একশত একত্রিশ অধ্যায়। চতুর্দিকে প্রান্তরের বাতাসে মিশে ওঠে বিষণ্ন শিংয়ের ধ্বনি

রাস্তার একপাশে, ল্যু বু ইতিমধ্যে অন্ধকারে ওত পেতে থাকা সেই কয়জন লোককে মাটিতে ফেলে দিয়েছেন।

এই সময় তিনি হেঁটে এগিয়ে এলেন এবং ঠিক তখনই জাং লিয়াওকে নিজের নাম ঘোষণা করতে শুনলেন।

ল্যু বেই কিন্তু বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না, তাঁর ভাবটা এমন যেন তিনি আগেই এটি জানতেন।

কিছুক্ষণ আগে তাঁর একটা কথা মনে পড়েছিল, তাঁর মনে পড়েছিল যে জাং লিয়াওয়ের আদি নিবাস হলো এই ইয়েনমেন মাঈ। শুধু তিনি ভেবে পাননি যে জাং লিয়াও এখন এত কম বয়সী।

তিনি হেসে বললেন, "এত অল্প বয়স, অথচ হাতযশ তো মন্দ নয়। আমি দেখলাম তুমি যখন নিজের নাম বললে, তখন বেশ গর্ব প্রকাশ করেছিলে। বলত, তোমার এই কুলুজি বা নামের কি কোনো বিশেষত্ব আছে?"

"আমাকে ভাবতে দাও, ইয়েনমেন মাঈ—এই স্থানে সেকালে এমন একজন ব্যক্তি ছিলেন যিনি দেশের জন্য নিজের জীবন বিসর্জন দিতে চেয়েছিলেন। তবে সেই পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়ার পর কেবল সেই ব্যক্তিই নিখোঁজ হননি, এমনকি তাঁর বংশধরদেরও কোনো পাত্তা পাওয়া যায়নি। সেই মানুষটির নাম ছিল নিয়ে ই। জাং লিয়াও, তুমি কি তাঁর নাম শুনেছ?"

"অবশ্যই শুনেছি, মাঈতে কে না জানে নিয়ে প্রভুকে।" বয়স কম তো বটেই, তাই জাং লিয়াওয়ের মুখমণ্ডলে এক পলকের জন্য আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। ল্যু বেইয়ের দিকে তাঁর তাকানোর দৃষ্টিতে কিছুটা সতর্কভাব বেড়ে গেল।

মাত্রই ল্যু বেই যে নিয়ে ই-র কথা উল্লেখ করলেন, তিনি ছিলেন তাঁরই পূর্বপুরুষ। সেকালের মাঈয়ের পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়ার পর, হুনদের প্রতিশোধের হাত থেকে বাঁচতে পুরো পরিবার আর ব্যবসা বাণিজ্য চালিয়ে যায়নি, এমনকি তারা নিজেদের পদবীও পরিবর্তন করে ফেলেছিল।

"সেকালের নিয়ে প্রভুর প্রতি আমার ভীষণ শ্রদ্ধা রয়েছে। একা নিজের কাঁধে তিনি সমগ্র সংসারের ভারী বোঝা তুলে নিয়েছিলেন। এই পরিকল্পনা সফল না হওয়া তাঁর কোনো দোষ ছিল না, দোষ ছিল কেবল পরিকল্পনার গোপনীয়তা রক্ষায় ত্রুটির," ল্যু বেই হেসে বললেন, "কী দুর্ভাগ্য সেই নিয়ে প্রভুর মতো মানুষের, শেষ পর্যন্ত তাঁকে নিজের বংশের নাম পর্যন্ত বদলাতে হলো এবং লুকিয়ে লুকিয়ে দিন কাটাতে হলো। মানুষের জীবনে এর চেয়ে বড় মর্মান্তিক ব্যাপার আর কী হতে পারে?"

জাং লিয়াওয়ের মুখের ভাব নরম হয়ে এল। তাঁর ঠোঁট দুটি কেঁপে উঠল, যেন কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

এই মুহূর্তে ল্যু বেইয়ের পাশ থেকে এগিয়ে এসে ল্যু বু এক থাপ্পড় বসিয়ে দিলেন জাং লিয়াওয়ের কাঁধে। হেসে বললেন, "ছোকরার হাতযশ মন্দ নয়, আমার বেশ পছন্দ হয়েছে। ভবিষ্যতে বয়স একটু বাড়লে আমার সাথে দেখা করতে এসো। আমি নিউয়ুয়ানের ল্যু বু, ল্যু ফেংসিয়ান।"

"উগ্র বাঘ ল্যু বু?" চমকে উঠলেন জাং লিয়াও।

যদিও একটু আগে তিনি দেখেছেন যে মানুষটির শারীরিক গঠন বেশ দীর্ঘকায়, তবুও তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে এই ব্যক্তি বর্তমান বিংচৌজু জুড়ে খ্যাতি অর্জন করা নিউয়ুয়ানের ল্যু বু হবেন।

আজকাল ইউ এবং বিং প্রদেশের সীমান্তে ল্যু বু-র নাম অত্যন্ত প্রবল, এবং তা কেবল তাঁর বীরত্বের জন্যই নয়। 'উগ্র বাঘ' হিসেবে তাঁর নাম ছড়িয়ে পড়ার পাশাপাশি বিপদগ্রস্তদের উদ্ধার ও অসহায়দের সাহায্য করার ন্যায়পরায়ণতার নামও চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল।

ল্যু বেই এটি দেখে এক পা সামনে এগিয়ে এলেন এবং মৃদু হেসে বললেন, "তাঁর নাম শুনে তুমি ভয় পেয়ো না। আমি ইউঝৌয়ের ল্যু বেই, ল্যু শুয়ানতে। মনে হয় এই অঞ্চলে আমার নাম ওই উগ্র বাঘের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।"

জাং লিয়াও আবার একটু অবাক হলেন। গত দুই বছর ধরে ইউ এবং বিং অঞ্চলে এই দুই ব্যক্তির নামই সবচেয়ে বেশি উচ্চারিত হয়েছে, বলাই চলে দুজনে প্রায় সমকক্ষ।

সে সময় তিনি মনে মনে ভেবেছিলেন যে, বড় হয়ে যখন তাঁর যুদ্ধবিদ্যা পোক্ত হবে, তখন তিনি এই দুই জনের যেকোনো একজনের আশ্রয়ে যোগ দেবেন।

