একত্রিশতম অধ্যায়: রহস্যময় আক্রমণ
অন্ধকার মৃত্যুপথে ধূসর কুয়াশা ঘন হয়ে উঠেছে, দৃষ্টিকে সম্পূর্ণভাবে আটকে রেখেছে, চারপাশে সবকিছু অস্পষ্ট, শেষ কোথায় কেউ দেখতে পাচ্ছে না। পাশাপাশি সর্বত্র ছড়িয়ে আছে মৃত্যুর শীতল বাতাস, যা অবিরামভাবে সবার প্রাণশক্তিকে ক্ষয় করছে।
চু হাও বারবার আকাশ-ফলক ও যুদ্ধ-চিহ্ন ব্যবহার করে কোনোমতে প্রতিরোধ করতে পারছিলেন, যেন তিনি বিশাল এক পাহাড় ঠেলে এগিয়ে চলেছেন—অত্যন্ত কষ্টকর, এমনকি তার হাড় পর্যন্ত কেঁপে উঠছে।
সেখানে উপস্থিত অশ্বারোহী যোদ্ধারা আরও নাজুক অবস্থায়, তাদের শরীর বরফে ঢাকা, হাতে থাকা যুদ্ধ-অস্ত্র যেন হাজার কেজি ভারী হয়ে গেছে, আর ধরে রাখা যাচ্ছে না; এমনকি তাদের রণহিংস পশুরাও ক্রন্দন করছে, আর সামনে এগোতে চাইছে না।
“এটা কেমন শক্তি? মৃত্যুর শীতল ছায়া ভয়ংকর ঠিকই, কিন্তু সাধকের চেতনা বরফে রূপান্তরিত হওয়ার কথা তো শুনিনি!”—পিছনে হাঁটা সোনালী পোশাকধারী, বজ্র-ঝড়, ও নক্ষত্র-রাজা বিস্ময়ে থমকে গেলেন।
চু হাও ও অশ্বারোহীদের তুলনায় তারা আরও বেশি চাপে, ধূসর কুয়াশার সমুদ্রে ডুবে যাচ্ছে যেন, শীতল বাতাস তাদের রক্ত-মাংস ক্ষয় করছে; এমনকি তাদের আত্মিক শক্তিও আর জাগ্রত হচ্ছে না।
হঠাৎ কুয়াশা দুলে উঠল, এক কালো ছায়া হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল, প্রবল শীতলতার সঙ্গে এক অশ্বারোহীকে আক্রমণ করল।
“ঝনঝন!”—কালো বর্মধারী যোদ্ধা যুদ্ধ-অস্ত্র তুলে প্রতিহত করল, ধারালো আলো ছড়িয়ে পড়ল, অস্ত্রটি ছায়ার গায়ে পড়তেই ধাতব সংঘর্ষের বিকট শব্দ হলো, যেন কানের পর্দা ফেটে যাবে।
তাছাড়া ছায়ার শক্তি এত প্রবল যে, উল্টে ওই অশ্বারোহীকে পেছনে ছিটকে ফেলল, সামান্য হলেই সে রণপশুর পিঠ থেকে পড়ে যেত।
“ওটা কী, মৃত্যুর সৈন্য?”—তিনজন বিস্ময়ে কপালে ভাঁজ ফেললেন, তাদের চেতনা অবরুদ্ধ, ছায়ার প্রকৃত রূপ স্পষ্ট নয়।
পরক্ষণেই, আক্রমণের শিকার অশ্বারোহী আতঙ্কে চিৎকার করে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, তার দেহ জমাট বরফের টুকরোয় পরিণত হলো, রণপশুও রক্ষা পেল না।
সবাই শ্বাসরোধ করে তাকিয়ে রইল; দৃশ্যটা এতটাই ভীতিকর—অশ্বারোহী ছায়াকে পেছনে ঠেলে দিয়েও মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেল না।
এভাবে নিরবে মৃত্যু আরও আতঙ্ককর, কিভাবে রক্ষা পাবে কেউ জানে না; যদি প্রত্যেকে এমন মৃত্যুর শিকার হয়, তাহলে সকলের মৃত্যু অবধারিত।
শুধু চু হাও জানেন, আক্রমণকারী নিশ্চয়ই মৃত্যুর সৈন্য, কারণ তিনি এর আগে লি চাংতিয়ানের রূপান্তরিত সৈন্যের সঙ্গে যুদ্ধ করেছিলেন, তাই কিছুটা ধারণা আছে।
