ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: উস্কানি

প্রকৃতপক্ষে, অগ্নি-শ্রেণী ও বর্বর অগ্নি-বৃষের মধ্যে কঠিন লড়াই চলছিল, আঘাতে আঘাতে তারা পরস্পরকে আক্রমণ করছিল, কিন্তু সেই সংঘর্ষ শুধু “তারা-জ্বলন বদল” ও “বৃহৎ বৃষের তাণ্ডব” এর মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল, প্রকৃত অর্থে কেউই জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে প্রবেশ করেনি।

তারা বোকা নয়; এত মানুষ যখন একত্রিত হয়েছে, তখন একে অপরকে অপছন্দ করলেও প্রকৃত প্রাণঘাতী লড়াই সম্ভব নয়, কিছু গোপন অস্ত্রও প্রকাশ করা যাবে না, কারণ শত্রু তো কেবল একজন নয়।

অবশেষে, অগ্নি-শ্রেণী ও বর্বর অগ্নি-বৃষ কয়েকবার সংঘর্ষের পর ড্র অবস্থায় মঞ্চ ছেড়ে গেল, শুধু বাক-বিতণ্ডার সুর আরও উস্কে দিল।

“নিরর্থক যুদ্ধ এসব, অগ্নি-ঘোষ, সাহস থাকলে আমায় মোকাবিলা করো!” অগ্নি-কাকগোত্রের অন্ধকার সন্তান মেঘ-শূন্য চোখ মেলল, তার দৃষ্টিতে ছিল সোনালি বজ্রের ঝলক, প্রবল যুদ্ধে লিপ্সা উথলে উঠল।

অগ্নি-কাকগোত্র আর অগ্নি-মেঘগোত্রের মধ্যে বৈরিতা অনেক পুরোনো, সে মুখ খুলেই সবচেয়ে শক্তিশালী অগ্নি-ঘোষকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল, স্পষ্টতই তার চ্যালেঞ্জের আভাস ছিল।

“মেঘ-শূন্য ভ্রাতা আন্তরিকভাবে ডেকেছেন, আমি কি আর তোমার মন রাখব না?” অগ্নি-ঘোষ হাসল, এক লাফে যুদ্ধমঞ্চে উঠে পড়ল।

সে অল্পবয়সী, মাথায় তারা-মুকুট, শরীরে রঙিন পালকের পোশাক, চেহারায় অনন্য সৌন্দর্য, বয়স কুড়ি পেরোয়নি, কিন্তু সাধনায় সে এতটাই উচ্চে উঠেছে যে, অগ্নি-মেঘগোত্রে প্রথমস্থানে যাবার ইঙ্গিত স্পষ্ট।

এ সোনার শহরের প্রথম ব্যক্তি, এই সমাবেশের আয়োজকও সে-ই। তার ও মেঘ-শূন্যর যুদ্ধ স্বাভাবিকভাবেই সবাইকে আকৃষ্ট করল, সকলের আগ্রহে আগুন লাগল।

“শুনেছি অগ্নি-ঘোষ খুব শক্তিশালী, কিন্তু কখনো তার হাতের খেলা দেখা যায়নি, জানি না সে মেঘ-শূন্যর সঙ্গে লড়াই করতে পারবে কিনা?” কেউ একজন কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন তুলল।

অগ্নি-ঘোষের শক্তি কেউ প্রত্যক্ষ করেনি, সে রহস্যময়, খুব কমই লড়াই করে, বিপরীতে সোনালি বাজপাখি বা মেঘ-শূন্য রক্তাক্ত যুদ্ধ দিয়ে নিজেদের প্রমাণ করেছে।

তবুও, এটা তার দুর্বলতা নয়, অগ্নি-শ্রেণীর মতো কেউ স্বেচ্ছায় দ্বিতীয় স্থানে থাকলে, তাতেই যথেষ্ট বোঝা যায়।

“অগ্নি-ঘোষ দাদার শক্তির গভীরতা তোমার মাপার নয়, দেখো কিভাবে অগ্নি-কাক পরাজিত হয়!” অগ্নি-মেঘগোত্রের শিষ্য ঠাণ্ডা গলায় বলল, তার মধ্যে ছিল অটল আত্মবিশ্বাস।