অথচ আজ আকস্মিকভাবে এই দুজনেই তাঁর চোখের সামনে উপস্থিত হয়েছেন, আর দুজনেই তাঁকে নিজেদের দলে ভেড়ানোর আগ্রহ প্রকাশ করেছেন।

ল্যু বেই হেসে বললেন, "মন খারাপ করার কিছু নেই। তোমার বয়স এখনও কম। এখন তো আর কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় নয়, ভবিষ্যতে হয়তো আর কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার প্রয়োজনই হবে না।"

কথাটি বলে তিনি ল্যু বু-র দিকে একবার তাকালেন।

ল্যু বু কেবল একটু মুচকি হাসলেন, কোনো কথা বললেন না।

ল্যু বেইয়ের কথাটার অর্থ বুঝতে এতটুকু অসুবিধা হয় না যে, ভবিষ্যতে যখন জাং লিয়াও বড় হবে, তখন হয়তো তাদের দুজনের মধ্যে কেবল একজনই বেঁচে থাকবেন। সেক্ষেত্রে আর কোনো বিকল্প থাকবে না, তাই বেছে নেওয়ারও প্রয়োজন পড়বে না।

এই সময় দূরে ওই সাধারণ পোশাক পরা যুবকরা জাং লিয়াওয়ের নাম ধরে ডাকতে লাগল। জাং লিয়াও দুজনের কাছে ক্ষমা চেয়ে সেই যুবকদের দলের দিকে দৌড়ে গেলেন।

তবে দৌড়াতে দৌড়াতে মাঝপথে তিনি হঠাৎ করেই মাথা ঘুরিয়ে ফেললেন এবং গুয়ান ইউয়ের উদ্দেশ্যে উঁচু গলায় চেঁচিয়ে বলে উঠলেন, "ওই লালমুখো মানুষ, আজকের এই উপকারের কথা জাং লিয়াও মনে রাখল, ভবিষ্যতে আমি এর বদলা নেব।"

গুয়ান ইউ কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই তিনি পাশের সেই সাধারণ পোশাক পরা যুবকদের নিয়ে দূরে চলে গেলেন।

তিনজনে দূরে দাঁড়িয়ে জাং লিয়াওদের চলে যাওয়ার যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ল্যু বেই প্রথমে হেসে প্রশ্ন তুললেন, "ফেংসিয়ানও কি এই কিশোরকে পছন্দ করেছেন? নিজের দলে ভিড়াতে চান?"

"যুগ যুগ ধরেই প্রতিভাধর বীররা একে অপরকে সম্মান করেন, বীরের হৃদয়ে বীরের প্রতি টান থাকে।" ল্যু বু মুখ ফিরিয়ে ল্যু বেইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "শুয়ানতে কি এই মানুষটিকে পছন্দ করেননি? দুনিয়ার সমস্ত বীরদের অধিকার তো কেবল যোগ্য ব্যক্তিরই।"

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, না বলা অনেক কথাই এর মধ্যে লুকানো রইল।

যেহেতু দুজনেই এই যুবককে পছন্দ করেছেন, তবে আর কী, নিজ নিজ ক্ষমতা অনুযায়ী চেষ্টা করা যাক।

"বেশ, মাঈ শহর ঘোরা তো হলো, আমাদেরও এবার যত দ্রুত সম্ভব যাত্রা শুরু করা উচিত। নইলে ঐ তাং ল্যাংজিয়াং হয়তো ভাববেন আমরা ইচ্ছে করে সামরিক কাজে দেরি করছি।" ল্যু বেই ঘুরে দাঁড়িয়ে সবার আগে হাঁটতে শুরু করলেন।

জাং লিয়াওকে পাওয়াটা অবশ্য অপ্রত্যাশিত এক প্রাপ্তি ছিল, কেবল তাঁর বয়সটা এখন বড্ড কম। আজকের এই সাক্ষাৎ জাং লিয়াওয়ের জীবনে সৌভাগ্য বয়ে আনবে নাকি দুর্ভাগ্যের কারণ হবে, তা কে জানে।

ইতিহাসের গতিপথে সামান্য হেরফের হওয়ার কারণে কে জানে এই কিশোর ভবিষ্যতে শিওশাওঝিনের সেই বিশ্বখ্যাত সেনাপতি হয়ে উঠতে পারবে কিনা।

এই সময় তিনি দেখলেন গুয়ান ইউ তখনও জাং লিয়াওয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে আছেন। তিনি হেসে গুয়ান ইউয়ের কাঁধে চাপড় দিলেন, "ইউনছাং, আজকের দিনটি আমাদের লভ্য হয়েছে।"

গুয়ান ইউ সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন।

শিওশাওঝিনের সেই যুদ্ধ দেবতার অনুগ্রহ কি আর যে কেউ সহজে আদায় করতে পারে!

ল্যু বেই হঠাৎ করে একটি মজার কথা মনে করলেন। তাঁর মনে হলো, এই মুহূর্তে তো ছিয়াংতুংয়ের বাঘ সান চো এখনও ছোট, সান পরিবারের সেই麒麟子 (অসাধারণ প্রতিভাধর সন্তান) হয়তো এখনও জন্মই নেয়নি।

তিনি হঠাৎ হেসে বললেন, "কথা প্রসঙ্গে মনে হলো, এমন একটি জায়গা আছে যেখানে আমাদের যাওয়াটা আবশ্যক।"

মাঈ থেকে পূর্ব দিকে গেলে হোই তাং নামে একটি পর্বত আছে, অতীতে হান রাজবংশের সম্রাট গাওজু বিশাল সেনাবাহিনী নিয়ে যে স্থানে হুনদের দ্বারা অবরুদ্ধ হয়েছিলেন, এটি সেই স্থান।

ল্যু বেই এতক্ষণে গুয়ান ইউ ও অন্যদের নিয়ে হোই তাং পাহাড়ে চড়ে বসেছেন।

পথের পাহাড়ি রাস্তা অত্যন্ত খাড়া ও কঠিন, অথচ তার ওপরের অংশটি একটি অত্যন্ত প্রশস্ত ও সমতল গোলাকার মালভূমি।

দূর-দূরান্তে চোখ মেলালে দেখা যায়, পাহাড়ের খাঁজে খাঁজে ঝরনার জল বয়ে চলেছে এবং মাঝে মাঝে বনের মধ্যে খরগোশ ও হরিণদের লাফিয়ে বেড়াতে দেখা যায়।

