অধ্যায় একশ বাইশ: অগ্নিধৌত জন্তু
কালো পাথরের জলাland, নামের মতোই এর গভীরে প্রবেশ করলেই বাতাস আরও বেশি উষ্ণ হয়ে উঠত, অথচ পায়ের নিচের মাটি ক্রমেই আরও বেশি শীতল হয়ে উঠছিল, এমনকি কিছুটা ঠান্ডাও অনুভূত হচ্ছিল।
মনে হতো যেন দুটি ভিন্ন ঋতুকে কোনো জাদুকরি শক্তিতে জোড় করে এক করে দেওয়া হয়েছে, যেখানে গ্রীষ্ম ও শীতকাল একসঙ্গে বিরাজ করছে।
এই অদ্ভুত পরিস্থিতি কালো এই জলাlandটিতে এক রহস্যময় আভা যোগ করেছিল এবং এর ওপর এক হালকা চাদর বিছিয়ে দিয়েছিল।
"ঠক ঠক..."
দৃঢ় ও ভারী পদশব্দ এই ফাঁকা জলাlandটির ওপর প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, চু হাও যতই নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করুন না কেন, শব্দ হওয়া এড়াতে পারছিলেন না।
আসলে এই জায়গাটি ছিল ভীষণ নিস্তব্ধ, জনমানবহীন এবং সম্পূর্ণ শব্দহীন, যেন এটি লাখ লাখ বছর ধরে পরিত্যক্ত কোনো কবরস্থান।
যে কোনো শব্দ, তা যতই সূক্ষ্ম হোক না কেন, এমন পরিবেশে অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠত, কারও পক্ষে তা উপেক্ষা করা কঠিন ছিল।
হঠাৎ করেই অন্ধকারের গভীরে একটি ক্ষুদ্র আলোর কণা দেখা দিল, যা একটি ছোট সূচের মতো অন্তহীন অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল।
"কে?" চু হাও হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে ধমক দিলেন, তাঁর সংবেদনশীল মন কতটা প্রখর, সেই আলোর কণাটি দেখা দেওয়ার সাথেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন কিছু একটা গড়বড় আছে।
অন্ধকারের মধ্যে কোনো সাড়াশব্দ ছিল না, সেই ক্ষীণ আলোটি এক পলকের ঝিলিকের মতো নিমেষেই মিলিয়ে গেল, যেন এর কোনো অস্তিত্বই ছিল না।
চু হাও নিজের ইন্দ্রিয়কে বিশ্বাস করতেন, আগের ওই অদ্ভুত আলোটি মোটেও তাঁর চোখের ভুল ছিল না, মনে হচ্ছিল তা... কোনো প্রাণী।
মাছ-ড্রাগনটি চু হাওর পেছনে পেছনে সাবধানে এগোচ্ছিল, তার জোড়া মাছের মতো চোখ দুটো ঘুরছিল, সে বলে উঠল, "এটি ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট।"
"কী, এটা সত্যিই ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট?" চু হাও অবাক হলেন। তিনি ভাবেননি এত দ্রুত এই অদ্ভুত প্রাণীর মুখোমুখি হতে হবে।
এতে তিনি কিছুটা সতর্ক হয়ে গেলেন, মাছ-ড্রাগনটির কাছ থেকে ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট সম্পর্কে শোনার পর থেকেই তিনি চারপাশের পরিবেশের ওপর নজর রাখছিলেন।
তবে এই অঞ্চলটিও বেশ বিশাল, যতই গভীরে যাওয়ার কথা বলা হোক না কেন, আসলে তিনি কালো পাথরের জলাlandটিতে খুব বেশিদূর প্রবেশ করেননি, এত দ্রুত ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের নজর কাড়ার কথা ছিল না।
"ঠিক, ওটা ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট। এই উষ্ণ অথচ অশুভ শক্তির আভা কেবল ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের শরীরেই থাকে," মাছ-ড্রাগনটি গম্ভীর দৃষ্টিতে বলল।
ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের নাম এমন হওয়ার কারণই হলো তাদের শরীরের এই বিশেষ আভা, যা অত্যন্ত গরম এবং তীব্র, যেন আগুনে পোড়ানো হয়েছে।
