অধ্যায় আটাশ: অন্ধকারের সৈন্যদল
চু হাওর মন গভীরভাবে কেঁপে উঠল, সে কালো ছায়ার পেছনে ছুটতে লাগল, পিছনে ইউ লিঙকং ছোট ছোট পদক্ষেপে তার পেছনে আসছিল, তবুও তার গতিও কম ছিল না। কিন্তু কালো ছায়া আরও দ্রুত চলছিল, সে যেন এক টুকরো কালো শীতল ধাতব বরফ, তার শরীর থেকে ক্রমাগত অন্ধকার ও ঠান্ডা হিমেল বাতাস বের হচ্ছিল, যা মানুষের আত্মাকে কাঁপিয়ে দেয়।
“ওটা কি মানুষ?” চু হাওর মনে সন্দেহ জাগল। কালো ছায়ার গতি দ্রুত হলেও তার চলাফেরা ছিল কিছুটা জড় ও অস্বাভাবিক, যেন কোনো কাঠের পুতুল।
সে দ্রুত ছুটে গেল, ধীরে ধীরে লক্ষ্য করল চারপাশের পরিবেশ পরিবর্তিত হচ্ছে। মনে হচ্ছিল এখনো কুইগাং গ্রামেই আছে, কিন্তু আশেপাশে যেন অন্য কোনো ভিন্ন স্থানে চলে এসেছে।
চারপাশের ঘরবাড়ি ও কুঁড়েঘরগুলো ক্রমশ ফিকে হয়ে অন্ধকারে হারিয়ে যেতে লাগল, যেন এদের অস্তিত্বই নেই, পুরো স্থানটাই যেন বৃহৎ পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাচ্ছে, যেন কোথাও বেরিয়ে যাচ্ছে।
“এ কি আমার কল্পনা?” চু হাওর মনে সন্দেহের জাল ঘনীভূত হল। সময়ের সাথে সাথে রাতের অন্ধকার ঘন হয়ে এল, অথচ অদ্ভুতভাবে আজ পূর্ণিমার চাঁদ, সাদা জ্যোৎস্না প্রবাহিত, কিন্তু চারপাশে হাত বাড়ালেও কিছুই দেখা যায় না।
“ভীষণ ভয়ংকর, আমি যেন নরকের মধ্যে প্রবেশ করেছি!” ইউ লিঙকং চু হাওর পেছনে পেছনে আসছিল, তার ছোট মুখটি সতর্কতায় টান টান হয়ে চারপাশের পরিবর্তন লক্ষ্য করছিল।
একটি কথা যেন ঘুমন্ত মানুষকে জাগিয়ে দিল, চু হাওর হঠাৎ উপলব্ধি হল, এ তো নরকই, চারপাশে ঘন অন্ধকারের বাতাস, অশুভ শক্তি ভেসে বেড়াচ্ছে, যেন মৃতের দেশ ও জীবিতের জগৎ মিলিত হয়েছে।
হঠাৎ পিছনে থেকে এক শীতল বাতাস চু হাওর দিকে ছুটে এলো, ইউ লিঙকং ভয়ে ছোট মুখে চিৎকার করে উঠল, “ভূত!”
চু হাওর মন সর্বোচ্চ সতর্কতায় ছিল, শীতল বাতাস আসতেই তার দেহে রক্ত সঞ্চালন জোরদার হল, সে দ্রুত এক হাতে আঘাত করল।
একটি তীব্র শব্দ হল, মনে হল সে যেন শক্ত বরফের ওপর আঘাত করেছে, আঙুলে ঝিম ঝিম ব্যথা শুরু হল, সাথে ঠান্ডা প্রবাহিত হয়ে তার রক্ত জমাট বাঁধতে লাগল, পুরো শরীর জুড়ে ঠান্ডা ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
“এ কেমন দানব, এত শক্ত ও ঠান্ডা কেন?” চু হাওর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, সে বারবার হাত নাড়িয়ে উষ্ণতা ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করল।
“ভূত, আমি দেখেছি, খুবই ভয়ানক, মুখটা একেবারে সাদা!” ইউ লিঙকং ভয়ে ভীত, চোখ বারবার মিটমিট করছে, চু হাওর জামার কোণা শক্ত করে ধরে আছে।
তার আছে বিশেষ চোখ, যা সাধারণ মানুষ দেখতে পারে না, সে স্পষ্টভাবে দেখতে পেল কালো ছায়া কে।
“তবে কি সত্যিই ভূত আছে?” চু হাও কপালে ভাঁজ ফেলে সন্দেহ প্রকাশ করল।
সে যদিও এ পৃথিবীতে এসেছে, জানে মানুষের আত্মা থাকে, কিন্তু মানুষ মারা গেলে আত্মার কোনো আশ্রয় না হলে তা অচিরেই বিলীন হয়ে যায়।
