তৃতীয় অধ্যায়: চ্যালেঞ্জের আমন্ত্রণ
“কীভাবে সম্ভব? অসম্ভব! আমি কীভাবে এক অপদার্থের কাছে পরাজিত হলাম?” শাও ফা কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, নিজের পরাজয়ের সত্যিটা মেনে নিতে পারছিল না।
“অপদার্থ? তুমি তো নিজেই একজন পরাজিত মানুষ, কোন যোগ্যতায় আমাকে অপদার্থ বলছো? আমি যদি অপদার্থ হই, তাহলে তুমি কী, অপদার্থদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ অপদার্থ?” চু হাও ঠান্ডা হাসল, তার কথা শাও ফার হৃদয়ে তীক্ষ্ণভাবে বিঁধে গেল, শাও ফা রাগে কাঁপতে কাঁপতে প্রায় রক্তবমি করতে যাচ্ছিল।
পাশে দাঁড়িয়ে জাও বিং গম্ভীর মুখে বলল, “তুমি কি শুধু শক্তিশালী দেহের সপ্তম স্তরে পৌঁছেছ? যদি শাও ফা অসতর্ক না থাকত, তুমি কি সত্যিই তাকে পরাজিত করতে পারতে?”
“ঠিক বলেছ। আমি অসতর্ক ছিলাম বলেই তুমি আমাকে হারাতে পেরেছ। সাহস থাকলে আবার একবার মুখোমুখি হও!” শাও ফা হঠাৎই জেগে উঠল।
“অসতর্ক?” চু হাও ঠান্ডা হাসল, তারপর জাও বিং-এর দিকে ঘুরে বলল, “তুমি যখন বলছো আমি অসতর্ক ছিলাম, তাহলে এখন আমি আনুষ্ঠানিকভাবে তোমাকে চ্যালেঞ্জ করছি—তুমি কি আমার সঙ্গে যুদ্ধ করতে সাহস করো?”
“কী ধরনের যুদ্ধ?”
“তুমি তো বাইরের শিষ্যদের বড় প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে যাচ্ছো। আমিও অংশ নিচ্ছি। আমাদের মধ্যে সেখানে প্রাণপণ লড়াই হবে।”
“বাইরের শিষ্যদের বড় প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে যাচ্ছো? আমি কি ভুল শুনলাম?” জাও বিং বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “তুমি তো এক অপদার্থ, দেহের অষ্টম স্তরেও পৌঁছোনি, প্রায়ই দরজা থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম, তবুও বড় প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চাও? তুমি কি পাগল হয়ে গেছো?”
“ঠিকই বলেছো, তুমি কি ভাবছো এই প্রতিযোগিতায় যে কেউ অংশ নিতে পারে? সত্যিই যেন ব্যাঙের স্বপ্নে রাজহাঁস খাওয়ার মতো!” আশেপাশের সবাই অবজ্ঞার হাসি দিয়ে ঠাট্টা করতে লাগল।
শাও ফা একপাশে পড়ে থাকল, আরও বেশি রাগে ফুঁফুঁ করতে লাগল, বিদ্রূপ করে বলল, “আমি নিজেই বড় প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে সাহস করি না, তুমি কোন যোগ্যতায় এমন কথা বলছো? নিজেকে খুব বড় ভাবো!”
চু হাও শান্ত মুখে শাও ফার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “আমার কোন যোগ্যতা নেই, আমার একমাত্র যোগ্যতা হচ্ছে সদ্য তোমাকে পরাজিত করেছি। কেমন, এতেও কি যথেষ্ট নয়?”