তারা জানে, অগ্নি-ঘোষ কেবল নিজের স্বভাবের জন্যই নির্দ্বিধায় সামনে আসে না, কিন্তু যখন গোত্রে গোত্রে ক্ষমতার লড়াই শুরু হবে, তখন সে অনিবার্যভাবেই উঠে আসবে, কেউ তার বাধা হতে পারবে না।

“তাই তো? আমি অপেক্ষায় রইলাম!” লোকটি হাসল, চোখে আগ্রহের ঝিলিক, যুদ্ধমঞ্চের দিকে তাকাল।

“চমৎকার!” মেঘ-শূন্যর চোখে আভা আরও তীব্র হলো, যুদ্ধের উন্মাদনা চরমে, যেন অন্ধকার অগ্নি-বজ্র হয়ে মঞ্চে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সর্বাঙ্গে সোনালি অগ্নিশিখা জ্বলতে লাগল।

প্রথমেই সে অগ্নি-কাকগোত্রের মহাশক্তি “সূর্য-দহন” প্রয়োগ করল, সোনালি আগুন ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, দৃশ্য এতটাই ভয়াবহ যে, বাতাসও যেন পুড়ে বিকৃত হয়ে উঠল।

অগ্নি-ঘোষ শান্ত, পালকের পোশাক মৃদু বাতাসে ওড়ে, তার ওপর খোদিত দেবতাত্মক চিহ্ন, যেন ফিনিক্সের ডানা, রঙিন জ্যোতিতে দীপ্ত, রাজকীয় ও পবিত্রতার ছাপ স্পষ্ট।

“ধ্বংস!”

সূর্য-অগ্নি ও ফিনিক্স-পালক, দুই শক্তি মুখোমুখি হলো, বিচিত্র রঙের অগ্নিকণা ছিটকে পড়ল, চোখে পড়ার মতো উজ্জ্বল, কিন্তু তার ভেতর ছিল মর্মান্তিক হত্যার ইঙ্গিত। প্রতিটি অগ্নিকণাই প্রাণনাশক, যদি পুরনো যুদ্ধমঞ্চ এত দৃঢ় না হতো, সাধারণ ক্রীড়াঙ্গন এই শক্তির ধাক্কা সামলাতেই পারত না।

অনেকেই, এমনকি সোনালি বাজপাখি কিংবা মেঘ-শূন্যর মতো অতুলনীয় তরুণ যোদ্ধারা, গভীর মনোযোগ দিল, এই লড়াই থেকে তারা মেঘ-শূন্য ও অগ্নি-ঘোষের শক্তি আন্দাজ করতে পারল।

“এটাই কি চূড়ান্ত টং-চিয়াও স্তরের শক্তি? আকাশ ও পৃথিবীর শক্তি একত্রে মিশে এতটা ভয়ানক হয়!” চু হাও বিস্ময়ভরা চোখে তাকিয়ে রইল।

অগ্নি-ঘোষ বা মেঘ-শূন্য, যেই হোক, এই শক্তি তার ধারণার বাইরে, সে অনুভব করল, এদের যুদ্ধক্ষমতা তার তুলনায় অন্তত পাঁচ-ছয় গুণ বেশি।

টং-চিয়াও স্তর, যেখানে শুদ্ধ মৃত-শক্তি ও প্রবল শক্তি একত্রিত হয়, আসলে তা পৃথিবী ও আকাশের শক্তির প্রতীক, ছায়া-আলো অনুসরণ করে, শেষতক প্রকৃতি ও মহাশক্তির সংমিশ্রণ হয়, চিরন্তন সৃষ্টির ধারায় প্রবাহিত।

“যাদের দেহে পৃথিবীর গূঢ় শক্তির চিহ্ন রয়েছে, তাদের দেহের গোপন কেন্দ্র প্রকৃতির নিয়ম মেনে চলে, তবুও একটু কম পড়ে যায়, কারণ আকাশ-পৃথিবীর শক্তি পুরোপুরি একত্রিত না হলে প্রকৃতির নিয়মে অপূর্ণতা থেকেই যায়!” চু হাও হঠাৎ বুঝতে পারল, এই যুদ্ধ দেখেই সে টং-চিয়াও স্তরের কিছু রহস্য উপলব্ধি করল।