"সেকালে সম্রাট গাওজু 項王 (শিয়াং ওয়ানের)-এর বিরুদ্ধে অর্জিত বিপুল বিজয়ের অহংকার ও সমগ্র সাম্রাজ্যের সৈন্যবল নিয়ে এসেছিলেন, তবুও তিনি এখানে হুনদের দ্বারা অবরুদ্ধ হয়েছিলেন। এখন ভাবলেও দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে আসে," ল্যু বেই আক্ষেপ প্রকাশ করলেন।

হোই তাং পাহাড় সর্বদা হান জাতির বীরসন্তানদের জন্য বেদনার এক স্থান হয়ে রয়েছে।

পাশে থাকা ল্যু বু শীতল হাসি দিয়ে বললেন, "শুয়ানতের কথা ঠিকই আছে, তবে মনে হয় শিয়াং ওয়ানের বিরুদ্ধে ওই বিশাল জয়ের কারণেই সম্রাট গাওজুর মনে শত্রুভীতিহীন অহংকার তৈরি হয়েছিল। নতুবা তাঁর যে স্বভাব, তাতে সামান্য অসাবধানতা ও দ্রুত অগ্রাভিযান করলেও তিনি নিজে সবার আগে সামনে এগিয়ে যেতেন না।"

ল্যু বেই তাঁর কথার প্রতিবাদ করলেন না, বরং অন্য একটি প্রশ্ন তুললেন, "বইয়ে দুই পক্ষের সৈন্যসংখ্যার যে হিসেব দেওয়া হয়েছে তা সত্য হোক বা মিথ্যা, বলুন তো সেকালে সম্রাট গাওজু কীভাবে এই অবরুদ্ধ অবস্থায় কয়েক দিন টিকে রইলেন? কীভাবে তিনি কোনোমতে টেনেটুনে সাহায্যকারী সেনা এসে পৌঁছানো পর্যন্ত সময় পার করলেন?"

"মনে হয় পাহাড়ে অবশ্যই সুপেয় জলের ব্যবস্থা ছিল। যদি জল না থাকত এবং চারপাশ ঘিরে জল সরবরাহ বন্ধ করে দেওয়া হতো, তবে নিশ্চিতভাবেই তারা দীর্ঘকাল টিকতে পারত না," গুয়ান ইউ অদূরে বয়ে চলা ঝরনার জলের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন।

ল্যু বেই মাথা নাড়লেন।

"পাহাড়ে ওঠার পথ অত্যন্ত বিপজ্জনক ও দুর্গম, যা অশ্বারোহী বাহিনীর দৌড়ের জন্য সুবিধাজনক নয়। হানদের পদাতিক সৈন্যরা হুনদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, হুনদের কাছে যদি সত্যিই চার লক্ষ অশ্বারোহী সৈন্য থেকেও থাকে, তবে তারা তাদের ক্ষমতা প্রয়োগ করতে পারেনি। সেকালে সম্রাট গাওজু ও শিয়াং ওয়ানের কুয়াংউতে যুদ্ধ হয়েছিল, কুয়াংউ শহরের নিয়ন্ত্রণ কতবার হাতবদল হয়েছিল, তাই হান সেনাবাহিনী এই ধরনের রণক্ষেত্রে লড়াই করতে আগে থেকেই অভ্যস্ত ছিল।" জাং ফেই বরাবরই ভূখণ্ডের সুবিধা ব্যবহারে পারদর্শী ছিলেন, তিনিও মুখ খুললেন।

"দুজনের কথাই ঠিক।" ল্যু বেই আবারও মাথা নাড়লেন এবং হঠাৎ প্রশ্ন করলেন, "ফেংসিয়ান ও ইদে দীর্ঘদিন সীমান্ত অঞ্চলে আছেন, বাইরের অঞ্চলের ভূখণ্ড সম্পর্কে আপনাদের ভালো ধারণা রয়েছে। আপনারা কি জানেন, ভূখণ্ডের দিক থেকে এমন কোনো স্থান কি বাইরের সীমান্তে রয়েছে?"

জাং ফেই একটু চিন্তা করে বললেন, "আসলে এর সাথে মিলে যায় এমন একটি স্থান আছে। স্থানীয় লোকেরা সেটিকে মাংশান বলে ডাকে, কারণ এর আকারটি একটি কুঁকড়ে থাকা বিশাল অজগরের মতো। তবে এই স্থানটি সীমান্তে একদম বিচ্ছিন্ন অবস্থায় পড়ে আছে, সেখানে কদাচিৎ মানুষের দেখা মেলে।"

ল্যু বেই সেই জায়গার অবস্থান সম্পর্কে বিস্তারিত জেনে নিয়ে হেসে বললেন, "জায়গার অবস্থানটি মন্দ নয়।"

পাশে থাকা বাকি সকলে এর অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন না।

ল্যু বেই হেসে বললেন, "এখন গাওলিউ আমাদের চোখের সামনেই রয়েছে, আরেকটি কাজ বাকি আছে, যেখানে ফেংসিয়ান ও ইদের আমাকে একটু সাহায্য করতে হবে।"

গাওলিউ শহরের সরকারি কার্যালয়ের ভেতর, বেশ দীর্ঘাঙ্গী ও মুখে সংক্ষিপ্ত দাড়ি রাখা এক ব্যক্তি মূল হলের এদিক থেকে ওদিক পায়চারী করছিলেন। তাঁর চারপাশে দাঁড়িয়েছিলেন তাঁর সাথে আসা সেনাবাহিনীর বিভিন্ন পদমর্যাদার কর্মকর্তারা।

তাঁর কথা বলার সাথে সাথেই একে একে কর্মকর্তারা হল থেকে বাইরে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন।

এই ব্যক্তি হলেন এই অভিযানের মূল সেনাপতি, বর্তমানের উয়ান সেনাপতি শিয়া ইউ।

এই মুহূর্তে শিয়া ইউ সামরিক রসদের বিষয়গুলো গুছিয়ে নিচ্ছেন। সীমান্ত অঞ্চলের বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন সেনাপতি হিসেবে এই কাজগুলো করা তাঁর কাছে জলের মতো সহজ।

এক মুহূর্তের মধ্যে হলের লোকজন সবাই তাঁর আদেশে বাইরে চলে গেল, কেবল তাঁর আসনের একটু ওপরে বসে থাকা একটু খর্বাকায় ও স্থূল দেহের এক মধ্যবয়সী মানুষ ছাড়া আর কেউ রইল না।

