ত্রিশতম অধ্যায় অন্ধকারের পথ

চু হাও-র দু’চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, চরম বিস্ময়ে কেঁপে উঠল সে, বলল, “তোমরা কি সত্যিই পুরো গ্রামটিকে রক্তবলির জন্য উৎসর্গ করতে চাও?”

“তা হলে কি হয়েছে? একদল পিঁপড়ে মাত্র, তাদের উপর মৃত্যুর ছায়া আগেই পড়েছে, তারা নিশ্চিতভাবে মরবে—তাদের রক্তবলিই তো তাদের জন্য সৌভাগ্যের বিষয়।” স্বর্ণবস্ত্রধারী লোকটি মুখাবয়ব অবিচলিত রেখে বলল।

সে স্বর্ণাভ পোশাক পরেছে, তার ব্যক্তিত্ব প্রখর, দেহ থেকে সোনালী আভা উদ্ভাসিত হচ্ছে। গ্রামের মানুষের কাছে সে যেন দেবতা, অথচ তার কথাবার্তা ছিল নির্মম ও শীতল।

“তুমি ঠিকই বলেছো, একদল সাধারণ মানুষ মাত্র। মৃত্যু-ছায়ায় তাদের প্রাণশক্তি নিঃশেষ হচ্ছে। তাই বরং রক্তবলির মাধ্যমেই যদি ছায়াপথের সন্ধান মেলে, তাহলে ওদের মৃত্যু সার্থক।” বজ্র-ঝিঙ-শাও-ও কথা বলল, চোখে হিংসার ঝলক, যেন তারা গ্রামবাসীদের কোনো মূল্যই দিচ্ছে না, জীবনের অধিকার তাদের হাতে।

চু হাও ক্রোধে হাসল, স্বর্ণবস্ত্রধারী ও তার সঙ্গীদের দিকে রাগে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “তোমরা এত শক্তিশালী, নিশ্চয়ই কোথাও কেউ তোমাদের রক্ষা চায়, তাহলে কেন এত নির্মম? সাধারণ মানুষদের জীবন নিয়ে এত খেলা কেন?”

একটা গ্রাম, হয়তো খুব বড় নয়, কিন্তু শতাধিক মানুষের আবাস। তাদের নিঃশেষ করে দেওয়া—এটা কতটা নিষ্ঠুর আর নৃশংস, চু হাও-র বুকটা হিম হয়ে এল।

“হুঁ!” স্বর্ণবস্ত্রধারী ঠান্ডা হেসে বলল, “তোমার কথার কোনো মূল্য নেই। একশো পিঁপড়ে মরলে কি এসে যায়! তোমার গায়ে যদি কোনো রহস্য না থাকত, তাহলে প্রথমেই তোমাকে মেরে ফেলতাম!”

“এরা এখনো তোমাদের দেবতা ভাবছে, তোমাদের সাহায্যকারী বলে ডেকেছে। এভাবেই কি তোমরা তাদের উত্তর দাও?” চু হাও-র মনে চরম হতাশা, সেই সঙ্গে ক্রোধও বাড়ল।

সে জানত修炼-র পথে দুর্বল প্রাণী শিকারই হয়, কিন্তু সাধারণ মানুষকে এভাবে তুচ্ছ করে দেখা, তাদের জীবনকে গুরুত্ব না দেওয়া—এটা তার হৃদয়কে শীতল করে তুলল।

“তুমি ঠিকই বলেছো, আমরা তাদের সাহায্য করতে এসেছি। যেহেতু ওরা যেকোনো সময় মরবে, তাহলে আগে মরে বাঁচা ভালো।” স্বর্ণবস্ত্রধারী ঠান্ডা হেসে আর কিছু বলল না, হাত বাড়িয়ে গ্রামের ঘরগুলোর দিকে চাপ দিল।