কিন্তু তাদের আকার আগুনের সঙ্গে কোনোভাবেই মেলে না। শুধু চোখ দুটি ছাড়া তাদের পুরো শরীর গাঢ় কালো এবং এর চারপাশে সূক্ষ্ম অশুভ শক্তির আভা জড়িয়ে থাকে।
বলা চলে, এই প্রাণীটি চরম স্ববিরোধী। এদের শরীরে বরফ ও আগুন একসঙ্গে সহাবস্থান করে, যা বাইরের মানুষের পক্ষে বোঝা কঠিন এমন এক উপায়ে মিশে থাকে।
শীঘ্রই চু হাও নিজের চোখে এই অদ্ভুত প্রাণীর দেখা পেলেন এবং একটি ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের মুখোমুখি হলেন।
এই ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টটি যখন নড়াচড়া করত না, তখন মনে হতো এটি একটি কালো পাথর, চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে মিশে থাকত।
এটি কালো লাভার মধ্যে শুয়ে থাকত, নড়াচড়া করত না, একটুও শক্তির আভা বাইরে প্রকাশ পেত না, কেবল যখন চু হাও এবং মাছ-ড্রাগনটি পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখনই এটি হঠাৎ আক্রমণ চালাল।
"পটাং!"
কালো লাভা ফেটে গেল, কুয়াশা বাতাসে আপনাআপনি ঘনীভূত হয়ে ছোট ছোট কালো পানির ফোঁটা তৈরি করল এবং চু হাও ও মাছ-ড্রাগনের দিকে ছুটে এল।
এই আক্রমণ ছিল অত্যন্ত ঘন এবং ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের উপস্থিতি এতটাই হঠাৎ ছিল যে, চু হাও সবসময় সতর্ক থাকা সত্ত্বেও প্রায় বিপদে পড়েছিলেন।
"ডাং... ডাং... ডাং..."
কালো পানির ফোঁটাগুলো তরবারির শক্তির চেয়েও ভয়ংকর ছিল, প্রতিটি ফোঁটা শক্ত কালো পাথর ভেদ করতে পারত এবং মাটিতে পড়ে ধাতব শব্দ তুলছিল।
চু হাও হাত দিয়ে প্রতিহত করলেন, পানির ফোঁটাগুলোর আঘাতে তাঁর শক্তিশালী শারীরিক গঠন সত্ত্বেও কিছুটা ব্যথা অনুভূত হলো এবং তিনি পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন।
"কালো লাভা নিয়ন্ত্রণ করে শত্রু আক্রমণ করা, সত্যিই চমৎকার কৌশল!" চু হাও প্রশংসা না করে পারলেন না, সূর্যাস্ত উপত্যকার প্রাণীদের নানা রকমের ক্ষমতা অফুরন্ত।
কালো লাভা পানি নয়, কিন্তু এর ভর বা ঘনত্ব পানির চেয়ে কতগুণ বেশি তা অজানা, ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের নিয়ন্ত্রণে এটি গুলির চেয়েও ভয়ংকর হয়ে ওঠে, যা দলগত আক্রমণের জন্য এক নিখুঁত অস্ত্র।
পরের মুহূর্তেই, কালো লাভার ভেতর লুকিয়ে থাকা ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টটিও আক্রমণ করতে এগিয়ে এল। দেখতে এটি প্যানগোলিনের মতো, শরীর বেশ বিশাল, চামড়া ঘন কালো আঁশে ঢাকা, যেন এক টুকরো কালো লোহা এসে আঘাত হানল।
"হু..."
ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট স্থির থাকলে এক কথা, কিন্তু নড়লে যেন খরগোশের মতো দ্রুত। নিস্তব্ধ কালো পাথরের জলাlandটিতে এর দ্রুত গতির কারণে ঝড়ের সৃষ্টি হলো, কালো লাভা ফুটতে শুরু করে আকাশের দিকে উঠে গেল এবং অপ্রতিরোধ্য গতিতে নিচে আছড়ে পড়ল।
চু হাও সাহস হারাতে সাহস পেলেন না, হাত বাড়িয়ে হেভেন মনুমেন্ট পামের একটি থাপ্পড় মারলেন, উজ্জ্বল বিশ্ব-দমনকারী শক্তি ফেটে পড়ল, নিচের দিকে নামতে থাকা কালো লাভার জলপ্রপাতকে আটকে দিল এবং সরাসরি ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের গায়ে আঘাত হানল।
"ডাং!"
