সাতাত্তরতম অধ্যায়: অগ্নি-বাঁশী সাপ
আগুনের রাজ্যে এক চিলতেও সবুজ নেই, চারপাশে শুধু লাল টকটকে জ্বলন্ত শিলা, মাঝে মাঝে দেখা যায় কিছু দুর্লভ লৌহ আকরিক, কালো আর চকচকে, কিন্তু তাপমাত্রা এতটাই ভয়ানক যে সহ্য করা দুষ্কর। চুহাও পুড়ে যাওয়া মাটির ওপর পা রাখতেই শরীর ঘামে ভিজে ওঠে, প্রাণশক্তি দ্রুত নিঃশেষ হচ্ছে, এই প্রচণ্ড উত্তাপের সামনে প্রতিরোধ করা কঠিন।
“এটা আসলে কেমন জায়গা, কেন যেন সবকিছু অবাস্তব মনে হচ্ছে?” চুহাও কপাল কুঁচকে চারপাশের আগুনের রাজ্য পর্যবেক্ষণ করে, আবছায়া অগ্নিকিরণ চারপাশে ছড়িয়ে আছে, পরিবেশটা আরও রহস্যময় হয়ে উঠেছে।
কিছু করার উপায় নেই, সে শুধু সামনের দিকে হাঁটতে থাকে, কতক্ষণ চলেছে জানে না—একদিন, একমাস, না এক বছর, সময় এতটাই দীর্ঘ যে স্মৃতিও ঝাপসা হয়ে গেছে।
অন্যদিকে, ইয়ুয়েত লিংকো’র চোখ জ্বলজ্বল করছে, সে অবাক বিস্ময়ে চারপাশ দেখে, কয়েকদিন ধরে পাথরের ফলকে বন্দী ছিল বলে সে যেন হাঁফিয়ে উঠেছিল।
“আমার পথ, আমার ধারা…” হঠাৎ চুহাও ভাবনায় মগ্ন হয়ে মাথা তুলে সামনে তাকায়, চোখে অভূতপূর্ব দৃঢ়তা ফুটে ওঠে, ঠোঁটের কোণে অতি সূক্ষ্ম এক হাসি খেলে যায়।
পরবর্তী মুহূর্তে, সে এক পা বাড়াতেই সম্পূর্ণ অগ্নি-রাজ্য ভেঙে চুরমার হয়ে যায়, যেন মাকড়সার জালে কেটে ফেলা হয়েছে, সবকিছু ছিন্নভিন্ন।
“যথার্থ!” বিভ্রম ভেঙে চুহাও এক লাফে বাস্তব জগতে ফিরে আসে, একই সাথে সে এই বিভ্রমের উৎস আন্দাজ করতে পারে।
শোনা যায়, প্রাচীন কালে বড় ধর্মসংঘে প্রবেশ করতে হলে পাহাড়ের প্রবেশপথে ধার্মিক প্রশ্নের মুখোমুখি হতে হতো—এটিও তেমনই এক পরীক্ষা। এই ধার্মিক প্রশ্ন আসলে সাধকের অভিপ্রায় ও মনের দৃঢ়তা যাচাইয়ের পরীক্ষা, প্রাচীন কালের বড় সংগঠনগুলো শিষ্য বাছাইয়ে কঠোর ছিল, কেবল দৃঢ় সংকল্প আর সৎ মনোভাবের মানুষকেই তারা গ্রহণ করত।
কিন্তু ভাবাই যায়নি, বহু আগেই হারিয়ে যাওয়া এই ধার্মিক প্রশ্ন, সূর্যাস্ত উপত্যকায় আবার উদিত হবে এবং চুহাও-কে বিভ্রমে টেনে নেবে।
চোখ খুলে দেখে, এখনও আগুনের রাজ্যের মতোই নিষ্প্রাণ, চারপাশে গলিত লাভা, উষ্ণ বাতাস, তবে এবার পরিবেশে একটু বাস্তবতা আর প্রাণের আভাস রয়েছে।
চুহাও অনুভব করে দূরে একজন শক্তিশালী ব্যক্তি লুকিয়ে আছে, সম্ভবত সেও সদ্য এই পরীক্ষার মধ্য দিয়ে এসেছে, এক মুহূর্তের জন্য নিজের উপস্থিতি ভুলে গিয়েছিল।
“চলো!” চুহাও বলে, ইয়ুয়েত লিংকো’র হাত ধরে দ্রুত স্থান ত্যাগ করে।
এক একজন করে আরও বেশি মানুষ জেগে উঠছে, চুহাও নিজের সুরক্ষায় আত্মবিশ্বাসী হলেও অকারণে শত্রু বাড়ানোর ঝুঁকি না নিয়ে দ্রুত চলে যাওয়াই শ্রেয় মনে করে।