তবে এই সৈন্যটি আরও শক্তিশালী, হত্যার কৌশলও অদ্ভুত; সম্ভবত লি চাংতিয়ান সদ্য সৈন্যে রূপান্তরিত হয়েছিলেন, তাই কেবলমাত্র শক্তি ও গতি ছিল অত্যাশ্চর্য, কোনো জাদু বা কৌশল ছিল না, চলাফেরা ছিল কাঠিন্যময়।
আবারও এক অশ্বারোহী করুন আর্তনাদে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, আগের মতো ঠিক একইভাবে, দেহ, রণপশু, অস্ত্র—সবই গুঁড়ো।
ভয় দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, সকলে থেমে গেল, আর এগোতে সাহস পেল না, যেন পরের মৃত্যু তাদেরই হবে।
“বিস্ময়কর হত্যার পদ্ধতি, অভিশাপের মতো, তবু ঠিক অভিশাপও নয়!”—নক্ষত্র-রাজা ভ্রু কুঁচকে বললেন, কারণ অভিশাপের জন্য মাধ্যম লাগে, অথচ মৃত্যুর সৈন্য অদৃশ্য, অদৃশ্য, প্রতিরোধ অসম্ভব।
এরপর একের পর এক চিৎকার, মুহূর্তেই জমাট বরফের টুকরোয় পরিণত হচ্ছে সবাই, কোনো পূর্বাভাস নেই, এমনকি প্রশিক্ষিত অশ্বারোহীরাও অস্থির, আর এগোতে দ্বিধান্বিত।
এমনকি সোনালী পোশাকধারী, বজ্র-ঝড় ও নক্ষত্র-রাজাও গোপনে আক্রমণের শিকার হলেন।
অন্যদিকে, চু হাও সম্পূর্ণ নিরাপদ; তিনি সদা সতর্ক ছিলেন, তবুও কখনোই আক্রমণের লক্ষ্য হননি।
“হয়তো আমার শক্তি এতই নগণ্য যে, তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করছে না?”—চু হাও চিন্তা করলেন, অবাক হলেও কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
কারণ, মৃত্যুর সৈন্যের এমন শক্তি দেখে স্পষ্ট, একটি আঘাতও তিনি সহ্য করতে পারবেন না, হয়তো এক মুহূর্তেই মাংসপিণ্ডে রূপান্তরিত হবেন।
“ধাঁই!”—নক্ষত্র-রাজা উজ্জ্বল নক্ষত্রালোক ছড়িয়ে পেছনের মৃত্যুর সৈন্যকে দুরে ঠেলে দিলেন, দ্রুত পেছনে সরে এসে সর্বশক্তি দিয়ে রহস্যময় শক্তিকে প্রতিহত করলেন।
তিনি ফ্যাকাশে মুখে রক্তাক্ত কাশলেন, দেহে অজানা শক্তি বিস্ফোরিত হলো, প্রবল হত্যার ইচ্ছা হঠাৎ উদিত হয়ে ফুসফুসে আঘাত করল।
তিনি প্রাণপণে প্রতিরোধ করলেও, প্রাণঘাতী ঝুঁকি থেকে রক্ষা পেয়েও মনে হলো এক মহাযুদ্ধ পার করলেন, চূড়ান্ত ক্লান্ত, চোখে গভীর অন্ধকার।
এই সময়ে, তিনজনই একাধিকবার মৃত্যুর সৈন্যের হামলায় পড়েছেন; সৈন্যদের মোকাবিলা খুব কঠিন নয়, আসল বিপদ পরবর্তী অজানা হত্যার ইচ্ছা—এটা অত্যন্ত ভয়ংকর, কোনো সতর্কতা ছাড়াই আঘাত করে, প্রতিরোধ করা যায় না।
সবচেয়ে গুরুতর একবার, তিনি প্রায় মারা যাবেন, হত্যার ইচ্ছায় ভেতর থেকে গুঁড়ো হয়ে যেতে বসেছিলেন, অশ্বারোহীদের মতো বরফ-টুকরোয় পরিণত হচ্ছিলেন।
“এভাবে চলবে না, এই আক্রমণ ভীষণ ভয়ংকর, কার্যত প্রতিকারহীন—শুধু দমন করেই টিকে থাকা সম্ভব।”—সোনালী পোশাকধারীর মুখ কালো, এই অদ্ভুত আক্রমণে তারা চরম বিপদে।
“প্রত্যেকবার সৈন্যের আবির্ভাবের পরেই আক্রমণ, নিশ্চয়ই এর সঙ্গে সম্পর্কিত; যদি একজন সৈন্যকে ধরে ফেলা যায়, হয়তো এই রহস্যের সমাধান হবে।”—বজ্র-ঝড় শান্তভাবে বিশ্লেষণ করলেন।
