উনত্রিশতম অধ্যায়: অন্ধকারের অন্তরালে নিষিদ্ধ প্রান্তর
“হে ঈশ্বর, দেখো তো ওটা কী, ওটা কি পবিত্র প্রাণী কিরিন নাকি?” গ্রামের লোকজনও সেই অশ্বারোহী দলের দিকে তাকিয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল। তাদের কাছে, শক্তিশালী দেহের সর্বোচ্চ স্তরের একজন সাধকই তো ঈশ্বরতুল্য, আর এমন দৃশ্য তারা কখনও দেখেনি, সবাই হতবিহ্বল।
“ওরা কারা, ঈশ্বর নাকি, আমাদের গ্রাম থেকে দানব দূর করতে এসেছে?” কাঁপা কাঁপা গলায় এক বৃদ্ধ বললেন, তাঁর মনে আশার আলো জ্বলল।
গ্রামে ভূতের ছায়ার গুজব মানুষকে দিশেহারা করেছিল, বিশেষত লি চাংতিয়ান হঠাত কালো কুয়াশায় বিলীন হওয়ার পর গোটা গ্রাম এক ভয়ানক ছায়ায় ঢাকা পড়ে, যেন শ্বাসরুদ্ধকর পরিবেশ।
এমন সময় আকাশ থেকে এই অশ্বারোহী দল নেমে এলো, যেন স্বর্গীয় সৈন্যরা, গ্রামের লোকজন একদিকে আতঙ্কিত, অন্যদিকে আশাবাদী, তারা চায় এই অশ্বারোহীরা যেন ভূতের ছায়ার রহস্য সমাধান করে, গ্রামের শান্তি ফিরিয়ে দেয়।
কিন্তু কালো বর্মের অশ্বারোহীরা গ্রামবাসীদের একেবারেই উপেক্ষা করল, যেন তারা বাতাসের মতো, প্রত্যেকে হাতে যুদ্ধাস্ত্র নিয়ে অহংকারে দাঁড়িয়ে রইল, দম্ভে ভরা তাদের ভঙ্গি।
তাদের চোখে তারা সাধক, সাধারণ মানুষের থেকে অনেক উঁচুতে, তাই তারা গ্রামবাসীদের কথা বা বিস্ময়কে পাত্তা দিল না।
“ঠিক যেমনটা ধারণা ছিল, অন্ধকার বাহিনী প্রকাশ পেল, কি তবে অন্ধকারের সীমান্ত খুলতে চলেছে?” দামি পোশাক পরিহিত মধ্যবয়সী সেই বেগুনি কিরিন সদৃশ ভয়ংকর পশুর পিঠে বসে উজ্জ্বল দৃষ্টিতে চিংগাং গ্রামটার দিকে তাকালেন, মুখে উত্তেজনা।
“সোনার পোশাকপরা, তুমি তো বেশ তাড়াতাড়িই এলে, এত গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার তুমি কাউকে জানালে না, নিজেই সব দখল করতে চাও বুঝি?”