এই ব্যক্তি হলেন তিন সেনাদলের অন্যতম অপর এক সেনাপতি, যিনি গভীর রাতে দ্রুত অশ্ব চালিয়ে ইয়ুনচুং থেকে এসেছিলেন শিয়া ইউয়ের সাথে যুদ্ধ পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করতে—তিনি হলেন উয়ান বিজয়ী দলের মধ্যযুগের সেনাপতি থিয়ান ইয়ান।

সেনা রসদের বন্দোবস্ত চূড়ান্ত করার পর শিয়া ইউ তাঁর আসনে বসলেন।

দুজনই একই অঞ্চলের মানুষ, তাছাড়া অতীতে দুজনেই তাং ইনের সাথে পূর্বের ছিয়াং উপজাতির বিরুদ্ধে অভিযানে অংশ নিয়েছিলেন। বিগত বছরগুলোতে তারা দুজনেই সীমান্ত অঞ্চলেই দায়িত্ব পালন করে আসছিলেন, তাই তাদের ব্যক্তিগত বন্ধুত্বও বেশ ভালো ছিল।

"শিয়া সেনাপতির কী মত, এই যুদ্ধটি কেমন হতে পারে?" থিয়ান ইয়ান প্রশ্ন করলেন।

আসলে এই যুদ্ধ নিয়ে তাঁর নিজের মনেও কোনো আত্মবিশ্বাস ছিল না, কেবল পূর্বে তিনি আইন অমান্য করেছিলেন যার ফলে তাঁর পদ ও চাকরি চলে যাওয়ার কথা ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে শিয়া ইউ তাঁর কাছে শেনবেই (ছিয়াং উপজাতি) আক্রমণ করার জন্য দরবার আবেদন করার কথা উত্থাপন করেন। তিনি এই সুযোগে ওয়াং ফু-কে ঘুষ দিয়ে শেনবেই আক্রমণের এই কাজটি জোগাড় করে নিয়েছিলেন।

শিয়া ইউ টেবিলের ওপর রাখা গরম ঝোল থেকে এক চুমুক খেয়ে হেসে বললেন, "জগতের সবাই তানশিহুয়া-কে স্বর্গ থেকে অবতীর্ণ কোনো প্রতিভা বলে মনে করে এবং ভাবে বর্তমানের শেনবেই বাহিনীকে শক্তি দিয়ে পরাস্ত করা সম্ভব নয়। কিন্তু আমার দৃষ্টিভঙ্গি আলাদা; গত বছর শেনবেই যখন দক্ষিণে হানা দিয়েছিল, তখন কি আমি নিজে নেতৃত্ব দিয়ে তাদের শোচনীয়ভাবে পরাজিত করিনি?"

"আমার কাছে তানশিহুয়া বিশেষ কেউ নয়।"

তিনি হাতের কাঠের বাটিটি নামিয়ে রাখলেন, "এই বিশাল সৈন্যদল নিয়ে যখন আমরা অভিযানে নেমেছি, তখন এক আঘাতেই শেনবেই সমস্যার সমাধান করতে হবে, অন্ততপক্ষে আগামী কয়েক দশক যেন তারা দক্ষিণে এসে ঘোড়া চরানোর সাহস না পায়।"

শিয়া ইউয়ের এই ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথা শুনে থিয়ান ইয়ান অসহায়ভাবে একটু ম্লান হাসলেন।

শিয়া ইউয়ের মতো সেই উচ্চাকাঙ্ক্ষা তাঁর নেই; এই যুদ্ধে তিনি কেবল সামান্য কিছু সামরিক গৌরব অর্জন করতে চান, যাতে তাঁর বর্তমান পদটি অন্তত রক্ষা পায়। এর চেয়ে বড় কিছু অর্জনের কথা তিনি কল্পনাই করেননি।

"শিয়া সেনাপতি, আত্মপ্রবঞ্চনা করবেন না। ইয়ুনচুংয়ে থাকার সময় আমিও বেশ কয়েকবার শেনবেইদের সাথে লড়াই করেছি। আমার আশঙ্কা, এই মানুষগুলো আপনার ধারণার মতো অত সহজে কাবু করার মতো নয়।" থিয়ান ইয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে কথাটি বলেই ফেললেন।

পদের চেয়ে নিজের জীবন ও পরিবারের নিরাপত্তা অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

শিয়া ইউ একথা শুনে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কিছুক্ষণ থিয়ান ইয়ানের দিকে তাকিয়ে থেকে উদাসীনভাবে বললেন, "আমার মনে আছে, থিয়ান লাংজিয়াং যখন তাং সিদির সাথে পূর্বের ছিয়াংদের বিরুদ্ধে অভিযানে অংশ নিয়েছিলেন, তখন বারবার আপনি সবার আগে শত্রুঘাঁটিতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিলেন। এমনকি তাং সিডিও বহুবার আপনার বীরত্বের প্রশংসা করে আপনাকে সামনের সারির যোদ্ধা হিসেবে অভিহিত করেছিলেন। অথচ এখন বয়স বাড়ার সাথে সাথে এবং উচ্চ পদাধিকার অর্জনের পর আপনার সেই পুরনো তেজ কেন যেন আর নেই!"

শিয়া ইউয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে পড়ে থিয়ান ইয়ান মুহূর্তের জন্য কোনো উত্তর দিতে পারলেন না।

ঠিক এই মুহূর্তে তাঁর হঠাৎ মনে হলো, শিয়া ইউয়ের কথাবার্তার ধরণ তাঁদের দুজনেরই একজন পুরনো বন্ধুর সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে।

শিয়া ইউ তাঁকে চুপ করে থাকতে দেখে আবার বলতে শুরু করলেন, "সেকালে আপনি আর আমি তাং সিদির সাথে পূর্বের ছিয়াংদের বিরুদ্ধে শত শত যুদ্ধ লড়ে ল্যাংঝৌজু জুড়ে ত্রাস সৃষ্টি করেছিলাম। কিন্তু দুনিয়ার মানুষ যখন এই কথা বলে, তখন কেবল বলে যে তাং সিদি রণকৌশলে দেবতার মতো পারদর্শী। অথচ আপনাদের বা আমাদের কথা ক'জন মানুষ বলে? অথচ সেকালের সেই বিপদের মুহূর্তে ঘোড়া থেকে নেমে পদাতিক হয়ে জীবনপণ লড়াই করার জন্য তো কেবল সেই তাং সিদি একা চিৎকার করেননি!"

