অষ্টাদশ অধ্যায়: দ্রাক্ষপক্ষী

“চু হাও, আমরা এখন কোথায় যাচ্ছি?” ইউলিংকং ছোট্ট পেটটা চেপে ধরে বলল, এই কয়েক দিনে সে বেশ কয়েকবার ‘শেনয়াং জ্যাং’ খেয়েছে, এখন পেট পুরোপুরি ভরে গেছে।

“চলতে থাকো!” চু হাও বিরক্ত হয়ে বলল। সে বুঝে গেছে, অন্যরা এই ‘শেনয়াং জ্যাং’কে মহামূল্যবান বলে মনে করে, অথচ ইউলিংকং এটিকে পানীয় হিসেবে পান করছে, সত্যি অসহ্য। আগুনের ক্ষেত্রে ‘শেনয়াং জ্যাং’ প্রচুর না থাকলে, চু হাও তো ইউলিংকংকে খেয়ে ফেলতে চাইতো। তার শরীরের প্রতিটি কোষে পবিত্র শক্তি ফুটে উঠছে, যা সে চেপে রাখতে পারছে না; কেউ দেখলে ভাববে যেন কোনো ঔষধী নিজেই রূপ নিয়ে এসেছে!

তবে এটি এক অদ্ভুত ঘটনা। ‘শেনয়াং জ্যাং’ খুবই বিরল, অথচ আগুনের ক্ষেত্রে তা দলবদ্ধভাবে দেখা যাচ্ছে। চু হাও হাঁটতে হাঁটতে আর আগের মতো উত্তেজনা অনুভব করছে না। কোনো কিছু যতই ভালো হোক, বেশি পেলে তার নতুনত্ব হারিয়ে যায়।

চু হাও সতর্কভাবে আগুনের ক্ষেত্রের গভীরে প্রবেশ করল। যদিও তার শক্তি অনেক বেড়েছে, তবুও সে অসতর্ক হতে চায় না। তার এই শক্তি থাকতে পারে, কিন্তু অন্যদেরও পারে, সে নিজেকে ছোট করে দেখে না, আবার অহংকারও করে না।

এখানে ‘ইয়ান দিয়’ প্রজাতির আগুনের প্রজাপতি যথেষ্ট ভয়ানক। বিশেষ করে শক্তিশালী বেগুনি আগুনের প্রজাপতি, যারা বেগুনি ছায়ার মতো উড়ে বেড়ায়; তাদের আগুনের শক্তি অত্যন্ত দাপুটে, উচ্চ তাপমাত্রা এতটাই বেশি যে সামান্য আগুনে পুরো একটি হ্রদ শুকিয়ে যেতে পারে।

ভূমিতে একের পর এক আগুনের গর্ত দেখা যাচ্ছে, সেখান থেকে গরম বাষ্প উঠছে, একত্রিত হয়ে পুরো অঞ্চলকে ঢেকে দিয়েছে; এমন উচ্চ তাপমাত্রা সহ্য করতে পারে এমন খনিজ আর নেই, সব গলে গেছে।

পথে চু হাও আরও কিছু ‘শেনয়াং জ্যাং’ ও ‘শেনয়াং ক্রিস্টাল’ পেল। এগুলো খুবই মূল্যবান, সাধনার জন্য উপকারী। সে ইতিমধ্যে প্রচুর ‘শেনয়াং শক্তি’ গ্রহণ করেছে, এখন কিছুটা সন্তুষ্ট; তাই এই সব ‘শেনয়াং জ্যাং’ ও ‘শেনয়াং ক্রিস্টাল’ সে স্মৃতিস্তম্ভের ভেতরে সংরক্ষণ করল।

“এটা কী?” হঠাৎ চু হাও অবাক হয়ে গেল। সে দেখল, লাভার মধ্যে সূক্ষ্ম লাল রঙের আলোকরেখা নড়াচড়া করছে, উজ্জ্বল রঙ, লাভার রঙ থেকে স্পষ্টভাবে আলাদা।

