একষট্টিতম অধ্যায় সূর্যাস্ত নগর
“হুঁ, লিনকং, তুমি একেবারে অকর্মা! এত কাছে থেকেও তুমি কিরিণের জন্ম নেওয়ার কোনো অনুভূতি পেলেনি, তোমার উপর আমার ভীষণ হতাশা হচ্ছে!” লি হুয়াচুয়েক ফাটল পাহাড়ের পশুর মাথায় লাফ দিয়ে উঠে, ক্ষিপ্তভাবে তার পা দিয়ে মাথার চুল এলোমেলো করে দিলো।
“ওই, আমি তো চাইনি, এটা তো আমার দোষ নয়, আমরা তো মাত্রই এখানে এসেছি! আর তুমি নিজেও তো টের পাওনি!” ফাটল পাহাড়ের পশু মাথা নাড়ে পাল্টা উত্তর দিলো।
“তুমি আমার সঙ্গে কথা কাটছো? সাহস বেড়েছে নাকি?” লি হুয়াচুয়েক আরো রাগে ফেটে পড়ে, সাথে সাথে এক থাবা মেরে দিলো ফাটল পাহাড়ের পশুর উপর।
চু হাও চোখের পাতা কাঁপিয়ে দেখলো, এই লি হুয়াচুয়েক সত্যিই ভয়ংকর! সে তৎক্ষণাৎ সাহস নিয়ে জিজ্ঞাসা করলো, “দু’জন শ্রদ্ধেয়, আমি কি এখন চলে যেতে পারি?”
“পারো, আমাদের সঙ্গে এসো!” লি হুয়াচুয়েক ছোট ডানা ঝাপটে বললো, তার কথায় চু হাওয়ের মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি জন্ম নিলো।
কিন্তু লি হুয়াচুয়েক যা বলে, তা সে মানে; ছোট হয়ে যাওয়ার পর সে নীল পাখির চেয়েও ছোট, কিন্তু তার আচরণ একদম দস্যি বড়বোনের মতো, ফাটল পাহাড়ের পশুও মুখ খুলতে সাহস পায় না।
“কিন্তু আমি বাড়ি যেতে চাই, হয়তো পথ এক নয়!” চু হাও সংকোচে বললো।
“উঁহু… ঠিক বলেছো! তোমার বাড়ি কোথায়?” লি হুয়াচুয়েক চু হাওয়ের কাঁধে লাফ দিয়ে উঠে, চোখ মেলে জিজ্ঞাসা করলো।
“এটা… চিংলিন নগরে, হয়তো একটু দূর!” চু হাও উত্তর দিলো, যদিও সে সত্যি বলেনি।
লোহা পোশাকের গেট আসলে চিংহে নগরে, চিংলিন নগরের সঙ্গে তার অনেক ফারাক, বহু দূরে অবস্থিত।
কিন্তু চু হাও সত্যিকারের অবস্থান প্রকাশ করতে সাহস পেলো না; যদি লি হুয়াচুয়েক আর ফাটল পাহাড়ের পশুর মনে কিছু খারাপ চিন্তা আসে, তবে তার জন্য মহাবিপদ।
“চিংলিন নগর, শুনিনি তো! লিনকং, তুমি কি শুনেছো?” লি হুয়াচুয়েক ফাটল পাহাড়ের পশুর দিকে প্রশ্ন ছুঁড়লো।
“জানি না, আমি তো নতুন এসেছি, অচেনা জায়গা, ছোট নগরীর খবর কে জানে!” ফাটল পাহাড়ের পশু উত্তর দিলো।
“তিনবার জিজ্ঞেস করেও কিছু জানো না, আমি জানতামই তুমি নির্ভরযোগ্য না!” লি হুয়াচুয়েক বিরক্তভাবে বললো।
“তুমি নিজেও তো জানো না!” ফাটল পাহাড়ের পশু নিচু স্বরে গোঁ গোঁ করলো।
“লিনকং, কী গোঁ গোঁ করছো?” লি হুয়াচুয়েকের কান খুব তীক্ষ্ণ, সে ফাটল পাহাড়ের পশুর গোঁ গোঁ শুনে রাগী চোখে তাকালো।
“কিছু না।” ফাটল পাহাড়ের পশু কাঁধ ঝাঁকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলো, পাগল পাখির সঙ্গে ঝগড়া করতে চাইল না।
“হুঁ!” লি হুয়াচুয়েক ফাটল পাহাড়ের পশুকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখে চু হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললো, “চলো, বনভূমিতে বিপদ অনেক, তুমি একা বেশি দূরে যেতে পারবে না, আগে আমার সঙ্গে কিরিণকে খুঁজে নাও, পরে আমি তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেবো।”
চু হাও নিরুপায়, লি হুয়াচুয়েকের কথা অপ্রতিরোধ্য, সে বাধ্য হয়ে আগুন মেঘের পর্বতমালার দিকে ফিরে গেলো।
এখানে এখন দৃশ্যপট পাল্টে গেছে, ভূগর্ভীয় আগ্নেয়গিরির লাভা উথলে উঠছে, পর্বতগুলো ডুবে গেছে, একের পর এক ধসে পড়েছে।
