ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায়: জীবন-মরণ সংগ্রাম

“আওহো……”
গোঙানি তুলে মঞ্চ থেকে সরে যাওয়ার পরপরই, সোনালী পোশাকের বৃদ্ধের দেহ থেকে হঠাৎ উজ্জ্বল তীক্ষ্ণ এক তরবারির দীপ্তি আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। সেই দীপ্তিতে ছিল ভয়াবহ হত্যার ইঙ্গিত, যার তীব্রতায় উপস্থিত সবার আত্মা কেঁপে উঠল, মনে হলো যেন কারও গলায় ছুরি চেপে ধরা হয়েছে।
“শ্বেতবাঘের গম্ভীর কৃপাণপ্রভা!”—গম্ভীর মুখে বলে উঠল গঙ্গা-তারকা। সে স্বয়ং নীলবর্ণ ড্রাগনের সাধনায় পারদর্শী বলে অন্য দেবপশুর শক্তি সবচেয়ে গভীরভাবে টের পায়।
এই তরবারির দীপ্তি মহিমান্বিত, অথচ তার প্রতিটি স্রোতে ছিল অসীম বিনাশের বার্তা। চেয়ে থাকলেই চোখে জ্বালা ধরত, যেন সেই আলো দৃষ্টি চিরে দিতে পারে।
“ঠিক ধরেছ। আমাদের বংশের প্রবীণেরা শ্বেতবাঘের নক্ষত্রের ধাতব শক্তিকে দিনরাত পূজা ও সাধনা করে এই তরবারির দীপ্তি তৈরি করেছেন। এতে শ্বেতবাঘের সর্বনাশী শক্তির ছাপ রয়েছে, যা অশুভ ও অশরীরী আত্মার বিরুদ্ধে কার্যকর।”
পুরাণে বলা আছে, নীলড্রাগন, শ্বেতবাঘ, রক্তবর্ণ পাখি ও কৃষ্ণকচ্ছপ—এই চার দেবপশুই অশুভের কাছে ভয়ংকর ও অপরিসীম শক্তিধর।
শ্বেতবাঘ পশ্চিম দিকের দেবতা, নীলড্রাগনের সাথে মিলে অশুভ রুদ্ধ করে রাখে, আবার যুদ্ধের দেবতাও বটে। তার শক্তির মধ্যে রয়েছে অশুভ তাড়ানো, দুর্যোগ রোধ, সমৃদ্ধি কামনা ও শাস্তি প্রদান—বিভিন্ন অলৌকিক গুণাবলি। সে শক্তি ক্ষমতা ও মর্যাদার প্রতীক।
এই পশ্চিমের শ্বেতবাঘের ধাতব কৃপাণপ্রভা, গঙ্গা-তারকার ড্রাগনের শক্তির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়; সেই দীপ্তিতে ঝলমল করে এক শ্বেতবাঘের ছায়া, যা অশুভ শক্তিকে দমন করে।
অনেক অশরীরী সৈন্য পালাতে পারেনি, তারা দীপ্তির স্পর্শে মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। তাদের কালো বিষাক্ত রেখা ও মৃত্যুর ছায়া সবকিছুই ছাই হয়ে গেল।
“কি ভয়ংকর তরবারির দীপ্তি!”—পিছিয়ে যেতে যেতে চুহাও বিস্ময়ে ফিসফিস করে ওঠে, পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত বয়ে যায়।
এই দীপ্তি এতটা বিশাল ও তীব্র, যেন আকাশজুড়ে বিরাজমান কোনো দেববাঘ মহাপৃথিবীর দিকে তাকিয়ে আছে; তার প্রবল ধাতব ধার যেন হৃদয় বিদীর্ণ করে দিতে চায়।
তবুও, শেষপর্যন্ত সেই দীপ্তি ধীরে ধীরে নিভে আসে। সত্যিকারের শ্বেতবাঘের শক্তি না থাকায় শুরুতে অশরীরীদের স্তব্ধ করলেও, সময় বাড়তেই তীব্রতা কমে আসে।
তখন অশরীরীদের মধ্য থেকে এক প্রবল শক্তিশালী অশরীরী হাত বাড়িয়ে দেয়, আকাশে সেই হাত পাহাড়ের মতো বিস্তৃত হয়ে তরবারির দীপ্তির ওপর আছড়ে পড়ে। তরবারির আলো কেঁপে উঠে নিস্তেজ হয়ে যায়।
“ধ্বংস!”