“বক্তব্য ঠিক, এটা সমাধান করতেই হবে, নইলে পথের অর্ধেকও পার হব না, এখানেই সমাধি হবে সবার।”—নক্ষত্র-রাজা গম্ভীর।
চোট সারাতে আনা ওষুধও প্রায় শেষ, আর কিছু আঘাত এলে আর সেরে উঠা যাবে না, তখন নিশ্চিত মৃত্যু।
তারা তিনজন সম্মতি জানিয়ে সতর্ক দৃষ্টি মেলে চারদিকে লক্ষ্য করলেন, একজন সৈন্য ধরে গবেষণা করতে প্রস্তুত হলেন।
কিছুক্ষণ পরে, কুয়াশা দুলে উঠল, মৃত্যুর সৈন্য আবার হাজির, সোনালী পোশাকধারীর দিকে ছুটে এলো, গায়ে ছড়িয়ে আছে মৃত্যুর শীতলতা, যেন আত্মা পর্যন্ত জমে যাবে।
সোনালী পোশাকধারী ঠাণ্ডা হাসলে, প্রস্তুত ছিলেন, হাতে সোনালী জাদুচিহ্ন উদিত হলো, সেটা তরঙ্গরূপে ছায়ার ওপর পড়তেই সৈন্য ছিটকে পড়লো।
এদিকে বজ্র-ঝড়ের পায়ের নিচে বিদ্যুৎ চমকাল, মুহূর্তে ছায়ার পেছনে পৌঁছে হাতে বজ্রচিহ্ন তৈরি করে বিদ্যুতের জাল গড়ে তুললেন, সৈন্য অদৃশ্য হওয়ার আগেই তাকে আবদ্ধ করলেন।
“গর্জন!”—মৃত্যুর সৈন্যের মুখ ফ্যাকাশে, নিরাবেগ, পাথরের মূর্তির মতো সবসময় নিস্তব্ধ, কিন্তু এবার গম্ভীর গর্জনে প্রাণপণে ছুটে পালানোর চেষ্টা করল।
বজ্র-ঝড়ের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল; সৈন্যের দেহে ছড়িয়ে পড়া মৃত্যুর শীতলতা তার বিদ্যুৎকে ক্ষয় করছে, প্রবল বিদ্যুৎও তাকে আবদ্ধ রাখতে পারছে না, সে মুক্ত হতে চলেছে।
“নক্ষত্র-শৃঙ্খল!”—নক্ষত্র-রাজা গর্জে উঠলেন, শরীর ঘিরে উজ্জ্বল নক্ষত্ররশ্মি, যেন এক নদী তার চারপাশে ঘুরছে, ড্রাগনের মতো তারকা-শৃঙ্খল গড়ে সৈন্যকে আবদ্ধ করলেন।
“এটা কেমন দানব, এমন শক্তি, আমাকে উল্টে দিচ্ছিল!”—বজ্র-ঝড় দ্রুত মুক্তি পেয়ে পেছনে সরে গেলেন।
তিনি সদ্য সৈন্যের খুব কাছাকাছি ছিলেন, সারা দেহ ঝিমঝিম করছে, যেন নরকের দ্বারে দাঁড়িয়ে, গভীর আতঙ্কে।
“গুড়গুড়...!”—হঠাৎ তিনটি গম্ভীর রক্তবমির শব্দ, তিনজনেই রক্ত ছিটিয়ে দিলেন, দেহে হত্যার ইচ্ছা অগ্নিশিখার মতো জ্বলে উঠল, আবারও চরম আঘাত পেলেন।
“অতিশয় ভয়ংকর, এই হত্যার ইচ্ছা সত্যিই মারাত্মক।”—সোনালী পোশাকধারী মুখ গম্ভীর, ভাবেননি সৈন্য ধরা পড়ার পরও এমন আক্রমণ হবে, প্রতিরোধ প্রায় অসম্ভব।
“তবু ধরা হয়েছে, এটাই সেই কিংবদন্তির মৃত্যুর সৈন্য? সত্যিই রহস্যময়!”—বজ্র-ঝড় আগ্রহভরে পরীক্ষা করলেন।
সৈন্যের দেহ ঘন কালো, মুখ ফ্যাকাশে, জীবিত প্রাণী নয়, মৃতের মতোও নয়, বরং পুতুলের মতো।
“অদ্ভুত, রক্ত নেই, শরীর কঠিন, তবে কীভাবে সে চলাফেরা করে?”—নক্ষত্র-রাজা সন্দিহান।
তিনি হাত বাড়িয়ে ছুঁয়ে দেখলেন, মনে হলো হাজার বছরের বরফ ছুঁয়েছেন, তার সাধনশক্তি থাকা সত্ত্বেও রক্ত জমে যেতে চাইছে।