আকাশে তার হাতটা বিশাল হয়ে উঠল, চারিদিকে সোনালী আলো ছড়াল, যেন আকাশ থেকে সোনার পাহাড় ভেঙে পড়ল। স্বর্ণশক্তি প্রবাহিত হলো, বাতাসও যেন একত্রিত হয়ে চেপে বসল।

মাত্র এক পলকের মধ্যেই অনেকগুলো বাড়িঘর ভেঙে পড়ল, কয়েক ডজন গ্রামবাসী কিছু বুঝে ওঠার আগেই, আর্তনাদ করার সুযোগও না পেয়ে, চরম কম্পনে মারা গেল, রক্তের কুয়াশায় ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল।

“আঃ—বাঁচাও, খুন হচ্ছে!”

“দেবতা রাগ করেছেন, খুন হচ্ছে!”

গ্রামের অবশিষ্ট মানুষজন আতঙ্কে চিৎকার করতে লাগল, মুহূর্তেই ভয় চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, সবাই দিশাহারা হয়ে ছুটোছুটি শুরু করল।

কেউ কেউ হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, তাদের স্বজনদের চোখের সামনে খুন করা হলো, তারা রক্তের কুয়াশায় মিলিয়ে গেল, চিরতরে বিচ্ছিন্ন, নিকটজন চিরদিনের জন্য হারিয়ে গেল।

এ এক চরম বেদনা, কিন্তু স্বর্ণবস্ত্রধারীর হৃদয় ছিল বরফশীতল, সে বজ্র-ঝিঙ-শাও আর宫-সিং-থিয়ান-কে দ্রুত কাজ শেষ করতে বলল। তিনটি দৈব আলোকরশ্মি আকাশে মিশে জালের মতো পুরো গ্রাম ঢেকে দিল, সবাইকে মুছে ফেলার জন্য প্রস্তুত।

宫-সিং-থিয়ান- কপাল কুঁচকে কিছুটা অনিচ্ছা প্রকাশ করল, কিন্তু ছায়াপথের কথা মনে করে সে হাত বাড়াল, তার করতলে তারাগুলির মতো দীপ্তি ফুটে উঠল, তারা কয়েকটি তারার আকার নিয়ে গ্রামে আঘাত হানল।

এ এক মহাদুর্যোগ। চেংকাং গ্রাম এতদিন শান্ত, কোনদিন এত ভয়ঙ্কর বিপর্যয় দেখেনি। সবাই চরম হতাশায় ডুবে গেল।

তিন অজেয় শক্তিশালী সাধকের মুখোমুখি, তারা সম্পূর্ণ অসহায়, প্রতিরোধের কোনো শক্তি নেই, শুধু মৃত্যুর অপেক্ষা।

সোনালী আলো, বজ্ররশ্মি, তারার দীপ্তি মিশে একাকার হয়ে নামছে, একটা ছোট পাহাড়ও মুহূর্তে ধূলিসাৎ হয়ে যাবে, সাধারণ এক গ্রাম তো তুচ্ছ।

“দাদু…”

একটি ছোট্ট মেয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে লাগল, তার দাদু ঠিক তার পাশে রক্তের কুয়াশায় মিলিয়ে গেল, ভয় আর আতঙ্কে মেয়েটি স্তব্ধ।

সে ছিল নিষ্পাপ, হাসিখুশি এক শিশু, যার শৈশব আনন্দে ভরা থাকার কথা, অথচ রক্তাক্ত ছায়া তার শৈশবে নেমে এলো।

সেও শেষ রক্ষা পেল না, একরাশ তারার আলো তার পাশ দিয়ে ছুঁয়ে গেল, ভয়ানক শক্তির তরঙ্গে সে মুহূর্তে বিকৃত হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

মৃত্যুর আগমুহূর্তেও তার মুখে ছিল ভয় আর কয়েক ফোঁটা অশ্রু, যা তারার দীপ্তিতে উড়ে বাষ্প হয়ে গেল।

“ফুঁৎ!”

