ষাটতম অধ্যায়: অগ্নিমেঘের পরাজয়

অসহায় হয়ে楚浩 দ্রুত ছুটতে লাগল, তার গতিকে চরমে নিয়ে গিয়ে, যেন পাহাড়ি বৃদ্ধ বানরের মতো,离火雀 ও裂山兽-এর দিকে দৌড় দিল, আশা করছিল এই দুই ভয়ংকর পশুর সাহায্যে আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারবে।

楚浩 এখনো পালাতে চাইছে দেখে, 火岚-এর মুখ মুহূর্তেই অপ্রসন্ন হয়ে উঠল। বিষণ্ণ স্বরে বলল, “楚浩, এর মানে কী? তুমি কেন এভাবে পালাচ্ছো? তবে কি তুমি 火云族-কে অপছন্দ করো?”

“হুঁ,”楚浩 ঠান্ডা গলায় বলল, আর অভিনয় করতে চাইল না, “火云族 ভালো কি মন্দ, সেটা কি তুমিই জানো না? তোমরা শুধু আমাকে ব্যবহার করে ছোট কিরিনকে নিয়ন্ত্রণ করতে চাও, অযথাই এত ভণ্ডামো করছো, কী প্রয়োজন আগুন দেবতার নিয়তি নিয়ে কথা বলার?”

“ছোট কিরিন, কী?” 火云族-এর নিজেদের ব্যাপার দেখে离火雀 আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছিল; কিন্তু楚浩-র কথা শুনে সে চমকে উঠল।

সে楚浩-র দিকে তাকিয়ে, চোখে এক ঝলক রক্তিম দীপ্তি তুলে বিস্মিত স্বরে বলল, “তোমার শরীরে নটি রঙের শুভ্র আভা, আর ওই কিরিন, ব্যাপারটা কী?”

“ছোট কিরিন? তবে কি সত্যিই কোনো কিরিন জন্ম নিয়েছে?”裂山兽-ও সন্দিগ্ধভাবে বলল।

অমনি离火雀 কোনো কথা না বলে মুখ খুলে একধারা আগুনের নদী吐 করল, আগুনে আকাশ প্রজ্বলিত হলো,楚浩 আর火岚-এর মাঝে বিছিয়ে দিয়ে火岚-এর গতিপথ আটকে দিল।

“离火雀, এর মানে কী?”火岚 রেগে উঠল, সে প্রায়楚浩-কে ধরে ফেলেছিল;离火雀-এর এই আচরণে সে বাধাপ্রাপ্ত হলো।

离火雀 অলসভাবে পিঠ伸িয়ে বলল, “কিছু না, শুধু শুনেছি 火云族 একটা শুভ্র আগুনের ফল পেয়েছে, জানি না সত্যি কি না।”

“এটা আমাদের 火云族-এর ব্যাপার, তোমার সঙ্গে কী সম্পর্ক?”火岚-এর মুখ বদলে গেল, সে সতর্ক হয়ে উঠল।

“ঠিকই বলেছো—”离火雀 হাই তুলে বলল, “আমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, তাই তুমি চলে যাও।”

火岚 সন্দেহভরা চোখে离火雀 ও裂山兽-এর দিকে তাকিয়ে楚浩-র দিকে এগোতেই, আবারও একধারা আগুনের নদী নেমে এসে তার সঙ্গে楚浩-র মাঝে দেয়াল তুলল।

“离火雀, তুমি এবারটা বাড়াবাড়ি করছো।” কাদামাটির মূর্তিতেও তিন ভাগ আগুন থাকে, এভাবে বারবার বাধা দেওয়া দেখে火岚-ও রেগে গেল, তার দৃষ্টি বরফশীতল হয়ে উঠল।

离火雀 কড়া স্বরে বলল, “তোমাকে যেতে বলেছি, কিন্তু এই ছেলেটিকে যেতে বলিনি। আমার এলাকায় এসে এভাবে চেঁচামেচি করো না, বুড়ো শেয়াল, কি মার খেতে এসেছো?”