কিন্তু তারা যখন আরও গভীরে গবেষণা করতে গেলেন, সৈন্যটি কুয়াশার মতো মিলিয়ে গেল, চোখের সামনে অদৃশ্য হয়ে গেল।
তিনজনের চোখ সংকুচিত হলো, আতঙ্কে দাঁড়িয়ে চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি মেলে ধরলেন, আত্মরক্ষার ভঙ্গি নিলেন।
“শাপিত! সত্যিই রহস্যময়!”—তারা অভিশাপ দিলেন, মুখে গভীর হতাশা, যেন বিষাক্ত ইঁদুর খেয়েছেন, এত কষ্ট করেও কিছুই অর্জিত হলো না।
“বোধহয় এবার গোপন অস্ত্র ব্যবহার করতেই হবে!”—সোনালী পোশাকধারী বললেন, মুখে ক্লান্তির ছাপ; এই গুপ্তধন বংশের প্রবীণরা দিয়েছিলেন সংকটকালে ব্যবহারের জন্য, ভাবেননি মৃত্যুপথ এমন রহস্যময়, এখনও পথের শুরুতেই অমীমাংসিত বিপদে পড়তে হবে।
“বজ্রনিনাদ!”—তার মাথার ওপর ভেসে উঠল এক সোনালী ব্রোঞ্জ-দর্পণ, ঝলমলে সোনালী আলো ছড়ালো, সুবর্ণ কুয়াশার পাপড়ি উড়ে ধূসর কুয়াশা কিছুটা দূর করে দিলো।
“এটা আট-দ্বার সোনালী দর্পণ, সত্যিই সোনালী বংশের শক্তি অপরিসীম, এমন দেবতুল্য বস্তু তাদের আছে?”—বজ্র-ঝড় বিস্মিত।
“এটা কেবল অনুকরণ, বজ্র-ঝড়, নক্ষত্র-রাজা, তোমাদের কাছেও নিশ্চয়ই বংশের প্রবীণদের দেয়া গোপন অস্ত্র আছে, এবার বের করো—এখন আর গোপন করার সময় নয়।”—সোনালী পোশাকধারী নিরাবেগে বললেন।
তিনি সোনালী দর্পণ দিয়ে নিজেকে রক্ষা করে অশ্বারোহীদের সামনে পথ খুলে দিলেন, দর্পণ থেকে সুবর্ণ কুয়াশার পাপড়ি বৃষ্টির মতো ঝরতে লাগলো, পথের রহস্যময় শক্তির সঙ্গে লড়াই করলো।
একইসঙ্গে সাহস জোগাতে চিৎকার করে বললেন: “আগ বাড়াও, কিংবদন্তির পুনর্জীবন ঘাস সামনে, ঐশ্বরিক ওষুধ পেলে তোমরা সোনালী বংশের মহান বীর হবে, নিজের অঞ্চল ও ক্ষমতা অর্জন করবে।”
বজ্র-ঝড় ও নক্ষত্র-রাজা কিছু না বলে নিজেদের গোপন অস্ত্র বের করলেন; বজ্র-ঝড়ের হাতে এক বিদ্যুৎ-মণি, যার ওপর বজ্র-অগ্নির মেঘ ঘূর্ণায়মান, তাকে পুরোপুরি আবৃত করল।
নক্ষত্র-রাজার হাতে এক ছোট সবুজ পাথর, দেখতে সাধারণ, কিন্তু জ্বলতে শুরু করতেই মনে হলো এক ক্ষুদ্র নক্ষত্র, লক্ষ রশ্মি ছড়িয়ে পড়ল, তাকে দেবতার মতো করে তুলল।
“এ কেমন গুপ্তধন, কত শক্তিশালী!”—চু হাও বিস্মিত, সোনালী দর্পণ, বিদ্যুৎ-মণি, নক্ষত্র-পাথর—প্রতিটির শক্তি সাগরের মতো প্রবল।
“সোনালী বংশ—এটা কেমন শক্তি? আগে কখনও শুনিনি, বজ্র-ঝড় আর নক্ষত্র-রাজা কোথা থেকে?”—চু হাও চিন্তা করলেন, দলে পিছনে পিছনে চললেন।
এ অবস্থায় আর ফিরে যাওয়ার উপায় নেই, মৃত্যুপথের শেষ কোথায় অজানা, কেবল এগিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই।
আর প্রবেশের পর থেকে সোনালী পোশাকধারীরা চু হাওয়ের প্রতি আর মনোযোগ দেয়নি; তাদের দৃষ্টিতে চু হাও এমনিতেই তুচ্ছ পিঁপড়ে, মৃত্যুপথে প্রবেশের পর তার আর কোনো মূল্য নেই, এমনকি হত্যা করারও প্রয়োজন মনে করেন না।