নবম অধ্যায়: পরাজিত করা

“তুই, তুই কি আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছিস?” মেং কোচেং মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে, কণ্ঠে ক্রোধের ছায়া নিয়ে বলল।
ঝাও বিং-এর কাছে পরাজিত হওয়া, আর অভ্যন্তরীণ শিষ্যত্বের অধিকার হারানো—এতেই তার রাগে ফুঁসে উঠেছিল মন। তার ওপর আবার কেউ তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে, এতে সে আরও অস্থির হয়ে উঠল।
“না, আমি তাকে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছি।” চু হাও ঝাও বিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “আর তোমাকে চ্যালেঞ্জ করছি শুধু নিয়মের খাতিরে।”
মঞ্চের নিচে ঝাও বিং একটু থমকে গেল, তারপর ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল। মেং কোচেং-এর শক্তি সে জানে; যদিও সে মেং কোচেং-কে হারিয়েছিল, কিন্তু সেটাও এক চমকপ্রদ কৌশলে, হঠাৎ করেই তার ‘হান ইঁ চি’-র আঘাতে।
যদি ‘হান ইঁ চি’ না থাকত, আর দু’জনে সামনাসামনি লড়ত, তাহলেও তাকে হারাতে হলে অনেক মূল্য দিতে হতো; সে মোটেই বিশ্বাস করে না, চু হাও-র এতটা শক্তি আছে।
“মরণ খুঁজছিস!” মেং কোচেং এই কথা শুনে রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠল, লম্বা বর্শা ঘুরিয়ে চু হাও-র দিকে ছোঁড়ে।
হার মানা এক কথা, কিন্তু এবার আবার এক আট-পর্যায়ের ছেলেটাও তাকে তুচ্ছ করছে—এতে সে পুরোপুরি বেসামাল হয়ে উঠল।
“যুদ্ধের সময় সবচেয়ে বড় ভুল হলো ধৈর্য হারানো; তুমি আগেই হেরে গেছ।” চু হাও মাথা নেড়ে, তরবারি বের করে সজোরে ঘুরিয়ে দিল; হিম-নাগিনীর তরবারির ধার বেরিয়ে এল, বর্শার মুখোমুখি সংঘর্ষ।
একটি ধাতব শব্দে দু’জনেই পিছু হটল, তবে মেং কোচেং আরও দুর্বল; তার হাতে বর্শা এতটাই কাঁপল যে, পড়েই যাচ্ছিল।
এটাই অতি-রাগের ফল; রাগের শক্তি প্রবল, কিন্তু সেটাকে শীতল মস্তিষ্কে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারলে, বাহ্যিক চেহারায় যতই ভয়ানক হোক, আসলে কিছুই নয়।
চু হাও এই সত্যটা শিখেছে ‘লোহিত রক্ত তেরো ছন্দ’ অভ্যাসের মধ্য দিয়ে; সেখানে যেমন, এখানে তেমন—চরম উন্মাদনাকে শুধুমাত্র চরম শান্তিতে সংযত করা গেলেই প্রকৃত ধ্বংসাত্মক শক্তি জন্মায়।
আর সে ইচ্ছা করেই কথাটা বলেছে, যাতে মেং কোচেং আরও ক্ষেপে ওঠে।
বস্তুত, মেং কোচেং এখন রাগে অন্ধ; জ্বলন্ত সূর্য বর্শা চালিয়ে, বর্শা ঘুরিয়ে আক্রমণ করছে, তার প্রবল উদ্যমে চারদিক কাঁপছে, কিন্তু পুরোপুরি বিশৃঙ্খল।
“আকাশপ্রবাহ বৃষ্টি ছিন্ন!”
চু হাও তরবারি বের করে ঠাণ্ডা গলায় ডাকে, আকাশপ্রবাহ বৃষ্টি ছিন্ন চালিয়ে, বিশৃঙ্খলার বিরুদ্ধে বিশৃঙ্খলা, তরবারির প্রলয় বর্ষণ শুরু হয়, বর্শার শক্তির সঙ্গে সংঘর্ষে।
দুই তরফেই একে অপরকে রুখে দেয়, যেন অসংখ্য ছুড়ি বাতাসে সংঘর্ষে, ধাঁ-ধাঁ শব্দে, যেন পাথরে পাথর।
মেং কোচেং বর্শা ঘুরিয়ে প্রতিরোধ করে, তার উদ্যম অস্থির; সূর্য বর্শা আগেই অগ্নিময়, তার সঙ্গে রাগ—সে এখন সম্পূর্ণ উন্মাদ।
বর্শার ফলা ফুটে উঠে, উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করে, চু হাও-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, আশেপাশের বাতাস টেনে ছোটো ঘূর্ণিঝড় তৈরি করে।
“আকাশপ্রবাহ প্রবাহিত চাঁদ!”