এটা তার অল্প বয়সে লৌহবর্মী মন্দির ছেড়ে বেরিয়ে পড়ার ফল, বাইরের রঙিন পৃথিবীতে দ্রুত মিশে গিয়েছিল সে, সেখানে গুরু বা প্রবীণরা টং-চিয়াও স্তরের মৌলিক জ্ঞান শেখাতে পারেনি, না হলে অন্য কোনো গোত্রের শিষ্য হলে এই বিভ্রান্তি থাকত না।

“অসাধারণ, এই যুবক ভাগ্যবান, ফিনিক্স দেবতাত্মক কৌশলের কিছু অংশ পেয়েছে, এজন্যই অগ্নি-মেঘগোত্রের প্রথম স্থান পাওয়ার ইঙ্গিত স্পষ্ট।” বিচ্ছিন্ন অগ্নি-পাখি বিস্ময় প্রকাশ করল, তার চোখেও বিস্ময়।

“তবুও আমার বিচ্ছিন্ন অগ্নি-কৌশলের সমান নয়!” শেষে সে নিজের গর্বের ছাপ রেখে বলল, এতে চু হাও বিরক্ত হলো, সে ভাবল, এমন অহংকারের উৎস কোথায়, একজন নবীনকে নিয়ে এত গর্ব করার কী আছে?

“অগ্নি-ঘোষ, তিন আঘাতে নিষ্পত্তি হোক, দ্বিতীয় আঘাত সূর্য-উত্থান!” মেঘ-শূন্য উচ্চকণ্ঠে বলল, দুই হাতে সূর্য-চিহ্ন একত্র করল, যেন একখণ্ড সূর্য বয়ে নিয়ে উপরে উঠল।

এক মুহূর্তে, আকাশের প্রখর সূর্যও যেন আকৃষ্ট হয়ে নেমে এল, সূর্য শক্তি মিশে গিয়ে মেঘ-শূন্যকে আরও দীপ্তিময় করে তুলল, যেন সে-ই সূর্য-অগ্নির দেবতা।

“চল!” অগ্নি-ঘোষ আনন্দের সঙ্গে সাড়া দিল, তার মার্জিত ভাব আর থাকল না, চোখে যুদ্ধে আগুন জ্বলল, পেছনে ফিনিক্সের পালক-শৃঙ্খল ছড়িয়ে পড়ল, যেন মহাপাখা মেলে, নেমে আসা সূর্যকে মোকাবিলা করল।

মেঘ-শূন্যর চুলে সোনালি আগুন, বুকে সূর্য-চিহ্ন ধরে নেমে এলো, ফিনিক্স ডানার সঙ্গে সংঘর্ষ ঘটল, দেবতাত্মক আলো ঝলসে উঠল, মুহূর্তেই আকাশ-পাতাল যেন আরও অনেক বেশি উজ্জ্বল হয়ে গেল, বজ্রের মতো গর্জন ছড়িয়ে পড়ল।

“আরো একবার, সূর্য-দ্যুতি!” মেঘ-শূন্য কালো পোশাকে, কিন্তু চোখে দুটি সোনালি শিখা, কালো-সোনালি মিলেমিশে এক নতুন ঐশ্বর্য সৃষ্টি করল।

সে আবার দহন-কৌশল প্রয়োগ করল, পেছনে অগ্নি-কাকের ডানা ফুটে উঠল, সেটাই তার রূপান্তরিত দেহ, এই মুহূর্তে প্রকাশ্যে এল, ফিনিক্স ডানার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় লিপ্ত হলো।

অগ্নি-ঘোষ চুপ, পালকের পোশাক উড়ছে, চেহারায় দীপ্তি, কিন্তু তার আঘাতে রাজশক্তি, সত্যিই যেন দেবতাত্মক পাখি শূন্যে উড়ে আছড়ে পড়ছে, দেবতাত্মক চিহ্নে গড়া ফিনিক্স ডানা দিয়ে অগ্নি-কাকের ডানার সঙ্গে সংঘর্ষ করল।

এটা একদিকে জাতিগত সংঘর্ষ, অন্যদিকে পথের সংঘর্ষ; মেঘ-শূন্য ও অগ্নি-ঘোষ দুইজনেই অগ্নি-পথের অতুলনীয় দেবতাত্মক প্রাণীর কিছু কৌশল ধারণ করেছে, তাদের মধ্যে তাই স্বাভাবিক বৈপরীত্য।