“তুমি...” শাও ফার মুখ লাল হয়ে গেল, কথার উত্তর দিতে পারল না।
চু হাও তাকে উপেক্ষা করে জাও বিং-এর দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে বলল, “কী, আমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে সাহস করো? যদি তুমি জিতো, যা বলা উচিত নয়, আমি একটাও বলব না।”
জাও বিং মনে মনে একটু চিন্তা করে বলল, “ঠিক আছে, আমি রাজি, কিন্তু আগে ভাবো কীভাবে শিষ্যত্ব থেকে বেরিয়ে না যাও, না হলে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে না।”
সে সবচেয়ে বেশি ভয় পায় চু হাও যদি সবকিছু ফাঁস করে দেয়, তবে নিজের সম্মান শেষ হয়ে যাবে। তাই চু হাও যদি চুপ থাকে, তার চেয়ে ভালো আর কিছু নেই।
“চিন্তা কোরো না, এটা আমার ব্যাপার। যদি প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে না পারি, যা বলা উচিত নয়, তাও বলব না। এবার নিশ্চিন্ত তো?” চু হাও মৃদু হাসি দিয়ে জাও বিং-এর দিকে তাকাল।
জাও বিং ঠান্ডা গম্ভীর স্বরে বলল, “তাহলে দেখা যাবে!” তারপর ঘুরে চলে গেল, বাকিদের সঙ্গে নিয়ে।
“শক্তিশালী দেহের অষ্টম স্তর, আমি অবশ্যই পৌঁছাবো! জাও বিং, আমার কাছ থেকে যা নিয়েছো, ফিরিয়ে দাও!” চু হাও দৃঢ় চোখে বলল। সে একমুঠো রক্ত পু ঘাস সংগ্রহ করে নিরাপদ স্থানে গিয়ে বসে সাধনা শুরু করল।
চ্যালেঞ্জটা আকস্মিক নয়, চিন্তা-ভাবনা করেই সে নিয়েছে।
এখন জাও বিং শক্তিশালী দেহের নবম স্তরে পৌঁছেছে। গত রাতের ঘটনাটা চাপা রাখতে, সে অবশ্যই কোনো পদক্ষেপ নিতে পারে। তাই এই চ্যালেঞ্জ চু হাওকে সময় দিচ্ছে, দশ দিনের মধ্যে শক্তিশালী দেহের অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে পারলে, বড় প্রতিযোগিতায় জাও বিং-এর সঙ্গে তার লড়াই সম্ভব।
এরপর চু হাও সাধনায় বসে গেল। সে রক্ত পু ঘাস মুখে দিয়ে ঘাসের রসের ঔষধি শক্তি গ্রহণ করল, চোখ বন্ধ করে ধ্যান ধরল।
সদ্য শেষ হওয়া লড়াইয়ে সে স্পষ্টই বুঝেছে সৃষ্টির মহাশক্তির ক্ষমতা। এই বিদ্যা সত্যিই অসাধারণ, যার নামের যথার্থতা রয়েছে; এটি বুনিয়াদি যুদ্ধবিদ্যা ‘লোহিত তেরো কৌশল’-কে রূপান্তরিত করতে পারে।
চু হাও ‘আকাশ碑’-এর চিহ্নকে কেন্দ্র করে ‘লোহিত যুদ্ধশক্তি’-র কৌশল চালনা করল, ক্রমাগত রক্ত পু ঘাসের ঔষধি শক্তি গ্রহণ করল, শরীরে রক্ত গরম হয়ে উঠল।
তার মনে হলো শরীরে একটি শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে, প্রতিবার প্রবাহিত হলে তার মন আরও পরিষ্কার হয়ে যায়, ইন্দ্রিয়গুলোও আরও তীক্ষ্ণ হয়।
অর্ধদিবস কেটে গেল, রক্ত পু ঘাস ফুরিয়ে গেল, চু হাও উঠে দাঁড়াল, পুরো শরীর উদ্যমে ভরা।
তবে দুর্ভাগ্যজনক, এত রক্ত পু ঘাসের ঔষধি শক্তি গ্রহণ করেও কোনো সীমা অতিক্রম করতে পারল না, সামান্যতম অনুভূতিও নেই। ‘লোহিত সন্ন্যাসী’-র নিয়ম সত্যিই যথার্থ।
সাধকরা দেহ ও প্রাণ শুদ্ধ করে, পনেরো বছর বয়সের আগে নির্দিষ্ট পর্যায়ে পৌঁছাতে হয়; না হলে শরীরের গঠন স্থায়ী হয়ে যায়, পরে অতিক্রম অসম্ভব হয়ে ওঠে।
আর একবার সফলভাবে সীমা অতিক্রম করলে, দেহের গঠন বদলে যায়, তখন আরও গভীর সাধনার সম্ভাবনা তৈরি হয়।
“সময় কম, দশ দিনের মধ্যে শক্তিশালী দেহের অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে হবে, তাহলে ঝুঁকি নিয়েই এগোতে হবে!” চু হাও নিজেকে বলল, সিদ্ধান্ত নিল উপত্যকার মধ্যভাগে যাবে।
বাহিরের অঞ্চল প্রায়ই ঔষধি ঘাসের খোঁজ পাওয়া যায় না, থাকলেও সেগুলো সাধারণ, কেউই চায় না। শুধু মধ্য বা গভীর অঞ্চলে সত্যিকারের ঔষধি পাওয়া যায়।
চু হাও-র মনে আরও একটি চিন্তা ছিল, ‘লোহিত সন্ন্যাসী’ বিশ্বাস করে লোহিত নীতিতে, সব বিদ্যা যুদ্ধকেন্দ্রিক, যদি মধ্য বা গভীর অঞ্চলে ভয়ংকর পশুর সঙ্গে যুদ্ধ করা যায়, তাহলে নিজেকে আরও শক্তিশালী করার সম্ভাবনা বাড়ে।
একবার সিদ্ধান্ত নিলে, চু হাও আর দেরি করল না, সরাসরি উপত্যকার গভীরে যেতে লাগল।
...