চু হাও তরবারি টেনে স্থির হয়ে দাঁড়ায়, হিম-নাগিনীর দ্বিতীয় আঘাত চালায়; বাতাসে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা তরবারির ধার আকর্ষিত হয়ে ঘুরে আসে, নীলচে এক চাঁদের মতো গড়ে ওঠে।
তরবারির ধার বাধা না থাকায়, মেং কোচেং অসংখ্য বর্শার ফলা ছুঁড়ে, যেন বাতাসে আঘাত করছে, তার দম বন্ধ হয়ে আসে।
সে গর্জন করে, বর্শার গতি টেনে আনে, সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে চু হাও-কে আক্রমণ করে, যেন এক বিশাল জল-নাগ, বর্শার ডগায় শীতল ঝিলিক, ভয় ধরিয়ে দেয়।
ধাতব শব্দে, বর্শা ও প্রবাহিত চাঁদ মুখোমুখি; তরবারির তরঙ্গের মধ্যে আটকে পড়ে, তার শক্তি স্তর-স্তরে ক্ষয় হয়, এগোতে পারে না।
এই মুহূর্তে, চু হাও আবারও প্রবাহিত চাঁদের গঠন ভেঙে, নতুন করে বৃষ্টি ছিন্ন চালায়; প্রবাহিত চাঁদ ভেঙে পড়ে, মুহূর্তেই তরবারির বৃষ্টি ঝড়ে পড়ে।
মেং কোচেং প্রতিক্রিয়া করার সুযোগ পায় না, তরবারির ধার তার গায়ে লাগে, সে আর বর্শা ধরে রাখতে পারে না, পেছনে ছিটকে পড়ে।
“এ কেমন তরবারির কৌশল, আমার সূর্য বর্শা কীভাবে ঠেকাতে পারল?” সে বেহাল অবস্থায় দাঁড়িয়ে, বিশ্বাস করতে পারে না।

তার সূর্য বর্শা প্রবল ও স্থির, তার শক্তি নিয়ে, সামনাসামনি আঘাতে খুব কমেই কেউ রুখতে পারে।
এমনকি একটু আগে ঝাও বিং-এর সঙ্গে লড়াইতেও, ঝাও বিং তার সরাসরি আঘাত এড়াতে ফুরফুরে তরবারির কৌশল ব্যবহার করেছিল; চু হাও কী করে ঠেকাতে পারল?
“এ তো... হিম-নাগিনীর তরবারি কৌশল!” কয়েকজন বিচারক প্রবীণ বিস্ময়ে চিৎকার করলেন, অবিশ্বাসে।
“অসম্ভব! হিম-নাগিনীর তরবারি কৌশল আমি দেখেছি; মাত্র তিনটি বুনিয়াদি চাল আছে, এতটা শক্তি কীভাবে সম্ভব?” আগে চু হাও-কে অবজ্ঞা করা প্রবীণটি মাথা নেড়ে বিভ্রান্ত।
সত্যযোদ্ধার কৌশল হিসেবেই লোহিত পোশাক গোষ্ঠী যখন হিম-নাগিনীর তরবারি পেয়েছিল, তখন সেটার গবেষণা হয়েছিল, কিন্তু সাধারণ কৌশল ছাড়া কিছুই বোঝা যায়নি।
এই কারণেই এটা বাইরের শিষ্যদের পাঠাগারে ফেলে রাখা হয়েছিল, দ্বিতীয় শ্রেণির কৌশল হিসেবে।
কিন্তু চু হাও-র দেখানো হিম-নাগিনীর তরবারি কৌশলের শক্তি দ্বিতীয় শ্রেণি ছাড়িয়ে, তৃতীয় শ্রেণির কৌশলের সমতুল্য।
“দেখা যাচ্ছে, এই ছেলেটি শুধু বাহাদুরি করছে না, তার সত্যিই শক্তি আছে। তাই তো আগের লড়াই দেখার পরও সে চ্যালেঞ্জ করতে সাহস পেয়েছে।” ইয়ান লিয়ে বললেন।
মঞ্চের নিচে ঝাও বিং-এর মুখচোখ পালটে গেল, মনের মধ্যে অজানা আশঙ্কা; চু হাও-র শক্তি তার ধারণার বাইরে, একেবারে হুমকি হয়ে উঠল।
“এই দফা, বিজয়ী চু হাও।” ইয়ান লিয়ে ঘোষণা করলেন, তারপর আগ্রহী দৃষ্টিতে চু হাও-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আবার চ্যালেঞ্জ করবে?”
