সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: নির্জন অরণ্যের যুদ্ধ
চু হাওর মুখভঙ্গি কঠিন হয়ে উঠল; তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশালাকৃতির জল-ব্যাঘ্র, যার শরীর জুড়ে ছোপ ছোপ রঙের ছটা, আর কপালে খোদিত রাজচিহ্নটিতে স্পষ্ট ড্রাগনের আকৃতি। এই বিশাল হিংস্র প্রাণীটির মধ্যে প্রাচীন আত্মার জল-ড্রাগনের রক্ত প্রবাহিত; একবার পূর্ণ বিকশিত হলে, সেই অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা অর্জন করে অজেয় হয়ে উঠবে—তখন কেউই তার সামনে দাঁড়াতে সাহস করবে না।
“আহা, এতটা পথ এসেই এমন বিপদের মুখোমুখি হতে হলো, এখানে সত্যিই ঝুঁকি প্রচণ্ড!” চু হাও চোখে সতর্কতা নিয়ে চারপাশে তাকাল। সে জানত, উত্তরতারা মহাদেশের বিস্তৃত বনভূমি ও দুর্গম অঞ্চলগুলো যুগ যুগ ধরে জনবিরল, বর্বর জন্তুদের স্বর্গ। অথচ মাত্র এক পা এগোতেই, এ জল-ব্যাঘ্রের মুখোমুখি হতে হলো—এ যেন ভাগ্যের নির্মম পরিহাস।
ভাগ্য ভালো যে, সামনে দাঁড়ানো জল-ব্যাঘ্রও তার মতোই নবাগত; দুজনেই সমান শক্তির স্তরে। যদি না হতো, চু হাও নিঃসন্দেহে পিছু হটে পালিয়ে যেত।
“গর্জন!”
জল-ব্যাঘ্র প্রচণ্ড রক্ত-পিপাসায় চিৎকার করে চু হাওর দিকে ছুটে এল; তার মুখের বিশাল ফাঁকা, বিয়োগে কাঁপছে, ধারালো দাঁতগুলো যেন ছুরি।
“হত্যা করো!”
চু হাওও নিঃশব্দে প্রতিক্রিয়া জানাল, চোখে যুদ্ধের দীপ্তি; তার রক্ত যেন উচ্ছ্বসিত, কাঁধে ছড়িয়ে পড়া কালো চুল বাতাসে দোল খাচ্ছে, সে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।
এ মাত্র কিছু সময় হলো, সে নবাগত স্তরে প্রবেশ করেছে; নতুন ক্ষমতা ও প্রতীক—সবকিছুই এখনও পুরোপুরি আয়ত্তে আসেনি। তাই বাস্তব অভিজ্ঞতা প্রয়োজন, নিজের শক্তি যাচাই করার জন্য।
জল-ব্যাঘ্র ছুটে আসতেই, চু হাওর চোখে ঠান্ডা নিষ্ঠুরতা জমে উঠল; তার ভঙ্গি হয়ে উঠল তীক্ষ্ণ ও দাপুটে, দুই হাত ঈগলের মতো আকাশে ছুটে উঠল, সে পিছিয়ে না গিয়ে বরং অগ্রসর হলো—সোজা ব্যাঘ্রের মাথার দিকে আঘাত হানতে।
জল-ব্যাঘ্রটি চু হাওর আঘাত এড়িয়ে, নিজের কালো লেজ ঘুরিয়ে—a যেন ইস্পাতের চাবুক—চু হাওর দিকে ছুঁড়ল; বাতাসে গর্জন।
“ধুম!”
