অষ্টম অধ্যায়: শীতল অন্ধকারের আঙুল

প্রথমেই মঞ্চে উঠে আসে বাইরের শাখার প্রথম স্থান অর্জনকারী গুহ怀空। সে শক্তিশালী দেহের দশম স্তরে পৌঁছে গেছে, এবং শিখেছে একটি দ্বিতীয় স্তরের তীব্র斩刀 কৌশল। গুহ怀空র প্রতিপক্ষও বাইরের শাখার দশম স্তরের শিষ্য, তার নাম লেন ইয়ান, একজন নারী শিষ্য, নামের মতোই তার চেহারা শীতল, বরফের মতো নির্মম। সে দ্বিতীয় শ্রেণির যুদ্ধকৌশল বরফের তুষার তলোয়ার অনুশীলন করে।

"গুহ ভাই ও লেন ইয়ান দিদি একসঙ্গে লড়ছে, এবার নিশ্চয়ই চমৎকার কিছু দেখার সুযোগ হবে!" গুহ怀空 ও লেন ইয়ান মুখোমুখি হওয়ার দৃশ্য দেখে যুদ্ধ মঞ্চের নিচের শিষ্যরা উত্তেজিত হয়ে ওঠে।

এটি একজোড়া সুদর্শন তরুণ-তরুণী, এবং তাদের শক্তিও দারুণ; তাদের যুদ্ধ দেখতে সত্যিই এক অসাধারণ আনন্দ।

"গুহ ভাই, এগিয়ে চলো!"—গুহ怀空র সমর্থকরা চিৎকার করে, যার মধ্যে নারী শিষ্যরা সংখ্যায় বেশি।

অন্যদিকে, লেন ইয়ানর সমর্থকরাও উচ্চস্বরে তাকে উৎসাহ দিচ্ছে। যদিও লেন ইয়ান বরফের মতো শীতল, তার সৌন্দর্যও ফুলের মতো, তাই তার পিছনে প্রচুর অনুসারী রয়েছে।

"বাহ, সত্যিই পাগলাপনা!" চু হাও মাথা নেড়ে বলে, যদিও আগের জীবনের তারকার প্রতি ভক্তদের উন্মাদনার তুলনায় এটি কিছুটা কম।

গুহ怀空 ও লেন ইয়ান দ্রুত লড়াই শুরু করে; একজন তীব্র斩刀 কৌশল ব্যবহার করে, অন্যজন বরফের তুষার তলোয়ার। জ্বলন্ত আগুন ও বরফের শক্তি একে অপরের বিরুদ্ধে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়, প্রচণ্ড ও তীব্রভাবে।

চু হাও একপাশে দাঁড়িয়ে আগ্রহী চোখে সবকিছু দেখে। লেন ইয়ানর বরফের তুষার তলোয়ার ও চু হাওর অনুশীলিত বরফ龙 তলোয়ার কৌশলের মধ্যে কিছু মিল রয়েছে।

বরফের তুষার তলোয়ারের মূল কথা শীতলতা ও দ্রুততা—অত্যন্ত দ্রুত ও নির্মম তলোয়ার চালনা, তলোয়ারের ঝাঁক যেন তুষারকণার মতো ছড়িয়ে পড়ে, যা শত্রুর মনোযোগ বিঘ্নিত করে; এই কৌশলটি চু হাওর 天澜解雨 কৌশলের সঙ্গে কিছুটা মিল আছে।

চু হাও বরফ龙 তলোয়ার কৌশল দিয়ে বরফের তুষার তলোয়ার যাচাই করে, এতে তার অনুশীলনে আরও গভীরতা আসে, সে প্রচুর উপকৃত হয়।

"তাই তো, সবাই বলে যুদ্ধই মানুষকে সবচেয়ে বেশি শাণিত করে, সত্যিই তাই," চু হাও মনে মনে ভাবল। সে কেবল দর্শক হিসেবেই উপকৃত হয়েছে।

