই কথা বলি।"

"উপায় আমি আগেই ভেবে রেখেছি।" জিয়া শু তাড়াহুড়ো করে বললেন।

"ওয়েনহে আপনি সত্যিই বিচক্ষণ।" লিউ বেই সোজা হয়ে বসলেন। "কাও জিয়ে-র মতো মানুষ সহজে হার মানবে না। সে বহু বছর ধরে রাজদরবারে টিকে আছে, এবার আঘাত পেলেও সে সামলে উঠবে। যখনই সুযোগ পাবে, সে তার ভাইয়ের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেবেই।"

জিয়া শু মাথা নাড়লেন, "ঠিকই বলেছেন। কাও জিয়ে অত্যন্ত ধূর্ত। সম্রাট হুয়ানের আমল থেকে বর্তমান সম্রাট পর্যন্ত সে টিকে আছে। চেন ফান-এর মতো মানুষও তার হাতে প্রাণ হারিয়েছেন। সে এখন প্রতিকূল পরিস্থিতিতে আছে বলেই আপনার ওপর সরাসরি আক্রমণ করতে পারছে না।"

"তাহলে কেবল আমার একার শক্তিতে তাকে মোকাবিলা করা অসম্ভব।" লিউ বেই বললেন।

"আপনার কি মনে হয়, কাও পো-শির ঘটনার মতো এবারও অন্য কারো সাথে জোট বাঁধতে হবে?" লিউ বেই জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়া শু টেবিলের দুটি প্লেটের দিকে ইশারা করলেন। একটি প্রায় শেষ, অন্যটি এখনো অস্পৃশ্য।

"আজকের পরিস্থিতি এই দুই প্লেট শাকের মতো। যেটি দেখতে সুস্বাদু, মানুষ সেটিই আগে খাবে। যেটি খেতে অস্বস্তিকর, মানুষ সেটি খাওয়ার আগে দ্বিধা করবে।"

"শাক একই, কিন্তু পার্থক্যটা কোথায়? তাই আপনার এখনকার কাজ নিজেকে উন্নত করা নয়, বরং নিজেকে এমনভাবে উপস্থাপন করা যাতে কেউ আপনাকে সহজে আক্রমণ করার সাহস না পায়।"

লিউ বেই চিন্তিত হয়ে পড়লেন, "ওয়েনহে, আপনি ঠিকই বলেছেন। তবে আমি কোথা থেকে শুরু করব?"

"শুনেছি আপনি蔡 (সাই) পরিবারকে সাহায্য করার কারণেই কাও পো-শির সাথে আপনার শত্রুতা হয়েছিল?" জিয়া শু জানতে চাইলেন। "সাই ইয়ং পণ্ডিত মহলে অত্যন্ত সম্মানিত।"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন। জিয়া শু আকাশের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "মূল চাবিকাঠি এখানে।"

"ওয়েনহে, আপনি কি ঠাট্টা করছেন? সম্রাটকে সাহায্য চাওয়া আমার পক্ষে অসম্ভব। তাছাড়া আমি রাজপরিবারের দূর সম্পর্কের আত্মীয় হলেও, সম্রাটের কাছে পৌঁছানো আকাশ কুসুম কল্পনা।" লিউ বেই তিক্ত হাসলেন।

"আমি সম্রাটকে দেখিনি, তবে শুনেছি তিনি বাগান ও বিলাসিতায় মত্ত। আর এসবের জন্য সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন অর্থ। আপনি যদি পর্যাপ্ত অর্থ জোগাতে পারেন, তবে সম্রাট আপনার ঢাল হয়ে দাঁড়াতে রাজি থাকবেন।"

লিউ বেই হাসলেন, "সম্রাটকে ঘুষ দেওয়ার কথা শুধু আপনিই ভাবতে পারেন।"

যদিও মুখে এমন বললেন, মনে মনে তিনি ভাবনায় পড়ে গেলেন। বিষয়টি অদ্ভুত মনে হলেও কার্যকরী। কিন্তু তার কাছে তো পর্যাপ্ত অর্থ নেই।

"ওয়েনহে, আমার কাছে এখন অঢেল টাকা নেই, থাকলে আজ আপনাকে বুনো শাক খেতে হতো না।"

"আপনি আমাকে গরিবের অজুহাত দেবেন না। আমি জানি আপনি শহরের পূর্বদিকের মদের দোকানটির ওপর নজর দিয়েছেন।"

লিউ বেই সব ঘটনা খুলে বললেন। জিয়া শু মাথা নাড়লেন, "তাহলে এই ব্যাপার। আমি ভেবেছিলাম দুয়ান জিয়ে কেন তার প্রিয় মদের দোকানের অর্ধেক আপনাকে দিয়ে দিলেন।"

জিয়া শু-এর নির্দেশে শি আ আগে থেকেই সেই জায়গাটির খোঁজখবর নিয়েছিল, কিন্তু এর পেছনের রহস্য সেও জানতে পারেনি।

"যাই হোক, আপনি যে মদের রেসিপি পেয়েছেন, তা নিশ্চয়ই ভালো হবে।"

"আমি বুঝেছি আপনি কী বলতে চাইছেন। তবে সেই রেসিপিতে তৈরি মদ লায়াং-এর কড়া মদ, যা মধ্যচীনের মানুষের জন্য উপযুক্ত নাও হতে পারে। তাছাড়া মদের ব্যবসা থেকে যে আয় হবে, তা দিয়ে সম্রাটকে ঘুষ দেওয়া অসম্ভব।"

"আপনি কি মাকড়সার জাল দেখেছেন?" জিয়া শু হাসলেন।

"মাকড়সা জালের মাধ্যমে বড় শিকার ধরে। আপনার পরিস্থিতিও তাই। কাও জিয়ে-র ভিত্তি অনেক গভীরে, তার সাথে পাল্লা দেওয়া কঠিন। তাই আপনাকে শক্তি ধার করতে হবে। লোয়াং শহরের জটিল পরিস্থিতিই আপনার সুযোগ।"

লিউ বেই বুঝতে পারলেন, জিয়া শু তাকে মদের দোকানটিকে একটি কেন্দ্র হিসেবে ব্যবহার করে বিভিন্ন গোষ্ঠীকে একত্রিত করতে বলছেন। যখন সবাই একটি জালের মতো জড়িয়ে পড়বে, তখন কাও জিয়ে তাকে আক্রমণ করার আগে দুবার চিন্তা করবে।

"পরিকল্পনাটি চমৎকার, কিন্তু শহরের বিভিন্ন পক্ষকে ঐক্যবদ্ধ করা কি সহজ?"

"আমি পরিকল্পনা দিয়েছি, এখন কীভাবে তা বাস্তবায়ন করবেন সেটা আপনার দক্ষতা।"

জিয়া শু-এর দিকে তাকিয়ে লিউ বেই হেসে বললেন, "এটি কি আমার পরীক্ষা?"

জিয়া শু অস্বীকার করলেন না, "নিজের জীবন ও ভবিষ্যতের প্রশ্ন, তাই আমাকে সতর্ক থাকতেই হবে।"