চু হাওর হাতের আঙুল ছুরির মতো হয়ে ব্যাঘ্রের লেজের সঙ্গে সংঘর্ষ করল; ধাতুর সঙ্গে ধাতুর সংঘর্ষের শব্দে চারপাশে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।
চু হাও তার লৌহমুষ্টি কৌশলকে আগুনের আভায় জড়িয়ে নিল—সে যেন আগুনের দেবতা, চপল ও দ্রুত, ব্যাঘ্রের সঙ্গে হিংস্র লড়াইয়ে লিপ্ত।
“গর্জন—”
জল-ব্যাঘ্রের আওয়াজে শব্দপ্রবাহ দোলা দেয়, তার মধ্যে প্রাচীন ড্রাগনের গম্ভীরতা; সে চু হাওকে দমন করতে এগিয়ে আসে, দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ে, ধারালো নখে স্ফুলিঙ্গ, চু হাওর গলা চেপে ধরতে চায়।
“হত্যা করো!”
চু হাও বজ্রনাদে এগিয়ে যায়, রক্তের শক্তি সংহত, লৌহমুষ্টি আঘাতে এক রক্তিম রঙের মেঘ তৈরি হয়—ভয়াবহ এক ঘুষি জল-ব্যাঘ্রের দিকে।
এটি তার যুদ্ধ-প্রতীক ও রক্তিম অশুভ শক্তির সংমিশ্রণ; যুদ্ধ-চিহ্নের নামেই যুদ্ধ, রক্তিম অশুভতায় বিধ্বংসী শক্তির ছড়াছড়ি—দুইয়ের একত্রীকরণ।
ব্যাঘ্রের নখ ও চু হাওর ঘুষি সংঘর্ষে “ধুম” শব্দে বিস্ফোরণ ঘটে; প্রবল শক্তির ঝাপটা চারপাশের প্রাচীন বৃক্ষ ও লতায় ছড়িয়ে পড়ল, সবকিছু ছিন্নভিন্ন হয়ে আকাশে উড়ে গেল।
“থপথপথপ!”
চু হাওও সেই শক্তির ঝাপে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল; মাটিতে পদচিহ্নে গভীর গর্ত, চারপাশে ফাটল।
তবু সে আহত হয়নি; বরং তার যুদ্ধের উল্লাস আরও বাড়ল—গর্জনের উত্তাল ঢেউয়ে, সে যেন অনন্ত সাগর, গভীর ও বিস্তৃত, ভূমণ্ডলের মতো দৃঢ়, শরীরে রংধনুর ছটা, আবার জল-ব্যাঘ্রের দিকে ছুটে গেল।
বনভূমিতে টিকে থাকতে, পিছু হটার সুযোগ নেই; যা-ই আসুক, সামনাসামনি লড়তে হবে, নইলে লেজ গুটিয়ে পালানো ছাড়া উপায় থাকবে না।
চু হাও তার রক্তের শক্তি উজ্জীবিত করে, হিংস্রভাবে ঘুষি ছুঁড়ল; তার দাপট জল-ব্যাঘ্রের চেয়ে কম নয়।
“গর্জন—”
জল-ব্যাঘ্র রাগে ফেটে পড়ল; কপালের ড্রাগন-চিহ্নটি জ্বলতে শুরু করল, যেন এক ড্রাগন আগুনের আভায় কাঁপছে, মৃদু ড্রাগনের গর্জন শোনা যায়—লাল আলো ছড়িয়ে পড়ছে।
বাঘের গর্জন ও ড্রাগনের গুঞ্জন মিলেমিশে একত্রিত হলো, বিশাল শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল—হৃদয় কেঁপে উঠল।
“প্রাচীন ড্রাগনের প্রতিভা?”