কয়েকজন তরুণ পালাতে চেষ্টা করল, কিন্তু সোনালী জালের স্পর্শে মুহূর্তে তাদের দেহ টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, পরে সেই টুকরোগুলোও ধুলিসাৎ হয়ে গেল।

এ যেন এক নারকীয় যন্ত্রণা। এক পলকে স্বাভাবিক গ্রাম, পরমুহূর্তে বিভীষিকার মৃত্যুপুরী, অধিকাংশ মানুষ বুঝে ওঠার আগেই নিঃশেষ হয়ে গেল, রক্ত আর হাড় ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল।

“না…! হে দেবতাগণ, আমরা তো দানব নই! আমরা তো দানবের অত্যাচারে কষ্ট পাওয়া সাধারণ মানুষ, দয়া করে আমাদের বাঁচান!” কিছু বৃদ্ধ কাঁদতে কাঁদতে হাঁটু গেড়ে স্বর্ণবস্ত্রধারীদের কাছে প্রার্থনা করল।

তারা এখনো ভাবছে, স্বর্ণবস্ত্রধারী ও তার সাথীরা তাদের দুশ্চরিত্র দানব থেকে উদ্ধার করতে এসেছে। তারা মনে করছিল, স্বর্ণবস্ত্রধারী তাদের দানবগ্রস্ত বলে ভেবেই হত্যা করছে।

স্বর্ণবস্ত্রধারী কটাক্ষহাসি হাসল, তার দেহে সোনালী আভা, যেন স্বর্গীয় দেবতা, অথচ চোখেমুখে রয়েছে প্রবল নিষ্ঠুরতা।

সে আঙুল ছুঁড়ে কয়েকটি সোনালী তীর ছুড়ল, যেন ধারালো ছুরির মতো ছুটে গেল, হাঁটু গেড়ে থাকা বৃদ্ধদের মাথা মুহূর্তে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, রক্ত ছিটকে উঠল।

“আহ্… তোমরা একদল দানব!” চু হাও আতঙ্ক আর ক্রোধে প্রায় উন্মাদ হয়ে উঠল, শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে মুক্তি পেতে চেষ্টা করল স্বর্ণবস্ত্রধারীদের বন্ধন থেকে।

তার চোখ রক্তবর্ণ, এ তো খাঁটি নির্যাতন। এক শান্ত গ্রামের মুহূর্তে নির্মম হত্যার মঞ্চ, রক্তের গন্ধে বাতাস ভারী, বমি আসার জোগাড়।

স্বর্ণবস্ত্রধারী, বজ্র-ঝিঙ-শাও,宫-সিং-থিয়ান সকলেই মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না, যেন এ দৃশ্য তাদের কাছে নতুন কিছু নয়, একটুও বিচলিত নয়।

“বালক, চুপ থাকো, নইলে তোমাকেও সঙ্গে সঙ্গে পাঠাবো ওদের কাছে।” স্বর্ণবস্ত্রধারী হুমকি দিল চু হাও-কে।

“স্বর্ণভাই, সময় নষ্ট কোরো না, রক্তবলির আয়োজন শুরু করো!” বজ্র-ঝিঙ-শাও ও宫-সিং-থিয়ান এক সঙ্গে বলল। চু হাও-র ক্রুদ্ধ দৃষ্টি তারা উপেক্ষা করল, তাদের চোখে চু হাও-ও এক পিঁপড়ে মাত্র, এক চুমকেই বিনাশ করা যায়।

চু হাও-র শরীরে ছায়াপথের গন্ধ না পেলে ওকে এক মুহূর্তও বাঁচতে দিত না, গ্রামবাসীদের মতোই ধুলোয় মিশিয়ে দিত।

স্বর্ণবস্ত্রধারী মাথা নাড়ল, তিনটি দেবীয় রশ্মি নেমে এল, গোটা চেংকাং গ্রাম ধ্বংস হয়ে গেল, গাছপালা, ঘরবাড়ি, সবকিছু ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