ঠিক এই সময় আকাশে বজ্রের মত গর্জে উঠল আরেকটি কণ্ঠ, আরেকজন বলিষ্ঠ মধ্যবয়সী শূন্যে পা রেখে এলেন, তাঁর পায়ের নিচে মেঘে বিদ্যুৎ খেলে যাচ্ছে, মনে হচ্ছে যেন স্বর্গের শক্তি নিয়ে এসেছেন।
“বজ্র চিংশাও, তুমি!” দামি পোশাকের মধ্যবয়সী মুখ কুঁচকে গেল।
তাঁর কিছু বলার আগেই, তারকার আলো মেখে আরও একজন এলেন, বললেন, “আমিও এসেছি।”
“গোং সিংথিয়ান!” দামি পোশাকের মধ্যবয়সীর কপালে আরও গভীর ভাঁজ, চোখে সতর্কতা, “বুঝিনি তুমিও আসবে।”
“অন্ধকারের সীমান্ত খুলছে, এমন ভাগ্যশালী সুযোগ কে-ইবা ছাড়বে বলো!” গোং সিংথিয়ান হেসে বললেন। তাঁর মুখ ঝকঝকে যুবকের মতো, মাত্র বিশ-পঁচিশ বছরের।
তবে সোনার পোশাক ও বজ্র চিংশাও দুজনেই সাবধান, কারণ গোং পরিবারের বংশধরদের দেহে প্রাচীন নীল ড্রাগনের শক্তি, তারা প্রাচীন ড্রাগনের কৌশলে সিদ্ধহস্ত, শরীরে সৃষ্টিশীল নীল বজ্র, অসম্ভব শক্তিশালী। এবারের অভিযানে তাঁরাই হবে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী।
“তোমরা এতেই এসেছ, জানি না আর কেউ আছে কিনা?” সোনার পোশাকপরা চারপাশের শূন্যে নজর বোলালেন, চোখে সন্দেহ।
“চিন্তা কোরো না, এবার অন্ধকারের সীমান্তের সাথে শুধু একটুখানি সংযোগ হয়েছে, বড় কিছু হয়নি, এখনো পর্যন্ত আমাদের তিনটি পরিবারই শুধু জানে, আর কেউ আসবে না।” বজ্র চিংশাও বললেন।
“ওহ, তাই?” সোনার পোশাকের চোখে সন্দেহ, মন খারাপ হলেও কিছু বললেন না, কিরিন সদৃশ ভয়ংকর পশুটি নিয়ে মাটিতে নেমে এলেন, তাঁর শক্তিশালী চেতনার স্রোত পারদের মতো পুরো গ্রাম ঢেকে দিল।
“মৃত্যুর গন্ধ জমে আছে, নিঃসন্দেহে অন্ধকার সীমান্তের গন্ধ, কিন্তু উৎস কোথায়?” তিনি কপাল কুঁচকে পুরো গ্রাম চেতনা দিয়ে খুঁজলেন, কিন্তু সীমান্তের প্রবেশদ্বার খুঁজে পেলেন না।
“তবে কি দেরি হয়ে গেছে, সেই পথ কি বন্ধ হয়ে গেছে?” বজ্র চিংশাও ও গোং সিংথিয়ানও কপাল কুঁচকে ভাবলেন, কিছুই বুঝতে পারলেন না।
তারাও চেতনা দিয়ে খুঁজে দেখলেন, অনেক গ্রামবাসীর দেহে মৃত্যুর ছায়া ঢুকে পড়েছে, তারা মৃতপ্রায়, কিন্তু উৎস মিলল না।
“অসম্ভব, অন্ধকার সীমান্তের পথ সামান্য সময়ের জন্য খোলা থাকে, আমাদের বংশের পূর্বপুরুষের যন্ত্র বলে, পথ এখনো অদৃশ্য হয়নি, এখনো আছে।” সোনার পোশাকপরা দৃঢ় স্বরে বললেন।
বজ্র চিংশাও ও গোং সিংথিয়ান চুপ করে গেলেন, তারা জানেন পূর্বপুরুষের সেই যন্ত্র অমূল্য, আকাশ দর্শনে সক্ষম, ভুল হতেই পারে না।
“হয়তো সময় আসেনি... এ কী?” গোং সিংথিয়ান বললেন, হঠাৎ অবাক হয়ে চু হাওকে দেখে চোখে সন্দেহ ফুটে উঠল।
