চতুর্দশ অধ্যায়: অজানা যুদ্ধে

খাতের মাঝামাঝি গভীর অরণ্যে, বিশাল বৃক্ষগুলির ছায়ায় সূর্যরশ্মি ঢেকে যায়, লতার ঝোপঝাড়ে পথ রুদ্ধ, মাটিতে সর্বত্র ভয়াল পশুদের চলাফেরার চিহ্ন। চু হাও আবারও এখানে পদার্পণ করল, তবে এবার তার আত্মবিশ্বাস যথেষ্ট; হিংস্র জন্তুদের মুখোমুখি হলেও, লড়াইয়ে না পারলেও পালাতে পারবে।

দশ দিনের সাধনা তাকে সম্পূর্ণরূপে সীমা পার করতে না দিলেও, শক্তি সংহত স্তরের নবম ধাপে সে একেবারে কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। আজ সে এখানে এসেছে বাস্তব অভিজ্ঞতায় নিজেকে শানিত করতে। চু হাওকে বেশি অপেক্ষা করতে হয়নি, দ্রুতই একটি নীল আগুনের নেকড়ে তাকে দেখতে পেল, হিংস্রভাবে গর্জন করে ছুটে এল, তার গা ঢাকা নীল লোম রোদে দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, যেন নীল অগ্নিসংকট।

“আউউ…” নীল আগুনের নেকড়েটির চোখে নিষ্ঠুরতা, বাতাসের গতিতে সে চু হাওর সামনে এসে পড়ল, তার ধারালো থাবা কড়া আলো ছড়িয়ে আঘাত হানল।

চু হাও মাথা নাড়ল, সে আর আগের মতো নেই—তখনও সে এই নেকড়ের সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ লড়তে পারত, আর এখন তো ভয় পাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। সে এক ঘুঁষিতে বজ্রের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার রন্ধ্রে লাল আভা নাচছিল, যেন বিকৃত ছোট ড্রাগন, সরাসরি নেকড়ের গায়ে গিয়ে পড়ল।

মাত্র এক মুহূর্তেই নীল আগুনের নেকড়ে কাতরাল, তার থাবা যতই ধারালো হোক না কেন, লৌহবর্মের স্পর্শকাতর পোশাক ভেদ করতে পারল না; বরং চু হাওর প্রচণ্ড আঘাতে তার অস্থি-মাংস ছিন্নবিচ্ছিন্ন, মাটিতে কুঁকড়ে কাঁপতে থাকল, বুঝে গেল বাঁচবে না।

চু হাও এসব পাত্তা না দিয়ে এগিয়ে চলল। তার লক্ষ্য এ নেকড়ে নয়, বরং কালো নেকড়ে রাজা—একটি শক্তি সংহত স্তরের দশম ধাপ আর চেতনা সংযোগ স্তরের মাঝামাঝি ভয়াল জন্তু। এই কালো নেকড়ে রাজাকে খুঁজে পেয়েছিলো হান মেং ইয়ান, তবে সে এতে আগ্রহ দেখায়নি, তাই চু হাওর জন্য ছেড়ে রেখেছিলো।

চু হাও শুনে ঘামল, বুঝতে পারছিল না কালো নেকড়ে রাজার জন্য সে সৌভাগ্যবান না দুর্ভাগ্যজনক।

“একদিন, আমি তোকে একদিন সময় দিচ্ছি, পরীক্ষা সফল হলে পুরস্কার পাবি, ব্যর্থ হলে, আমি শুধু হাসব!”—এটাই ছিলো হান মেং ইয়ানের কথা।

সে বলেছিলো, চু হাও কী অগ্রগতি করেছে, তা যাচাই করতে চায়; চু হাও প্রতিবাদ করলে, সে সুন্দর যুক্তি দেখিয়ে বলেছিলো, সে তো ছোট হান পর্বতের প্রধান শিক্ষার্থী, গুরু-দায়িত্ব তারই।

এ নিয়ে চু হাও কিছুই করতে পারে না। প্রথমবার হান মেং ইয়ানকে দেখে সে মুগ্ধ হয়েছিলো, ভাবেনি তার শান্ত-নিরাসক্ত রূপের আড়ালে এমন চঞ্চল ছলনাও লুকিয়ে আছে।

“কালো নেকড়ে রাজা, এত বড় এই খাতের মাঝখানে তাকে কোথায় খুঁজব?” চু হাও উদাসভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