“শু!”
চু হাও সাবধানে উপত্যকার মধ্যে হাঁটছিল, হঠাৎ এক ঝলক ঠান্ডা আলো সোজা তার দিকে ছুটে এলো, ধারালো বাতাসের ঝাপটা সামনে এসে ভয় ধরাল।
“এটা কি কালো ঝিঁঝিঁ পাখি?” চু হাও ভ্রু কুঁচকে লাফ দিয়ে ঠান্ডা আলোর আক্রমণ এড়িয়ে গেল।
এটি একটি কালো পাখি, খুব বড় নয়, শরীর ঘন কালো, ঝিঁঝিঁ পাখির মতো, শিকারকে আক্রমণ করতে ঠান্ডা আলো ছুড়তে পারে, সতর্ক হওয়া কঠিন।
“শু!”
কালো ঝিঁঝিঁ পাখি চু হাও-কে নজরে রাখল, অসাধারণ চটপটে, জঙ্গলে লাফিয়ে বেড়াচ্ছে, ভূতের মতো দ্রুত নড়াচড়া করছে।
চু হাও দুই হাত নাচিয়ে পাখির দিকে আঘাত করল, বাতাস কেঁপে উঠল, আঘাতে “পুম পুম” শব্দ হলো।
পাখি চমকে উঠে দ্রুত সরে গেল, ডানা ঝাপটে দ্রুত পালাল, চু হাও তার শরীরে আঘাত করতে পারল না, শুধু একটি কালো ছায়ায় আঘাত লাগল।
“কী দারুণ গতি!” চু হাও ঠান্ডা চোখে তাকাল। কালো ঝিঁঝিঁ পাখি খুব শক্তিশালী না, শক্তিশালী দেহের পাঁচ-ছয় স্তরের সাধকদেরও কম শক্তি, তবে খুবই চটপটে।
পাখি চু হাও-র পেছনে গিয়ে, অমনোযোগী মুহূর্তে আক্রমণ করতে চাইছে, তার ঠোঁট ধারালো, কালো, ঝলমল ঠান্ডা আলো ছড়াচ্ছে, যেন ছোট তীক্ষ্ণ শলাকা।
চু হাও লাফিয়ে পেছনের দিকে ঝটকা দিল, যেন দেবদ্রাগনের লেজ নাচাল, “পুম” শব্দে পাখির শরীরে লাথি মারল, যেন লোহার পাথরে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে উভয়েই কেঁপে উঠল, পিছিয়ে গেল।
সে নিজের পা একটু ঝাঁকাল, পাখির ঠোঁট সত্যিই ধারালো, এমন আঘাতে মনে হলো শলাকায় আঘাত পেয়েছে।
অন্যদিকে, কালো ঝিঁঝিঁ পাখি ভয়ংকর হলেও খুব শক্তিশালী নয়, শুধু চটপটে, চু হাও-এর লাথিতে কাতর শব্দ করে ঘুরে উড়ে গেল।
“তাই উপত্যকার গভীরে শুধু মেধাবী শিষ্যরা ঢোকে, সত্যিই বিপদে ভরা!” পাখির চলে যাওয়ায় চু হাও অবাক হয়ে ভাবল।
যদিও পাখি খুব শক্তিশালী নয়, তবে যথেষ্ট চটপটে। সংখ্যায় বেশি হলে, মোকাবিলা করা কঠিন।
সে সতর্ক হল, ভয় পেল আরও পাখি আসতে পারে, দ্রুত এলাকা ছেড়ে দিল।
...
ভেতরের দিকে যেতে যেতে, এখানে প্রাচীন বৃক্ষ, অজস্র পাথর, এক ধরনের অদ্ভুত ঠান্ডা বাতাস ছড়িয়ে রয়েছে, দিনের আলোয়ও মনে হয় চামড়া শীতল।
“আউউ...”