“কিন্তু সে তো আমার 火云族-এর সদস্য,离火雀, তুমি কি চাও পশু পর্বত আর 火云族-এর মধ্যে যুদ্ধ লাগুক?”火岚 ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

তার আশঙ্কা শেষ পর্যন্ত সত্যি হলো,离火雀-র আচরণে সে আগেই আঁচ করেছিল; এখন দেখল,离火雀 সত্যিই বাধা দিতে চায়।

সবচেয়ে বেশি সে ভয় পাচ্ছে,离火雀 খুবই চতুর; সে জানে আগুন পর্বতে শুভ্র ফলের কথা,楚浩-র বলা কথার সঙ্গে মিলিয়ে সে হয়তো কিছু আন্দাজও করে ফেলেছে।

এটা তাদের জন্য অশুভ, কিরিনের ব্যাপারটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; 太上-প্রবীণ ইতিমধ্যে কঠোর নির্দেশ দিয়েছে,楚浩-কে যে করেই হোক ফিরিয়ে আনতে হবে, ব্যর্থতার দায় সে নিতে পারবে না।

“যুদ্ধ চাইলে যুদ্ধ! আমরা কি তোমাদের ভয়ে কাঁপব?”裂山兽-ও এগিয়ে এল, বিশাল দেহটা ছোট পাহাড়ের মতো, তার প্রাণশক্তি গম্ভীর ও দুর্দান্ত, যার ওজনে মানুষ দম বন্ধ হয়ে আসে।

楚浩 তক্ষুনি চিৎকার করে উঠল, “দুই মহাশয়, আমি 火云族-এর কেউ নই, ওঁর কথায় ভুল করো না।”

离火雀楚浩-র দিকে এক নজর দেখে কোমর দুলিয়ে, যেন ফুলের ডাল দুলছে, 火岚-এর দিকে তাকিয়ে হাসল, “বুড়ো শেয়াল, শুনলে তো, ছেলেটা স্বীকারই করছে না সে 火云族-এর!”

火岚楚浩-র দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাল, খারাপ মনোভাব নিয়ে এগিয়ে বলল, “裂山兽,离火雀, এটা আমাদের 火云族-এর ব্যাপার, তোমরা ভালোয় ভালোয় না বেরোলে ভালো হবে না।”

裂山兽 গম্ভীর গলায় বলল, “আমার কিছু এসে যায় না, 火云城-ই বা কী, মনে করো না পশু পর্বত দুর্বল কিছু!”

তার দেহ বিশাল, সবুজ পর্বতের মতো, গায়ে আঁশ ঝলমল করছে, চার পা ফেললে মনে হয় আকাশের স্তম্ভ নেমে এসেছে, মাটিতে চেপে ধরছে চারদিক।

离火雀ও হাসতে হাসতে বলল, “ঠিক তাই, 火云族-ই বা কী, আমি কি ভয়ে বড় হয়েছি নাকি! দেখি তো, আগুনের কৌশল বেশি শক্তিশালী, না আমার আগুন রাজত্ব।”

离火雀 মুখ খুলে আগুনের নদী吐 করল, এবার সেটা শুধু আগুন নয়, আগুনের দেবতার চিহ্নও ফুটে উঠল।

নদী আকাশ থেকে ভয়ঙ্করভাবে নেমে এল, যেন আগুনের তলোয়ার দিয়ে পৃথিবী চিড়ে ফেলল, সেই উত্তাপের ভয় মানুষ ও পশুকে পালাতে বাধ্য করল, চারদিক অগ্নিদগ্ধ হয়ে উঠল।

离火雀楚浩-কে আগুন দিয়ে ঢেকে রাখল, 火岚-এর থেকে আলাদা করল, আবার কোমল বল দিয়ে楚浩-কে দূরে ঠেলে দিল, সে প্রায় একশো মিটার দূরে চলে গেল।

火岚-এর দৃষ্টি অশুভ, মুখকালো, গায়ে লাল পোশাক বাতাসে ফুলে উঠল, পায়ের তলায় আগুনের মেঘ রক্তিম কুয়াশা হয়ে আগুনের নদীর মুখোমুখি দাঁড়াল।

অগ্নি ও আগুন—দুই ধরনের অগ্নিশক্তি মুখোমুখি হয়ে বিশাল বিস্ফোরণ ঘটাল, আকাশজোড়া লাল শিখায় আগুনের বৃষ্টি পড়তে লাগল, সে এক অপূর্ব দৃশ্য।

