দ্বিতীয় অধ্যায় এক আঘাতেই পরাজিত

লোহিত-ইস্পাতের তেরো কৌশল পুরোপুরি অনুশীলন শেষ হলে, চু হাও বুঝতে পারল যে ভোর হয়ে গেছে, অনেকেই পরীক্ষা দিতে এসেছে, উপত্যকার মধ্যে ফের মন্দিরের শিষ্যদের কোলাহল শোনা যাচ্ছে।

“তবে কি修炼-এ সময়ের হিসেব নেই?” নিজের অজান্তেই সে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল। আকাশ-ফলকের ছাপ凝聚 করা ও লোহিত-ইস্পাতের তেরো কৌশলের অনুশীলনে সে এতটাই নিমগ্ন ছিল যে মনে হচ্ছিল মাত্র কিছু সময় কেটেছে, অথচ পুরো একটা রাত পেরিয়ে গেছে।

তবে চু হাও এতে কিছু যায় আসে না, বরং সে আরও উদ্দীপ্ত বোধ করল, কারণ একটু আগেই, কোনো রকম ঔষধের সাহায্য ছাড়াই সে নিজের চেষ্টায় শক্তি-সংবর্ধন স্তরের সপ্তম ধাপে পৌঁছে গেছে।

“শক্তি-সংবর্ধন স্তরের সপ্তম ধাপ! ফলাফল সত্যিই অসাধারণ।” চু হাও আনন্দে আত্মহারা। আকাশ-ফলকের ছাপের প্রভাবে তার শরীরে লোহিত-ইস্পাতের প্রকৃত শক্তি যেন ফুটন্ত জলের মতো প্রবল হয়ে ছয় ও সাত ধাপের বাধা এক লাফে পেরিয়ে গেল।

এ মুহূর্তে সে অত্যন্ত চনমনে, প্রবল আত্মবিশ্বাসী, যদিও তার মন্দিরের পোশাক অনেক আগেই ছিড়ে গেছে, তবুও তার চোখ দুটি উজ্জ্বল, যেন তারা রাতের আকাশের নক্ষত্র, সারা শরীরে এক নবীন উজ্জীবনের ছবি।

“শক্তি-সংবর্ধন দশ ধাপ — প্রতিটি ধাপের ফারাক অনেক। তবে এখন আর মাত্র একটা ধাপ পেরোলেই, জাও বিংয়ের মুখোমুখি হলে, জিততে না পারলেও অন্তত আত্মরক্ষা করতে পারব।” চু হাও মনে মনে ভাবল।

তাছাড়া তার হাতে আছে আকাশ-ফলকের ছাপ — এটাই তার আসল অস্ত্র; সঠিকভাবে কাজে লাগাতে পারলে দুর্বল হয়েও সে শক্তিশালীকে হারাতে পারে।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে চু হাও গুহা ছেড়ে পরীক্ষায় যোগ দিল। এখন সবচেয়ে জরুরি হল দ্রুত অষ্টম ধাপ পার হওয়া; সময় হাতে মাত্র দশ দিন, এর মধ্যে শক্তি-সংবর্ধনের অষ্টম স্তরে পৌঁছাতেই হবে, নইলে তাকে মন্দির থেকে বিতাড়িত হতে হবে।

তুলনামূলকভাবে, জাও বিংয়ের ব্যাপার আপাতত স্থগিত রাখা যেতে পারে। যেহেতু সুযোগের শক্তি তার হাতে, সে নিশ্চিত, একদিন না একদিন তাকে পরাজিত করবেই।

উপত্যকা বিস্তৃত এবং দীর্ঘ; যত গভীরে যাব, তত বিপজ্জনক — সেখানে নানান হিংস্র পশুর আনাগোনা, আর সে অঞ্চল কেবল মূল শিষ্যদের পরীক্ষার জন্য। চু হাওয়ের মতো বাইরের শিষ্যরা দুর্বল বলে কেবল বাইরের অংশেই ঘোরাফেরা করতে পারে।

স্মৃতির পথ ধরে সে উপত্যকার এক ছোট্ট ঝর্ণার কাছে পৌঁছাল, যেখানে প্রচুর লোহিত-পু ঘাস জন্মে। যদিও এটি লোহিত-রেখা ঘাসের তুলনায় কম কার্যকর, তবুও কিছু না থাকার চেয়ে ভালো।