শ্বেতবাঘের কৃপাণপ্রভা নিভে যেতেই হঠাৎ বজ্রের নীল আলোয় ঝলমল করে উঠে রাই-শিখরের দেহ, তরবারির দীপ্তির স্থান দখল করে তিনজনকে রক্ষা করে।
“এটি তো স্বর্গবজ্রের গর্জন!”—সোনালী পোশাকের বৃদ্ধ বিস্ময়ে চেঁচিয়ে ওঠে।
স্বর্গবজ্রের গর্জন, প্রকৃতির বজ্রের শক্তিকে সংগ্রহ করে তৈরি করা হয়। তাতে স্বর্গীয় বজ্রের ধ্বনি ও গূঢ়তত্ত্ব মুদ্রিত থাকে, যা দেবতাদের চিহ্নের থেকেও রহস্যময়।
নীল রঙের সেই বজ্রের আলো জলের মতো ছড়িয়ে তিনজনের মাথার ওপর এক টুকরো স্বচ্ছ আকাশ গড়ে তোলে। হাজারো বজ্রের গর্জন নেমে আসে, প্রকৃত বজ্রের চেয়েও ভীতিকর; সেই তীব্র শব্দ-তরঙ্গে অশরীরী সৈন্যরা ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে যায়।
“আওহো……”
প্রবল এক অশরীরী গম্ভীর গর্জন তোলে, যেন ভূগর্ভ থেকে উঠে আসা অদ্ভুত কোনো হিংস্র পশু। তার গর্জনে রক্ত টগবগ করে ওঠে, শিরা-উপশিরা ফেটে যেতে চায়, বজ্রের গর্জনের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে।
কিন্তু কোনো লাভ হয় না—স্বর্গীয় ক্ষমতা প্রকৃতপক্ষে ভূগর্ভের অশুভ শক্তিকে দমন করার জন্যই নিযুক্ত। স্বর্গবজ্রের গর্জন যেন স্বয়ং স্বর্গের বিধান, চারপাশের অশরীরীরা একের পর এক বিস্ফোরিত হয়ে ছিটকে পড়ে, একটি পথ পরিষ্কার হয়ে যায়।
তিনজন দ্রুত সরে যেতে থাকে, কিন্তু তখনই অশরীরী সৈন্যদের গর্জন বজ্রের গর্জন ভেদ করে তাদের মাথার ভেতর গড়াতে থাকে, তাদের মুখ লাল হয়ে ওঠে, রক্তবমি করে।
“বিপদ!”—তিনজনের মুখে আতঙ্ক ফুটে ওঠে। এই শক্তিশালী অশরীরীর গর্জন বজ্রের গর্জনকে পুরোপুরি দমন করতে পারেনি, কিন্তু রক্ষাকবচ ভেদ করে তাদের প্রাণ কাঁপিয়ে তোলে।
“সরে যাও!”—গঙ্গা-তারকা উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করে, সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়ে। তার দেহ থেকে উঠে আসে প্রাচীন নক্ষত্রপুঞ্জের ছায়া, নানা দেবতুল্য চিহ্ন জ্বলে ওঠে, নক্ষত্রের ছায়া আবর্তিত হয়ে গোপন শক্তি প্রবাহিত করে।

একটি নীল ড্রাগন সেই নক্ষত্রপুঞ্জের ওপর আবর্তিত, তার আঁশ স্পষ্ট, যদিও কেবল ছায়া, তবুও তার মহিমা অসাধারণ; ড্রাগনের পাঞ্জায় নীল রঙের বিজলির ঝিলিক।
অশরীরীরা এগিয়ে আসতেই আবর্তিত নক্ষত্রপুঞ্জে আঘাত পেয়ে ছিটকে পড়ে, দুর্বলরা মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে যায়।
“গঙ্গা-তারকা, তুমি কি পাগল হয়ে গেলে? তুমি নিজের ভাগ্য-নির্মিত নীল বজ্র জ্বালিয়ে শক্তি বাড়াচ্ছ!”
