পঞ্চম অধ্যায়: শীতল স্বপ্নের ধোঁয়া

“দারুণ, স্বর্গচিহ্নের ছাপ প্রায় সম্পূর্ণ হয়েছে এবং আমি অষ্টম স্তরে উন্নীত হয়েছি। এখন আমাকে লৌহবস্ত্র আত্মরক্ষা কলা অনুশীলন শুরু করতে হবে।” চু হাওয়ের চোখে এক অনন্য দীপ্তি খেলে গেল, দৃষ্টি দৃঢ়, সঙ্গে সঙ্গেই সে লৌহবস্ত্র আত্মরক্ষা কলার সাধনায় মন দিল।

এই কলাটি অনুশীলন করা অত্যন্ত কঠিন, বিপুল পরিমাণ ধাতব সার প্রয়োজন হয় উপকরণ হিসেবে। ভাগ্যক্রমে, সাদা হাড়ের জীবিতকালে একটি তলোয়ার ছিল, তাতে ধাতব সার মজুত ছিল। চু হাও প্রথমে কিছুটা দ্বিধায় ছিল, কারণ অস্ত্রেরও মানভেদ আছে—ঐশ্বরিক অস্ত্র আর সাধারণ অস্ত্র—একটি উৎকৃষ্ট অস্ত্র যেমন দুর্লভ, তেমনই অসাধারণ কলার মতোই মূল্যবান। সাদা হাড়ের জীবিতকালের শক্তি জানা না গেলেও তার রেখে যাওয়া তলোয়ারটি অবশ্যই সাধারণ নয়; তা যদি ঐশ্বরিক অস্ত্র না-ও হয়, সাধারণ অস্ত্রের মাঝে তা উপরের স্তরের। তাতে শীতল দীপ্তি, তলোয়ার মুঠো থেকে বের করতেই এক অনির্বচনীয় কঠোরতা ও মৃত্যু-গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে।

তবে ভেবে দেখলে, এই তলোয়ার যতই ধারালো হোক, নিজের শক্তিতে তা প্রকাশ্যে ব্যবহার করা সম্ভব নয়। তাই বরং এটা আত্মরক্ষার কলায় কাজে লাগানোই বুদ্ধিমানের কাজ, যা চূড়ান্ত লড়াইয়ের সময় তার সম্ভাব্য বিজয় নিশ্চিত করতে পারে।

চু হাও তলোয়ারটি হাতে নিল এবং ছেঁড়া কাপড়ে লেখা সাধনার নিয়মে অনুশীলন শুরু করল। ধীরে ধীরে, তলোয়ারের গা থেকে একের পর এক ধাতব সার বেরিয়ে এসে তার দেহে প্রবেশ করল। ধারালো ধাতব তরঙ্গ একে অপরের সঙ্গে মিশে চু হাওয়ের চামড়ার ওপর স্থায়ী হল এবং তার প্রাণশক্তির সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেল। সামান্য চেতনার প্রবাহেই সে এই ধাতব সারকে আত্মরক্ষায় নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে।

আর ধাতব সার শুষে নেওয়ার পর, তলোয়ারটি মুহূর্তেই জৌলুস হারাল, যেন মরচে পড়া লৌহখণ্ডে পরিণত হল।

চু হাও উঠে দাঁড়াল। তার চামড়ার নিচে এক অদ্ভুত শক্তির প্রবাহ, যা অদৃশ্যভাবে তাকে রক্ষা করছে—এটাই লৌহবস্ত্র আত্মরক্ষা কলার আসল শক্তি।

“একটা তলোয়ার দিয়ে শুধু প্রাথমিক পর্যায়ে অনুশীলন সম্ভব, ভবিষ্যতে আরও ধাতব বস্তু সংগ্রহ করা জরুরি।” নিজের মনে সে বলল।

তলোয়ারটি যত ভালোই হোক, এই আত্মরক্ষা কলা পুরো দেহে বিস্তৃত হয় বলে এতে থাকা ধাতব সার ছড়িয়ে গেলে তা যথেষ্ট হয় না। তবে প্রাথমিক সফলতা তাকে খুশি করল—এই আত্মরক্ষার শক্তি সংকটময় লড়াইয়ে মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে।

“যাক, কতক্ষণ কেটে গেল জানি না, এবার বেরোনোর সময়!” চু হাও দৃঢ় চোখে আগমনের পথ ধরে বাইরে যেতে লাগল।

বাইরে নদীর ধারা কলকল ধ্বনি তুলছে, সূর্য উজ্জ্বল। সে নদী ধরে উজানে এগোতে লাগল, দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে চাইল।

হঠাৎ, এক প্রচণ্ড বাঘের গর্জন সামনে থেকে ছুটে এল। নদীর ধারে জলপানরত এক রক্তচিহ্নিত বাঘের সঙ্গে ঠিক মুখোমুখি হল চু হাও।

“এটা কি আমার ভাগ্য এতটাই খারাপ?” চু হাও অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকাল। সদ্য রাতের মুক্তা আর আত্মরক্ষা কলা অর্জন করল, পরক্ষণেই রক্তচিহ্নিত বাঘের মুখোমুখি!