আসলেই, ঔষধি গাছেরও স্তরভেদ আছে — এক তারা থেকে সাত তারা পর্যন্ত, ফারাক বিশাল। তার মধ্যে লোহিত-রেখা ঘাস এক তারা ঔষধির মধ্যেও উৎকৃষ্ট, যা কাণ্ড ও রক্ত প্রবাহ সক্রিয় করে, শক্তি-সংবর্ধন স্তরের শিষ্যদের জন্য শ্রেষ্ঠ।

আর লোহিত-পু ঘাস কোনো তারার মধ্যে পড়ে না, একশোটি লোহিত-পু ঘাস একটিমাত্র লোহিত-রেখা ঘাসের সমানও নয়। এটাই জাও বিংয়ের চু হাওয়ের উপর হামলার অন্যতম কারণ।

ঔষধি গাছ পাওয়া দুষ্কর, বিশেষ করে বাইরের শিষ্যদের জন্য। উপত্যকার বাইরের অংশের মূল্যবান গাছপালা আগেই তুলে নেওয়া হয়েছে, আর গভীরে বাইরের শিষ্যদের প্রবেশ নিষেধ। তাই একটি ঔষধি গাছও তাদের কাছে অমূল্য।

“উপত্যকার গভীরে আমি যেতে পারি না, ঔষধি খুঁজে পাওয়া কঠিন — তাহলে বেশি পরিমাণ লোহিত-পু ঘাস খেয়ে পরিমাণে গুণগত পরিবর্তন আনব।” চু হাও মনে মনে হিসেব করল।

হঠাৎ, চু হাও যখন লোহিত-পু ঘাস তুলতে যাচ্ছিল, সামনে কয়েকজন চলে এল। তাদের মধ্যে এক জনকে দেখে চু হাও ক্ষিপ্ত হয়ে দাঁত চেপে বলল, “জাও বিং!”

ঠিকই ধরেছে — গতরাতে যার হাতে প্রাণনাশের শিকার হতে যাচ্ছিল, সেই জাও বিংও পরীক্ষার জন্য এসেছে, আর চু হাওয়ের সঙ্গে আচমকা দেখা হয়ে গেল।

এ সময় জাও বিং বেশ আত্মবিশ্বাসী, চারপাশে বাইরের শিষ্যদের মাঝে যেন নেতা বনে গেছে।

চু হাওকে দেখে তার চোখ সংকুচিত, অবিশ্বাস্য কণ্ঠে চিৎকার করল, “তুমি! এটা কীভাবে সম্ভব?”

সে তো স্পষ্ট মনে রেখেছে, গতরাতে চু হাও মারা গিয়েছিল; নিশ্চিত করতে সে আলাদা করে শেষ আঘাতও করেছিল। তাহলে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটা কে?

“কী হয়েছে, বিং দাদা?” পাশে দাঁড়ানো এক শিষ্য অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনাদের তো খুব ভালো সম্পর্ক ছিল, এখন একজনের চোখে খুনের ঝিলিক, আরেকজনের মুখে অবিশ্বাস।”

“তোমার তো মনে হচ্ছে তুমি突破 করেছো, লোহিত-রেখা ঘাসের কার্যকারিতা সত্যিই চমৎকার!” চু হাও ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে জাও বিংয়ের দিকে তাকাল।

এখন জাও বিংয়ের শরীর থেকে যে শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, তা স্মৃতির চাইতেও প্রবল; বোঝা যাচ্ছে, সে গতরাতেই লোহিত-রেখা ঘাস খেয়ে শক্তি-সংবর্ধন স্তরের নবম ধাপে পৌঁছেছে।

এতে চু হাও যতটা রাগান্বিত, ততটাই সতর্ক হয়ে উঠল। বাইরের শিষ্যদের মধ্যে অষ্টম ধাপেই বেশি, নবম ধাপে পৌঁছানো বিরল।

এ কারণে এত শিষ্য তার নেতৃত্বে —修炼-এ শক্তিই শ্রেষ্ঠ। জাও বিং সদ্য突破 করলেও বাইরের শিষ্যদের মধ্যে শীর্ষে চলে এসেছে, মূল শিষ্য হওয়ার সম্ভাবনা জাগিয়েছে, যা অনেককে তার অনুগামী করেছে।

চু হাওয়ের ঠাণ্ডা হাসিতে জাও বিংও নিজেকে সামলে নিল। চু হাও কীভাবে মরেনি তা সে জানে না, তবে এখনকার শক্তি নিয়ে তার ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

