সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়: বিষাক্ত অগ্নিকুম্ভীর

“অভিশাপ!” আগুনমেঘ গোত্রের সেই শিষ্য চিৎকার করে গালাগাল করল, তার আঘাত ছিল উগ্র ও নির্মম, একটুও দয়া ছিল না, অথচ শেষ পর্যন্ত সে যেন তুলোর ওপরে ঘুষি মারল, এই দমবন্ধ অবস্থাটা কেউই সহ্য করতে পারে না।

“অসহ্য! যখন পবিত্র ফলটি পাব, তখন তোকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলব!” সে রাগে চেঁচিয়ে উঠল, চোখে বরফশীতল ও নির্মম দৃষ্টি, চু হাও তাকে সম্পূর্ণভাবে ক্ষেপিয়ে তুলেছে।

কিন্তু বজ্রপাহাড় গোত্রের বেগুনি পোশাকের যুবক ও সোনালি প্রাচীন গোত্রের হলুদ পোশাকের যুবক একইসঙ্গে এগিয়ে এসে তাকে আটকে দিল, তারা চায়নি সে চু হাও-কে তাড়া করুক।

“প্রজ্বলিত আগুনমেঘ!”

আগুনমেঘ গোত্রের শিষ্য শীতল সুরে বলল, তার শরীরে লাল আগুনমেঘ ঘুরছে, যেন আগ্নেয়গিরির অগ্নুৎপাত, প্রবল জ্বলন্ত শিখা প্রবাহিত হচ্ছে, বজ্র এবং সোনালি শক্তির সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছে।

তার দৃষ্টিতে ঠান্ডা হত্যা-ইচ্ছা ফুটে উঠল, আগুনমেঘ পর্বতমালা তো আগুনমেঘ গোত্রের এলাকা, অথচ সেখানে বজ্রপাহাড় ও সোনালি প্রাচীন গোত্রের শিষ্যরা অনুপ্রবেশ করেছে, এতে তারা ক্ষুব্ধ, একধরনের অপমানবোধে কাতর।

এটি একপ্রকার লজ্জা, এত বড় একটি শক্তিশালী গোত্র, হাজার হাজার মাইল ভূমির শাসক, অথচ এখন হুমকির মুখে পড়েছে। যদি আগুনমেঘ পর্বতমালা আগুনমেঘ শহর থেকে এতটা দূরে না হত, তাহলে বহু আগেই প্রবল শক্তিধররা এসে সমস্ত শত্রুকে ধ্বংস করে দিত।

ফায়ারলানও সমস্ত শিষ্যদের কঠোর নির্দেশ দিয়েছে, পবিত্র আগুনের ফল ছাড়া, বাকি দুই গোত্রের শিষ্যদেরও হত্যা করতে হবে, যাতে তারা দুঃখ পায়।

যদি অনুমান ঠিক হয়, তবে পবিত্র আগুনের ফলের জন্য বজ্রপাহাড় ও সোনালি প্রাচীন গোত্র অবশ্যই কিছু প্রতিভাবান শিষ্য পাঠাবে, আর তারা যদি এখানে মারা পড়ে, তাহলে দুই বড় গোত্রই পাগলের মতো কষ্ট পাবে।

তবে এই সবই আগুনের ফল দখলের শর্তে, তাই তিনজন একদিকে একে অপরকে আক্রমণ করছে, অপরদিকে চু হাও-কে তাড়া করছে, শক্তির প্রবল কম্পনে চারপাশের কুয়াশাও কিছুটা ছিটকে যাচ্ছে।

“তারা কি পেছনে আসছে?” চু হাও সামনে দৌড়াচ্ছে, ধীরে ধীরে আগুনমেঘ পর্বতের গভীরে প্রবেশ করছে, বাতাসে এখন প্রবল তাপমাত্রার ছোঁয়া।