“হ্যাঁ!” ইয়ুয়েত লিংকো মাথা নাড়ে, সে যদিও পাথরের ফলকে ছিল, তবুও বাইরের খবর জানতে পারে, বর্তমান পরিস্থিতি তার জানা।
এরপর, দু’জনে এলোমেলো একটি পথ বেছে নিয়ে সামনে এগিয়ে চলে, আপাতত অন্যদের সাথে সংঘর্ষ এড়িয়ে চলে।
“ও, এটা কেমন গন্ধ?” বেশি সময় যায়নি, ইয়ুয়েত লিংকো হঠাৎ চোখ বড় করে, মুখে উচ্ছ্বাস, বাতাসে এক মিষ্টি সুগন্ধ ভেসে আসে।
“আশ্চর্য, এটা কী?” চুহাও অবাক হয়, সূর্যাস্ত উপত্যকা তো আগ্নেয়শিলা আর লাভায় ভরা, বাতাসে এমন সুবাস স্পষ্টই চোখে পড়ে।
“যা-ই হোক, গিয়ে দেখলেই তো জানা যাবে।” ইয়ুয়েত লিংকো কিছু না ভেবে ছোট ছোট পা ফেলে সুবাসের উৎসের দিকে ছুটে যায়।
চুহাও’র মুখ কালো হয়ে যায়, সে অরণ্যের অতীত মনে করে দ্রুত ছুটে যায় এবং চিৎকার করে, “তুই দাঁড়া, আবার কোনও বিপদে পড়িস না, শুনছিস?”
“ওহ হ্যাঁ, আমি জানি!” ইয়ুয়েত লিংকোর সরল কণ্ঠ ভেসে আসে, সে সত্যিই কথা শুনল কিনা কে জানে।
সুবাসের উৎস ধরে চুহাও ও ইয়ুয়েত লিংকো এক গুহার সামনে আসে, চারপাশে নীরবতা, তীব্র তাপ, গুহার মুখে অস্পষ্ট আগুনের আলো।
“এটা কেমন জায়গা?” চুহাও কিছুটা দ্বিধায়, ভেতরে প্রবল কোনো হিংস্র পশু আছে কিনা বুঝতে পারছে না, ভিতরে ঢুকবে কি না ভাবছে।
অনেক বিপজ্জনক জায়গায় হিংস্র পশুরা থাকে, তাদের এলাকা, ভুল করে ঢুকলে আক্রমণের শিকার হতে হয়।
বিশেষত সূর্যাস্ত উপত্যকা, চিরকাল নিষিদ্ধ, এবার খুলেছে মাত্র, ভেতরে নিশ্চয়ই ভয়ানক হিংস্র প্রাণী থাকতে পারে।
আরও কিছুক্ষণ ভেবে চুহাও অবশেষে স্থির সিদ্ধান্ত নেয়, সতর্ক হয়ে গুহায় ঢোকে, ‘বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাচ্চা পাওয়া যায় না’, এই সুবাস হয়তো কোনো মহৌষধের, ঝুঁকি নেয়ার মতোই।
গুহায় ঢুকতেই প্রবল তাপপ্রবাহ মুখে লাগে, কোথাও কোথাও আগুনের স্রোত, নিজেকে যেন ভাঁপা চুলায় ফেলেছে মনে হয়।
গুহার ভেতরে একটি লাভার পুকুর, খুব বড় নয়, কিন্তু তাপমাত্রা চরম।
পূর্বেকার অরণ্য জীবনের অভিজ্ঞতা থেকে চুহাও বুঝতে পারে, এটাই হয়তো কোনো শক্তিশালী অগ্নি-প্রকৃতির হিংস্র পশুর আস্তানা, বাতাসে এখনও তার গন্ধ ছড়িয়ে রয়েছে।
ভাগ্যক্রমে, ওই হিংস্র প্রাণী এই মুহূর্তে নেই, তাই চুহাও উদ্বিগ্ন নয়, বরং লাভার পুকুরের দিকে চোখ রাখে।
পুকুরের মাঝে এক অগ্নিকুসুম দুলছে, তার পাপড়ির মধ্যে এক ফোঁটা লাল তরল রশ্মি ছড়াচ্ছে, সুবাসে পরিবেশ ভরে গেছে।
আগুন দোলে, লাল তরল ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ে, মিষ্টি সুগন্ধে মন মাতাল হয়ে ওঠে।
“ওহ, এখানে এত শক্তিশালী মহৌষধ আছে! ভাগ্যই তো!” ইয়ুয়েত লিংকো আগুনের ফুলটা দেখে চোখ বড় করে বলে, “আর এটা অগ্নি-শক্তিতে পূর্ণ একটি মহৌষধ!”