ড্রাগন-ছায়া দেখে চু হাওর মুখ আরও গম্ভীর; তার শরীরে শক্তি বেড়ে গেল, রক্তের প্রবাহ রংধনুর মতো।
জল-ব্যাঘ্র ড্রাগন-ছায়ার শক্তি নিয়ে চু হাওর দিকে ছুটল; প্রবল ঝাপটা, দেবত্বপূর্ণ শক্তি, ড্রাগন-ছায়া জ্বালাময়ী, পাহাড়ের মতো গর্জন।
চু হাও সতর্ক চোখে, ড্রাগন-ছায়ার সঙ্গে সংঘর্ষের আগে আকাশে লাফ দিল—সাগরের গহীন থেকে উঠে আসা ড্রাগনের মতো—ঊর্ধ্বে উঠে প্রচণ্ড আক্রমণ।
সে রংধনু-ছাপা মেঘের শক্তি নিয়ে এক ঘুষি ছুঁড়ল, উন্মত্ত রক্তের ঝাপটা ড্রাগন-ছায়াকে ছড়িয়ে দিল, বাঁধা ছিন্ন করে জল-ব্যাঘ্রের দিকে আঘাত।
ধুম! ধুম! …
রংধনু-মেঘ ও ড্রাগন-ছায়ার সংঘর্ষে প্রবল শক্তির ঝাপটা বনের গাছপালা ধ্বংস করে দিল।
“গর্জন—গর্জন—”
জল-ব্যাঘ্র ক্রুদ্ধ; সে ভেবেছিল চু হাও শুধু এক অজানা উপসাধক, কিন্তু এতক্ষণ লড়াইয়ের পরও সে বিজয়ী হতে পারেনি।
সে ধৈর্য হারাল, ড্রাগন-চিহ্নের শক্তি নিয়ে চু হাওর দিকে ঝাঁপাল; ড্রাগন-ছায়া আকাশে গর্জন, সাগরের ঢেউয়ের মতো শব্দ, ড্রাগনের গর্জনে পাহাড়ও যেন ভেঙে পড়তে পারে।
জল-ব্যাঘ্র আবার ছুটে আসায় চু হাও এবারও পালাল না; তার ভঙ্গি আরও কঠিন, লড়াইয়ের প্রতীক হাতে, রংধনু-মেঘে এক পাখির ছায়া গড়ে তুলে ড্রাগন-চিহ্নের সঙ্গে সংঘর্ষ করল।
দেবত্বপূর্ণ ক্ষমতা প্রতীকের মাধ্যমে গড়ে উঠলেও, প্রতীক দিয়ে নানা ক্ষমতা গড়ে ওঠে; এখন চু হাও আকাশের স্মারক নিয়ে যুদ্ধ-প্রতীক ও রক্তিম অশুভ শক্তির সংমিশ্রণ চেষ্টা করছে—নিজস্ব কৌশল গড়তে চাইছে, লৌহমুষ্টির সীমা ছাড়িয়ে।
“চিঁ-চিঁ—”
এক উচ্চকিত পাখির ডাক আকাশে গুঞ্জন করল; চু হাওর শরীরের আগুন-মেঘে ঘূর্ণি উঠল, এক প্রাচীন দেবপাখি বেরিয়ে এলো—তা এখনও অস্পষ্ট, কিন্তু একটি অগ্রগতি।
রংধনু-দেবপাখি হাতে নিয়ে চু হাও আরও আত্মবিশ্বাসী; তার দুই হাত পাখার মতো ছড়াল, যেন প্রাচীন দেবপাখি ডানা মেলে, দুনিয়া তুচ্ছ করে।
প্রচণ্ড আগুনের শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, রংধনু-দেবপাখি পুরো শরীরে আলোকিত, লাল রঙের ছটা, ড্রাগন-চিহ্নের ওপর আঘাত।
জল-ব্যাঘ্রও সমানভাবে পাল্টা দিল; প্রাচীন ড্রাগন ঝাঁপিয়ে পড়ল, সাগরের মতো শক্তি প্রবলভাবে ছড়িয়ে গেল, রংধনু-দেবপাখির সঙ্গে সংঘর্ষ।
“ধুম!” “ধুম!” …