চু হাও ফাটল পাহাড়ের পশু আর লি হুয়াচুয়েকের সঙ্গে আকাশে দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকালো, লাভা এখনও বয়ে যাচ্ছে, জীবনের স্পন্দনহীন পর্বতমালা এখন পুরোপুরি অনুর্বর।
“নিশ্চিতভাবেই কিরিণের জন্ম হয়েছে!” ফাটল পাহাড়ের পশু বললো, সে মানবরূপে রূপান্তরিত হয়ে, মুখশ্রী অনুজ্জ্বল, একেবারে শান্তিপ্রিয় পণ্ডিতের মতো, আসল রূপের দাপট বোঝার উপায় নেই, কিন্ত এ মুহূর্তে তার মুখে কঠিন ভাব, লাভা থেকে সে নবম আকাশের শুভ চিহ্ন অনুভব করলো।
চু হাও বিস্ময়াভিভূত হলো, এই ফাটল পাহাড়ের পশু শুধুমাত্র পর্যবেক্ষণ করেই কিরিণের জন্ম অনুমান করতে পারলো, এটা আসলে কোনো সাধনার স্তরের ব্যাপার নয়, এমনকি শ্রেষ্ঠ সাধকদের পক্ষেও এটা করা অসম্ভব।
সে ফাটল পাহাড়ের পশুর নাম মনে করলো, লিনকং, 'লিন' নামের সঙ্গে কিরিণের যোগসূত্র থাকতে পারে, নইলে সে এত নিশ্চিন্তে বলার সাহস কোথা থেকে পেলো?
“তুমি কি কিরিণের অবস্থান অনুভব করতে পারো?” লি হুয়াচুয়েক জানতে চাইল।
“পারছি না, সে খুব ভালোভাবে লুকিয়ে আছে, আমি কেবল অবশিষ্ট গন্ধ থেকে অনুমান করতে পারি, তার আসল অবস্থান খুঁজে পাওয়া যায় না।” লিনকং মাথা নাড়ে।
“আবার পারছো না, আমি এখানে তোমার সঙ্গে এসেছি, শুধু তোমার ‘পারছি না’ শোনার জন্য?” লি হুয়াচুয়েক রাগে এক থাবা লিনকং-এর গায়ে মেরে দিলো।
লিনকং কোনো রকম গা করেনি, হাত নেড়ে দিলো; তার আসল রূপ ফাটল পাহাড়ের পশু, চামড়া মোটা, মাংস শক্ত, এক ঘুষিতে পাহাড় ফাটাতে পারে, লি হুয়াচুয়েকের ছোট থাবা শুধু গায়ের চুলকানি।
চু হাও পাশে দাঁড়িয়ে ঘেমে গেলো, এরা তো সত্যিই অদ্ভুত! তার কল্পনার ‘ভয়ংকর’ প্রাণীর ধারণা পুরোপুরি পাল্টে গেলো।
‘ভয়ংকর’ প্রাণী তো বরাবরই হিংস্র, নির্মম, দাপুটে হওয়ার কথা, এরা কেমন করে এত শান্ত আর দস্যি?
তবে সে ভাবা শেষ করতে না করতেই, লিনকং তার ভয়ংকর অনিয়ন্ত্রিত দিক প্রকাশ করলো।
আগুন মেঘের পর্বতমালায় কিরিণের জন্ম হয়েছে, অনেকেই অনুসন্ধানে এসেছে, যারা আগে থেকে ছিলো তারাও ঘুরে বেড়াচ্ছে, আশা করছে ছোট কিরিণকে খুঁজে পাবে।
একজন সাধক দুর্ভাগ্যবশত লাভার নিচে অনুসন্ধান করে উপরে উঠলো, ঠিক তখনই লিনকং-এর সামনে পড়লো।
লিনকং হাত বাড়ালো, পাঁচটি আঙুল দীর্ঘ, দুধের মতো সাদা, আকাশে প্রতিটি আঙুল স্তম্ভের মতো ছায়া ফেললো, লাভা থেকে উঠে আসা সাধককে সামাল দিয়ে, দূর থেকে তুলে নিয়ে এলো।
চু হাও চিনতে পারলো এই সাধককে — আকাশ মেঘের গুহার একজন প্রবীণ, নিজেও উচ্চতর স্তরের সাধক, আগুনের ঝড়ের মতো শক্তিশালী, তবু এক হাতে দমন হয়ে গেলো, নড়তে পারলো না।
“তুমি কে? জানো আমি আকাশ মেঘের গুহার?” প্রবীণ ভীত হয়ে চিৎকার করলো।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষকে তার কাছে অত্যন্ত বিপজ্জনক মনে হলো, চোখ গভীর, অলস ভাব, কিন্তু যেন এক অদ্ভুত ভয়ংকর জন্তু তাকে লক্ষ্য করছে।
“আকাশ মেঘের গুহা, হুঁ… এটা আমি জানি, মনে হয় মেঘ গোত্রের ঐতিহ্য।” লিনকং বললো, কিন্তু এক হাত দিয়ে প্রবীণকে দমন করে রেখেছে, মুক্তি দিতে চায় না।
“মেঘ গোত্র হলে, শত্রু নয়।” লি হুয়াচুয়েক মাথা নাড়ে, প্রশ্ন করলো, “তুমি কি কিরিণের বিষয়ে জানো?”