কিন্তু এই মুহূর্তে বেরোনোর পথ দেখা যাচ্ছে না, যদি শক্তি নিঃশেষ হয়, তাহলে সবাইকে মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই অপেক্ষা করছে না।
“এ ছাড়া উপায় কী? স্বর্গবজ্রের গর্জন নিভে গেলে এমনিই মরতে হবে—তাতে বরং এখনই শেষ শক্তিটুকু দিয়ে বাঁচার চেষ্টা করি।”
তার মুখে অপরূপ সৌন্দর্য, বয়সে তরুণ, কিন্তু হাত তুলতেই নীল দীপ্তিতে চারদিক আচ্ছন্ন হয়ে যায়, তার শরীর ঘিরে নক্ষত্রপুঞ্জের ছায়া, যেন দেবতার আবির্ভাব। তার প্রতিটি আঘাতে ডজন ডজন অশরীরী উড়ে যায়।
“কি শক্তি! এটাই তাদের প্রকৃত সাধনা?”—পিছিয়ে যেতে যেতে চুহাও বিস্ময়ে দেখে, অবশেষে সোনালী পোশাকধারীদের প্রকৃত শক্তি উপলব্ধি করে।
এই তিনজনই সাধনার বিচারে ‘শিরা-ছেদন’ স্তরে; গঙ্গা-তারকা সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তেই তার পেছনে তিনটি শক্তির ধারা দেখা যায়, যা এই স্তরের বৈশিষ্ট্য।
‘ছিদ্র-উন্মোচন’ স্তরে শরীরের শিরা-উপশিরা সংযোগ হয়, তারপর সেগুলিকে বিশুদ্ধ করে ‘শিরা-ছেদন’ স্তরে উন্নীত হওয়া যায়।
এই স্তরের সাধকরা পূর্ণশক্তিতে লড়লে দেহের শিরা-উপশিরার শক্তি স্পষ্ট হয়ে ওঠে, নানা অলৌকিক দৃশ্য তৈরি হয়।
গঙ্গা-তারকার শরীরের শক্তি-ধারায় নীল ড্রাগনের ছায়া সুপ্ত—এটি তার সাধনার বিশেষত্ব। তিনটি শক্তির ধারা ড্রাগনের মতো, তার আঘাতে অশরীরীরা ছিটকে পড়ে।
সোনালী পোশাকের বৃদ্ধ ও রাই-শিখর আর কিছু বলে না, পরস্পর চোখাচোখি করে বজ্রের ছায়ায় আক্রমণ চালিয়ে যায়।
স্বর্গবজ্রের গর্জন অশরীরীকে দমন করে; কিছু বিশেষ অশরীরী ছাড়া বাকিরা প্রতিরোধ করতে পারে না।
গঙ্গা-তারকার কথাই ঠিক—এখন শক্তি না ছাড়লে আর সুযোগ পাওয়া যাবে না। স্বর্গবজ্র নিভে গেলে, আক্রমণ করারও সময় পাওয়া যাবে না, সবাই মুহূর্তেই ধ্বংস হবে।
এ মুহূর্তে একমাত্র উপায়—যত দ্রুত সম্ভব বেরিয়ে যাওয়া, আগে এই অশুভ পথ ছেড়ে বাঁচা দরকার।
একই সময়ে, চারপাশে সোনালী দীপ্তি, বজ্রের ঝড়, নীল ড্রাগনের গর্জন আর অশরীরীর হাহাকারে এক ভয়ঙ্কর দৃশ্যের সৃষ্টি হয়।
“সবচেয়ে শক্তিশালী তো গঙ্গা-তারকাই; নীল ড্রাগনের সাধনা সত্যিই অতুল।” চুহাও বিস্ময়ে চোখ চকচক করে ওঠে।