গভীরে সে যেতে সাহস পেল না, কারণ ওটা চেতনা সংযোগ স্তরের জন্তুর এলাকা—শুধু প্রধান শিক্ষার্থীরা ওখানে পরীক্ষা দিতে পারে। আগেরবার তো এক রক্তরেখাযুক্ত বাঘই তার জীবন নিতে বসেছিল।

তবু খাতের মাঝের অরণ্যও বিশাল, ঘন জঙ্গল অসংখ্য, কালো নেকড়ে রাজাও নিশ্চয়ই এক জায়গায় বসে থাকবে না। এভাবে খুঁজে সময় অপচয় ছাড়া কিছু হবে না।

“ওহ, এ কি চু হাও নয়?” হঠাৎ পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল, চু হাও ঘুরে তাকিয়ে দেখল, জাও বিং।

জাও বিংয়ের পেছনে এক বাদামি পোশাকের তরুণ, মুখে দৃঢ়তা, চলনে বাঘের সাহস, রক্তে প্রাণপ্রবাহ, চোখ দুটি বাজপাখির মতো ক্ষীণ।

“ওই ছেলেই চু হাও?” বাদামি পোশাকের তরুণ জিজ্ঞাসা করল।

“হ্যাঁ, শিয়াও দাদা, এ-ই সেই চু হাও যার কথা আপনি আমাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন।” জাও বিংয়ের মুখে ঈর্ষা আর বিদ্বেষ, চু হাওর দিকে কুটিল দৃষ্টিতে তাকাল।

বহিঃশিষ্যদের প্রতিযোগিতায় সে হেরেছিল, অন্তর্মুখী শিষ্য হবার সুযোগ হাতছাড়া—এ নিয়ে সে হতাশ; তার চেয়েও বড় কথা, সবাই যার অকেজো বলে জানে, এমন একজনের হাতে হেরেছে—এ অপমান সে মানতে পারে না।

তার মনে আরও ভয়, আগে সে চু হাওর সঙ্গে যেমন আচরণ করেছে, জানে না চু হাও কীভাবে বেঁচে আছে, আচমকা বদলে গিয়ে এমন উন্নতি করেছে; এখন সে অন্তর্মুখী শিষ্য, চাইলেই প্রতিশোধ নিতে পারে।

ঠিক তখনই, অজ্ঞাত কারণে এক বিশিষ্ট অন্তর্মুখী শিষ্য চু হাওর ওপর অসন্তুষ্ট, সে খবর নিতে লোক পাঠিয়েছে—এতেই জাও বিং আশার আলো দেখল।

কেন্দ্রীয় শিষ্য আর সাধারণ অন্তর্মুখী শিষ্য এক নয়, বিশেষত তাদের মধ্যে যারা সম্মানীয় বলে পরিচিত, তাদের মর্যাদা ও শক্তি এতটাই বেশি যে সবাই শুধু শ্রদ্ধার চোখে তাকায়।

চু হাও এমন কারও লক্ষ্যবস্তু হওয়ায়, জাও বিং আনন্দিত—এটা হয়তো তাকে সরিয়ে দেয়ার সুবর্ণ সুযোগ।

“তুই-ই চু হাও?” বাদামি পোশাকের তরুণ চু হাওর দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকাল, একটু কৌতূহল নিয়ে।

“হ্যাঁ, কী দরকার?” চু হাও শান্তভাবে উত্তর দিল, মনে সতর্কতা, কারণ তার শরীর থেকে স্পষ্ট বিরোধিতা ও বিপদের আভাস পাচ্ছে।

তরুণ উত্তর না দিয়ে বলল, “তোর তিন দিন সময়, ছোট হান পর্বত ছেড়ে চলে যা।”

“কেন?” চু হাও জানতে চাইল, মনে সন্দেহ, তবে কি কোনো পর্বতপ্রধান তাকে পাঠিয়েছে? সে তো সাধারণ শক্তি সংহত স্তরের শিষ্য মাত্র, ভাগ্যক্রমে একবার পর্বতপ্রধানদের সঙ্গে কথা হয়েছিল, তাদের মর্যাদার তুলনায় এমন পদ্ধতি গ্রহণ করে তাকে অপসারণ করার মানে হয় না।

“কারণ কিছু নেই, এটাই আদেশ।” তরুণ অত্যন্ত অহংকারী ভঙ্গিতে চু হাওর দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমি না মানলে?” চু হাও ঠোঁটে বিদ্রূপ হেসে উত্তর দিল, মনে বিরক্তি ও অসন্তোষ, কারণ তরুণের অকারণ শত্রুতা তাকে ক্ষুব্ধ করল।