লাল আলোকরেখা ঝকঝকে, স্বচ্ছ, হালকা অথচ দৃঢ় প্রভাব আছে, খুবই অদ্ভুত, মনে হচ্ছে কোনো অসাধারণ বস্তু।

“অদ্ভুত শক্তি!” চু হাও বিস্মিত, সে একটুখানি লাল আলোকরেখা শোষণ করল, সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল দাপুটে শক্তি তার শরীরে ঢুকে পড়ছে, পেশি গঠনে পরিবর্তন আনছে।

এই শক্তি তাকে যেন ডানাওয়ালা ড্রাগনের মতো উঁচু আকাশে উড়ে যাওয়ার অনুভূতি দিল। মাত্র সামান্য আলোকরেখা, তবু ‘শেনয়াং শক্তি’র চাইতে অনেক বেশি শক্তিশালী, তার শরীরের রক্ত ফুটে উঠল, প্রতিটি কোষ সক্রিয়।

সে জানে না এই শক্তি কী, কিন্তু বুঝতে পারল, এটি খুবই মূল্যবান; দেহে অবিশ্বাস্য শোধন আনতে পারে।

দেহই সাধনার ভিত্তি, আত্মা দেহের ভেতর বাস করে, শক্তিশালী রক্ত ও প্রাণশক্তি না থাকলে অস্তিত্ব পায় না, বাহ্যিকভাবে প্রকাশ পায় প্রাণশক্তি ও উদ্যমে।

কিন্তু সময়ের সঙ্গে দেহ ক্ষয় হয়, তাই নানা মহাসম্পদ দিয়ে দেহে প্রাণশক্তি জাগাতে হয়, যাতে জীবনের উৎস নিঃশেষ না হয়।

সাধনা মানেই দেহের গভীরে লুকিয়ে থাকা জীবনের উৎস খুঁজে বের করা, নিজেকে আরও উচ্চ স্তরে নিয়ে যাওয়া, দীর্ঘায়ু অর্জন করা।

“তুমিই!” হঠাৎ এক শীতল কণ্ঠ, কেউ চু হাওয়ের ওপর আক্রমণ করল, শক্তি প্রবল, যেন প্রাচীন কোনো ভয়ঙ্কর জন্তু চোখ খুলে মানুষ খেতে চাইছে।

চু হাও চমকে গেল, পাল্টা আঘাত করে আক্রমণ ঠেকাল, তারপর কপালে ভাঁজ পড়ল, আক্রমণকারী যুবকের পরিচয় বুঝতে পারল।

তার নাম ড্রাগন ইউশিয়ান, ড্রাগন চ্যুয়েক গোত্রের প্রতিভা। বাইরের জগতে সে তাকে দেখেছে, তবে ড্রাগন চ্যুয়েক গোত্র দেরিতে এসেছে, দু’জনের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই।

এই গোত্রটি মহাযোদ্ধাদের মধ্যে অন্যতম, গোত্রের মধ্যে অতুলনীয় দানব জন্মেছে, এক অঞ্চলে আধিপত্য বিস্তার করেছে, অসংখ্য গোপন শক্তি, ভয়ানক ঐতিহ্য।

চু হাও বিস্মিত, ড্রাগন ইউশিয়ান কেন তার ওপর আক্রমণ করল, কারণ তাদের মধ্যে কোনো শত্রুতা নেই।

“হুম?” ড্রাগন ইউশিয়ান অবাক, চু হাওয়ের আঘাতে বিশাল পাহাড়সম শক্তি অনুভব করল, মনে হল যেন কোনো প্রাচীন দেবতাময় পাহাড়ের ওপর আঘাত করা হচ্ছে।

“তুমিও কিছু পারো, দেখি তোমার আসল শক্তি কেমন!” ড্রাগন ইউশিয়ান বলল, তার চোখ বিদ্যুৎসম, চোখের ভেতর সোনালি বৃত্ত ছড়িয়ে পড়ছে, পেছনে দু’টি ডানা বিস্তৃত, হাতে একত্রিত হয়ে ড্রাগন চ্যুয়েক তলোয়ার তৈরি হল।