চু হাও সাবধানে হাঁটছিল, হঠাৎ এক নেকড়ে ডাকে সামনে থেকে একটি নেকড়ে লাফিয়ে আসল, গরুর মতো বড়, ভয়ংকর।
এটি একটি সবুজ আগুন-নেকড়ে, শরীর কালো, সবুজ আলো ঝলমল, রোদে দৌড়ের মতো, চোখে কখনও সবুজ আগুন ঝলক দেয়, রক্তপিপাসু উদগ্র আকাঙ্ক্ষা।
“ধিক!” চু হাও ভ্রু কুঁচকে ভাবল। উপত্যকার গভীরে ভয়ংকর পশুর কথা জানা ছিল, কিন্তু এত দ্রুত একের পর এক মুখোমুখি হওয়া, তাকে অবাক করল।
সবুজ আগুন-নেকড়ে সাধারণ পশু নয়, শক্তিশালী দেহের নবম স্তর বা চূড়ান্ত শক্তির সাধকের সমতুল্য, মোকাবিলা কঠিন।
“আউউ…”
সবুজ আগুন-নেকড়ে এসব ভাবছে না, চু হাও-কে দেখতে পেয়ে চোখে সবুজ আলো জ্বলল, বড় আওয়াজে দৌড়ে আসল, কালো-সবুজ লোম বাতাসে উড়ল, ধারালো নখ মুহূর্তে চু হাও-এর সামনে পৌঁছল।
চু হাও দ্রুত ঘুরে পালাল, তারপর সর্বশক্তি দিয়ে নেকড়ের দিকে পাঞ্চ ছুড়ল, কিন্তু বাতাসে পড়ল, নেকড়ে ছুঁতে পারল না।
নেকড়ে তো গতি-দক্ষতার জন্য বিখ্যাত, সবুজ আগুন-নেকড়ে তাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, দেহে লাফিয়ে, রোদে দৌড়ের মতো, এতে নাম হয়েছে।
“আউউ…”
নেকড়ে আবার আক্রমণ করল, শরীর ছোট গরুর থেকেও বড়, লোম চকচকে, শরীর সুঠাম, নখ চু হাও-এর শরীরে পড়ল।
চু হাও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে, হাত দিয়ে প্রতিহত করল, ‘লোহিত তেরো কৌশল’ প্রয়োগ করে, শরীরের পেশী ফুলে উঠল, শক্তি বিস্ময়কর, রক্ত ও শক্তির শব্দ উঠল।
“পুম” শব্দে চু হাও ও নেকড়ে মুখোমুখি হলো, মুষ্টি ও নখে শক্তি ছুটে এল, উভয়েই পিছিয়ে গেল।
নেকড়ের চোখে বিস্ময়, চু হাও তো মাত্র শক্তিশালী দেহের সপ্তম স্তরে, কিন্তু তার শক্তি নেকড়ের সমতুল্য, যেন বন্য ষাঁড়।
এটা বিশ্বাস করা কঠিন, কারণ এখানে যারা আসে, তারা সবাই মেধাবী শিষ্য, শক্তিশালী দেহের সাধক এখানে প্রায় নেই।
চু হাও জানে এর কারণ—এটা ‘আকাশ碑’-এর চিহ্নের শক্তি, পাহাড়ের মতো স্থিতিশীল ও বিশাল, না হলে নেকড়ের সমতুল্য হতো না।
পশুরা মানুষের চেয়ে দেহে স্বাভাবিকভাবে শক্তিশালী, তাই মেধাবী শিষ্য না হলে কেউ গভীরে যায় না।
মেধাবী শিষ্য না হলে যুদ্ধশক্তি শুধু দেহের রক্ত ও শক্তির ওপর নির্ভর করে, পশুদের সামনে বড় বিপদ।
নেকড়ে পিছিয়ে গেলে, চু হাও আর লড়াইয়ে জড়াতে চাইল না, দ্রুত ঘুরে পালাল, শরীর লাফিয়ে, যেন পাহাড়ের বাঘ-নেকড়ে, প্রতিটি পদক্ষেপে কয়েক মিটার এগিয়ে গেল, কয়েকবার ফ্ল্যাশ করে গাছের ঝোপে ঢুকে গেল।
পেছনে সবুজ আগুন-নেকড়ে হতাশ হয়ে, আউয়াজ দিয়ে পিছু নিল, কড়া রোদের আলো পাতার ফাঁকে পড়ে তার শরীরে, যেন সবুজ আগুনের দল নাচছে।