এটা ছিল নীলপাখির দেখানো পথ, যদিও সে নিজেও জানত না লাল দেবতার পাণ্ডুলিপি কোথায়, তবে প্রাচীন阵ের উন্মোচনের পরে আগুনমেঘ পর্বতমালার ভূখণ্ড আমূল পরিবর্তিত হয়, প্রাচীনকালের আকৃতি ফিরে পায়, যা তার স্মৃতিতে পাওয়া বর্ণনার সঙ্গে মিলছে, তাই সে লাল দেবতার পাণ্ডুলিপির পথ চিনে নেয়।

“চু হাও, সাবধান থেকো, ওটা সাধারণ জায়গা নয়, কিছুটা বিপজ্জনক। তবে সম্ভবত অন্য কেউও লাল দেবতার পাণ্ডুলিপির খবর রেখেছে, তাদের আসার আগেই তা সংগ্রহ করতে হবে।” নীলপাখি গুরুত্ব সহকারে সতর্ক করল।

“আমি জানি।” চু হাও উত্তর দিল, একইসঙ্গে সমস্ত দেবতাকণিকা সক্রিয় করে কুয়াশার ভেতর ফের জাগ্রত阵ের মোকাবিলা করছে।

কিন্তু অচিরেই মাটির গা থেকে লাল গরম লাভা নির্গত হতে থাকল, সব কুয়াশা ও阵 নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল, এখানকার ভৌগলিক বাধায় বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, পরিবেশ আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল, বিপদের মাত্রা কুয়াশার阵ের চেয়ে কম নয়।

“কিছু একটা ঠিক নেই, আমরা কি আগ্নেয়গিরির শৃঙ্গে ঢুকে পড়েছি?” আগুনমেঘ গোত্রের শিষ্য ভুরু কুঁচকে বলল।

অগ্নিশৃঙ্গ হচ্ছে আগুনমেঘ পর্বতের সবচেয়ে ভয়ংকর স্থান, সারা বছর প্রবল অগ্নিশক্তি সঞ্চিত, অসংখ্য হিংস্র জন্তু সেখানে বাস করে, বাতাসে আগুনের বিষ ও আগুনের অভিশাপ রয়েছে, যা দেহ ও রক্ত ক্ষয় করে।

যদিও সেখানে অনেক ঔষধি গাছ আছে, এমনকি তিন-চার তারা মানেরও, তবু খুব কম মানুষ সাহস করে সেখানে ঢোকে, অনেকেই ভিতরে প্রবেশের আগেই হিংস্র জন্তুর হাতে মারা যায়।

“অগ্নিশৃঙ্গ, ঠিকই, আমিও তো কিছু ঔষধি গাছ পেতে চাই উন্নতির জন্য। আর ওই অকর্মা, মরতে চাইলে ওখানেই মরুক, অগ্নিশৃঙ্গে সাধারণ লোকের প্রবেশ করার ক্ষমতা নেই।” হলুদ পোশাকের যুবক ঠান্ডা হাসল, চোখে হত্যা-ইচ্ছা।

সে জানত, এই স্থান ভয়ংকর, এখানে টিকে থাকতে হলে কমপক্ষে মাটির অভিশাপ কণিকা পর্যন্ত উপনীত সাধকের প্রয়োজন।

কারণ, সংযোগ স্তর হচ্ছে দেহের কণিকা উন্মুক্ত করা, যাতে অসীম তারার শক্তি দেহে প্রবাহিত হয়, যত বেশি কণিকা উন্মুক্ত, তত সংহত শক্তি, যা আগুনের অভিশাপ ও বিষ প্রতিরোধে সাহায্য করে।

আর যারা ছত্রিশটি মাটির অভিশাপ কণিকা উন্মুক্ত করেছে, তারা প্রকৃতপক্ষে অগ্নিশৃঙ্গে আগ্নেয় জন্তুর সঙ্গে লড়াই করতে সক্ষম।

চু হাও এগোতেই চারপাশে তাপমাত্রা আরও বাড়ল, মাটি ফুটন্ত হয়ে উঠল, লাল উজ্জ্বল আলো ঝলমল করতে থাকল।