“না মানবি? তোর সে যোগ্যতা কোথায়, শক্তি সংহত স্তরের অষ্টম ধাপের অকেজো, জানি না কোন উপায়ে অন্তর্মুখী শিষ্যে স্থান পেয়েছিস, আমায় এভাবে কথা বলার সাহস দেখাচ্ছিস।” তরুণের চোখে ঠাণ্ডা ঝলক, যেন ধারালো ছুরি।

“অকারণ বাড়াবাড়ি।” চু হাও নাক সিটকিয়ে ঘুরে চলল। সে সময় নষ্ট করতে চায় না—তার হাতে মাত্র একদিন, কালো নেকড়ে রাজার ব্যাপারটা বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

কিন্তু সে যেতে চাইলে, তরুণ তাকে ছাড়তে চায় না—একজন অকেজোকে উপেক্ষা করার সাহস দেখানো তার জন্য লজ্জার।

“আমায় উপেক্ষা করিস? ফিরে আয়!” সে গর্জে উঠল, শরীর থেকে প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, আঙুল নখরে পরিণত হয়ে চু হাওর দিকে ছুটল, বাতাসে শীতল শব্দ।

জাও বিং চু হাওর কাছে হেরে গিয়েছিল, তাই তরুণের সামনে তার নিন্দে করেছিল, চু হাওর মান-ইজ্জত একেবারে মাটিতে মেশানো, তাই তরুণ তাকে খুবই তুচ্ছ মনে করত। যদি না বিশেষ কোনো আদেশ থাকত, সে তো আসতই না।

এবার এক অকেজো তাকে অবজ্ঞা করল, এতে সে খুব ক্ষুব্ধ, মনে ঠাণ্ডা ক্রোধ, চু হাওর উপরে শিক্ষা দেয়ার পণ করল।

চু হাও কপালে ভাঁজ ফেলল, পেছনে আক্রমণের শব্দ শুনে তার মেজাজ আরও খারাপ হল—এ আঘাত এতটাই ভয়ানক, সে যদি ধরা পড়ে, গুরুতর আহত হবে।

“প্যাঁক!” সে এক মুহূর্তও দেরি না করে ঘুরে দাঁড়াল, মুষ্টি শক্ত করে আঘাত হানল।

এটা ছিলো লৌহরক্ত তেরো আসনের প্রাথমিক কৌশল, তবে চু হাও এতে যুদ্ধের আসল রস উদ্ধার করেছিল। এক মুষ্টি, রক্তে বিদ্যুৎ, ঢাক-ঢোলের মতো কম্পন, হিংস্রতা।

তরুণের মুখ বদলে গেল, সে চু হাওকে অকেজো ভেবেছিল, আঘাতে পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি—এবার চু হাওর সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে বড় ক্ষতি হয়ে গেল।

“ধিক!” মনে মনে সে অভিশাপ দিল, আঙুলে প্রচণ্ড ব্যথা, হাড় প্রায় ভেঙে যাচ্ছে।

“তুই শেষ, আমায় ক্ষেপিয়ে দিয়েছিস, এবার ফল ভোগ করবি।” তরুণ ক্রোধে কাঁপল, প্রতিহিংসার আগুনে জ্বলল।

“তুই রেগে গেলে কি হবে, নিজেকে কেউকেটা ভাবিস? আমি কি ভয়ে বড় হয়েছি?” চু হাওও কড়া দৃষ্টিতে তাকাল, মনে জমে থাকা আগুন, অকারণে আক্রান্ত হলে কারই-বা ভালো লাগবে?

“মৃত্যু চাইছিস!” তরুণের চোখে শীতলতা, সত্যিকারের রাগে ফুঁসলো, তার বাদামি পোশাক সত্য শক্তির ঝাপটায় বাতাসে পত পত শব্দ তুলল, সে চু হাওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাতাস মুহূর্তেই চূর্ণ, তার নখরের আঘাতে যেন পাথর নদীতে পড়ে, পাঁচ আঙুলে ধারালো শক্তি প্রবাহ, সবাইকে শিউরে তোলে।

“বিচ্ছিন্ন বাতাসের নখর, এটা তিন নম্বর উচ্চ পর্যায়ের কৌশল, চু হাও, তুই মরেছিস!” জাও বিং উচ্ছ্বসিত, চোখে শীতল বিদ্বেষ।

তরুণ কেন্দ্রীয় শিষ্য নয়, সে এখনো শক্তি সংহত স্তরের দশম ধাপে, কিন্তু অন্তর্মুখী শিষ্য এবং ওই ব্যক্তির অনুচর, তাই নানা সুবিধা পেয়েছে।