তবে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করতে করতে সে লেন ইয়ানর দুর্বলতা লক্ষ্য করে—সে অতিরিক্ত দ্রুততার দিকে ঝুঁকে আছে, একের পর এক দ্রুত ও নির্মম তলোয়ার চালনা, যদিও এতে প্রতিপক্ষ বাধা দিতে পারে না, কিন্তু নিজের শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যায়।

এ ব্যাপারে বরফ龙 তলোয়ার কৌশল অনেক ভালো; যদিও মোট তিনটি চাল রয়েছে, তা ধারাবাহিক ও প্রাণবন্ত, এই দুর্বলতা পূরণ করে।

শেষে, লেন ইয়ান প্রথমে ক্লান্ত হয়ে পড়ে; গুহ怀空 এক আঘাতে তার তলোয়ারকে উড়িয়ে দেয়, সে পরাজিত হয়।

"গুহ ভাই, দারুণ!"—গুহ怀空র সমর্থকরা আনন্দে চিৎকার করে।

"লেন ইয়ান দিদি, মন খারাপ করো না, আমরা তোমার পাশে থাকব!"—লেন ইয়ানর সমর্থকরা পাল্টা চিৎকার করে।

চু হাও মাথা নেড়ে হাসে, ভক্তরা সত্যিই উন্মাদ। আসলে, গুহ怀空 ও লেন ইয়ানর আত্মশক্তির জন্য একটি পরাজয় তেমন কিছু নয়।

"দুঃখের বিষয়, যদি প্রতিপক্ষ একটু দুর্বল হতো, তবে বরফের তুষার তলোয়ার দ্রুততার জোরে শত্রু পরাজিত করতে পারত, কিন্তু সমান স্তরের যোদ্ধার বিপক্ষে এই সুবিধা স্পষ্ট নয়," সে ভাবল।

এটা বলার অর্থ নয় যে কেবল দ্রুততার পেছনে ছুটতে হবে—‘জগতের সব যুদ্ধকৌশলের মধ্যে দ্রুততাই অপরাজেয়’—যদি যথেষ্ট দ্রুত হয়, তবে সত্যিই শক্তিশালী, কেউ অবহেলা করবে না।

তবে এতে শরীরের উপর ভীষণ চাপ পড়ে, এবং পরিস্থিতি অনুযায়ী কখনও কখনও স্থির ও বিচক্ষণ কৌশল বেশি উপযোগী।

পরবর্তী যুদ্ধে লেন ইয়ান ও আরেকজন দশম স্তরের যোদ্ধা মুখোমুখি হয়। বাইরের শাখার যুদ্ধ আসলে এক ধরনের বাদ পড়ার প্রতিযোগিতা; বিজয়ীরা বিশ্রামের সুযোগ পায়, পরে চ্যালেঞ্জারদের জন্য অপেক্ষা করে।

পরবর্তী চ্যালেঞ্জাররা সরাসরি প্রথম স্থান অর্জনকারীকে চ্যালেঞ্জ করতে পারে না; তাদের প্রথমে পরাজিতদের মধ্য থেকে চ্যালেঞ্জ করতে হয়, ধাপে ধাপে উপরে উঠতে হয়।

আর, প্রথম দশটি স্থান নির্ধারিত হলে, পরে কেউ চ্যালেঞ্জ করতে চাইলে তাকে দশের নিচে থেকে শুরু করতে হয়; সফল হলে সে প্রথম দশে প্রবেশ করতে পারে।

এভাবে প্রতিযোগিতা ধীরগতিতে এগিয়ে চলে; দ্রুতই দিনের অর্ধেক কেটে যায়, যুদ্ধ মঞ্চে এখনও উত্তেজনা চলছে, সবাই প্রথম দশের জন্য প্রাণপণ লড়ছে।

তবে আটম স্তরের শিষ্যরা নিজেদের অবস্থান বুঝে, অংশগ্রহণ করেনি, তাই অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা তেমন বেশি নয়, ফলে সবাই খুব বেশি উদ্বিগ্ন নয়।