তার মনে হচ্ছে, এই আট-পর্যায়ের বাইরের শিষ্য এবার উজ্জ্বল হয়ে উঠবে, বাইরের শিষ্যদের কেউ কখনো অভ্যন্তরীণ শিষ্য হয়নি, সেই ইতিহাস ভাঙবে।
“আমি দশম স্থানকে চ্যালেঞ্জ করব।” চু হাও নত না হয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, মেং কোচেং-কে হারিয়েও গর্বে অন্ধ হয়ে ওঠেনি।
ইয়ান লিয়ে মাথা নেড়ে হাসলেন: “তাহলে ঝাও বিং, এবার তুমি এসো, দেখি এই ছেলেটি কতদূর যেতে পারে।”
ঝাও বিং মুখ কালো করে মঞ্চে উঠল, চু হাও-র দিকে তাকিয়ে কঠিন গলায় বলল: “চু হাও, ভাবিনি তুই এতদূর আসতে পারবি। মনে হয় তোকে আমি হালকা করে দেখেছিলাম।”
“না, তুই আমাকে হালকা করিসনি, এই তো নিয়তির চক্র, নিজের কাজের মাশুল তোকে দিতেই হবে।” চু হাও ঠাণ্ডা হাসল।
যদি না থাকত সেই ভগ্ন ফলক, না থাকত নীল আগুনের নেকড়ের তাড়া, তাহলে সে পারত না এইভাবে এগিয়ে যেতে, এত দ্রুত শক্তি অর্জন করতে, প্রতিশোধ তো দূরের কথা।
হয়তো কোনো অদৃশ্য নিয়তি চায়, এই দেহেই সে প্রতিশোধ নিক।
“হুঁ!” ঝাও বিং ঠাণ্ডা হাঁক দিল; সে জানে, কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, ওই রাতের পর তাদের সম্পর্ক শত্রুতার এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে, যেখানে সহাবস্থান সম্ভব নয়।
“তবু, আমাকে হারাতে পারবি ভাবছিস? তুই স্বপ্ন দেখছিস!” সে গর্জে ওঠে, তরবারি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, গতবারের চেয়ে আরও দ্রুত, বিদ্যুতের মতো আঘাত।
“তুই যদি শক্তি লুকিয়ে থাকিস, তাতে কি এসে যায়? তুই কি ভাবিস, আমার কেবল ওইটুকুই?” চু হাও পিছু না হটে এগিয়ে যায়, তরবারি চালিয়ে প্রথমেই ঝাও বিং-এর তরবারির ডগার সঙ্গে সংঘর্ষে—
“এটা কীভাবে সম্ভব?” ঝাও বিং-এর মুখ কালো হয়ে ওঠে, তার তরবারি আটকে গেছে; এমন দক্ষতা কেবল গতি নয়, নির্ভুল দৃষ্টি দরকার।
সে বিশ্বাস করে না, কয়েকদিন আগেও অকর্মণ্য ছেলেটি এত অল্প সময়ে এত শক্তিশালী হতে পারে।
চু হাও কিছু ব্যাখ্যা করে না, তরবারি চালিয়ে আক্রমণ চালায়; আকাশপ্রবাহ বৃষ্টি ছিন্ন বেরিয়ে আসে, বিশৃঙ্খল তরবারির বৃষ্টি ঝাও বিং-কে ঘিরে ধরে।
“পিয়াও লিউ ডাঙ ইয়ন!”
ঝাও বিং চিৎকার করে, তরবারি চালিয়ে ধোঁয়ার আস্তরণ তৈরি করে, চু হাও-র দৃষ্টি বিভ্রান্ত করতে চায়; সেই ধোঁয়ার মধ্য থেকে হঠাৎ এক ধারালো আঘাত, চু হাও-র বুক লক্ষ্য করে ছুটে আসে।
চু হাও ঠাণ্ডা হাসে; তার শরীরে মহাফলক-ছাপ আছে, মন শান্ত ও স্থির, প্রতিপক্ষের আক্রমণ বিশ্লেষণে দক্ষ; পিয়াও লিউ তরবারির কৌশল তার কাছে কোনো কাজে আসে না।

“আকাশপ্রবাহ প্রবাহিত চাঁদ!”
সে হিম-নাগিনীর দ্বিতীয় চাল চালায়, ছড়িয়ে থাকা তরবারির ধার একত্রিত হয়, আসা তরবারির ডগা আটকায়, সঙ্গে সঙ্গে কাঁধ বরাবর ঝাও বিং-এর দিকে কোপ দেয়।
ঝাও বিং মুখ বদলে ফেলে, দ্রুত সরে যায়, পাতলা তরবারি দিয়ে চু হাও-র আঘাত ঠেকায়, তবু ডান হাতে রক্তের দাগ পড়ে।
“তুই আমায় বাধ্য করেছিস, হান ইঁ চি!” তার মুখে ক্রুরতা, তরবারি ফেলে আঙুলে কালো আভা ছড়িয়ে চু হাও-র দিকে ছুড়ে দেয়।
“আমি তোকেই বাধ্য করেছি, বলতেও লজ্জা করল না!” চু হাও রেগে হেসে উঠে—
“আকাশপ্রবাহ মহাসাগর!”