তিনি একটু থেমে এমন একটি কথা বললেন যা থিয়ান ইয়ানকে কিছুটা চমকে দিল, "যুদ্ধ কৌশল আর পরিকল্পনার দিক থেকে বিচার করলে, আমরা কি সত্যিই তাং সিদির চেয়ে কোনো অংশে কম?"

থিয়ান ইয়ান চুপ করে রইলেন।

তাঁর নিজের মনেও কি তাং সিদিকে ছাড়িয়ে যাওয়ার বাসনা ছিল না?

তাঁদের দু'জনের কাছেই তাং সিদি ছিলেন একজন পথপ্রদর্শক এবং কৃতজ্ঞতার পাত্র। অল্প বয়স থেকেই তাঁরা তাং সিদির সাথে পূর্ব ছিয়াংদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে অংশ নিয়েছিলেন। দশ বছরেরও বেশি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর তারা নিজেদের প্রতিষ্ঠা করতে পেরেছিলেন। বলা চলে, তাঁদের রণকৌশল ও যুদ্ধবিদ্যার পুরোটাতেই তাং সিদির প্রভাব রয়েছে।

তাঁদের কাছে তাং সিদি যেন পাহাড়ের মতো এক উচ্চ শিখর, আর সেই উচ্চতায় পৌঁছাতে হলে এই পাহাড়টিকে অতিক্রম করাই তাঁদের নিয়তি হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

পরবর্তী প্রজন্ম সর্বদা আগের প্রজন্মের পদাঙ্ক অনুসরণ করে এবং আগের প্রজন্মকে টপকে যাওয়ার জন্য তাড়া করে বেড়ায়।

থিয়ান ইয়ান ম্লান হেসে বললেন, "তাহলে দেখা যাচ্ছে আপনার মনে এখনও এই জেদটা রয়ে গেছে।"

তিনি কিছু পুরনো স্মৃতির কথা মনে করলেন। তিনি এবং শিয়া ইউ সেকালের লি পিং ও চেন শুদের মতো মানুষদের থেকে আলাদা ছিলেন। তাঁরা বয়সে কিছুটা ছোট ছিলেন এবং সেনাবাহিনীর জুনিয়র সদস্য হিসেবে গণ্য হতেন। প্রতিবার যুদ্ধের সময় সেনাবাহিনীর সেই "প্রবীণরা" তাঁদের সবসময় পেছনে আড়াল করে রাখতেন। অথচ শিয়া ইউ প্রতিবারই জেদ ধরে সবার সামনে চলে যাওয়ার জন্য ধাক্কাধাক্কি করতেন।

শিয়া ইউ দাঁড়িয়ে পড়লেন, নিজের পোশাকের ধুলো ঝেড়ে কোমরের লম্বা তরবারিটিতে একটু চাপড় দিয়ে বললেন, "তাই এই শেনবেই অভিযানই হলো আপনার আর আমার জন্য সেরা সুযোগ। তানশিহুয়াকে পরাজিত করতে পারলেই দুনিয়ার মানুষ জানতে পারবে যে আমরা কোনো অংশেই তাং সিদির চেয়ে কম নই।"

থিয়ান ইয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন, "আপনার যেমন ইচ্ছে, আমি আপনার কথাই শুনব।"

যদিও পদের দিক থেকে থিয়ান ইয়ান কিছুটা ওপরে ছিলেন, কিন্তু তাঁর স্বভাব অত্যন্ত নরম প্রকৃতির ছিল। অন্যদিকে শিয়া ইউয়ের স্বভাব ছিল শক্ত এবং তিনি অনেক বেশি বুদ্ধিমান ছিলেন, তাই যেকোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে শিয়া ইউ-ই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতেন।

তাছাড়া বহু বছরের বন্ধুত্বের কারণে শিয়া ইউয়ের স্বভাব তাঁর খুব ভালো করেই জানা ছিল। শিয়া ইউ যা করার সিদ্ধান্ত নিতেন, তা থেকে তাঁকে কেউ ফেরাতে পারত না।

এই দিকটি সেকালের তাং সিদির সাথে বেশ মিলে যেত। একবার কোনো বিষয়ে সিদ্ধান্ত নিলে তিনি নিজের ফেরার কোনো রাস্তা খোলা রাখতেন না। সেকালে যখন নপুংসক বা খোজাদের দলে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তখন তৎকালীন অভিজাত ছাত্রসমাজ বা তাইসুয়ে-র ছাত্রদের পর্যন্ত তিনি নির্বিচারে গ্রেফতার করতে এতটুকু দ্বিধাবোধ করেননি।

"কথা প্রসঙ্গে আরেকটা কথা বলি, আপনিও নিশ্চয়ই শুনেছেন যে আমাদের সাথে যুদ্ধে যোগ দিতে এক রাজবংশীয় আত্মীয় আসছে?" শিয়া ইউ হঠাৎ হেসে বললেন।

"এ বিষয়ে আমি অবশ্যই জানি। শুনেছি মহামান্য সম্রাট স্বয়ং রাজসভায় এই ব্যক্তির ভূয়সী প্রশংসা করেছেন। বর্তমানকালে এই মানুষটি রাজপরিবারের এক আদর্শ প্রতীক হয়ে দাঁড়িয়েছেন। তাছাড়া শুনেছি লুয়oyang শহরেও এই ব্যক্তির বেশ নামডাক আছে।" থিয়ান ইয়ান এখন ওয়াং ফু-র সাথে ভালো সম্পর্কের সুবাদে লুয়oyang শহরের অনেক খবরই রাখেন।

"হান রাজবংশের এক রাজবংশীয় আত্মীয়ের তকমা লাগিয়ে এসেছেন, তবে মনে হয় তিনি কেবল কিছু সামরিক গৌরব অর্জন করতে আসা এক ধনীর দুলাল অপদার্থ ছাড়া আর কিছু নন। লুয়oyang শহরের মানুষগুলো কেমন, তা তো আমাদের আর বলে দিতে হবে না।"

"প্রথমে আমি ভেবেছিলাম তাঁকে রসদ বিভাগের কোনো সাধারণ পদ দিয়ে দেব, যাতে সম্রাটের কাছেও একটা জবাব দেওয়া যায়। কিন্তু কদিন আগে এমন একটি চিঠি এসে পৌঁছেছে, যা আমাকে বেশ বিপাকে ফেলে দিয়েছে।" শিয়া ইউ অত্যন্ত সাবধানে নিজের বুকের ভেতর থেকে একটি চিঠি বের করে মুচকি হাসলেন।

দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি এই চিঠিটিকে অত্যন্ত মূল্যবান বলে মনে করছেন।

থিয়ান ইয়ান চিঠিটি নিজের হাতে নিলেন এবং খুলে অত্যন্ত মনযোগ দিয়ে তা পড়লেন।

চিঠির হাতের লেখাগুলো অত্যন্ত ধারালো ও নিখুঁত, এক পলক দেখেই তিনি বুঝতে পারলেন যে এটি তাং সিদির হাতের লেখা।

সেকালে তাং সিদি লুয়oyang শহরে যাওয়ার আগে প্রায়ই তাঁদের কাছে চিঠি লিখতেন। চিঠিতে মূলত দৈনন্দিন জীবনের ছোটখাটো টুকিটাকি বিষয়ে খোঁজখবর নেওয়া হতো। তবুও তাং সিদির একটি চিঠি পেলেও তাঁরা মনে বড় শান্তি পেতেন।

পরবর্তীতে তাং সিদি লুয়oyang শহরে চলে যাওয়ার পর, হয়তো কোনো সম্পর্কের দূরত্ব বা গোপনীয়তা বজায় রাখার খাতিরেই তাঁদের সাথে যোগাযোগ ধীরে ধীরে কমে আসে এবং একসময় তা পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যায়।

তাই আজকের এই দিনে হঠাৎ তাং সিদির চিঠি আসাটা সত্যিই তাঁদের দুজনের কাছে অপ্রত্যাশিত ছিল।

শিয়া ইউ হেসে বললেন, "কে ভেবেছিল যে বহু বছর ধরে যোগাযোগ না রাখা তাং সিদি, লুয়oyang থেকে সামরিক গৌরব কুড়াতে আসা এক সামান্য রাজবংশীয় আত্মীয়ের জন্য আমাদের মতো পুরনো বন্ধুদের কাছে নিজের হাতে চিঠি লিখবেন!"

যদিও শিয়া ইউ এই মুহূর্তে হাসছিলেন, কিন্তু থিয়ান ইয়ান তাঁর ভেতর থেকে এক ধরণের শীতলতা অনুভব করলেন।

"চিঠিতে তাং প্রভু আমাদের এই ব্যক্তিকে 'বিয়েবু সিমা' বা উপ-সেনাপতির পদ দেওয়ার কথা বলেছেন, আপনার কী মত?" কিছুক্ষণ পর থিয়ান ইয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

তাং সিদির চিঠি থাকার পরেও থিয়ান ইয়ানের মনে হয়েছিল শিয়া ইউ সম্ভবত এই অনুরোধ রাখবেন না।

কিন্তু শিয়া ইউ হাসিমুখে বললেন, "যেহেতু তাং প্রভুর চিঠি এসে গেছে, আর আমরা দুজনই তো তাং প্রভুর পুরনো অধস্তন কর্মী, কীভাবে তাঁর কথা অমান্য করব? তাং প্রভু যখন এই ব্যক্তিকে এত গুরুত্ব দিয়েছেন, তবে তাঁকে একজন 'বিয়েবু সিমা'র পদ দিতে দোষ কী? আমিও দেখতে চাই তাং প্রভু যাকে এত পছন্দ করেন, সে আসলে কেমন ধরনের মানুষ।"

থিয়ান ইয়ান মাথা নাড়লেন, তিনি তো আর তাং সিদির মুখের ওপর কথা বলতে চান না। শিয়া ইউ যখন চিঠির নির্দেশ অনুযায়ী কাজ করতে রাজি হয়েছেন, সেটাই সবচেয়ে ভালো, নতুবা তাং সিদির কাছে তিনি কী জবাব দেবেন তা নিয়ে চিন্তায় পড়তেন।

"কথা প্রসঙ্গে মনে পড়ল, আমরা যখন সেকালের তাং প্রভুর অধীনে ছিলাম, তখন আমাদের পদও তো এই সিমার পদই ছিল," শিয়া ইউ হঠাৎ বললেন।

থিয়ান ইয়ান মাথা নাড়লেন, তবে মনে মনে এক ফালি ম্লান হাসি হাসলেন। এই ল্যু বেইয়ের এবার এই অঞ্চলে দিনগুলো খুব একটা সুখের হবে না বলেই তাঁর মনে হলো।

শিয়া ইউ কোমরের লম্বা তরবারিতে হাত বুলিয়ে হেসে বললেন, "দিনকাল হিসেব করলে, এই বিয়েবু সিমা সাহেবেরও তো এত দিনে এসে পৌঁছানোর কথা। শুধু প্রার্থনা করি এই মানুষটি যেন নিয়মকানুন বোঝেন, নতুবা আমাদের সামরিক আইন অত্যন্ত কঠোর, আইনে কোনো ক্ষমা বা অনুকম্পার জায়গা নেই।"

কয়েক দিন পর, ল্যু বেই গুয়ান ইউ এবং আটশত 'সিয়ানঝেন ইয়িং' (অভিজাত পদাতিক বাহিনী) নিয়ে গাওলিউ শহরে এসে পৌঁছালেন। তবে ল্যু বু এবং জাং ফেইদের তখন আর সেখানে দেখা গেল না।

শহরে ঢোকার প্রথম কাজটিই ছিল শিয়া ইউ ও অন্যদের সাথে দেখা করা, তাই তিনি গাও শুয়ানকে সিয়ানঝেন ইয়িংয়ের কমান্ড দেওয়ার দায়িত্ব দিয়ে নিজে কেবল গুয়ান ইউ এবং শি চং-কে সাথে নিয়ে সরাসরি সরকারি কার্যালয়ের দিকে রওনা হলেন।

এদিকে কার্যালয়ের ভেতরে, থিয়ান ইয়ান ওপরের আসনে বসেছিলেন, তাঁর ডানপাশে ছিলেন শিয়া ইউ এবং বাঁপাশে লম্বা গাউন পরা, এক পণ্ডিতের চেহারার এক ব্যক্তি।

এই ব্যক্তি হলেন তিন প্রধান সেনাপতির তৃতীয়জন, হুনদের মধ্যযুগের সেনাপতি জাং মিন।

এই ব্যক্তির ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন এক লম্বা ও সুদর্শন যুবক, বয়স আনুমানিক আঠারো-উনিশ বছর। তাঁর গায়ে আঁটসাঁট পণ্ডিতদের গাউন ছিল, আর তাঁর মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত সুন্দর ও পৌরুষদীপ্ত। কেবল চেহারার কথা বললে, তাঁকে সেই যুগের 'বিশ্বের আদর্শ' হিসেবে খ্যাত ইউয়ান বেনচু-র চেয়ে কোনো অংশে কম বলা চলে না।