ফিনিক্স ডানা মৃদু নাচল, অগ্নি-কাক ডানা আকাশ চিরল, উভয় শক্তি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল, ফিনিক্স শক্তি ও সূর্য শক্তি, এই দুই ধরনের চরম অগ্নিশক্তি যেন পানি-আগুনের বিরোধ, মুহূর্তে বিস্ফোরণ ঘটাল।

“ধ্বংস!” — যুদ্ধমঞ্চ কেঁপে উঠল, এত শক্তি সামলাতে পারছিল না, মনে হচ্ছিল ফেটে যাবে, উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে বিমূঢ়।

এ মঞ্চ তো বিশেষভাবে লড়াইয়ের জন্য নির্মিত, যাতে যুদ্ধের অভিঘাত নিরীহ লোকদের ক্ষতি না করে; তবুও এখন কাঁপছে।

ভাগ্য ভালো, কারণ এটি প্রাচীন নির্মাণ, অতি কঠিন, সঙ্গে রহস্যময় দেব-চিহ্নে সুরক্ষিত, শেষ পর্যন্ত ভেঙে পড়ল না।

একই সঙ্গে, মেঘ-শূন্য ও অগ্নি-ঘোষ যুদ্ধ থামাল, দুজনেই কিছুটা বিধ্বস্ত, চুল এলোমেলো, স্পষ্টতই শেষ আঘাতে তারা পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেছে।

“এদের শক্তি প্রায় ধমনি-ছেদন স্তরের শুরুর পর্যায়ের সমান!” লিন-কং বিরলভাবে মন্তব্য করল, শেষে যোগ করল, “তবুও, এখনো দুর্বল।”

“হুম!”

পাশের এক যোদ্ধা অবজ্ঞার হাসি দিল, বলল, “এত শক্তিশালী হয়েও দুর্বল? তুমি নিজেকে কী ভাবো, তাদের মতো শক্তি কি তোমার আছে?”

“ঠিক তাই, অগ্নি-ঘোষ সত্যিই সোনার শহরের তরুণদের মধ্যে সেরা, সে তো টং-চিয়াও স্তরে থেকেও ধমনি-ছেদন স্তরের যোদ্ধাকে হত্যা করতে পারে।”

“তুমি কিছুই বোঝ না, তোমার দৃষ্টি কি এত ভালো?” বিচ্ছিন্ন অগ্নি-পাখি চটে গিয়ে তাকাল, চোখ রাঙিয়ে দিল।

আগের যে যোদ্ধা কথা বলেছিল সে হঠাৎ কেঁপে উঠল, মনে হলো যেন কোনো প্রাচীন দানব তার দিকে তাকিয়ে আছে, মুহূর্তের জন্য তার হৃদয়ে কম্পন ধরল।

“তুমি কী বোঝ…” পেছনের যোদ্ধা পাল্টা বলতে যাচ্ছিল, আগের জন দ্রুত তাকে টেনে সরিয়ে নিল।

“তুমি কী করছো?” পেছনের যোদ্ধা বুঝতে পারল না, সহযোদ্ধার আচরণে বিরক্তি প্রকাশ করল।

“জানি না, তবুও মনে হয় এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো, অকারণে ঝামেলা বাড়ানোর দরকার নেই!” সেই যোদ্ধা মাথা নেড়ে বলল, সে নিজেও জানে না কেন, কেবল মনে হচ্ছিল অনিরাপদ, বিচ্ছিন্ন অগ্নি-পাখি ও তার সঙ্গীদের থেকে দূরে গেলে অনেকটাই স্বস্তি পেল।

তার সহযোদ্ধা যদিও অখুশি, তবুও কিছু বলার ছিল না, আর এমনিতেই তো শুধু মতের অমিল, একটা কিশোরীর সঙ্গে ঝামেলা বাড়িয়ে লাভ নেই।

চু হাও মাথা নাড়ল, এরা সত্যিই ভাগ্যবান, সময়মতো সরে গেছে, নাহলে বিচ্ছিন্ন অগ্নি-পাখির স্বভাব অনুযায়ী, বেঁচে গেলেও চামড়া ছিল ছড়ানো।

“ফিনিক্স ডানা? আমি আবারো মুখোমুখি হওয়ার অপেক্ষায়!” যুদ্ধমঞ্চে মেঘ-শূন্য ঠাণ্ডা হেসে বলল, পেছনে অগ্নি-কাক ডানা ছড়িয়ে, যেন পিঠে সোনালি সূর্য বহন করছে।