অবশেষে, দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর, ঝাও বিং মঞ্চে ওঠে; সে শেষের একজন নবম স্তরের যোদ্ধা, তার বিশেষ চাল হল দোলায়মান উইলো তলোয়ার কৌশল, সে একাদশ স্থান অর্জনকারী斩浪刀 কৌশলের নবম স্তরের শিষ্যকে চ্যালেঞ্জ করে।

চু হাও মনোযোগী দৃষ্টিতে ঝাও বিংর শক্তি পর্যবেক্ষণ করে; সে সত্যিই শক্তিশালী, তার হাতের পাতলা তলোয়ার উইলো পাতার মতো দোলায়মান,斩浪刀 কৌশলের ধারার সঙ্গে গতি নিয়ে চলে, প্রতিটি আঘাত নিখুঁত ও রহস্যময়।

কিন্তু দুঃখের বিষয়, সে অন্য কৌশল ব্যবহার করেনি, কেবল দোলায়মান উইলো তলোয়ার কৌশলেই প্রতিপক্ষকে মোকাবিলা করে, তার তলোয়ারের গতি স্বাভাবিক ও নিরবচ্ছিন্ন।

"斩浪刀 কৌশল, ঢেউ কেটে বাতাস ছিন্ন কর!"—তার প্রতিপক্ষ চিৎকার করে, হাতের লম্বা তলোয়ার তুলে, নিজেকে ঘূর্ণায়মান করে দ্রুত ঝাও বিংর দিকে আক্রমণ করে।

"দোলায়মান উইলো মেঘ ছড়িয়ে দেয়!"—

ঝাও বিং এড়িয়ে যায় না, পাতলা তলোয়ার নাচায়, তলোয়ারের ডগা দ্রুত কাঁপে, যেন ধোঁয়ার ঘূর্ণি ছড়িয়ে পড়ে, প্রতিপক্ষ বিভ্রান্ত হয়, এরপর এক আঘাতে তার হাতে আঘাত করে, লম্বা তলোয়ার ছিটিয়ে দেয়।

চু হাওর চোখে বিস্ময়, ঝাও বিংর শক্তি তার ধারণার চেয়েও বেশি, দোলায়মান উইলো তলোয়ার কৌশলটি সহজভাবে ব্যবহার করে, অসতর্ক থাকলে তার পাতলা তলোয়ার দ্বারা আঘাত পেতে পারে।

"আমি দশ নম্বরকে চ্যালেঞ্জ করতে চাই!" বিজয়ের পর ঝাও বিং বিশ্রাম নেয় না, সরাসরি দশ নম্বর শিষ্যকে চ্যালেঞ্জ করে।

"তুমি আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাও?"—দশ নম্বর শিষ্য কঠিন দৃষ্টিতে তাকায়; তার নাম মেং কো চেং, সে ধারাবাহিকভাবে উপরে উঠেছে, কিন্তু নবম নম্বরে পরাজিত হয়েছে।

যদি চ্যালেঞ্জে পরাজিত হয়, তবে সে অভ্যন্তরীণ শাখায় প্রবেশের সুযোগ হারাবে, তাই ঝাও বিংর চ্যালেঞ্জে সে ক্ষুব্ধ।

"বিশ্রাম নাও না, এত আত্মবিশ্বাস!"—মেং কো চেং বলে, কণ্ঠস্বর কঠিন।

ঝাও বিং তলোয়ার তুলে, কথা না বলে সরাসরি আক্রমণ করে, পাতলা তলোয়ার দোলায়, উইলো পাতার মতো নরম, কিন্তু অন্তরে প্রচণ্ড শক্তি নিহিত।

"মৃত্যুর খোঁজে!"—মেং কো চেং ক্ষুব্ধ হয়ে তার অস্ত্র লম্বা বর্শা তুলে, লাঠির মতো ঝাও বিংর মাথার ওপর আঘাত করে।