সোনালী বিশাল হাতটি ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের গায়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে মনে হলো শতবার ঝালাই করা সোনার পাথরে আঘাত করা হয়েছে, এক ধাতব কম্পন সৃষ্টি হলো যা কানের পর্দায় ব্যথা ধরিয়ে দিল, আর তার ভেতরে লুকিয়ে থাকা ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টটিও এই থাপ্পড়ের আঘাতে ছিটকে দূরে চলে গেল।
তবে এটিও বেশ চটপটে ছিল, চু হাওকে হারাতে পারবে না বুঝে সে আর বেশি প্যাঁচ বাড়াল না, ছিটকে যাওয়ার পরেই দ্রুত কালো লাভার মধ্যে ডুব দিল এবং আবারও লুকিয়ে পড়ল।
"অশুভ আগুনের শক্তি!" চু হাও নিজের মনে বিড়বিড় করলেন, হাতটি ফিরিয়ে এনে হাতের তালুর দিকে তাকিয়ে মৃদু ভ্রু কুঁচকাইলেন।
এই ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টটি যেমন মাছ-DRAGON বর্ণনা করেছিল ঠিক তেমনটাই, এর শরীরের আভা খুবই অদ্ভুত, স্পষ্টতই অত্যন্ত উষ্ণ, অথচ এর মধ্যে রয়েছে অত্যন্ত প্রভাবশালী অশুভ শক্তি।
সবচেয়ে অবাক করা বিষয় হলো, যখন তিনি ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টকে আঘাত করলেন, তখন তাঁর শরীরের ভেতরে থাকা স্লেটার ওয়ার্ল্ড গ্যাং-এভরি একটু কেঁপে উঠল, যেন ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের এই আভার প্রতি তার বেশ আগ্রহ রয়েছে।
তবে এই প্রাণীগুলো অত্যন্ত ধূর্ত, একবার আক্রমণ করে ব্যর্থ হলে দূর-দূরান্তে পালিয়ে যায়, যেন জঙ্গলের সবচেয়ে শীর্ষ শিকারী।
"বড় ভাই, আপনি ঠিক আছেন তো?" এই সময় মাছ-DRAGON লেজ নাড়তে নাড়তে ছুটে এল এবং ভান করে উদ্বেগের সুরে জিজ্ঞেস করল।
"চিন্তা করো না, মরিনি।" চু হাও মাছ-DRAGONটির দিকে এক পলক তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, চোখে কিছুটা অসন্তোষ ছিল।
刚才 ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট হঠাৎ আক্রমণ করায় মাছ-DRAGONটি সবার আগে তার পিছে লুকিয়ে পড়েছিল এবং তাকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করেছিল।
মাত্র তো একটা ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট, হঠাৎ আক্রমণ করলেও কোনো প্রতিভাবান সাধককে হত্যা করা সম্ভব ছিল না, মাছ-DRAGONটি আসলে অতিরিক্ত মাত্রায় মৃত্যুভয়ে ভীত।
এর এই স্বভাবের জন্য চু হাওর করার কিছু ছিল না, যেহেতু তারা সাময়িক সহযোগী মাত্র, তাই তিনি এ নিয়ে মাথা ঘামাতে চাননি।
এ বিষয়ে মাছ-DRAGONটির কোনো বিকার ছিল না, মনে কোনো অনুশোচনাও ছিল না, যদিও ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের সাধ্য ছিল না তার ক্ষতি করার, তবুও হাতের কাছে শক্ত ঢাল থাকতে তা ব্যবহার না করাটাই বোকামি হতো।
এরপর চু হাও এবং মাছ-DRAGON সামনে এগোতে লাগলেন এবং আরও বেশি সতর্ক হয়ে গেলেন, পাছে আবার হঠাৎ করে কোনো ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট হাজির হয়।
তবে তাদের এই সাবধানতা বৃথা যাওয়ারই কথা ছিল, কারণ এই ছোট্ট লড়াইয়ের পরিণতি অত্যন্ত গুরুতর হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
এটি ঠিক যেন সাধারণ কোনো প্রজাপতির ডানা ঝাপটানোর মতো, কিন্তু তার পেছনে পরপর ঝড়ঝাপটা ডেকে আনল এবং পুরো জায়গাটাকে বিক্ষুব্ধ করে তুলল।
"পটাং!"