দুই শক্তির সংঘর্ষে রক্তের প্রবাহ উচ্ছ্বসিত, সংঘর্ষের স্থান থেকে ঝাপটা ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশে ঘূর্ণি ঘূর্ণি গাছের খণ্ড।
রংধনু-মেঘ দেবপাখিতে রূপান্তরিত হয়ে, চু হাওর মনে হলো সে যেন দেবপাখি হয়ে ডানা মেলে উড়ছে; প্রতিটি আঘাত যেন দগ্ধ আগুনের পরশ।
এটি এক বিশেষ অবস্থা; আকাশের স্মারক তার মধ্যে আগুনের আত্মা অনুভব করাল—এ হলো নৃত্যরত স্বাধীনতা, দগ্ধ আগুনের উষ্ণতা।
জল-ব্যাঘ্র গর্জন করল, কিন্তু শেষত সে পরাজিত হলো; তার ড্রাগন-চিহ্ন চু হাওর রংধনু-দেবপাখির দ্বারা দমন হলো, দেবপাখি ছায়া থেকে স্পষ্ট আকারে আবির্ভূত হয়ে জল-ব্যাঘ্রকে পিছু হটতে বাধ্য করল।
“গর্জন—”
জল-ব্যাঘ্র আবার গর্জন করল; ড্রাগন-চিহ্ন মাথায় ঝুলে, সে মানবাকৃতি নিয়ে দাঁড়াল, শরীরে আঁশ গজাল—মোক্ষমভাবে ড্রাগন ও বাঘ একত্রিত।
এটি তার চরম শক্তি; জল-ব্যাঘ্রের জাতিগত চূড়ান্ত ক্ষমতা—ড্রাগন ও বাঘ মিলিয়ে দ্বিগুণ শক্তি, যেন দুটি জল-ব্যাঘ্র একত্রিত।
মুহূর্তেই, তার গতি ও শক্তি প্রায় দ্বিগুণ হয়ে গেল; সে যেন এক দেবপাহাড়, হিংস্র শক্তি চারপাশে কাঁপিয়ে দিল।
চু হাও যুদ্ধকৌশলের উপলব্ধিতে নিমগ্ন ছিল, হঠাৎ জল-ব্যাঘ্রের এই পরিবর্তনে অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল; সে পালাতে চাইল, কিন্তু জল-ব্যাঘ্রের গতি বাতাসের মতো, কোনো সুযোগ দিল না।
“ধুম!”
চু হাওর ঘাড়ে ব্যাঘ্রের নখ আঘাত করতে চলেছে—ঠিক তখনই, এক জোড়া কোমল ছোট হাত রহস্যময় পথ ধরে এগিয়ে এসে ড্রাগন-চিহ্নে আঘাত করল।
ড্রাগন-চিহ্ন দুর্বল বিন্দুতে আঘাত পেয়েই ভেঙে গেল; ছোট হাতটি জল-ব্যাঘ্রের কপালে আবারও আঘাত করল, ফলে সে প্রচণ্ড রেগে গেল।
এটি মাত্র তিন বছর বয়সী এক ছেলেশিশু; জল-ব্যাঘ্রের চোখে এমন প্রাণী অত্যন্ত দুর্বল, সে একবারে দশটি গিলে নিতে পারে।
তবু এই মুহূর্তে, তার চোখে দুর্বলতম প্রাণীটি অসীম শক্তি দেখাল; ছোট হাতটির আঘাতে সে যেন পাহাড়ের ধাক্কা খেয়েছে—হাড় পর্যন্ত ভেঙে গেল।
“উঁ-গর্জন—”
জল-ব্যাঘ্র যন্ত্রণায় কেঁদে উঠল; যুদ্ধের পরিস্থিতি বদলে গেল, সে বুঝে উঠতে পারল না—ভেবেছিল বিজয় নিশ্চিত, হঠাৎ মাঝপথে আরেকজন এসে হাজির।
সে চরম রাগে ফেটে পড়ল; শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেল, বিশাল নখে ছেলেশিশুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল—ছিঁড়ে ফেলতে চাই।
“হুঁ!”