অগ্নি-ঘোষ হেসে উঠল, গুরুত্ব দিল না, যদিও তার ফিনিক্স ডানা ছিন্ন হয়েছে, কিন্তু সেটা তো তার দেবতাত্মক চিহ্নে গড়া, মেঘ-শূন্যর রূপান্তরিত দেহের মতো শক্তিশালী নয়, এটাই স্বাভাবিক।

আর, এই যুদ্ধটা আগের চেয়ে ভয়ংকর হলেও, তবুও ফয়সালা হয়নি, এই সমাবেশের লড়াইয়ের লক্ষ্য কেবল একে অপরকে যাচাই করা, সত্যিকারের প্রাণঘাতী দ্বন্দ্ব নয়।

এরপর, একে একে আরও অনেকে মঞ্চে উঠল, একে অপরকে চ্যালেঞ্জ জানাল, নিজেদের শক্তির সীমা ও দুর্বলতা যাচাই করল, যাতে সামনের সোনার উপত্যকার ঘটনায় প্রস্তুতি নেওয়া যায়।

বরং চু হাও, বিচ্ছিন্ন অগ্নি-পাখি আর লিন-কং পুরোপুরি নিরিবিলি হয়ে গেল, একদিকে যুদ্ধ দেখছিল, অন্যদিকে সুস্বাদু খাবার খাচ্ছিল, বেশ আনন্দে সময় কাটছিল।

তবে এই সুখ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, কারণ অগ্নি-লিন এসে হাজির হলো। প্রতিভার আসরে, সে অগ্নি-স্বর্ণ অভিজাতের সন্তান, সমবয়সীদের মধ্যে তার খ্যাতি আছে, এমন আসরে তার অনুপস্থিতি অসম্ভব।

“আরে, এ যে পরাজিত সৈনিক, এখনো মুখ দেখাতে পারে?” বিচ্ছিন্ন অগ্নি-পাখি প্রথমেই চেঁচিয়ে উঠল, চু হাও রেগে যাচ্ছিল প্রায়।

তার মুখ কালো হয়ে গেল, বোঝাই যায়, বিচ্ছিন্ন অগ্নি-পাখি নিশ্চয়ই নতুন ঝামেলা বাধাতে চাইছে, এতে তার মনে আগুন জ্বলল।

অগ্নি-লিনও একইভাবে মুখ কালো করল, সে সোনালি উদ্যানের বাইরে অগ্নি-কিরণ পশু-রথ দেখেছিল, বুঝেই গিয়েছিল চু হাওরা এসেছে।

তবুও, সে অহংকারী, যদিও হেরেছে, তবুও এই হারের ছায়া সে মন থেকে মুছে ফেলতে চায়, সাহসিকতার সঙ্গে মুখোমুখি হতে চায়, হারের ভয়কে নিজের অন্তরায় হতে দিতে চায় না, তাই অনেক চিন্তা করে অবশেষে প্রবেশ করল।

কিন্তু, ঢুকতেই শুনল ওই অভিশপ্ত মেয়ের চিৎকার, এবং তার স্বরে ছিল উচ্ছ্বাস, এতে তার মেজাজ পুরোপুরি তলানিতে ঠেকল।

“অগ্নি-লিন, ব্যাপারটা কী?” অগ্নি-মেঘগোত্রের সমবয়সী শিষ্যরা জানতে চাইল, তারা অগ্নি-লিনের বন্ধু, কথা বলছিল, এমন সময় এমন খবর শুনে হতভম্ব হয়ে গেল।

“কি ব্যাপার? তোমার সঙ্গী, হ্যাঁ, অগ্নি-লিন, আমার ছোট ভাই ওকে হারিয়েছে, এমনকি তার রথও আমরা কেড়ে এনেছি! হা হা হা…” বিচ্ছিন্ন অগ্নি-পাখি দারুণ খুশি, দুই হাত কোমরে রেখে আকাশের দিকে মুখ তুলল, চ্যালেঞ্জ স্পষ্ট।

“এটা আসলে কী হয়েছে, অগ্নি-লিন হেরে গেছে, কখন ঘটল এমন, আমি তো কিছুই জানি না?” সবাই আলোচনা শুরু করল, ভ্রূ কুঁচকে খবরটা শুনে বিস্মিত হলো।