সে এক পা এগিয়ে এসে হাতে গোপন মুদ্রা গেঁথে, অদ্ভুত ভাষায় মন্ত্রোচ্চারণ করল। মাটির উপর থেকে রক্তজল বাতাসে ভেসে উঠল, স্বর্ণবস্ত্রধারীর ইচ্ছায় প্রতীক হয়ে উঠল।

চু হাও-র কানে যেন অসংখ্য নিরীহ আত্মার আর্তনাদ ভেসে এলো, যারা স্বর্ণবস্ত্রধারী ও তার সঙ্গীদের নিষ্ঠুরতা আর নির্মমতা অভিশাপ দিচ্ছে। বাতাস হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেল, মাটিতে বরফ জমে গেল।

“ছায়াপথ খুলে যাচ্ছে, মাটির নিচে মৃত্যুর ছায়া ছড়িয়ে পড়ছে, সত্যিই ফল পাওয়া যাচ্ছে!” স্বর্ণবস্ত্রধারী ও তার সঙ্গীদের মুখে উৎসাহের ছাপ, তারা আরও বেশি শক্তি দিয়ে রক্তবলি চালিয়ে যেতে লাগল।

আকাশের প্রতীকগুলো বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে গোটা গ্রাম বরফে ঢাকা পড়ল, অজানা স্থান থেকে ঠাণ্ডা হাওয়া এসে সবকিছু ঢেকে দিল।

কিছুক্ষণ পরে স্বর্ণবস্ত্রধারী বলি থামিয়ে কপাল কুঁচকে বলল, “ছায়াপথ বেরিয়ে এসেছে।”

“দুঃখের বিষয়, আমরা এই পথ দেখতে পাচ্ছি না। কথিত আছে, এই পথে ছায়াসেনারা যাতায়াত করে, তাদের পাহারা দেয়। দেখতে হলে স্বর্গীয় দৃষ্টি দরকার।” বজ্র-ঝিঙ-শাও বলল।

“কিছু যায় আসে না, এখনও একজন আছে।”宫-সিং-থিয়ান চু হাও-র দিকে তাকিয়ে বলল, “ওর দেহে ছায়াপথের গন্ধ আছে, আমার ধারণা, ও হয়তো ভুল করে কোনো এক সময় সেই পথে পা দিয়েছে, আর সেটার চিহ্ন গায়ে রয়েছে। ওকে দিয়ে আবার প্রবেশের রাস্তা খুঁজে পাওয়া যাবে।”

তারা চু হাও-কে ছেড়ে দিল, ওর দ্বারা ছায়াপথের অস্তিত্ব অনুভব করাতে চাইল, সঠিক পথ বের করতে চাইল।

“বালক, চালাকি কোরো না, পথ খুঁজে না পেলে তোমারও মৃত্যু নিশ্চিত।” স্বর্ণবস্ত্রধারী পাশে দাঁড়িয়ে কড়া হুঁশিয়ারি দিল।

চু হাও মনে মনে চরম ঘৃণা অনুভব করল, কিছুই করার ছিল না, এক পা এক পা এগোতে ছাড়া উপায় ছিল না।

সে ধ্বংসস্তূপের ওপর দাঁড়িয়ে, পায়ের নিচে রক্তের জল, ওপর থেকে বরফের স্তর, তার মনে অস্বস্তি।

নিজের চোখের সামনে শত শত মানুষকে মরতে দেখল, তাদের কান্না, অভিশাপ তার কানে বাজল, এই যন্ত্রণা অসহ্য।

“স্বর্ণবস্ত্রধারী, বজ্র-ঝিঙ-শাও,宫-সিং-থিয়ান—আমি তোমাদের মনে রাখব, একদিন তোমাদের একজনকেও ছাড়বো না, গ্রামবাসীদের প্রতিশোধ নেব।” চু হাও-র চোখে শীতল প্রতিজ্ঞা।