মাটিতে, গলন হয়নি এমন কিছু ধাতু ছাড়া, সবই সাপের মতো বেঁকে বেঁকে লাল গরম তরল বয়ে চলেছে, বাতাসে একধরনের তীব্র দুর্গন্ধ।

চারপাশে শুধু লাভা, যেন বাতাসও আগুনে গঠিত, সাধারণ সাধকের পক্ষে এখানে এক কদমও হাঁটা অসম্ভব।

পেছনের তিনজনও একই দশায়, যদিও আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু সত্যি অগ্নিশৃঙ্গে ঢুকতেই তাদের মুখ বিবর্ণ, এক ফোঁটা বাতাস নিলে মনে হচ্ছে ফুসফুসে আগুন লেগে যাবে।

“চু হাও, বাঁ দিকে ঘুরে যাও,” চাঁদাত্মা বলল, সে যদিও আকাশফলকে লুকিয়ে আছে, তবু তার সহজাত প্রবল অনুভূতিতে বাইরের অবস্থা বুঝতে পারে, চু হাও-কে পথ দেখায়।

চু হাও মাথা নেড়ে চাঁদাত্মার নির্দেশে বহু হিংস্র জন্তু এড়িয়ে চলে, তবে বাতাসের জ্বলন্ত উত্তাপ ঠেকাতে পারে না, তার দেহ লাল হয়ে উঠছে, ঘাম যেন নদীর মতো বের হচ্ছে, সেই ঘামও উচ্চ তাপে বাষ্প হয়ে যাচ্ছে।

খুব দ্রুত, হলুদ পোশাকের যুবকরা চু হাও-এর সমান্তরালে এসে গেল, একদিকে একে অপরকে সতর্কতা ও হামলা, আরেকদিকে চু হাও-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, পবিত্র আগুনের ফল ছিনিয়ে নিতে চায়।

“পালাও, তুমি তো খুব দৌড়াতে পারো, পালাও দেখি?” হলুদ পোশাকের যুবক ঠান্ডা হাসল, মুখ থেকে সোনালি দেবতাকণিকা ছুড়ে দিল, যা সোনালি ঢেউ হয়ে চু হাও-এর ওপর আছড়ে পড়ল।

“ঢং!” চু হাও ঘুষি ছুঁড়ে প্রতিরোধ করল, তার মুষ্টি থেকে আগুনের ঝলক বেরিয়ে এসে সোনালি ঢেউতে আঘাত হানল, যেন বিশাল ঘণ্টার মতো শব্দ হলো।

ভাবা যায় না, সামান্য সোনালি শক্তি, কিন্তু সত্যিকারের ধাতুর মতো কঠিন, সাধারণ অস্ত্রও টেকাতে পারবে না।

“ঝনঝন!” হলুদ পোশাকের যুবক আবার আক্রমণ করল, তার শরীরে দেবতাকণিকা ঝলমল করছে, বিশের বেশি কণিকা একসঙ্গে উজ্জ্বল, দেবশক্তি প্রবাহিত, যা তরবারির ধার হয়ে চু হাও-এর দিকে ছুটে এল।

“ঝরঝর…” বজ্রপাহাড় গোত্রের বেগুনি পোশাকের যুবকও একসঙ্গে আক্রমণ করল, আগুনমেঘ গোত্র ও সোনালি যুবকের সঙ্গে লড়াই করেও চু হাও-এর দিকে আঙুল তুলল, এক ঝলক বজ্রপাত ছুড়ে মারল, যাতে মাটির লাভাও ফেটে গেল।

এটা বজ্রপাহাড় গোত্রের বজ্রনিয়ন্ত্রণ কৌশল, অতি শক্তিশালী আক্রমণ, যথেষ্ট উচ্চস্তরে পৌঁছালে দেবতার বিচার কার্য সম্পাদন করার মতো, ভীষণ ভয়ানক।