এই তরুণ হলেন ইউয়ান শাও সেদিন মদের দোকানে যে জাং মিনের পুত্রের কথা উল্লেখ করেছিলেন, সেই জাং হং।

"বহু বছর পর দেখা হলো, ভাবতেও পারিনি যে জি ইউয়ান এত বড় হয়ে গেছে," শিয়া ইউ হেসে বললেন।

জাং মিন তাঁদের মতো ছিলেন না, তিনি সীমান্ত অঞ্চলের মানুষ ছিলেন না। অতীতে তাঁদের সাথে কয়েকবার দেখা হলেও তা কেবল সাধারণ পরিচিতির পর্যায়েই সীমাবদ্ধ ছিল।

"জি ইউয়ান এখনও ছোট, আমি মূলত ওকে দুনিয়াটা একটু ঘুরিয়ে দেখাতে সাথে নিয়ে এসেছি," জাং মিন হেসে বললেন, "পুরুষ মানুষ হয়ে জন্মে যদি রণাঙ্গনে একবারও পা না রাখি, তবে জীবন বৃথা।"

"জাং লাংজিয়াং সত্যি চমৎকারভাবে সন্তানকে শিক্ষা দিয়েছেন। লুয়oyang শহরের সেই অভিজাত ও আমলাদের তো আপনার কাছ থেকে শিক্ষা নেওয়া উচিত। তাইসুয়ে-র ছাত্ররা সারাদিন বইয়ের পাতার মাঝে বসে থেকে কী লাভ করছে? কেবল ওই সাধুসন্তদের বই পড়ে কি শেনবেইয়ের এই ডাকাতদের দমন করা সম্ভব? আমার তো মনে হয় তাদের এই সীমান্ত অঞ্চলে এনে একটু ঘোরানো উচিত। যাকে বলে 'হাজার বই পড়া', অথচ একটা মুরগিও তারা নিজের হাতে জবাই করতে পারে না, আবার বড় বড় করে ন্যায়পরায়ণতার কথা বলে।"

"আমার তো ইচ্ছে করে তাদের সীমান্তে এনে দু-চারটে কোপ খাইয়ে দেখতে, তখন তারা ফিরে গিয়ে আবার সীমান্তবাসীর প্রতি ন্যায়পরায়ণতার বাণী প্রচার করতে পারে কিনা। মুখে কেবল ন্যায়পরায়ণতা আর নৈতিকতার বুলি আওড়ায়, অথচ যখন সত্যিকারের লড়াইয়ের সময় আসে, তখন আমাদের মতো এই জীবন বাজি রাখা সৈনিকদের ওপরেই নির্ভর করতে হয়।" শিয়া ইউয়ের কথায় একধরণের খোঁচা বা কটাক্ষ লুকিয়ে ছিল।

জাং মিন বরাবরই তাঁর অগাধ পাণ্ডিত্যের জন্য পরিচিত ছিলেন এবং সমসাময়িক মানুষেরা তাঁকে একজন কর্মদক্ষ মানুষ বলে গণ্য করতেন।

শিয়া ইউয়ের এই কথার মধ্যে অবশ্যই এক ধরণের পরোক্ষ ইঙ্গিত ছিল, তিনি যে সকল পণ্ডিতদের কথা উল্লেখ করলেন, তার মধ্যে হয়তো স্বয়ং জাং মিনও বাদ পড়েননি।

তবে জাং মিন মনে হলো তাঁর কথাগুলোর অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতেই পারেননি, তিনি কেবল মুচকি হেসে বললেন, "পণ্ডিত মানুষ আর সৈনিক মানুষ তো এক নয়, রণাঙ্গনে জয়ী হতে হলে সৈনিকের প্রয়োজন, কিন্তু রাজসভার নীতি প্রণয়ন ও পরিচালনার ক্ষেত্রেও আবার পণ্ডিতদের ছাড়া চলে না।"

"যাকগে, আমরা বরং কাজের কথায় আসি," শিয়া ইউয়ের মুখের ভাব বদলাল না। তিনি যে এই কথাগুলো দিয়ে জাং মিনকে পরীক্ষা করতে চেয়েছিলেন, তা সফল হয়েছে। এখন যেহেতু জাং মিন তাঁর অবস্থান পরিষ্কার করে দিয়েছেন, তাই এ বিষয়ে আর বেশি কথা বাড়ানোর প্রয়োজন নেই।

"জাং লাংজিয়াং আমাদের পূর্বে তৈরি করা পরিকল্পনা সম্পর্কে কী মনে করেন?" শিয়া ইউ উদাসীন সুরে জিজ্ঞেস করলেন, তাঁর মুখে আর আগের সেই মৃদু হাসি ছিল না।

জাং মিন হেসে বললেন, "এবার তিন দিক থেকে একই সাথে অগ্রাভিযান করার যে পরিকল্পনা আপনারা দুজন করেছেন, আমি কেবল আপনাদের দুজনের সাথেই পদক্ষেপ মিলিয়ে চলব।"

"জাং লাংজিয়াং সত্যিই রণকৌশল বোঝেন বটে," শিয়া ইউয়ের মুখে আবার হাসি ফিরে এল।

বর্তমানে তিন দিক থেকে অভিযান পরিচালনা করা হবে, তিনি এবং থিয়ান ইয়ান দুজনই ল্যাংঝৌজু অঞ্চলের পুরনো লোক, তাই তারা স্বভাবতই একই দলের। কেবল জাং মিন বাইরে থেকে এসেছিলেন, তাই তাঁর মনোভাব বা অবস্থান জানাটা জরুরি ছিল।

এখন যখন দেখা গেল তিনি এতখানি সময়োপযোগী সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তখন শিয়া ইউ আর তাঁকে ইচ্ছাকৃতভাবে বিপাকে ফেলার চেষ্টা করলেন না।

কথোপকথনের সময় থিয়ান ইয়ান একটি কথাও বলেননি, তিনি কেবল ওপরে বসে বারবার জাং মিন ও তাঁর পুত্রকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছিলেন।

ঠিক তখনই এক সেনা প্রহরী এসে খবর দিল যে, ল্যু বেই বাইরে উপস্থিত হয়ে সাক্ষাতের অনুমতি প্রার্থনা করছেন।