离火雀, তুমি তোমার সিদ্ধান্তের জন্য অনুতপ্ত হবে!”火岚 ক্ষোভে ফেটে পড়ল, তার শরীর থেকে আগুনের আলোর প্রবাহ বের হতে লাগল।

离火雀 ঠোঁট ঘুরিয়ে বলল, “ধুর, অনুতপ্ত হব কি না, সেটা শেখানোর দরকার নেই!” সে ডানা নেড়ে আগুনের বল凝 করে ওটা একত্র করে 火岚-এর দিকে ছুড়ে দিল।

দুজনেই সর্বশক্তি প্রয়োগ করল, আগুনের দেবতার চিহ্ন ও আগুনের রাজত্বের চিহ্ন ঝলসে উঠল, ভয়ানক বিস্ফোরণের শব্দ আকাশে গর্জে উঠল, যেন বজ্রনিনাদ।

裂山兽-ও আক্রমণ করল; সে মানুষ হয়ে উঠল, সবুজ পোশাকের এক সুদর্শন যুবক, চেহারা তার পশু রূপের সঙ্গে একদমই মেলে না।

ছেলেটি হাত বাড়িয়ে মুষ্টি শক্ত করল, মুহূর্তেই বাতাস ফেটে উঠল; প্রবল শক্তিতে চারধারে কয়েক মিটার জায়গা শূন্য হয়ে গেল।

火岚-র মুখ সবুজ হয়ে গেল,离火雀-ই যথেষ্ট ছিল তাকে আটকাতে;裂山兽-ও আক্রমণ করলে সে হয়তো এখানেই প্রাণ হারাবে।

“楚浩, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে ফিরতে চাও না? আগুন পর্বতে আমাদের 太上 তো তোমাকে রক্ষা করেছিল, এত অকৃতজ্ঞ তুমি?”火岚楚浩-কে ডাকল।

楚浩 ঠোঁট ঘুরিয়ে বলল, “কিসের অকৃতজ্ঞতা, 火燎空 আমাকে রক্ষা করেছিল, কারণ সে ভয় পেয়েছিল দেবশক্তির অভিঘাতে আমি মারা গেলে কিরিন পাবে না। প্রকৃত কথা বলতে গেলে, স্বর্ণগোত্রের মহাপ্রবীণ আর 雷山族-এর যুদ্ধপ্রভুও আমাকে রক্ষা করেছে, তাহলে কি আমাকে তাদের সঙ্গেও যুক্ত হতে হবে?”

সে 火岚-কে চরম বিরক্তিকর মনে করল, এমন সময়েও ঋণের কথা বলে মানুষকে বেঁধে রাখতে চায়, যার হৃদয়ে কোনো মায়া নেই, তার মুখে ন্যায়-অনুভূতি নিয়ে কথা বলা হাস্যকর; কৃতজ্ঞতা ফিরিয়ে দেওয়া তো দূরের কথা, বরং মনে হয় মুখে আগুন ছুড়ে দিই।

“তুমি...”

火岚 ক্ষুব্ধ, দুই ভয়ংকর পশু তাকে অপমান করেছে, এখন এক পনেরো বছরের কিশোর তাকে বিদ্রূপ করছে, সে সহ্য করতে পারল না।

কিন্তু ভাবার সময় নেই,裂山兽-এর মুষ্টি আঘাত হানল, তার বল এতই প্রবল ও বন্য যে পাহাড়ের মতো ভারী ও বিস্তৃত, শিখা ছিটকে বেরিয়ে তলোয়ারের মতো কাটছে।

火岚 মুহূর্তেই ছিটকে গেল, তার পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল,裂山兽-এর এক ঘায়ে শরীর ফেটে যেতে বসেছে।

“এ অসম্ভব!”火岚 স্তম্ভিত, ঘিরে ধরা হলেও সে জানত প্রতিরোধে সে যথেষ্ট শক্তিশালী; কিন্তু ফল অবাক করা,裂山兽 ভয়ানক শক্তি দেখাল, এক ঘায়ে আগুন ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