“জানি।” প্রবীণ তৎক্ষণাৎ উত্তর দিলো, ছোট্ট লাল পাখি হলেও তার বিপজ্জনক অনুভূতি নীল পোশাকের যুবকের চেয়ে কম নয়।
কিছু প্রশ্নোত্তরের পর, লি হুয়াচুয়েক কিছু খবর জানতে পারলো — মনে হচ্ছে আগুন মেঘের পর্বতমালার নিচের ভূগর্ভীয় আগ্নেয় নদী কিরিণের জন্মের প্রভাবে বিস্ফোরিত হয়েছে।
কিছু শ্রেষ্ঠ সাধকের অনুমান অনুযায়ী, কিরিণ সম্ভবত ভূগর্ভীয় আগ্নেয় নদীর সাহায্যে সূর্যাস্ত নগরের কাছে পালিয়ে গেছে, কারণ সেখানে সূর্যাস্ত উপত্যকা আছে, যা আশেপাশের আগ্নেয় নদীর সংযোগস্থল।
“সূর্যাস্ত নগর, এবার কিছু সমস্যা হবে!” লিনকং ভ্রু কুঁচকে বললো, “সূর্যাস্ত নগর আগুন মেঘ গোত্রের দশটি বড় নগরের একটি, সেখানে তাদের শক্তিশালী সাধকরা অবস্থান করে, তাদের চোখের সামনে কিরিণকে চুরি করা সহজ হবে না।”
“ভয় কিসের, দরকার হলে আমি পুরো নগর পুড়িয়ে ধ্বংস করে দেবো, কিরিণ আমাদের উত্তর নক্ষত্রে জন্মেছে, আমি চাই না তিনটি অন্য অঞ্চলের কেউ তাকে নিয়ে যাক।” লি হুয়াচুয়েক চেঁচিয়ে বললো।
চু হাও শুনে ভ্রু কুঁচকে গেলো; লি হুয়াচুয়েকের কথায় অনেক তথ্য আছে, মনে হচ্ছে বড় কোনো বিপদের মধ্যে সে জড়িয়ে গেছে।
উত্তর নক্ষত্র মহাদেশ বিশাল; লি হুয়াচুয়েকের ইঙ্গিত অনুযায়ী, উত্তর নক্ষত্রের সমতুল্য আরও তিনটি অঞ্চল আছে, আর আগুন মেঘ গোত্রও উত্তর নক্ষত্রের অন্তর্ভুক্ত নয়।
এতে চু হাও বিভ্রান্ত হলো; আগুন মেঘ গোত্র তো মানব গোত্রের অন্যতম প্রধান, অঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করে, হাজার হাজার বছর ধরে ঐতিহ্য আছে, তাহলে উত্তর নক্ষত্রের অন্তর্ভুক্ত না কেন?