শিয়া ইউ হেসে বললেন, "আজ জাং লাংজিয়াং বেশ ভালো সময়ে এসেছেন। আমাদের সেই রাজবংশীয় আত্মীয়টি এসে পৌঁছেছেন, আসুন, তাঁকেও একটু দেখে নেওয়া যাক, এবং দেখি যে লুয়oyang ছেড়ে বাইরে আসার সাহস দেখানো এই রাজবংশীয় ব্যক্তিটি আসলে কেমন ধরনের মানুষ।"

এরপর তিনি একটি নির্দেশ দিয়ে ল্যু বেইকে মূল হলের ভেতরে নিয়ে আসার আদেশ দিলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যে প্রহরী ল্যু বেইকে আঙিনায় নিয়ে এল।

ল্যু বেই যথাযথভাবে অভিবাদন ও সম্মান জানানোর পর শিয়া ইউ ও অন্যদের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার জন্য হলের নিচে দাঁড়িয়ে রইলেন।

শিয়া ইউ অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা এই যুবকের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "শুনেছি শুয়ানতে লু গং-এর ছাত্র।"

"আমি সত্যিই লু গং-এর ছাত্র," ল্যু বেই বিনম্র কণ্ঠে উত্তর দিলেন।

"লু গং হলেন এই দুনিয়ার বিখ্যাত পণ্ডিত, জগতের সকলের শ্রদ্ধার পাত্র। কিন্তু আমার একটা বিষয় পরিষ্কার নয়। শুয়ানতে যদি লু গং-এর ছাত্রই হন, তবে আপনি কীভাবে তাং প্রভুর আস্থাভাজন হলেন? যতদূর আমি জানি, তাং সিদি বরাবরই পণ্ডিতদের সাথে ভালো সম্পর্ক বজায় রাখেন না। অথচ আপনি কীভাবে এই দুজনকে একসাথে সন্তুষ্ট করলেন? আপনার এই চমৎকার চালবাজি তো সত্যিই প্রশংসনীয়," শিয়া ইউ কটাক্ষের সুরে বললেন।

থিয়ান ইয়ান চুপ করে রইলেন, শিয়া ইউকে কথা বলার পুরো সুযোগ তিনি দিলেন।

ল্যু বেই একথা শুনে প্রথমে একটু অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন তাং সিদির চিঠি আগে থেকেই পাঠানো আছে, তাই থিয়ান ইয়ানরা তাঁকে বিশেষ গুরুত্ব না দিলেও অন্ততপক্ষে শত্রুভাবাপন্ন হবেন না। কিন্তু কে ভেবেছিল এই মানুষটি মুখ খুলেই এমন বিষাক্ত ও অপমানজনক কথা বলবেন।

এই সময় জাং মিনের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা জাং হংও ল্যু বেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনিও দেখতে চান যে তাঁর সমবয়সী এই তরুণ কীভাবে এই পরিস্থিতির সামাল দেয়।

ল্যু বেই হেসে বললেন, "তাং সিদি পণ্ডিতদের পছন্দ না করলেও, তাঁর মূল লক্ষ্য তো হান রাজবংশের কল্যাণ। আমি হান রাজবংশের একজন বংশধর, আমার একমাত্র ব্রত দেশের কল্যাণ করা, এছাড়া অন্য কোনো উদ্দেশ্য আমার নেই। আমার এই সততা ও উদ্দেশ্য দেখেই হয়তো লু গং এবং তাং সিদি দুজনেই আমাকে এতখানি স্নেহ ও গুরুত্ব দিয়েছেন।"

তিনি একটু থেমে আবার যোগ করলেন, "তাং প্রভু তো সেই সব মানুষকেই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন, যাঁদের একমাত্র লক্ষ্য দেশের মঙ্গল।"

শিয়া ইউ নিজের কোমরের তরবারিটির মুঠো শক্ত করে চেপে ধরে জোরপূর্বক হেসে বললেন, "শুয়ানতের তো দেখছি বেশ মিষ্টি মুখ! মনে হচ্ছে লু গং-এর কাছ থেকে আপনি বেশ ভালোই পড়াশোনা করেছেন।"

"তবে যেহেতু আপনি রণাঙ্গনে নামছেন, আমি আশা করব তাং সিদির কাছ থেকে আপনি কেবল মিষ্টি কথাই শেখেননি, বরং কিছু যুদ্ধবিদ্যাও শিখেছেন। রণাঙ্গনে কিন্তু কেবল মিষ্টি কথায় কাজ চলে না।"

ল্যু বেই হেসে বললেন, "শিয়া সেনাপতির পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, আমি কথাটি মনে রাখব।"

"শুয়ানতে প্রতিভাবান মানুষ, সাময়িকভাবে তাঁকে 'বিয়েবু সিমা'র পদ দেওয়া যেতে পারে, শুয়ানতে এতে কী মনে করেন?" থিয়ান ইয়ান হেসে প্রস্তাব দিলেন।

ল্যু বেই লুয়oyang শহরের মদের দোকানে তাং সিদির সাথে এই বিষয়ে আগেই সব ঠিক করে রেখেছিলেন, তাই এই মুহূর্তে তাঁর কোনো আপত্তি থাকার কথা নয়।

বাকি দুজনও ল্যু বেইকে কিছু উৎসাহমূলক কথা বললেন। লু ঝি ও তাং সিদির মুখের দিকে না তাকালেও, হান রাজবংশের একজন রাজবংশীয় আত্মীয় হিসেবে তাঁকে তো কিছুটা সম্মান জানাতেই হবে।

এই সময় গুয়ান ইউ ও অপরজন বাইরে দাঁড়িয়ে গাওলিউ শহরের হান সেনাবাহিনীর এই সৈন্য বিন্যাস ও আয়োজন খুঁটিয়ে দেখছিলেন।

ল্যু বেই সরকারি কার্যালয় থেকে বেরিয়ে এসে দুজনের সাথে মিলিত হলেন।

বেরিয়ে আসার সময়ও তাঁর মুখে মৃদু হাসি ছিল, তবে যখন তারা চারপাশের লোকালয় থেকে দূরে কোনো নির্জন স্থানে এসে পৌঁছালেন, তখন তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

তিনি দুজনের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "মনে হচ্ছে এবারের পরিস্থিতি আমাদের আগের অনুমানের চেয়েও অনেক বেশি জটিল।"