“এখনো পাওনি? তাড়াতাড়ি করো, সময় নেই। তোমাকে এক পলকের সময় দিলাম, এর মধ্যে না পেলে তুমিও মরবে।” স্বর্ণবস্ত্রধারী পেছন থেকে তাড়া দিল।

রক্তবলি দিয়ে ছায়াপথের ফাটল সাময়িকভাবে খোলা যায়, বেশিক্ষণ নয়, কিছুক্ষণের মধ্যেই বলির প্রভাব শেষ হবে।

চু হাও মন স্থির রাখল, ছায়াপথের অস্তিত্ব অনুভবের চেষ্টা করল। হয়তো গতরাতে সে সেখানে ঢুকেছিল, তার গায়ে সেই পথের গন্ধ ছিল, শিগগিরই সে পথের মুখ খুঁজে পেল।

চু হাও পথের দিকে এগোতে লাগল, স্বর্ণবস্ত্রধারী ইঙ্গিত করল, কালো বর্মধারী সৈন্যদের চু হাও-র সঙ্গে আগেভাগে পাঠিয়ে দিল, তারা আগে গিয়ে দেখবে, তারপর তারা তিনজন সাবধানে প্রবেশ করল।

পরের মুহূর্তেই চারপাশের দৃশ্য বদলে গেল, চারিদিকে ধূসর কুয়াশা, মৃত্যুর ছায়া ছড়িয়ে আছে।

চু হাও বিস্মিত, এটা গতরাতের পথের মতো নয়, এখানে মৃত্যুর ছায়া আরও ঘনীভূত, শরীর জমে যাচ্ছে, দেহের রক্ত প্রবাহিত হয় না, জমে যাওয়ার উপক্রম।

পেছনের কালোবর্মী সৈন্যদেরও একই দশা, বরং তারা বেশি শক্তিশালী বলে চাপ আরও বেশি, তাদের বর্মে কালো বরফ জমে উঠল।

“এই শক্তির তরঙ্গ সত্যিই ছায়াজগতের, তাহলে কি সত্যিই এই পৃথিবীতে নরক আছে?” স্বর্ণবস্ত্রধারী, বজ্র-ঝিঙ-শাও আর宫-সিং-থিয়ান এসে পড়ল, তারাও বাধার মুখে পড়ল, কপাল কুঁচকাল।

“এটা সত্যিই ছায়াপথ, শুনেছি এখানে পুনর্জীবনের ঘাস আছে কিনা কে জানে?” তারা নিজেদের মধ্যে কথা বলল, একে অপরের থেকে দূরত্ব বজায় রাখল, কেউ কাউকে বিশ্বাস করল না।

চু হাও বিস্মিত, তাদের কথায় তাদের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারল, পুনর্জীবনের ঘাস খুঁজছে তারা।

পুনর্জীবনের ঘাস কিংবদন্তির অমর ঔষধ, মৃতকে জীবিত করা ও জীবিতকে দীর্ঘজীবী করার ক্ষমতা আছে, এমন ওষুধ কি সত্যিই আছে? চু হাও সন্দেহ করল।

আসলে স্বর্ণবস্ত্রধারীরা নিজেরাও নিশ্চিত নয়, ছায়াপথের কথাও তারা শুনে এসেছে, এবারই প্রথম পা দিল, মনেও ভয় আছে, কোনো বিপদ ঘটতে পারে।

এই পথ রহস্যময়, বলা হয়, মৃতদের পথ, জীবিত কেউ পা দিলে মৃত্যুর ছাপ পড়ে, বাঁচার আশা থাকে না।

তবে, তারা বহু বছর সাধনা করেছে, তাই অতটা বিশ্বাস করে না, পুরনো কাহিনি সব সত্যি নয়, বিশেষ করে পুরাণের ব্যাপার, সত্যতা নিয়ে সন্দেহ থেকেই যায়।

এছাড়া এই পথ আদৌ ছায়াপথ কিনা, কে জানে, হয়তো কোনো মিল আছে মাত্র।