“কী হলো, বুড়ো, এখনো কি আমার সামনে কথা বলবে? 火云族 তো দেখি আমাদের চেয়েও নিকৃষ্ট!”裂山兽 ঠোঁট বাঁকাল, তার কুচকুচে চুল কাঁধে ঝুলছে, অলস আভিজাত্য ফুটে উঠল।

তার চেহারা অতি সুন্দর, কিন্তু তার বন্য আচরণের সঙ্গে একেবারেই বেমানান; এমন বৈপরীত্য দেখে অবিশ্বাস্য মনে হয়।

“麟空, তুমি কি মার খেতে চাইছো? আমার এখনো রাগ যায়নি, এ রাগ না মেটালে কাল তোমাকে আগুনে পুড়িয়ে খেয়ে ফেলব!”裂山兽火岚-কে ঠেলে সরাতে দেখে离火雀 হুমকি দিয়ে তাকাল।

তারা মাত্র একবার সংঘর্ষ করেছে, ঠিকমতো যুদ্ধই শুরু হয়নি, এভাবে লড়াই শেষ হয়ে গেল বলে সে অস্বস্তিতে ভুগল, প্রাণভরে আগুন吐 করতে না পারায় সে বিরক্ত।

麟空 কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমিও চাইনি, এ জায়গাটা এমন বিরক্তিকর, লড়াই করতেও ঠিকমতো পারলাম না!”

অন্যদিকে 火岚-এর চোখ রাগে জ্বলছে,离火雀 ও裂山兽-এর কথায় সে অপমানিত; ওরা যেন তাকে নিয়ে মজা করছে, আর বলছে ওরাই নাকি বিরক্তিতে আছে।

火岚 বয়সে শতাধিক, এ বয়সেও রাগ সামলাতে পারল না, এ দুই ভয়ংকর পশু ইচ্ছে করেই তাকে উত্ত্যক্ত করছে।

কিন্তু সে বুঝে গেল,裂山兽 ও离火雀-এর সামনে তার কোনো সুযোগ নেই,楚浩-র দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে ফিরে গেল।

“আহা, কতটা বিরক্তিকর!”离火雀 নিজেকে ছোট করে আবার তালুর মাপের আগুন পাখিতে পরিণত হলো, ধীরে ধীরে পালক সাজাতে লাগল, তার মধ্যে একঘেয়েমি স্পষ্ট।

楚浩 পাশে দাঁড়িয়ে পুরো যুদ্ধ দেখল, মনে মনে ভয় পেল; এই দুই ভয়ংকর পশু ভীষণ শক্তিশালী, সত্যিই অতি ভয়াবহ, তার মনে অস্বস্তি জাগল।

“ছোট্ট, তুমি এখনো যাবে না? কী হলো, দিদি কি তোমাকে রাখবে?”离火雀 লাফিয়ে楚浩-র কাঁধে এসে ডানা দিয়ে তার গাল টোকা দিল, “আহা, ছোটরা কত্ত সুন্দর, গালটা কত নরম।”

楚浩 মনে মনে অস্বস্তি বোধ করল,离火雀-র স্পর্শে সে শঙ্কিত; কারণ তার কাঁধে বসে থাকা এই পাখি আসলে এক ভয়াবহ প্রাণী, কোনো নিরীহ চড়ুই নয়।

裂山兽-ও মানুষের রূপে楚浩-র কাছে এসে সন্দেহভরা স্বরে বলল, “ঠিক আছে, তুমি বললে কিরিন, ব্যাপারটা কী?”

楚浩 উত্তর দিল, আগুন পর্বতে যা ঘটেছে সব বলল, তবে ছোট কিরিনের সঙ্গে নিজের সম্পর্কটা একটু বদলে বলল, যেন 火云族-এর ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, ভয় ছিল এই দুই ভয়ংকর প্রাণী তার ক্ষতি করবে।

কারণ কিরিনের বিষয়টা অতিশয় গুরুত্বপূর্ণ, ভবিষ্যতের এক মহারাজা, সবাই তাকে পেতে চাইবে, আর কিরিন যেহেতু দেবতুল্য, ভয়ংকর প্রাণীরা নিশ্চয়ই তাকে নিজেদের দলে নিতে চাইবে।