কিন্তু লি হুয়াচুয়েক চু হাওকে প্রশ্নের সুযোগ দিলো না, তাকে ধরে আকাশ ছেদ করে সূর্যাস্ত নগরের দিকে রওনা হলো।
“শোনো ছোট্ট, মনে রাখবে, সূর্যাস্ত নগরে গিয়ে আমি তোমার বড় বোন, বুঝেছো?” লি হুয়াচুয়েক পালক ঠিক করতে করতে বললো।
“জি।” চু হাও যেন মৃত ইঁদুর খেয়ে ফেলেছে, অনিচ্ছা নিয়ে বললো, মনে মনে আর্তনাদ করলো — ছোট্ট একটা পাখিকে বড় বোন বলতে হবে, তাতে তার মন খারাপ।
সে আকস্মিকভাবে নীল পাখির কথা খুব মনে পড়লো; আসলে প্রতিশোধই হয়, আগে সে নীল পাখিকে যেমন করেছিল, এখন সে নিজেই ছোট্ট পাখির ভাই হয়ে গেলো।
“হা হা, ভালোই তো, ছোটরা একটু লজ্জা পায়!” লি হুয়াচুয়েক দুই ডানা বাড়িয়ে চু হাওয়ের গাল চেপে ধরলো, অত্যন্ত আনন্দিত।
লিনকং পাশে চোখ উলটে, লি হুয়াচুয়েকের উপর নিরুপায়, কিছুই বললো না, এক হাতে চু হাওকে ধরে সূর্যাস্ত নগরের দিকে এগিয়ে গেলো।
তার গতি খুব দ্রুত, এক ঘণ্টাও লাগলো না, সূর্যাস্ত নগরে পৌঁছে গেলো, সামনে বিশাল নগর, দেয়ালে আগুনের মতো লাল দেবতার চিহ্ন আঁকা, এক পুরাতন অথচ দুর্দান্ত শক্তি ছড়িয়ে পড়েছে।
লিনকং নগরের বাইরে নেমে এলো; সূর্যাস্ত নগর আগুন মেঘ গোত্রের বড় নগর, সুরক্ষা কঠোর, নগরের ভিতরে উড়তে নিষেধ, এমনকি লিনকং-ও জোর করে ঢুকতে সাহস পায় না।
লি হুয়াচুয়েকও মাটিতে নেমে এলো, এক সপ্তদশ-আঠারো বছরের কিশোরী রূপে, চোখ দু’টি উজ্জ্বল, মাথাভর্তি কালো চুল ঝরে পড়েছে, দেহে লাল পালক পড়ে লাল পোশাকের আভা তৈরি করেছে।
সে যেন জলের মধ্যে গোলাপি ছায়া, রূপবতী ও গম্ভীর, পলকে চঞ্চল, এক দস্যি ও চপল মেয়ে।
চু হাও মুখ ঢেকে নিলো, আবারো তার ধারণা ভেঙে গেলো — এমন সুন্দর ও মিষ্টি কিশোরীকে সেই দস্যি লি হুয়াচুয়েকের সঙ্গে মিলানো কঠিন।
“ছোট ভাই, এসো, বড় বোনের সঙ্গে নগরে ঢুকি!” লি হুয়াচুয়েক লাফাতে লাফাতে বললো, আগুন পাখির স্বভাব ছাড়তে পারে না।
চু হাও চোখের পাতা কাঁপিয়ে বললো, “আমি চু হাও, দয়া করে আমাকে ছোট ভাই বলো না!”
যদিও বয়সে সে মাত্র ষোল, তবু সে দেহে সুগঠিত, দেখতে সতেরো-আঠারো বছরের মতো, বাহ্যিকভাবে লি হুয়াচুয়েকের কিশোরী রূপের চেয়ে বয়সে খুব কম নয়, বারবার ছোট ভাই বলা খুব অস্বস্তিকর।
“থাপ!”
লি হুয়াচুয়েক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে চু হাওয়ের মাথায় এক চপেটা মারলো, বললো, “কি উঁ, উঁ, উঁ? বলেছি তো বড় বোন ডাকবে। মনে রাখো, আমি হুয়াং লি, তুমি আমাকে হুয়াং বড় বোন বা লি বড় বোন বলবে।”
সে গর্বভরে মাথা উঁচিয়ে, চু হাওয়ের বিরোধিতা অগ্রাহ্য করে, হাত পিছনে নিয়ে সূর্যাস্ত নগরের দিকে এগিয়ে গেলো।
এখানে পৌঁছতেই কিরিণের জন্ম নিয়ে আলোচনা চারদিকে ছড়িয়ে পড়লো, নব রঙের আগুন আকাশে জ্বলে উঠেছে, হাজার মাইল দূর থেকেও দৃশ্যমান, গোপন রাখা অসম্ভব।
“জানা আছে? সূর্যাস্ত নগরের রাজা সূর্যাস্ত উৎসব আয়োজন করেছেন, বহু পুরোনো শক্তিশালী ব্যক্তি বেরিয়ে এসেছে!” কেউ আলোচনা করছিলো।
কিরিণের জন্ম অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এমনকি গোত্রের ভাগ্য বদলাতে পারে, কেউই গুরুত্ব কম দেয় না।
আকাশ মেঘের গুহা, সোনালী গোত্র, নীল ড্রাগন প্রাসাদ পরিবার, বজ্র পাহাড় গোত্র, সোনালী জলাশয় গোত্র… একে একে বড় বড় গোত্র এসেছে, শক্তিশালীরা জড়ো হয়েছে, সূর্যাস্ত নগর এখন অশান্ত, এমনকি পশু গোত্রের শক্তিশালী ব্যক্তিরাও হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে এসেছে, কিরিণের পুনরাগমনকে স্বাগত জানাতে।