সে দ্বিতীয় স্তরের যুদ্ধকৌশল জ্বলন্ত সূর্য বর্শা কৌশল অনুশীলন করে, বর্শার ডগা কাঁপে, সামনে অসংখ্য বর্শার ফুল তৈরি হয়, উত্তপ্ত ও জ্বলন্ত।

ঝাও বিং পাতলা তলোয়ার নিয়ে লড়ে, এক আঘাতে প্রচুর তলোয়ার ও বর্শার ফুল তৈরি করে, কিন্তু নিকটবর্তী লড়াই করতে পারে না।

"দোলায়মান উইলো কৌশল, এত নরম চাল দিয়ে আমার জ্বলন্ত সূর্য বর্শার বিরুদ্ধে লড়তে চাও, নির্বোধ!"—মেং কো চেং ঠাট্টা করে।

সে উচ্চকায় ও শক্তিশালী, বর্শার ডগা হালকা কাঁপালে বাতাসে ‘চিড়’ শব্দ হয়, যেন বাতাস ছিঁড়ে যায়।

ঝাও বিং শান্ত মুখে তলোয়ার দোলায়, মেং কো চেংর চারপাশে ঘুরে, উইলো গাছের মতো, মেং কো চেংও কিছু করতে পারে না।

"বিরক্তিকর!"—মেং কো চেং আরও জোরে বর্শা ঘোরায়, প্রচণ্ড শক্তি দিয়ে ঘূর্ণি তৈরি করে, যাতে ঝাও বিংকে টেনে আনা যায়।

"সুযোগ!"—ঝাও বিংর চোখে উজ্জ্বলতা, হঠাৎ তলোয়ার ফেলে দেয়, ডান হাতের তর্জনী তুলে, তাতে কালো ধোঁয়া উঠে, ঘূর্ণির টানের জোরে মেং কো চেংর দিকে আঘাত করে।

তার দেহের গতি দোলায়মান উইলো কৌশলের ছোঁয়া রেখে, মেং কো চেং অসতর্ক, এক আঘাতে কাঁধে লাগে, সঙ্গে সঙ্গে শীতল শক্তি তার বাহুতে ঢুকে যায়, রক্ত জমে যেতে থাকে।

সে আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত পদ্মাসনে বসে, শক্তি দিয়ে চিকিৎসা করে, এই শীতল শক্তি বের করে, না হলে হাত পুরোপুরি অকেজো হয়ে যাবে।

"এটা শীতল অন্ধকার আঙুল, কেউ কি এই কৌশল শিখেছে?"—কয়েকজন বিচারক প্রবীণ বিস্মিত চোখে তাকায়, ঝাও বিংর শীতল অন্ধকার আঙুল কৌশল দেখে।

"এটা তো এক সময়ের অশুভ পথের রেখে যাওয়া আঙুল কৌশল, কিছুটা অসম্পূর্ণ, ভাবিনি কেউ শিখবে।"

"তবে, যেহেতু এটা অশুভ শক্তি নয়, কেবল অসম্পূর্ণ আঙুল কৌশল, এত গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই।"

কিছু প্রবীণ বিচারক আলোচনা শেষে চুপ হয়ে যায়; এক অসম্পূর্ণ কৌশলের জন্য অতিরিক্ত উদ্বেগের দরকার নেই।

"ঝাও বিং, তুমি বিশ্রাম নেবে, নাকি আরও চ্যালেঞ্জ করবে?"—একজন বিচারক প্রবীণ জিজ্ঞাসা করে।

"এখানেই শেষ,"—ঝাও বিং উত্তর দেয়।

প্রথম দশে ওঠা কোন দুর্বল বিষয় নয়; তার শীতল অন্ধকার আঙুল কৌশল দুর্বল নয়, কিন্তু প্রকাশ হয়ে গেলে পরেরবার সবাই প্রস্তুত থাকবে, তখন আশাতীত সাফল্য পাওয়া কঠিন।

তার লক্ষ্য ছিল অভ্যন্তরীণ শাখায় প্রবেশ, তাই আর ঝুঁকি নিয়ে অন্যদের বিরক্ত করার দরকার নেই।