ছেলেশিশু ভয় পেল না; তার ছোট হাত জলপ্রবাহের মতো তীক্ষ্ণ, সাগরের ঢেউয়ের কৌশল প্রদর্শন করল—হাতের মধ্যে যেন সমুদ্রের উচ্ছ্বাস, চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়ল, জল-ব্যাঘ্রকে ছিটকে ফেলে দিল।
এটি এক অদ্ভুত অবস্থা—সাধারণ, অথচ গভীর শক্তির রহস্যে ভরা; প্রতিটি আঘাত পরিষ্কার, মূলে ফিরে যায়; চু হাও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
“এই পিচ্চি এত শক্তিশালী! কীভাবে সম্ভব?”
চু হাও বিস্ময়ে ছেলেশিশুর কৌশল খেয়াল করল; তার মধ্যে পথের সুর প্রবাহিত, কিন্তু যত বেশি বোঝার চেষ্টা করল, ততই তা অস্পষ্ট হয়ে উঠল।
“গর্জন—”
ছেলেশিশুর চোখের দীপ্তি দেখে, সে এগিয়ে এল—আবার আঘাত করতে; জল-ব্যাঘ্র হতাশ ও রাগে, দুবার পরাজিত হয়ে, শেষমেশ সে নিজের ও ছেলেশিশুর পার্থক্য বুঝে পালাতে শুরু করল—আর দাঁড়ানোর সাহস করল না।
তার একমাত্র ভরসা ছিল ড্রাগন-চিহ্ন; তা ভেঙে গেলে শক্তি নিম্নগামী—না পালালে মৃত্যু নিশ্চিত।
“ছোট লিংকং, তুমি কিভাবে করেছ, ড্রাগন-চিহ্ন ভেঙে দিলে?”
চু হাও অবাক হয়ে প্রশ্ন করল; এটি লিংকংয়ের দ্বিতীয় বার হস্তক্ষেপ—এমন শক্তি সে ভাবেনি।
আসলে, আকাশের স্মারকে চু হাওর রক্তিম অশুভ শক্তির সঙ্গে লড়াইয়ের সময়েই সে বুঝেছিল, লিংকং দুর্বল নয়, অন্তত তার সমান।
এটি তার সহজাত ক্ষমতা—চাঁদের সঙ্গে জড়িত, উজ্জ্বল ও নির্মল, অথচ মহিমান্বিত ও বিশাল।
“হুঁ, আমি যে কত বড়ো, তা কি তুমি বুঝতে পারবে?”
লিংকং নাক সুঁতিয়ে অহংকারের ভঙ্গিতে উত্তর দিল, উত্তর দিতে অনিচ্ছুক।
“তুচ্ছ, তুমি তো এক পিচ্চি ছাড়া কিছুই নও।”
চু হাও তাচ্ছিল্য করল, লিংকংয়ের গর্বিত ভঙ্গি তার অপছন্দ।
“কত বড়ো তুমি, পিচ্চি তুমি! খুব খারাপ, আমি রাগ করছি!”
লিংকং কোমরে হাত রেখে চু হাওর দিকে অপ্রসন্ন।
“জাও, আকাশের স্মারকের ঘটনায় তো তোমার কাছ থেকে শোধ নেওয়া হয়নি, দূরে থাকো!”
চু হাও হাত নেড়ে উপেক্ষা করল; মাটিতে শুয়ে বিশ্রাম নিল, সৌভাগ্য-প্রাপ্তির কৌশল চালিয়ে শরীরে লাল আলো ছড়িয়ে দিল।
“হুঁ!”
লিংকং নাক সুঁতিয়ে চু হাওর আচরণে অসন্তুষ্ট, কিন্তু সে যখন পুনরুদ্ধারের চর্চায় ব্যস্ত, বিরক্ত না করে একপাশে রইল—নিজের মনে রাগে ফুঁপিয়ে।