“কী হলো?” সোনার পোশাক ও বজ্র চিংশাও তাঁর দৃষ্টিপথ ধরে তাকিয়ে অবাক হলেন।
“ওই ছেলেটা কে? ওর দেহে অন্ধকার সীমান্তের ছায়া, অন্যদের তুলনায় ঢের বেশি?” তারা বিস্ময়ে হাত বাড়িয়ে চু হাওকে শূন্য থেকে টেনে নিয়ে এলেন।
চু হাওর মুখ ফ্যাকাশে হল, পালাতে চাইলেও পারল না, অদৃশ্য শক্তি তাকে শক্ত করে আটকে ফেলল।
ভাগ্যিস, সে আগেই মেঘলীনকে লুকিয়ে দিয়েছিল, তাই ওরা মেঘলীনকে আবিষ্কার করতে পারেনি, নইলে তার রহস্যময় পরিচয় নিয়ে বিপদই আসত।
“তুমি কি অন্ধকার সীমান্তে গিয়েছিলে?” গোং সিংথিয়ান চু হাওকে জিজ্ঞেস করলেন।
“তোমরা কারা, আমায় ধরছ কেন? অন্ধকার সীমান্ত কী, আমি জানি না।” চু হাও মাথা নেড়ে বলল, কিছুটা বিভ্রান্ত।
“তুমি জানো না, তবে এই গ্রামে এলে কেন?” সোনার পোশাকের গলায় দম্ভ, চু হাওর প্রশ্নের সদুত্তর দিতে চাইলেন না।
“চিংগাং গ্রামে ভূতের ছায়া দেখা গেছে, তাই তদন্তে পাঠানো হয়েছিল।” চু হাও অপছন্দ করলেও উত্তর দিল।
“ভূতের ছায়া? একটু খোলাসা করো।” সোনার পোশাকের গলা ঠান্ডা, শরীর থেকে সোনালি আলো ঝলমল করছে, যেন ঈশ্বর, চু হাওর আরও অস্বস্তি লাগল, তবু ছায়ার ঘটনা খুলে বলল।
সব শুনে তিনজনেই গভীর চিন্তায় চুপ করে গেলেন।
“এই জগতে ভূত বলে কিছু নেই, থাকলেও তা সাধকের আত্মার সাময়িক ঘনত্ব মাত্র। আমার মতে, যেটাকে তারা ভূতের ছায়া বলছে, সেটা নিশ্চয়ই ওই অন্ধকার বাহিনীর সঙ্গে সংশ্লিষ্ট।” সোনার পোশাকপরা বললেন।
সীমান্তের প্রবেশদ্বার এখনো মেলেনি, তাই শত্রুতা ভুলে একত্রে আলোচনা শুরু করলেন তিনজন।
“ঠিকই, অন্ধকার সীমান্ত কিংবদন্তির নরক, সেখানে অন্ধকার বাহিনী পাহারা দেয়, নিশ্চয়ই ওই পথ কারও চোখে পড়েছে।” বজ্র চিংশাওও একমত।
“তবে লি চাংতিয়ানের কুয়াশা হয়ে মিলিয়ে যাওয়াটা অস্বাভাবিক। যদিও বলা হয়, ওই পথ খোলে, জীবিতদের প্রবেশ নিষেধ, কিন্তু এমন ঘটনা আগে শোনা যায়নি।” গোং সিংথিয়ান বললেন।
তাদের কথা চু হাও শুনল, বুঝল গতরাতে সে হয়তো সত্যিই ওই অন্ধকার পথেই গিয়েছিল।
“তুমি কিছু খুঁজে পেয়েছ?” গোং সিংথিয়ান চু হাওকে জিজ্ঞেস করলেন, কারণ সে এদের চেয়ে আগে এসেছিল।
চু হাও মাথা নাড়ল, বলল, “না, কিছু পাইনি, গ্রামের লোকেরা ভূতের ছায়া আর রাতের অশুভ শব্দের কথা বললেও, আমি এখানে ভালোই ছিলাম।”
সে নিজের অভিজ্ঞতা গোপন রেখে অন্যদের ঘটনা বলল, নিরাপত্তার জন্য।
“তাই?” সোনার পোশাকপরা স্পষ্ট অবিশ্বাসে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি সত্যিই কিছু পাওনি?”