"তাহলে এই বাইরের শাখার প্রতিযোগিতা এখানেই শেষ, তোমরা কয়েকজন আমার সঙ্গে এসো,"—বিচারক প্রবীণ উঠে বলে।

"একটু থামুন, আমি চ্যালেঞ্জ করতে চাই,"—এই সময় চু হাও সামনে এগিয়ে আসে।

বিচারক প্রবীণ বিস্মিত হয়ে চু হাওর দিকে তাকায়, চোখে কঠোরতা, বলে, "তুমি চ্যালেঞ্জ করতে চাও?"

"হ্যাঁ, আমি একাদশ নম্বরকে চ্যালেঞ্জ করব,"—চু হাও উত্তর দেয়।

"ভেবে নিও, এই প্রতিযোগিতার চ্যালেঞ্জে রেয়াত নেই, অসতর্ক হলে আহত বা নিহত হওয়ার আশঙ্কা থাকে,"—বিচারক প্রবীণ সতর্ক করে।

"আমি প্রস্তুত, চ্যালেঞ্জে উঠব,"—চু হাও দৃঢ় কণ্ঠে বলে।

বিচারক প্রবীণ হাসে, বলে, "তোমাকে বাধা দিচ্ছি না, কিন্তু তুমি খুব দুর্বল। আগে আটম স্তরের শিষ্যরা চ্যালেঞ্জ করেছে, কেউ সফল হয়নি; তুমি নিশ্চিত চ্যালেঞ্জ করতে চাও?"

"ধন্যবাদ প্রবীণ, আমি ঠিক করেছি,"—চু হাও কৃতজ্ঞতার সঙ্গে বলে, চোখে দৃঢ়তা।

সে জানে প্রবীণ বিচারক তার মঙ্গলের জন্য বলছে, তবে এই যুদ্ধ অপরিহার্য—পুরোনো চু হাওর প্রতিশোধ ও 铁衣门 অভ্যন্তরীণ শাখায় প্রবেশের জন্য সে পিছিয়ে যেতে পারে না।

"ইয়ান লিয়ান, তাকে এত কথা বলছ কেন? চ্যালেঞ্জ করতে চায়, করতে দাও; তরুণদের কিছু কষ্ট পেতে হয়,"—আরেক বিচারক প্রবীণ ঠাণ্ডা হাসে, চু হাওর আত্মবিশ্বাসের প্রতি বিরক্ত।

মানুষকে নিজের অবস্থান বুঝতে হয়; শক্তি ছাড়াই বড় হতে চাওয়া সবচেয়ে বিরক্তিকর।

ইয়ান লিয়ান প্রবীণ হতাশ হয়ে মাথা নাড়ে, বলে, "তুমি যখন জেদ করছ, আমি বাধা দেব না। পরের যুদ্ধ, মেং কো চেং তোমার প্রতিপক্ষ হবে।"

"ঠিক আছে,"—চু হাও মাথা নাড়ে, ধাপে ধাপে যুদ্ধ মঞ্চে উঠে আসে, পিছনে শিষ্যরা গুঞ্জন করে।

যারা তার শক্তি দেখেছে, তারা কিছুটা শ্রদ্ধা করে, কিন্তু যারা জানে না, তারা ঠাণ্ডা হাসে, চু হাওর আত্মবিশ্বাসকে অবজ্ঞা ও বিরক্তি দেখায়।

"মৃত্যুর খোঁজে, আটম স্তরেই, চ্যালেঞ্জ করতে যাচ্ছে, সে কি জানে মৃত্যু কী?"

"হুঁ, মেং ভাই刚刚 পরাজিত হয়েছে, সে রেগে আছে, এখন চু হাওর দুঃখের দিন,"—কেউ ঠাট্টা করে।

তারা জানে না, এমন তুচ্ছতাচ্ছিল্য আগেও অনেকেই করেছে, তবে এখন তারা চুপ হয়ে গেছে।