তার মনটা ভারী হয়ে উঠল। এই রক্তচিহ্নিত বাঘ সমশক্তির যোদ্ধার সমতুল্য, স্বভাবজাত নৃশংস এবং রক্তপিপাসু।

চু হাওকে দেখেই বাঘটি গর্জে উঠল এবং ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তেই তার সামনে এক ভয়াল শৌর্য ছড়িয়ে পড়ল, যা চু হাওকে প্রায় নিঃশ্বাসরুদ্ধ করে তুলল।

ঠিক তখনই স্বর্গচিহ্নের ছাপ আলোকিত হয়ে চু হাওয়ের মনে ভয় কমিয়ে দিল। সে দ্রুত নিজেকে সামলে পাশে সরে গেল।

কিন্তু বাঘটি জন্মগত শিকারি, ঝাঁপিয়ে পড়ার কৌশলে পারদর্শী। চু হাওকে ধরতে না পেরে সঙ্গে সঙ্গে লেজটা ঘুরিয়ে, যেন ইস্পাত চাবুকের মতো, সজোরে ছুড়ে দিল। বাতাস চিরে গেল, মনে হল পরিবেশটাই কেঁপে উঠল।

এক প্রচণ্ড শব্দে চু হাও এড়াতে না পেরে লৌহবর্ণ তেরো কৌশল প্রয়োগ করল, স্বর্গচিহ্নের শক্তি মিশিয়ে বাঘের লেজের সঙ্গে সংঘাতে গেল।

অজস্র শক্তি তার দেহে প্রবেশ করল, চু হাও অনিচ্ছাসত্ত্বেও ছিটকে গেল, বাঘের লেজের আঘাতে দূরে ছিটকে পড়ল।

ভাগ্য ভালো, লৌহবস্ত্র আত্মরক্ষা কলা ঠিক সময় সক্রিয় হল, বাঘের প্রাণঘাতী আঘাত প্রতিহত করল। চু হাও আহত না হলেও দেহে রক্তের স্রোত উথাল-পাথাল করল, শরীরে অস্বস্তি।

রক্তচিহ্নিত বাঘ আরও ক্রুদ্ধ হল। এক দুর্বল যুবক তার আঘাতে অক্ষত থেকে বেঁচে গেল—এ যেন তার জন্য অপমান। সে আবার গর্জে উঠল, দু’পাশে থাবা ছুঁড়ে চু হাওয়ের বুকে আঘাত করতে ছুটল। থাবায় শীতল ঝিলিক, পাহাড় চিরে ফেলতে পারে যেন।

“মরণ!” চু হাওও ধাতব কণ্ঠে হাঁক দিল, স্বর্গচিহ্নের পুরো শক্তি মুষ্টিতে এনে লৌহবর্ণ তেরো কৌশল প্রয়োগ করে বাঘের দিকে ছুড়ল।

শক্তির পাল্টা প্রয়োগ—এমন বন্য পশুর মুখোমুখি হলে একমাত্র উপায় পুরোদমে তাকে পরাস্ত করা। লৌহবর্ণ তেরো কৌশল লৌহবস্ত্র সম্প্রদায়ের সকল শিষ্য জানে, এতে নির্দিষ্ট আঙ্গিক নেই। কিন্তু চু হাওয়ের হাতে এটা যেন নতুন প্রাণ পেয়েছে।

স্বর্গচিহ্নের প্রভাবে তার তেরো কৌশল ধারাবাহিকতায় প্রবাহিত, চু হাওয়ের হাতে তা যেন নদীর মতো বয়ে চলে। সে ও বাঘের হিংস্র লড়াই চলতে থাকে, দীর্ঘ সময়েও বাঘ চু হাওয়ের কিছু করতে পারে না।

বাঘ ক্রুদ্ধ হয়ে কপালে রক্তিম রাজচিহ্ন জ্বালিয়ে দেয়, যেন উল্লম্ব নয়ন খুলে লাল আলোর কিরণ ছুড়ে দেয় চু হাওয়ের দিকে।

“রক্তক্ষয়ী রশ্মি!” চু হাও মুখ বিবর্ণ করে, মৃত্যুর ছায়া তাকে ঢেকে দেয়।

এটা বাঘের অমোঘ কৌশল, রক্ত-মাংস ক্ষয় করায় পারদর্শী, প্রাণশক্তি শুষে নেয়।

ঠিক তখনই, আকাশে বাতাস চিরে সাদা ঝিলিকের মতো এক ধারালো আলোকরশ্মি ছুটে এল, বাঘের আক্রমণ প্রতিহত করল এবং তার দিকেই ধেয়ে গেল।

বাঘ আতঙ্কে ঘুরে পালাতে চাইল, কিন্তু সময় পেল না। শীতল আলোকরশ্মি তার গা বেয়ে ঘুরে গেল। মুহূর্তে তার দেহে কয়েকটি রক্তক্ষরণ ফুটে উঠল, বিশাল দেহ ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।