“এটা অগ্নি-কমল!” চুহাও’র চোখও জ্বলছে, আগুনের ফুলে চোখ আটকে যায়, মাথায় অগ্নি-কমলের তথ্য ভেসে ওঠে।
অগ্নি-কমল কোনো নির্দিষ্ট উদ্ভিদ নয়, বরং অগ্নিশক্তি ঘনীভূত হয়ে গড়া মহৌষধের নির্যাস, ফুলের আকারে তাকে অগ্নি-কমল, গাছের আকারে অগ্নি-বৃক্ষ বলা হয়।
নামে বোঝা যায়, এ মহৌষধ অগ্নিশক্তি ধারণ করে, অগ্নির স্বভাবও এতে মিশে থাকে, সেবনে শুধু শক্তি বাড়ে না, অগ্নি-মন্ত্রের সাধনাও বাড়ে।
“তুলে নেব তো?” চুহাও কিছুটা দ্বিধায়, মহৌষধ দুর্লভ, সাধারণত যেখানে মহৌষধ থাকে, সেখানে হিংস্র প্রাণী পাহারা দেয়, এখন কোনো পাহারাদার না থাকাটা বিরল, সুযোগও বটে, তবে ঝুঁকিও আছে—হিংস্র প্রাণী ফিরে এলে জীবন বিপন্ন।
কিন্তু ইয়ুয়েত লিংকো বিন্দুমাত্র দ্বিধা করে না, সে ছোট হলেও চটপটে, চুহাও’র ভাবনার আগেই সে দৌড়ে গিয়ে অগ্নিকুসুম তুলে নেয়।
ইয়ুয়েত লিংকো ফুল তুলতেই চুহাও’র মুখ কালো হয়ে যায়, কপাল কুঁচকে বলে, “তুই এত তাড়াহুড়ো করিস কেন, কতবার তোকে শিখিয়েছি, আবার হিংস্র পশু এসে পড়লে কী করবি?”
“আরে চুহাও, তুমি তো খুব বেশি সাবধানী! যখন পাহারাদার ছিল, তখন তুলতে দাওনি, এখন পাহারাদার নেই, একটা ফুল তুলতেই কী এমন!” ইয়ুয়েত লিংকো নির্লিপ্তভাবে বলে।
চুহাও কপাল কুঁচকে চুপ করে যায়, কিছু করার নেই, বলে, “তাহলে তাড়াতাড়ি ফুলটা লুকিয়ে রাখ, আমরা এখুনি বেরিয়ে যাই, দরকার নেই এখানে ঝামেলা করার।”
তারা বাস্তবিকই বাঘের মুখ থেকে শিকার করছে, হিংস্র পশু ফিরে এলে মহৌষধ না পেয়ে পাগল হয়ে উঠবে, আশপাশে সবকিছু ধ্বংস করবে।
“বুঝেছি!” ইয়ুয়েত লিংকো খুশিতে ঝলমল করে ফুলটা পাথরের ফলকে ঢুকিয়ে ফেলে এবং চুহাও’র সঙ্গে চুপিচুপি গুহা ছেড়ে দ্রুত সরে যায়।
“গর্জন!” অল্প সময়ের মধ্যেই দূরে এক ভয়াবহ গর্জন ওঠে, আকাশ-বাতাস কেঁপে ওঠে, যেন পাহাড়ি নদী প্লাবন, কয়েক হাজার মিটার দূর থেকেও শোনা যায়।
প্রচণ্ড ক্রোধের গর্জন বজ্রের মতো, দূরে আগুন জ্বলছে, যেন বনভূমিতে দাবানল, আগুনের গুহার দিক ওটাই, এখন সেখানে তাণ্ডব, নিস্তব্ধতা ভেঙে অগ্নিকিরণে আকাশ ঢেকে গেছে, যেন আগ্নেয়গিরি জেগে উঠেছে।
“কী ভয়ানক হিংস্র পশু, এত দূর থেকেও তার শক্তি অনুভব করা যায়।” চুহাও বিস্ময়ে বলে, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের ভাব বদলে যায়, কারণ সে দেখে, আগুনের সেই রেখা তার দিকেই ধেয়ে আসছে।