কয়েকশ মিটার দূরে আরও শক্তিশালী একটি ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট আক্রমণ চালাল, সে চোখ খুলল, যা অন্ধকারের রাতের তারার মতো চকচক করে উঠল।
সে মুখ হা করে একটি গর্জন ছাড়ল, কালো লাভার জলাland নিমেষেই উল্টে গেল, ঢেউয়ের মতো প্রবল বেগে আকাশচুম্বী হয়ে চু হাওর দিকে ছুটে এল।
ঠিক একই সময়ে, অন্য দিক থেকেও আরেকটি ফায়ার-ওয়াশিং বিস্ট আক্রমণ চালাল, তারাও তাদের জন্মগত ক্ষমতা দিয়ে কালো লাভা নিয়ন্ত্রণ করে ঢেউয়ের মতো আক্রমণ সৃষ্টি করল।
সামনে ও পেছনে দুটো কালো সামুদ্রিক ঢেউ প্রচণ্ড বেগে আছড়ে পড়ছিল, অদম্য বজ্রশক্তির সাথে, যেন দুটি আকাশচুম্বী জাদুকরী প্রাচীর।
প্রকৃতির এই মহাবিজয়ী শক্তির সামনে যদি কোনো ছোট পাহাড়ও থাকত, তবে এই ধাক্কায় তা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেত।
"চলো!"
কালো লাভার ঢেউ যখন আছড়ে পড়ার উপক্রম হয়েছে, তখন চু হাও চিৎকার করে উঠলেন এবং দ্রুত সামনের দিকে ছুটে গেলেন, পেছনে ফিরেও তাকালেন না।
তাঁর শক্তিতে এই আক্রমণ মোকাবিলা করা কঠিন কিছু ছিল না, কিন্তু তিনি এখানে এসেছিলেন ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টোন খুঁজতে, ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টের সঙ্গে মারামারি করতে নয়।
তাঁর পেছনের মাছ-DRAGONটি আরও বেশি চটপটে, সে অবস্থা খারাপ দেখেই সোজা দৌড় শুরু করল, তার গতি চু হাওর চেয়েও দ্রুত ছিল, স্পষ্টতই পালানোর ক্ষেত্রে তার দারুণ হাত রয়েছে এবং প্রতিক্রিয়াও খুব দ্রুত।
তবে এখানেই শেষ নয়, এই পুরো পথজুড়ে কালো লাভা জলাland কতদূর বিস্তৃত ছিল কে জানে, চু হাওরা যতদূরই এগোচ্ছিলেন, প্রতিবারই আক্রমণের মুখে পড়ছিলেন।
কালো তরল পদার্থগুলো তরবারির আলোর চেয়েও ভয়ংকর ছিল, সহজেই লোহার বড় পাথর ভেদ করতে পারত, চু হাও নিজের চোখে দেখেছেন একটি তরল ফোঁটা নিচে পড়ে মাটির কালো পাথরে বিশাল গর্ত তৈরি করে দিয়েছে।
"এই নরকের কীট ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টগুলোর গুষ্টি কিলাই, আমি তো ওদের পরিবারও ধ্বংস করিনি, স্ত্রী-কন্যাও ছিনতাই করিনি, শুধু ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টোন খুঁজতে এসেছি, এত রাগ দেখানোর কী আছে?" চু হাও গালমন্দ করতে লাগলেন, মন বেশ বিষণ্ন ছিল।
তাঁর শক্তিতে যদি সত্যি সত্যি প্রাণপণ লড়াই করতেন, তবে দুই-তিনটে ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টকে মেরে ফেলা অসম্ভব ছিল না, কিন্তু ঝামেলা এড়ানোর নীতি মেনেই তিনি বারবার এড়িয়ে গেছেন।
তবে এই ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টগুলো যেন শরীরের সঙ্গে লেগে থাকা জোঁকের মতো, কোনোভাবেই তাদের ঝেড়ে ফেলা যাচ্ছিল না, তাদের আশ্রয়ের জন্য কালো লাভা জলাland থাকায় সেখানে তাদের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত।