“ড্রাগন চ্যুয়েক বিভাজন!” ড্রাগন ইউশিয়ান কোনো সুযোগ না দিয়ে, ড্রাগন চ্যুয়েক তলোয়ারের ছায়া দিয়ে চু হাওয়ের দিকে আঘাত করল, তলোয়ার দাপুটে, ধারালো, যেন প্রাচীন ড্রাগন চ্যুয়েক দানব আকাশে উড়ছে, নিঃশ্বাস ভয়ঙ্কর।

এই কৌশল ড্রাগন চ্যুয়েক তলোয়ারের বিভাজন, গোত্রের এক প্রবীণ প্রাজ্ঞ তৈরি করেছে, এক আঘাতে আকাশ-পাতাল আলাদা, নামেই তার দাপট ও অহংকার বোঝা যায়।

এটি এমন এক অনন্য জাদুকৌশল, তবে সূর্যাস্ত উপত্যকায় নিয়ম দ্বারা দমন হয়েছে, কোনো জাদুকাঠি ব্যবহার করা যায় না, শুধু সাধারণ যুদ্ধকৌশল হিসেবে ব্যবহার হয়।

চু হাও গম্ভীর মুখে স্মৃতিস্তম্ভের চিহ্ন উজ্জ্বল করে, মুঠোয় শক্তি নিয়ে তলোয়ারের আঘাতে আঘাত করল, অসীম সিলমোহর শক্তি মুঠোয় জমা, যেন পাহাড় ধরে রেখেছে, ধারালো তলোয়ার ভেঙে দিল।

কিন্তু এ তো শুরু মাত্র। ড্রাগন ইউশিয়ান ড্রাগন চ্যুয়েক তলোয়ারের শক্তি চালনা করছে, তার সাদা স্বর্ণের পোশাক উড়ছে, চোখে শীতলতা, সাহসিকতা স্ফুরণ।

সে হাতকে তলোয়ার বানিয়ে, এক আঘাতে তলোয়ারের ছায়া ছুড়ল, ড্রাগন চ্যুয়েকের ছায়া ডাকছে, সেই威严ে লাভা কাঁপছে, আগুন ছিটছে।

“সবই পাগল!” চু হাও রাগে গর্জে উঠল, বিরক্তও, এই কয়েক দিনে যাদের সঙ্গে দেখা হয়েছে, কেউ কোনো কথা না বলে লড়াই শুরু করে, কোনো কারণ দেয় না।

“যুদ্ধ চাইলে, আমি তোমাকে জবাব দেব!” সে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে, সত্যিকারের আগুন জ্বালিয়ে, সাদা পোশাক বাতাসে নাচছে, হাতে স্মৃতিস্তম্ভের বিশাল সিলমোহর, এক হাতে তলোয়ার আঘাত ঠেকায়, অন্য হাতে ড্রাগন ইউশিয়ানের দিকে ছুটে যায়।

“প্যাঁ!” “প্যাঁ!” …

ড্রাগন চ্যুয়েক তলোয়ার ও স্মৃতিস্তম্ভের চিহ্ন সংঘর্ষে, আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল, যুদ্ধ তীব্র, শক্তির ঢেউ লাভার স্তরে আঘাত করে, লাল লাভা ফুটে উঠল, গর্জন ছড়াল।

ড্রাগন চ্যুয়েক তলোয়ার ড্রাগন ইউশিয়ানের দানবদেহ থেকে জন্ম নিয়েছে, কোনো জাদুকৌশল নয়। স্মৃতিস্তম্ভের চিহ্নও চু হাওয়ের নিজস্ব পথের অস্ত্রের প্রকাশ, এটিও জাদুকৌশল নয়।