তবে ভেতরে ভেতরে সে চিন্তিতও; লোহিত-ইস্পাত দরবারে ব্যক্তিগত দ্বন্দ্ব নিষিদ্ধ না হলেও, সহযোদ্ধার প্রতি বিশ্বাসঘাতকতা সবাই ঘৃণা করে। চু হাও যদি গতরাতের কথা ফাঁস করে, তবে সে অপমানিত হয়ে বিতাড়িত হবে।

এমনটা ঠেকাতে, তার চোখের কোণে এক ফোঁটা নিষ্ঠুরতা ঝিলিক দিল। পাশে দাঁড়ানো এক শিষ্যকে ইশারা করল — চু হাওকে পরীক্ষা করো, সম্ভব হলে মারাত্মকভাবে আহত করো, যাতে সে সেরে না ওঠে।

এই শিষ্যের নাম সিয়াও ফা, শক্তি-সংবর্ধন স্তরের অষ্টম ধাপে।

কারণ লোহিত-ইস্পাত দরবারের নিয়ম অনুযায়ী, অষ্টম স্তর এক জলবিভাজিকা — অষ্টম স্তরে না পৌঁছালে, সবাই তাকে অপদার্থ বলে। চু হাও প্রায় পনেরো বছর বয়সে এসেও অষ্টম ধাপ পেরোয়নি, তাই কেউ তাকে গুরুত্ব দিত না; সিয়াও ফা-ও জাও বিং ও চু হাওয়ের সম্পর্ক জানে না।

তবে ব্যাপারটা গুরত্বপূর্ণ নয়। জাও বিং মূল শিষ্য হবার সম্ভাবনাময়, আর এটাই সিয়াও ফা-র জন্য তাকে খুশি করার সুযোগ।

সে এক পা এগিয়ে এল, মুখে খারাপ হাসি, চু হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এ তো সেই অপদার্থ, যাকে দরবার থেকে তাড়িয়ে দেবার কথা চলছিল! এখনো জিনিসপত্র গুছিয়ে পালাওনি, বরং উপত্যকায় ঘুরে বেড়াচ্ছো?”

“আমার ব্যাপারে তোমার এত কৌতূহল কেন?” চু হাও ঠাণ্ডা গলায় বলল; বুঝতে পারল, জাও বিং-ই তাকে মোকাবিলার জন্য পাঠিয়েছে, মনে মনে আরও ক্ষিপ্ত হল।

সিয়াও ফা কথাটা শুনে মুখ কালো করে চিৎকার করল, “একটা অপদার্থ হয়েও এমন কথা! মরতে চাস?”

তার শরীর থেকে সঙ্গে সঙ্গে শক্তির ঢেউ উঠল, শক্তি-সংবর্ধন অষ্টম স্তরের রক্ত ও জোরে এক হাত চু হাওয়ের দিকে ছুটে এল।

“এ তো লোহিত-ইস্পাতের করাঘাত! এবার চু হাও শেষ!” চারপাশের সবাই বিদ্রূপে হাসল।

বাইরের শিষ্যরা শুধু প্রাথমিক লোহিত-ইস্পাত যুদ্ধশাস্ত্র ও তেরো কৌশল শিখতে পারে; কিন্তু অষ্টম স্তরে পৌঁছালে দ্বিতীয় শ্রেণির এক সেট মার্শাল আর্ট পেতে পারে।

সিয়াও ফা তার পাওয়া দ্বিতীয় শ্রেণির লোহিত-ইস্পাতের করাঘাতই ব্যবহার করছে। গভীর অনুশীলনে এই হাতের আঘাত অতি ভয়াবহ, পাথরও চূর্ণ করে দিতে পারে।

যদিও সিয়াও ফা পুরোপুরি আয়ত্ত করেনি, তবু অষ্টম স্তরের শক্তি নিয়ে ষষ্ঠ স্তরের চু হাওয়ের বিরুদ্ধে জেতা তার কাছে সহজ।

“তুমি কী মনে করো, কয়টা আঘাতে সিয়াও ফা চু হাওকে হারাবে?”

“কয়টা! আমি বলি, এক আঘাতেই যথেষ্ট। এক অপদার্থের জন্যই এত কষ্ট?”

“হা-হা, ঠিক বলেছ। করাঘাত পর্যন্ত ব্যবহার করছে, তবু একবারে না হারালে তো ডুবে মরতে হবে!”