নীল ড্রাগনের অধিকার পূর্বদিকের নক্ষত্রপুঞ্জ, সে প্রাণের প্রতীক, বসন্তের বার্তা বয়ে আনে, মেঘে-বৃষ্টিতে বিচরণ করে, সৃষ্টি করে জীবনের উৎস—তার বজ্র ভয়াল ও অদ্বিতীয়; পৃথিবী বা এই জগতের সাধনায় তার স্থান অতুলনীয়।
গঙ্গা-তারকা বয়সে সবচেয়ে নবীন, কিন্তু শক্তিতে অপ্রতিরোধ্য; প্রতিটি আঘাতে নীল ড্রাগনের আলো ছুটে আসে, এক মুহূর্তে সে যেন মানবদেহী ড্রাগনে পরিণত—যা দেবতাকেও বধ করতে পারে।
কিন্তু অশরীরীর সংখ্যা এত বেশি যে, স্বর্গবজ্রের গর্জনও সইতে পারছে না, ধীরে ধীরে তার শক্তি নিঃশেষ হচ্ছে; যদি স্বর্গীয় ক্ষমতা না থাকত, তবে এতক্ষণে সব নিভে যেত।
“না……”
সোনালী পোশাকের বৃদ্ধ ক্রুদ্ধ চিৎকার তোলে; বজ্রের গর্জন নিভে যেতেই, সেই অদ্ভুত আক্রমণ আবার প্রবেশ করে—তার এক বাহুতে আঘাত লাগে, রক্ত-মাংস উড়ে যায়, প্রায় অচল হয়ে পড়ে।
এমন সময় গঙ্গা-তারকা আক্রমণ করতে করতে পিছিয়ে গিয়ে চুহাওকে দেখে অবাক হয়ে বলে—“এ তো সেই তরুণ! সে এখনো বেঁচে আছে?”

তার চোখে, এক সাধারণ শক্তির স্তরের ছেলেটি এখানে টিকতে পারার কথা নয়—তাকে অনেক আগেই মারা যাওয়ার কথা।
তাছাড়া, কালো বর্মধারী যোদ্ধারাও ‘ছিদ্র-উন্মোচন’ স্তরের সাধক ছিল, তারাও অশরীরীর আক্রমণে ছাই হয়ে গেছে—কেউই টিকে থাকতে পারেনি।
“দেখ, ওর পাশে একটা শিশু—কে ও? আমাদের সাথে তো কোনো শিশু আসেনি?”—রাই-শিখরও বিস্মিত।
চাঁদের মতো কোমল মুখের ছোট্ট ছেলে চুহাওর পাশে, বয়স মাত্র তিন, গোলাপি গাল লাল-আপেলের মতো, দেখতে বড়ই মিষ্টি।
কিন্তু এই মুহূর্তে তারা শিউরে ওঠে। কারণ তারা জানে, চুহাওর সঙ্গে শিশু আসেনি, এবং চুহাওর শরীরেও কোনো গোপন জায়গা নেই যেখানে কাউকে লুকিয়ে আনা যায়।
তাহলে শিশুটির উপস্থিতি বেশ অস্বাভাবিক; এই পরিস্থিতিতে, এমনকি অভিজ্ঞ সাধকরাও বিভ্রান্ত ও বিব্রত হয়ে পড়ে।
“কিছু একটা অদ্ভুত আছে, হয়তো ছেলেটির শরীরে এমন কিছু আছে যা এই অশুভ শক্তিকে প্রতিহত করতে পারে?”—সোনালী পোশাকের বৃদ্ধের মুখে কিছুটা আশার ছাপ। এখন যদি জানত, তাহলে চুহাওকে ছেড়ে দিত না, এত দুরবস্থাও হতো না।