তাছাড়া এই পরিবেশটিই তাদের জন্ম দিয়েছে, যদি তাদের সঙ্গে শেষ পর্যন্ত মরণপণ লড়াই করতে হতো, তবে মনে হয় চু হাওকে খালি হাতেই ফিরতে হতো।
পথ চলতে চলতে তিনি ইতিমধ্যেই কুটিরও বেশিবার আক্রমণের মুখে পড়েছেন, আর এই ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টগুলো যে কীভাবে তাঁকে শত্রু হিসেবে চিহ্নিত করল সেটাই রহস্য।
সবচেয়ে বেশি হতাশার বিষয় হলো চু হাও এখনও তেমন কোনো ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টোন পাননি, পুরো পথ ধরে সংগ্রহ করেও কেবল দুই-তিনটি টুকরো পেয়েছেন, তাও আবার মটরশুটির দানার মতো ছোট।
যদি মাছ-DRAGONটি না বলত যে সামনে আরও অনেক ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টোন রয়েছে, তবে তিনি অনেক আগেই হাল ছেড়ে অন্য কোথাও চলে যেতেন।
শেষ পর্যন্ত চু হাও সিদ্ধান্ত নিলেন আগে ইউয়ে লিংকোংয়ের সঙ্গে মিলিত হবেন, এখন ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টগুলো বিক্ষুব্ধ হয়ে উঠেছে, স্পষ্টতই আলাদা হয়ে একা একা চলা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।
"জানি না ওই মৃত বাচ্চা ইউয়ে লিংকোংটার কী অবস্থা?" চু হাও ফায়ার-ওয়াশিং বিস্টদের সঙ্গে লড়াই করতে করতে ইউয়ে লিংকোংয়ের অনু 감কৃত দিশার দিকে এগিয়ে চললেন।
কথা বলতে গেলে, ইউয়ে লিংকোংয়ের গতি তাঁর চেয়ে অনেক বেশি ছিল, সে কখন যেন চু হাওর অনেক সামনে চলে গেছে।
"আশা করি এই মৃত বাচ্চাটি একটু ভরসাযোগ্য হবে এবং আরও কিছু ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টোন সংগ্রহ করবে!" এই কথা ভেবে চু হাওর মনে কিছুটা আশার সঞ্চার হলো।
ইউয়ে লিংকোংয়ের জাদুকরী ক্ষমতার ওপর ভরসা করে বলা যায়, নিজের রক্ষা করার মতো যথেষ্ট ক্ষমতা তার আছে, কে জানে হয়তো সে সত্যিই অনেক ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টোন সংগ্রহ করে ফেলেছে।
চু হাও খুব বেশি লোভী নন, তিনি ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টোন কতটা মূল্যবান তা ভালোভাবেই জানেন, তাঁর চাহিদাও খুব বেশি নয়, কেবল এক আঙুল পরিমাণ বড় একটি ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টোন পেলেই যথেষ্ট হতো।
এই ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টোনগুলো পেলে তিনি হাও ওয়ার্ল্ড মনুমেন্টকে এক ধাপ উন্নত করতে পারতেন এবং ফ্লেম ভ্যালির ড্রাগন ব্লাড লড়াইয়ে কিছুটা সুবিধা অর্জন করতে পারতেন।
একাধিক ব্ল্যাক অবসিডিয়ান আইস স্টেশনের কথা তো কল্পনাই করা যায় না, তা অসম্ভব এবং অবাস্তব, এমনকি প্রাচীনকালেও এমন কেউ ছিল না যে তা সংগ্রহ করতে পেরেছিল। (চলবে...)