যদিও বেগুনি যুবক এখনও সংযোগ স্তরেই, তার বজ্রবিদ্যা ভীষণ, কয়েকটি বজ্রপাত যেন গাঢ় নীল জলপ্রপাতের মতো, মাটিতে গভীর খাদ সৃষ্টি করল।

চু হাও-এর মুখ বিবর্ণ, সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করল, তবু কাজ হলো না, একজনের সঙ্গে লড়তে পারলেও দুইজনের আক্রমণে সে পিছু হটল, তার হাত অবশ হয়ে এল।

আসলে, আগুনমেঘ গোত্রের শিষ্য যদি ভয় না করত, চু হাও মরে গেলে হলুদ পোশাকের যুবক ও বেগুনি যুবক কিছুকাল তার বিরুদ্ধ জোট বাঁধবে, তাহলে এতক্ষণে চু হাও মরে যেত।

এটাই শক্তির পার্থক্য, যা পূরণ করা যায় না, সোনালি যুবক বা বেগুনি যুবক, দুজনেই শক্তিশালী উত্তরাধিকারী, চু হাও কেবল তার নিজের কৌশল ও ভাগ্যনির্ধারিত সাধনায় অক্ষত আছে।

“ঝনঝন!” তরবারির ধার রামধনুর মতো ছুটে এলো, সোনালি দেববিদ্যার মারণ কৌশল, হলুদ পোশাকের যুবকের শরীরের লোমকূপ থেকে তরবারির ধার বেরিয়ে এসে বাতাসে অসংখ্য কাটার দাগ ফুটিয়ে তুলল।

চু হাও-এর মুখ বিবর্ণ, বিপদের আঁচ পেল, এমন শক্তিশালী কৌশলে ইস্পাতও গুঁড়িয়ে যাবে, এ শক্তি রোধ করা অসম্ভব।

কিন্তু পরমুহূর্তে সে হেসে উঠল, নড়ল না, বরং সমস্ত তরবারির ধার নিজের দিকে আসতে দিল, বিন্দুমাত্র প্রতিরক্ষা করল না।

“বিপদ!” চু হাও-এর বিদ্রুপাত্মক হাসি দেখে হলুদ পোশাকের যুবকের বুক কেঁপে উঠল, সে পিছু হটতে চাইল, কিন্তু তখন দেরি হয়ে গেছে।

ঠিক তরবারির ধার বিস্ফোরণের মুহূর্তে, চু হাও-এর পেছনের লাভা থেকে হঠাৎ সাপের মতো এক লম্বা আগুনের জিহ্বা বেরিয়ে এলো, সব সোনালি তরবারির ধার গ্রাস করে, সেই একই শক্তিতে হলুদ পোশাকের যুবকের দিকে ছুটে গেল।

“না…” হলুদ যুবকের মুখ বিবর্ণ, জীবনবাঁচাতে চিৎকার করে উঠল, তার সমস্ত কণিকা জ্বলতে লাগল, নিজেকে পুড়িয়ে ফেলতে চাইল, এ মুহূর্তে পবিত্র ফল বা সম্মানের চেয়ে জীবনের মূল্য অনেক বেশি।

কিন্তু কিছুই কাজে এল না, আগুনের জিহ্বা বিদ্যুতের মতো, সে একটুও প্রতিরোধ করতে পারল না, মুহূর্তেই তাকে লাভার মধ্যে টেনে নিয়ে গেল, সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এই সময়ে, আগুনের জিহ্বা চু হাও-কে একেবারেই উপেক্ষা করল, তার পাশ দিয়ে চলে গেল, ভয়ানক রোমাঞ্চ, যদিও প্রস্তুতি ছিল, চু হাও-এর শরীর ঘামে ভিজে গেল।

“বিষাক্ত অগ্নিকুম্ভীর!” বেগুনি যুবকের মুখ গম্ভীর, সে স্পষ্ট দেখতে পেল, ওই আগুনের জিহ্বা আসলে একটি প্রাণীর জিহ্বা, টকটকে লাল, প্রবল আগুনের বিষ নিয়ে, মুহূর্তেই ঝৌ থং-কে গ্রাস করল।