তবে এই দুই শক্তি বিস্ফোরণে, দেবতাময় শক্তি ঢেউয়ে ছড়াল, একদিকে অসীম শক্তি, চারদিক দমন করার ক্ষমতা; অন্যদিকে দাপুটে ও ধারালো, আকাশভেদী সাহস।

দু’জন লাভার স্তরের ওপর লড়ছে, চু হাও ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের শক্তি পরীক্ষা করছে, ধীরে ধীরে মুক্তভাবে আঘাত করছে, দুই হাতে স্মৃতিস্তম্ভের চিহ্ন ধরে অবিরাম বিস্ফোরণ, উগ্র শক্তি।

সে একবার অরণ্যে দানবদের সঙ্গে লড়েছে, জীবন-মৃত্যুর সীমায় গড়া এই সাহসিকতা বর্বর ও দাপুটে, ড্রাগনের মতো উগ্র।

ড্রাগন ইউশিয়ান, হাতকে তলোয়ার বানিয়ে, ধারালো ও নির্ভুল আঘাত, প্রতিটি আঘাত ধারালো তলোয়ার বের করে, বাতাস কেটে দেয়।

তবে এই পরিকল্পিত আক্রমণ সব সময় ভালো নয়, ড্রাগন ইউশিয়ান মাত্র ষোল-সতেরো বছরের, চু হাওয়ের চেয়ে ছোট, রক্ত-আগুনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই, অহংকার আছে, কিন্তু আক্রমণে ঠাণ্ডা নেই।

চু হাওয়ের উগ্র আক্রমণের মুখে, ড্রাগন ইউশিয়ান কোণঠাসা, একের পর এক পিছিয়ে যাচ্ছে, রাগে গর্জে উঠল, “ড্রাগন চ্যুয়েক ভূমিভেদ!”

সে শীতল দৃষ্টি নিয়ে, সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করল, বিশাল তলোয়ারের আলোকরেখা যেন আকাশ-বাতাস ছেদ করে, উঁচুতে উঠে আবার নিচে নেমে চু হাওয়ের দিকে ছুটে এল।

এই কৌশলের শক্তি অবিশ্বাস্য, ড্রাগন চ্যুয়েক আকাশে উঠে বায়ু ও আগুনের শক্তি টেনে নিচ্ছে, বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছে, তারপর দশ দিকের ভূমি ভেদ করছে, তলোয়ারের আলোকরেখা হৃদয় কাঁপিয়ে দেয়।

“স্মৃতিস্তম্ভের চিহ্ন!” চু হাও বলল, তার কালো চুল শক্তির ছোঁয়ায় উড়ছে, চোখে উজ্জ্বল তারা ফুটে উঠেছে।

তার কোনো অতিরিক্ত কৌশল নেই, শুধু স্মৃতিস্তম্ভের চিহ্ন, শরীরে রক্ত প্রবাহিত, চারপাশের আগুনের শক্তি শোষণ করছে, পাহাড়-নদীর ছায়া আঁকছে, তলোয়ারের আঘাতে মুখোমুখি।

“বিস্ফোরণ!” ড্রাগন চ্যুয়েক তলোয়ারের আলোকরেখা ও স্মৃতিস্তম্ভের চিহ্ন একত্রিত হয়ে বিশাল বিস্ফোরণ ঘটাল, ঝলমলে আলো বিস্ফোরণ কেন্দ্র থেকে ছড়িয়ে পড়ল।

চু হাও ও ড্রাগন ইউশিয়ান দেবতাময় শক্তির ঢেউয়ে ছিটকে পড়ল, কেউ সুবিধা পেল না, দু’জনের ঠোঁটে রক্ত জমল, বিস্ফোরণে আহত।

“তুমিও কিছু পারো!” ড্রাগন ইউশিয়ান মাথা নাড়ল, হঠাৎ ড্রাগন চ্যুয়েক তলোয়ার গুটিয়ে আভিজাত্য নিয়ে লাভার স্তরে নেমে গেল, লাল আলোকরেখা শোষণ শুরু করল।