সে জোরে হাঁকে, হিম-নাগিনীর তৃতীয় চাল চালায়, অসংখ্য তরবারির ধার একত্রিত হয়ে বিশাল জলোচ্ছ্বাসের মতো ছুটে যায়, হান ইঁ চি-এর সঙ্গে সংঘর্ষে।
তৎক্ষণাৎ, চু হাও বুঝতে পারে, চরম শীতল শক্তি তরবারি বেয়ে তার শরীরে ঢুকে যায়, গোটা দেহে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে যায়।
তবু ভালোই, আকাশপ্রবাহ মহাসাগর চালিয়ে, অসংখ্য তরবারির ধার ঢেউয়ে, সে হান ইঁ চি রুখতে পারে।
কিন্তু ঝাও বিং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসে, উপহাসভরা চোখে চু হাও-র দিকে তাকিয়ে তিনটি শব্দ উচ্চারণ করে: “হান ইঁ চি!”
এক মুহূর্তে, তার বাঁ-হাতের তর্জনীও ঝলমল করে উঠে, বিদ্যুতের মতো চু হাও-র দিকে ছুটে যায়, শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে, চু হাও-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়।
“এত স্বল্প সময়ে দু’বার হান ইঁ চি চালাতে পারছে, ঝাও বিং সহজ মানুষ নয়!” চু হাও-কে অবজ্ঞা করা বিচারক প্রবীণ বিস্ময়ে বলে ওঠে।
“তবে জোর করে চালানোয় শরীরে চাপ পড়ছে; প্রতিপক্ষকে ক্ষতি করতে গিয়ে নিজেও কম ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে না!” ইয়ান লিয়ে মাথা নেড়েছেন।
হান ইঁ চি অনুশীলনের জন্য গভীর শীতল শক্তি দরকার, অথচ শরীর মূলত উষ্ণ প্রকৃতির; দুই বিপরীত শক্তি সংঘাতে, হান ইঁ চি দুর্বল হয়।
ঝাও বিং আগে একবার হান ইঁ চি চালিয়েছে, এখন আবার চালালো; শরীরে দু’বার শীতলতার প্রবাহে, জিতলেও তাকে চরম মূল্য দিতে হবে।
“যুদ্ধে জিততে হলে মূল্য দিতেই হয়, ফলটাই শেষ কথা।” ওই প্রবীণ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলে।
কিন্তু ঝাও বিং-এর আঙুল চু হাও-র শরীরে লাগার পরও কিছু হয় না; যেন অদৃশ্য এক আবরণ চু হাও-কে রক্ষা করছে, হান ইঁ চি-এর শক্তি ঢুকতে পারল না।
“এটা কীভাবে সম্ভব? হান ইঁ চি কেন কাজ করল না?” ঝাও বিং বিস্ময়ে-ক্রোধে কাঁপে।
“এ তো লোহিত পোশাকের প্রতিক্রিয়া!” চু হাও হঠাৎ বুঝে যায়, লোহিত রক্ত তেরো ছন্দ চালিয়ে, মুঠো শক্ত করে ঝাও বিং-এর মুখে এক ঘুষি মারে, ঝাও বিং গড়িয়ে পড়ে।
“লোহিত রক্ত তেরো ছন্দ!”
ঝাও বিং গর্জে ওঠে, হান ইঁ চি ফলপ্রসূ না হওয়ায় জেদে, একই বুনিয়াদি কৌশল চালিয়ে চু হাও-র সঙ্গে হাতাহাতি শুরু করে; মুহূর্তেই দু’জন কয়েক ডজন চাল চালায়।
কিন্তু তরবারি ও হান ইঁ চি ছাড়া, সে চু হাও-র সঙ্গে পারতে পারে না; লোহিত রক্ত তেরো ছন্দে চু হাও-র মতো দক্ষতার ছিটেফোঁটাও নেই, দ্রুতই তার মুখমণ্ডল ফুলে ওঠে।
বিচারক প্রবীণরা তাকিয়ে থাকায়, চু হাও প্রাণঘাতী আঘাত করেনি; তবু ঝাও বিং-কে ছেড়ে দেয়নি, গোপনে মহাফলক-ছাপের শক্তি চালিয়ে, তার শরীরের স্নায়ু চেপে ধরে।
সৃষ্টির মহাফলক, বলা হয়, সবকিছু দমন করতে পারে; চু হাও এখনো পুরোপুরি আয়ত্ত করেনি, কিন্তু একজনের স্নায়ু কিছুক্ষণের জন্য আটকে রাখা তার পক্ষে সম্ভব।