“না।” চু হাও উত্তর দিল।
“থাক, ও তো সাধারণ সাধক, কিছু না পাওয়াই স্বাভাবিক।” গোং সিংথিয়ান বললেন।
“প্রভু, তবে কি আমি যেতে পারি?” চু হাও জিজ্ঞেস করল, এক মুহূর্তও এখানে থাকতে চাইছিল না, এই তিন রহস্যময় ব্যক্তির সামনে নিজেকে ক্ষীণ মনে হচ্ছিল।
“না, গ্রামের একজনও যেতে পারবে না।” সোনার পোশাকের ঠান্ডা উত্তর, সীমান্তের বিষয়টি গুরুতর, কেউ ছাড় পাবে না।
“কিন্তু গ্রামবাসীরা মৃত্যুর ছায়ায় আক্রান্ত, আমাকে সংগঠনে সহায়তার জন্য যেতে হবে।” চু হাও কপাল কুঁচকে বলল, দেরি হলে বিপদ বাড়বে।
“ওহ, তুমি মৃত্যুর ছায়া দেখতে পাও?” গোং সিংথিয়ান কিছুটা বিস্মিত, কারণ এই ছায়া সাধারণভাবে দেখা যায় না, বিশেষ ক্ষমতা ছাড়া সম্ভব নয়।
কিন্তু তিনি চু হাওকে দেখে বুঝলেন, সে একেবারে সাধারণ, শুধু প্রাণশক্তি বেশি।
চু হাওর বুক ধড়ফড় করতে লাগল, বুঝল কিছু বলে ফেলেছে, তবু বলল, “আমি অনুমান করে বলেছি, চোখে দেখিনি।”
“নিজের অনুমান? তোমার সে ক্ষমতা কই? পৃথিবীতে কত ছায়া, তবু তুমি একে মৃত্যুর ছায়া বলছ কেন?” গোং সিংথিয়ান রহস্যময় হাসিতে বললেন।
“তুমি তো কিছু গোপন করছ!” সোনার পোশাকের গলা কড়া, চেতনার ঢেউয়ে চু হাওর দিকে ঝাঁপিয়ে এলেন।
চু হাওর মাথা ঘুরে গেল, চোখে অন্ধকার, ঠিক তখনই কপালে উজ্জ্বল পাথরের ছাপ নিজে থেকেই সক্রিয় হয়ে জ্যোতির্ময় আভা ছড়াল, চেতনার আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।
হুঁশ ফিরে এলে চু হাও সতর্ক হল, বুঝল সোনার পোশাকপরা নীরবে স্মৃতি পড়তে চেয়েছিলেন। তার ভয় বাড়ল, কারণ তার অনেক গোপন কথা আছে, সে পৃথিবী থেকে এসেছে, কপালের পাথর আর মেঘলীন—সবই গোপন রাখতে হবে। ভাগ্যিস, পাথরের ছাপ ছিল।
সোনার পোশাকপরা মুখ ঘুরিয়ে ঠান্ডা স্বরে বললেন, “তোমার শরীরে কম রহস্য নেই! আমার চেতনার আক্রমণও তুমি ঠেকাতে পারছ!”
দুজন পুরনো শত্রুর সামনে এই সাধকের স্মৃতি পড়তে গিয়ে ব্যর্থ, এতে তাঁর মুখ গোমড়া।
চু হাওর মুখও কালো, কেউ এভাবে স্মৃতি পড়তে চাইলে কে-ইবা খুশি হবে? সে স্পষ্টত তাঁর প্রতি বিরক্তি প্রকাশ করল।
“হুঁ, এক সাধারণ পিপীলিকা, আমার দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকানোর সাহস করছ?” সোনার পোশাকপরা ঠান্ডা হাসলেন, আরও ক্ষুব্ধ হলেন।
“সোনা ভাই, থাক, আমাদের আসার উদ্দেশ্য পথ খোঁজা, সময় নষ্ট করার নয়।” চু হাওর সঙ্গে দ্বন্দ্ব দেখে বজ্র চিংশাও ও গোং সিংথিয়ান বিরক্ত হলেন।
সোনার পোশাকপরা ঠান্ডা চোখে গ্রামের দিকে তাকালেন, নির্মম স্বরে বললেন, “যেহেতু পথ খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, তবে রক্ত উৎসর্গই সঠিক। গ্রামবাসীরা মৃত্যুর ছায়ায় চিহ্নিত, তাদের মাধ্যমেই পথ খুঁজে পাওয়া যেতে পারে।”