চু হাও কপালে ভাঁজ ফেলল, বুঝল না ড্রাগন ইউশিয়ান কী করতে চায়, হঠাৎ লড়াই বন্ধ! সত্যি অদ্ভুত।

তবে ড্রাগন ইউশিয়ানের শক্তি দেখে সে বিস্মিত, এই শক্তি ‘তংচাও স্তর’-এর সমান।

চু হাও স্মৃতিস্তম্ভের শক্তিতে এই অবস্থানে পৌঁছেছে, ড্রাগন ইউশিয়ান কীভাবে? তাদেরও কি কোনো গোপন কৌশল আছে?

“তুমি কেন আমার সঙ্গে এমন আচরণ করছো, আমি তো তোমাকে কিছু করিনি?” চু হাও প্রশ্ন চাপা রেখে, লাভার স্তরে নেমে আলোকরেখা শোষণ করতে লাগল।

এই বস্তু অতি বিরল, ‘শেনয়াং জ্যাং’ থেকে অনেক মূল্যবান, দেহে প্রাণরক্ত জাগিয়ে তোলে, দেহের গুণগত মান বাড়ায়, মহাসম্পদ।

“দুর্বল খায়, শক্তিশালী টেনে নেয়, বলার কী আছে? তোমার শক্তি থাকলে আমার কাছ থেকেও ছিনিয়ে নিতে পারো।” ড্রাগন ইউশিয়ান ঠাণ্ডাভাবে বলল।

“এই যুক্তি তো সত্যিই বিতর্ক অযোগ্য!” চু হাও মাথা নাড়ল, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “তবে দুর্বল খায়, শক্তিশালী টেনে নেয়—এটাই প্রকৃতির নিয়ম হলেও, সীমা থাকা উচিত। তুমি ড্রাগন চ্যুয়েক গোত্রের প্রতিভা, অথচ আমার মতো ছোট মানুষকে আক্রমণ করছো, কিছুটা বাড়াবাড়ি নয় কি?”

“ছোট মানুষ, হুম,” ড্রাগন ইউশিয়ান হেসে বলল, “আমার সঙ্গে যুদ্ধ করতে পারে এমন ছোট মানুষ, সারা অঞ্চলে হাতেগোনা কেউ নেই।”

চু হাও কাঁধ ঝাঁকাল, বলল, “সব সময় কেউ না কেউ বড়, আকাশের ওপরে আকাশ, কে বলেছে ছোট মানুষ শক্তিশালী হতে পারে না?”

“তাও ঠিক।” ড্রাগন ইউশিয়ান মাথা নাড়ল, মুখে নির্লিপ্ত ভাব, যেন কিছুই ঘটেনি।

এতে চু হাও আরও ধন্দে পড়ল, মনে হল না সে পাগল, না ড্রাগন ইউশিয়ান পাগল। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আসলে কী চাও? অকারণে আমার সঙ্গে যুদ্ধ, শুধু এসব ফালতু কথা বলার জন্য?”

ড্রাগন ইউশিয়ান উত্তর দিল না, মনে হল কিছু ভাবছে, লাভার ওপর শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে, গর্বিত ভঙ্গি।

কিছুক্ষণ পর সে বলল, “তুমি জানো, এই লাল আলোকরেখা আসলে কী?”

“কী, তুমি জানো?” চু হাও চমকে লাভার দিকে তাকাল।

লাল আলোকরেখা খুবই কম, উজ্জ্বল, চু হাও ও ড্রাগন ইউশিয়ান সংগ্রামের পর দ্রুত নিঃশেষ, শুধু লাভা ঘূর্ণায়মান, আগুন জ্বলছে।

“ড্রাগনের রক্ত।” ড্রাগন ইউশিয়ান ঠাণ্ডা স্বরে বলল, চোখে আগুনের মত উজ্জ্বলতা, বিদ্যুৎসম জ্বলজ্বলে।