এই বিচ্ছিন্ন বাতাসের নখর তারই একটি, উচ্চ পর্যায়ের কৌশলে বিখ্যাত, দ্রুততায় অতুলনীয়, বলে দেয়া হয়, বাতাস পর্যন্ত ছিঁড়ে ফেলতে পারে।

যদিও একটু বাড়াবাড়ি, তবে এর প্রকৃত শক্তিতে কোনো ঘাটতি নেই, এক নখরে কঠিন পাথর ভেঙে চুরমার হবে।

চু হাওর মুখভঙ্গি বদলায় না, এ রকম কিছু সে আগেই ভেবেছিল। ছোট হান পর্বত ছাড়া অন্য যে কোনো পর্বতের শিষ্যরাও চর্চা ও অনুশীলনের প্রচুর সুযোগ পায়।

তবে সে আফসোস করে না, কারণ হান মেং ইয়ান তাকে যা শিখিয়েছেন, তা এসব কৌশল-কৌশল থেকে কোনো অংশে কম নয়, বরং উন্নত; যেমন বিকশিত লৌহরক্ত যুদ্ধশক্তি সূত্র, যদিও কিছু ঘাটতি রয়েছে, তবু অন্যান্য পর্বতের প্রধান কৌশলের থেকে সামান্য কম।

আর অন্য পর্বতে গেলেও, নিচ থেকে শুরু করতে হত, ভাল কৌশল পাওয়া নিশ্চিত নয়।

তার ওপর আছে সেই বেদী, আর অসংখ্য ভয়াল পশুর রক্তপূর্ণ খাদ্য—সব মিলিয়ে কেন্দ্রীয় শিষ্যরাও হিংসায় জ্বলবে।

এ মুহূর্তে চু হাও নতুন লৌহরক্ত যুদ্ধশক্তি সূত্রে লৌহরক্ত তেরো আসন চালালো—দুটির সংযোগ ক্রমশ মজবুত হচ্ছে, এক অনন্য ছন্দ তৈরি হয়েছে, প্রতিটি কৌশল বলিষ্ঠ ও অরুদ্ধ।

সে ও তরুণের মধ্যে সংঘর্ষ শুরু হল, কেউ কারও চেয়ে কম নয়, যুদ্ধ অতি তীব্র, একে অপরের আঘাতে চারপাশের গাছগাছালিও দুলে উঠল।

তরুণের মুখ আরও কালো, চোখে বরফের মতো শীতলতা, ক্ষোভ ও পরাজয়ের আগুনে দগ্ধ, মন একেবারে সঙ্গীন।

এ অসম্ভব, সে বিশ্বাস করতে পারে না—একজন শক্তি সংহত অষ্টম স্তরের অকেজো, অন্তর্মুখী শিষ্যে সবচেয়ে দুর্বল, সে তার মোকাবিলা করছে—এ যুক্তিহীন।

কিন্তু চু হাওর জন্য এ স্বাভাবিক, তার শরীরে স্বর্গীয় ফলকের সীল আছে, যা তাকে ঠান্ডা মাথায় লড়তে ও প্রতিপক্ষের আক্রমণ বিশ্লেষণ করতে সাহায্য করে।

বাইরে আছে লৌহবর্মের পোশাক, যা রক্তরেখাযুক্ত বাঘকেও তার রক্তশোষণ আলোকরশ্মি ব্যবহার করতে বাধ্য করে—তা না হলে গায়ে আঘাতের সম্ভাবনাই নেই।

আর তরুণও মাত্র শক্তি সংহত স্তরের দশম ধাপে, আক্রমণ রক্তরেখাযুক্ত বাঘের থেকেও দুর্বল, বেশির ভাগই লৌহবর্মের পোশাকে আটকে যায়, চু হাওর গায়ে আঁচড়ও ফেলতে পারে না।

অন্যদিকে, চু হাওর দেহে লৌহবর্মের সুরক্ষা—যুদ্ধ যত বাড়ে, সে ততই উন্মত্ত, তার প্রাণশক্তি নদীর মতো প্রবাহিত, তরঙ্গের মতো জেগে ওঠে।

“মার!” সে চেঁচিয়ে উঠল, তবুও লৌহরক্ত তেরো আসন ব্যবহার করল, কিন্তু চুল উড়ছে, বাতাসে লড়াইয়ে উন্মত্ত, সাধারণ কৌশলও তার হাতে প্রবল শক্তি পেয়েছে, এক অনন্য উগ্রতা ও বিশৃঙ্খল প্রশান্তি প্রবাহিত।