এ কথা শুনে সবাই হেসে উঠল। তাদের চোখে চু হাও আর জীবিত নয়।

“অপদার্থ, এক আঘাতেই তোকে হারাব!” সিয়াও ফা কটমটিয়ে উঠল; চারপাশের কথায় সে আরও অহংকারী।

জাও বিং দৃশ্যটা দেখে ঠাণ্ডা চোখে মাথা নাড়ল; লোহিত-ইস্পাতের করাঘাত ভয়ঙ্কর — চু হাও যদি এই আঘাতে পড়ে, না মরে হলেও গুরুতর আহত হবে।

তবে সিয়াও ফার আক্রমণের মুখেও চু হাও শান্ত, কোনো আতঙ্ক প্রকাশ করল না। গোপনে আকাশ-ফলকের ছাপ সংহত করল, নিজেকে স্থির রাখল, তারপর লোহিত-ইস্পাতের তেরো কৌশল প্রয়োগ করল। সিয়াও ফার হাত যখন তার কাছে পৌঁছাতে চলেছে, আচমকা সে এক ঘুষিতে আঘাত করল।

সারা রাতের অনুশীলনে, আকাশ-ফলকের ছাপের প্রভাবে, তেরো কৌশলে এক অদ্ভুত পরিবর্তন এসেছে।

চু হাও অনুভব করল, তার ঘুষি প্রবল, লোহিত-ইস্পাতের মতো কঠিন, আবার এক অজেয় শক্তির দৃঢ়তা মিশে আছে। সে সিয়াও ফার চেয়ে পরে আঘাত করেও আগে আঘাত পৌছে দিল — সরাসরি সিয়াও ফার কাঁধে।

“ধ্বাঁস!”

সিয়াও ফা তখনো আনন্দে, চু হাওকে রক্তাক্ত দেখার অপেক্ষায়। কিন্তু তার করাঘাত পড়ার আগেই, এক বিরাট বল তার কাঁধে লাগল; সে নিজেই বিস্ময়ে উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

“এ সম্ভব নয়! কী ঘটল?” শুধু দর্শকরা নয়, সিয়াও ফা নিজেও হতভম্ব।

পরাজিত! সত্যি, এক আঘাতেই, তবে উল্টো — এবার চু হাও এক আঘাতে সিয়াও ফাকে হারাল।

“শক্তি-সংবর্ধন সপ্তম স্তর। নাকি তুইও বিপদে পড়ে লাভবান হলি?” জাও বিং গম্ভীর গলায় বলল; একটু আগের চু হাওয়ের আঘাত দেখে সে বুঝল, চু হাও-ও突破 করে সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে।

তবু বিশ্বাস করা কঠিন — সিয়াও ফা অষ্টম স্তরের, চু হাওয়ের চেয়ে এক স্তর ওপরে, তবু এক আঘাতে হারল?

“তাই তো, তুই突破 করলে আমি পারব না কেন? এবার কে অপদার্থ?” চু হাও বিদ্রূপে তাকাল, তারই কথা ফিরিয়ে দিল।

আসলে চু হাও নিজেও বিস্মিত; সিয়াও ফা হঠাৎ আক্রমণ করলে তার মনেও এক মুহূর্তের ভয়জাগা জাগে — afinal, সে এক ধাপ ওপরে। তবে আকাশ-ফলকের ছাপ আলো ছড়াল, এক নিমেষে তার মনের সব অস্থিরতা চেপে ধরল, তাকে পাহাড়ের মতো অটল করে তুলল।

চরম স্থিরতায় সে বুঝল, সিয়াও ফার যুদ্ধশক্তি তার চেয়ে খুব বেশি নয়। তাই দেরি না করে আঘাত করল, এবং তাকে পেছনে ঠেলে দিল।

সবচেয়ে বড় পরিবর্তন এসেছে তেরো কৌশলে। এটা লোহিত-ইস্পাত দরবারের ভিত্তি, যার মূল কথা দ্রুততা, নিখুঁত আঘাত ও দৃঢ়তা। কিন্তু আকাশ-ফলকের ছাপে এতে যুক্ত হয়েছে এক অনন্য দৃঢ়তার ছাপ, যেন বিশৃঙ্খল পৃথিবীকে থামিয়ে দিতে পারে। এই কারণেই সে লোহিত-ইস্পাতের করাঘাতকে পরাজিত করতে সক্ষম হয়েছে।