“এ হতে পারে না! আমি এত দূর চলে এলাম, তবুও কি সে আমার অবস্থান বুঝে ফেলেছে?” চুহাও’র মনে আতঙ্ক, তৎক্ষণাৎ লাফিয়ে পালাতে থাকে।
এখন সে কোনোরকম মন্ত্র ব্যবহার করতে পারছে না, শুধুমাত্র শারীরিক শক্তিতে এগোতে হচ্ছে; এখানকার আদি বাসিন্দারা যদি মন্ত্রশক্তি ব্যবহার করতে পারে, তাহলে নিশ্চিত মুশকিল।
“ও মা, আমি পালালাম!” ইয়ুয়েত লিংকোও ভয়ে পড়ে যায়, এত ভয়ানক শক্তি, পাহাড় ভেঙে পড়ার মতো, দূর থেকেও দেখে গা শিউরে ওঠে, সে সঙ্গে সঙ্গে পাথরের ফলকে ঢুকে যায়।
চুহাও’র আর কিছু বলার সময় নেই, ইয়ুয়েত লিংকো যে বন্ধুর মতো নয়, তা সে জানে, তাই সে দ্রুত দৌড়াতে থাকে।
কিন্তু সে যেদিকেই যাক, আগুনের রেখা তার পিছু ছাড়ে না, কিছুতেই বিপদ এড়ানো যায় না।
চুহাও’র মুখ আরও গম্ভীর হয়, বুঝতে পারে, নিঃসন্দেহে ওই অগ্নি-প্রকৃতির হিংস্র পশুই তার পিছু নিয়েছে, নইলে অন্য কোনো প্রাণী এতটা জেদ ধরে পিছু নিত না।
ওই হিংস্র প্রাণীর গতি অত্যন্ত দ্রুত, চুহাও যতই চেষ্টা করুক, তবুও দূরত্ব কমছেই।
চুহাও’র বুক ধড়ফড় করে, আগুনের তেজ দেখে বোঝা যায় কতটা ভয়াবহ, অগ্নিক্রোধে আকাশে লাল মেঘ, দৃশ্যই আতঙ্কজনক।
সে প্রাণপণে ছুটছে, পেছনে নানা হিংস্র পশুর গর্জন, মাঝে মাঝে আর্তনাদ উঠছে, হয়তো অগ্নি-প্রকৃতির প্রাণীটি এতটাই ক্ষিপ্ত যে, অন্য পশুদের ওপরও প্রতিশোধ নিচ্ছে।
“গর্জন!”
অবশেষে, অগ্নি-প্রকৃতির পশুটি চুহাও’র নাগালে এসে প্রবল অগ্নিশিখা ছুড়ে দেয়, লাল শিখা যেন আগুনের উল্কা, একের পর এক আছড়ে পড়ে।
চুহাও’র মুখ ফ্যাকাশে, আগুনের তেজ অসহ্য, সে কোনোভাবেই সামনে থেকে প্রতিরোধের সাহস পায় না, প্রবল বায়ুপ্রবাহে লাফ দিয়ে পাশ কাটিয়ে আগুনের জ্বালা এড়ায়।
এটি একটি অগ্নি-নাগ, মাথায় দুটি উঁচু শিং, চারপাশে লাল আগুন ঘিরে আছে, দেহের আঁশ থেকে প্রবল তাপ ছড়াচ্ছে, প্রতিটি আঁশ লালচে, যেন আগুনের ফুল জুড়ে আছে।
তার দু’চোখ তামার ঘণ্টার মতো, ভেতরে আগুন জ্বলছে, চুহাও’র প্রতি প্রচণ্ড রাগ, লেজ ঘুরিয়ে আঘাত করে, যেন পুড়ে যাওয়া লোহার ছড়ি ঘুরছে, বাতাসে হুহু শব্দ।
সাপের লেজে আগুনের ঝড় উঠে, দেবশক্তি গর্জন তোলে, চুহাও পালাতে না পেরে প্রাণপণে এক ঘুষি ছোড়ে, শরীরে পাথরের শক্তি সঞ্চারিত, সাপের লেজের আঘাতের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়।