খেয়াল করলে দেখা যায়, লাভার ভেতরে কালো আলো ঝলমল করছে, ওগুলোই বিষাক্ত অগ্নিকুম্ভীরের চোখ, ঠান্ডা ও নিষ্ঠুর।

এটি একটি আগ্নেয় জলাভূমিতে বাস করা বিষধর প্রাণী, সারা দেহে কালো আঁকা, দানাদার ফোলা অংশ, পরিপূর্ণ বিষ।

“তুমি আগে থেকেই জানত এখানে বিষাক্ত অগ্নিকুম্ভীর আছে!” বেগুনি যুবক চু হাও-এর দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে বরফশীতলতা, তবে কণ্ঠ ছিল স্থির, কারণ শত্রু যত কমে, তার জন্য তত ভালো।

“হ্যাঁ, জানতাম, আসলে সতর্ক করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সে বড়ই তাড়াহুড়ো করছিল। আহা, ভালো মানুষ হতে কত কষ্ট!” চু হাও মাথা নাড়ল, আক্ষেপের ভঙ্গিতে বলল, যাতে আগুনমেঘ গোত্রের শিষ্য ও বেগুনি যুবকের চোখে আগুন জ্বলে উঠল।

আসলে তার মনেও ভয় ছিল, বিষাক্ত অগ্নিকুম্ভীরের উপস্থিতি চাঁদাত্মার হঠাৎ সতর্কতায় জানত, নাহলে মরত সে-ই।

কুম্ভীরজাতীয় হিংস্র প্রাণী সাধারণ নয়, বিশেষ করে বিষাক্ত অগ্নিকুম্ভীর, এমনকি দেহশোধন স্তরের সাধকরাও সহজে এদের ঘাঁটাতে সাহস করে না, আর কিংবদন্তিতে তিন-পা-ওয়ালা সোনালি কুম্ভীর আছে, যারা সোনালি ডানার মহাপাখির মতো শক্তিশালী।

প্রাচীনকালে এক ভয়ানক কুম্ভীর জন্মেছিল, তার দাপট ছিল সীমাহীন, চন্দ্রকে বাসস্থান করত, এমনকি সোনালি ডানার মহাপাখি ও প্রাচীন আকাশনাগও তার সামনে আসতে সাহস করত না।

তবে, এসব কিংবদন্তি, এদের স্তর অনুমান করার মতো নয়, সবাই শুধু জানে, এখানে একটি বিষাক্ত অগ্নিকুম্ভীর আছে, যে কোনো মুহূর্তে প্রাণ নিতে পারে, এটাই যথেষ্ট, সবাই সতর্ক, কেউ আগ বাড়িয়ে কিছু করতে সাহস করছে না।

“হাও, তুমি সত্যিই সাহসী, যদিও আমার পছন্দ হয়েছে,” চাঁদাত্মা উৎসাহিত হয়ে বলল, আকাশফলকের ভেতর থেকে মজা নিয়ে লাভার ভেতরে লুকিয়ে থাকা কুম্ভীরের দিকে তাকাল, যেন কৌতূহলী ছোট শিশু।

সে কেবল চু হাও-কে সতর্ক করেছিল, ভাবেনি চু হাও এতটা ঝুঁকি নেবে, বিষাক্ত অগ্নিকুম্ভীর ব্যবহার করে এক প্রবল শত্রুকে সরিয়ে দেবে।

চু হাও ঠোঁট বাঁকাল, সে সাহসী নয়, বিষাক্ত অগ্নিকুম্ভীর ভয়ংকর হলেও, তাদের একটা স্বভাব আছে, তারা কেবল তাদের জন্য বিপজ্জনক বা নড়াচড়া করা বস্তুতে আক্রমণ করে, এইটা জানার কারণেই সে এতটা নির্ভয়ে ছিল।