“এখনও সমস্যা নেই। এই ছেলেটি রহস্যময়, মাত্র শক্তি-সংবর্ধন স্তরে, তবু আমার ইন্দ্রিয় শক্তিকে প্রতিহত করেছে, আবার আজ অশরীরীরাও তাকে আক্রমণ করছে না—নিশ্চয়ই তার শরীরে বড় কোনো রহস্য আছে।”—গঙ্গা-তারকা বলে, আর দেরি না করে অশরীরীর গণ্ডি ভেদ করে চুহাওর দিকে ছুটে যায়।
এখন স্বর্গবজ্রের গর্জন নিভে আসছে, চুহাওকেই তারা বাঁচার আশার আলো মনে করছে—তার শরীরে হয়তো তাদের মুক্তির চাবিকাঠি লুকিয়ে আছে।
গঙ্গা-তারকা হাত বাড়িয়ে চুহাওকে ধরতে গেলে সে সাথে সাথে পাশ কাটিয়ে যায়, গঙ্গা-তারকার হাত ফাঁকা পড়ে।
গঙ্গা-তারকার কপালে ভাঁজ পড়ে, বলে—“বন্ধু, পরিস্থিতি তুমি দেখেছ—এত অশরীরী ঘিরে ধরেছে। একমাত্র একযোগে লড়লেই বেঁচে ফেরা সম্ভব, নইলে সবাই শেষ।”
একই সময়ে, তার হাত আবার প্রসারিত হয়ে চুহাওর দিকে এগিয়ে যায়, হাতে নক্ষত্রের দীপ্তি—মনে হয় সে যেন একটা নক্ষত্রপুঞ্জ ধরে আছে।
চুহাও ঠান্ডা হাসে, আবার পাশ কাটিয়ে যায়। তার আশপাশে কোনো অশরীরী নেই বলে সে তিনজনের চেয়ে ঢের দ্রুত, তাড়াহুড়ার প্রয়োজনই পড়ে না।
এতে গঙ্গা-তারকার মুখ কালো হয়ে যায়—“তুমি কি চাও না এখান থেকে বেরিয়ে যেতে?”
স্পষ্ট, সেও উদ্বিগ্ন; মৃত্যুর ছায়া ঘনিয়ে এলে কারো ধৈর্য থাকে না, সে মরিয়া হয়ে চুহাওকে ধরতে চায়।
“হুঁ, আমি অবশ্যই এখান থেকে পালাতে চাই। কিন্তু সেই পথ আমি নিজেই খুঁজে নেব, তোমাদের সাহায্য দরকার নেই!”—চুহাও অবজ্ঞার হাসি হেসে পিছিয়ে যায়।
“তুমি ভাবছ পালাতে পারবে? অশুভ-পথ খুলে গেলে আর বেরনো প্রায় অসম্ভব; আমাদের সঙ্গে না থাকলে এখানেই মরবে।”—রাই-শিখর ভ্রু কুঁচকে বলে, যদিও বেশি কঠোর না হয়ে।
তারা ভয় পায়, চুহাও যদি পালিয়ে যায় তাহলে শেষ আশাটুকুও হারাবে, তাই মরিয়া হয়ে ‘বন্ধু’ বলে আহ্বান জানায়।
চুহাও ঠান্ডা হেসে চুপ থাকে; সে তিনজনের আসল রূপ বুঝে গেছে—তারা নিজেদের শ্রেষ্ঠ মনে করে, সাধারণ মানুষকে তুচ্ছজ্ঞান করে; তাকে কখনোই সমভাবে দেখে না।
তাদের যদি সততা থাকত, তবে এভাবে জোর করে ধরত না, বরং শান্তভাবে কথা বলত।
তবুও, সে জিজ্ঞাসা করে—“তোমরা কি জানো কিভাবে বেরোতে হয়?”
অশুভ-পথ এতটাই রহস্যময়, সে এই প্রথম শুনেছে; এখানে সে কার্যত অন্ধ, তাই যথেষ্ট তথ্য দরকার।