পরক্ষণেই এক রূপসী যুবতী, কেশে কালো ঝর্ণার মতো, বাতাসে ভেসে চু হাওয়ের সামনে নামে। তার ভুরু চাঁদের মতো, ঠোঁট রক্তিম, চোখে নির্মল দীপ্তি, কাঁধ ছুঁয়ে ঝুলে থাকা কেশ তাকে অপার্থিব সৌন্দর্য দিয়েছে।

শীতল আলোটা তার হাতে ফিরে আসে—একটি বাঁশের তৈরি শীতল তলোয়ার।

সুন্দরী চু হাও দেখেনি তা নয়, তবে এ-রকম অপার্থিব, স্বর্গের দূতীসম রূপ ও গাম্ভীর্যতার সংমিশ্রণ সত্যিই বিরল।

চু হাও বুঝতে পারে, এ নিশ্চয়ই অন্তঃমহলের প্রধান শিষ্য, না হলে এত সহজে রক্তচিহ্নিত বাঘকে নিধন করা সম্ভব নয়।

সে তৎক্ষণাৎ কৃতজ্ঞ চিত্তে করজোড়ে বলল, “আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, দয়া করে আপনার নাম জানতে পারি?”

কিন্তু যুবতী উত্তর না দিয়ে চু হাওয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, চোখে বিস্ময়, জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কীভাবে এটা করলে?”

চু হাও কপাল কুঁচকে, চুল চুলকে বলল, “কীভাবে কি করলাম? আমি তো বুঝতে পারলাম না, আপনি কী বলতে চাচ্ছেন?”

যুবতী খানিকটা থমকে বুঝতে পারলেন, কথাটা ঠিকমতো বলেননি। এবার তিনি মৃদু হাসলেন, “আমার নাম হান মেংইয়ান। একটু আগে তোমার লৌহবর্ণ তেরো কৌশলের প্রয়োগ দেখলাম। কিভাবে এই পরিবর্তন ঘটালে জানতে চাই।”

“হান মেংইয়ান! আপনি কি লৌহবস্ত্র সম্প্রদায়ের প্রধান শিষ্য হান মেংইয়ান?” চু হাও প্রথমে চুপচাপ চিন্তা করল, পরে আনন্দে চমকে উঠল—এ তো সেই কিংবদন্তি, আমাদের নাগালের বাইরে থাকা এক নাম!

তার মনে বিস্ময় ও উত্তেজনা, আবার সতর্কতাও—কারণ সে বুঝতে পারল, স্বর্গচিহ্নের সাহায্যে কলা প্রয়োগের রহস্য যুবতী ধরে ফেলেছেন।

হান মেংইয়ান বললেন, “হ্যাঁ, কোনো সমস্যা?”

“না, আসলে…” চু হাও সপ্রতিভ রেখে বলল, “আমার নাম চু হাও। এই কৌশল তো আমাদের সম্প্রদায়ের মূল কলা, সাধারণ। এতে নতুনত্ব কী?”

হান মেংইয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “মূল কলা বলেই তো আসল রহস্য লুকিয়ে আছে। শুধু তুমিই তো এই কলায় নতুনত্ব এনেছো।”

“আপনি তো মজা করছেন, আমার এত ক্ষমতা কোথায়? তবে, এই কৌশলে কী বিশেষত্ব জানলে ভালো লাগত।”

চু হাও জানে, মূলে গূঢ়তা থাকেই। হান মেংইয়ানের কথায় মনে হল, এই তেরো কৌশলে গোপন কিছু আছে, কৌতূহল বাড়ল।

হান মেংইয়ান এক ঝলক তাকিয়ে হেসে বললেন, “রহস্য বলেই তো এত সহজে বলা যায় না। তবে, তুমি যদি বলো কীভাবে এই পরিবর্তন আনলে, তাহলে এই রহস্য তোমাকে জানাবো।”

চু হাও মুখটা একটু শক্ত করল—হান মেংইয়ান আসলে বিশ্বাসই করছে না, বরং তার থেকে রহস্য বের করার চেষ্টা করছে।

সে একটু হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে ভাবল, স্বর্গচিহ্নের কথা সে কখনোই বলবে না। তবে তার মনে হল, তেরো কৌশলের রহস্য তার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে চু হাও মাথা তুলে বলল, “আপনি বললেন, আমার কৌশলে কিছু পরিবর্তন হয়েছে, সেটা আমার জানা নেই। তবে, আমি আমার সাধনার কিছু ভাবনা আপনাকে বলতে পারি। হয়তো আপনার কাজে আসবে।”

“ও, কী ভাবনা?” হান মেংইয়ান আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

কারণ, ভিন্ন ভাবনা নতুন অনুপ্রেরণা দেয়, বিশেষ করে যাদের সাধনায় অগ্রগতি থেমে গেছে, তাদের জন্য এক সুদূরপ্রসারী ভাবনা অনেক সময় দুর্লভ কলার চেয়েও মূল্যবান।