মানুষের কথিত ভূত-প্রেত, অধিকাংশই অশুভ শক্তির প্রভাব, যার ফলে বিভ্রম সৃষ্টি হয়।
“হ্যাঁ, আমি দেখেছি!” ইউ লিঙকং চোখ মিটমিট করে মাথা নাড়ল।
“আমি ভূতদের সবচেয়ে ঘৃণা করি, আমি আগে ভিতরে ঢুকে লুকিয়ে থাকি!” সে বলল, এক ঝলক স্বর্ণালোক হয়ে আকাশের স্মৃতিফলকে ঢুকে গেল।
“নির্লজ্জ ছেলে, একদম বিশ্বাসঘাতক!” চু হাও গালি দিল, তবে ইউ লিঙকংয়ের কোনো শক্তি নেই, ভিতরে ঢুকলে নিরাপদ, তার সুরক্ষা নিয়ে আর ভাবতে হবে না।
পরক্ষণে আবার শীতল বাতাস আক্রমণ করল, রাতের অন্ধকারে লুকিয়ে, যেন এক হালকা বাতাস, সাথে আত্মা কেড়ে নেওয়ার শক্তি।
চু হাওর হাতের মুঠোয় যুদ্ধের চিহ্ন নিয়ে আঘাত করল, যুদ্ধের রেখা জ্বলতে লাগল, কালো ছায়ার সঙ্গে সংঘর্ষে, শীতল অশুভ শক্তির সঙ্গে লড়াই করতে লাগল, একইসাথে তার চেহারা দেখার চেষ্টা করল।
“এটা কি…”
তার মেরুদণ্ডে ঠান্ডা শিরশিরে লাগল, কারণ যুদ্ধের রেখার আলোয় সে কালো ছায়ার প্রকৃত চেহারা দেখতে পেল, একেবারে ফ্যাকাশে, রক্তহীন মুখ, সত্যিই ভয়ানক।
যদি সে এ জগতে না আসত, এবং এতদিন সাধনা না করত, কিছু না জানত, হয়ত ভয়ে কাহিল হয়ে পড়ত।
আরও অবাক হল চু হাও, কারণ কালো ছায়া গ্রামবাসীদের কথিত, কালো কুয়াশায় হারিয়ে যাওয়া লি চাংথিয়ান, সে লি চাংথিয়ানের ছবিও দেখেছে, ঠিক চিনেছে।
কিন্তু লি চাংথিয়ান এখন মৃত, সম্পূর্ণ বরফে ঢেকে গেছে, চুল ও মুখে পাতলা সাদা বরফ, চোখ দু’টি কালো, ফাঁকা।
“এ কিভাবে সম্ভব, এখানে কি ঘটছে?” চু হাওর মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হল।
গ্রামবাসীরা সাধক নয়, তারা সাধনা জানে না, তাদের শক্তি সর্বোচ্চ শক্তিসাধনের প্রথম স্তরের সমান, অথচ লি চাংথিয়ানের শক্তি অসামান্য, চু হাওর সঙ্গে সমানভাবে লড়তে পারে।
তার গতি দ্রুত, যেন ভূত, মুহূর্তে স্থান বদলে নিতে পারে, চু হাও কেবল শরীরের উষ্ণতা দিয়ে শীতল বাতাসের সঙ্গে প্রতিক্রিয়া করে লড়তে পারে।
লি চাংথিয়ানের দেহ জড়, চলাফেরা অস্বাভাবিক, যেন পাথরের মূর্তি, সে কেবল সহজ আক্রমণ করতে পারে, কিন্তু শীতল বাতাস ও অসামান্য শক্তির সহায়তায় তার ধ্বংসক্ষমতাও প্রবল।
কিছুক্ষণের মধ্যে, চু হাওর সাথে তার সংঘর্ষ হয়েছে ত্রিশবার, প্রতিটি আঘাত যেন উল্কা পৃথিবীর সঙ্গে সংঘর্ষ, তীব্র শব্দে রাতের নিস্তব্ধতায় ছড়িয়ে পড়ে।
পরিস্থিতি জটিল, চারপাশের ঠান্ডা বাতাস চু হাওকে প্রবল চাপ দিচ্ছিল, আর লি চাংথিয়ান ক্লান্তিহীন, বারবার আক্রমণ করছিল।
চু হাও রক্ত সঞ্চালন বাড়িয়ে, দেহে উষ্ণতা বাড়িয়ে শীতল বাতাসের সঙ্গে লড়তে লাগল, শরীরে যুদ্ধের চিহ্ন ফুটে ওঠে, যাতে শীতলতার侵入 প্রতিহত করা যায়।
তবুও ফলাফল খুব বেশি নয়, ঠান্ডা বাতাস সবখানে প্রবেশ করে, বিশেষ করে সে ইউ লিঙকংয়ের উল্লেখিত কালো বাতাসও দেখতে পেল, যা বাতাসে মিশে মানুষের রক্ত শুষে নিতে পারে।
“হুয়াংছুয়ান অশুভ মৃত্যুর বাতাস, সত্যিই এমন কিছু আছে!” চু হাও কপালে ভাঁজ ফেলে, মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।
সে ‘অদ্ভুত কাহিনি’ ও ‘অলৌকিক বস্তু’ গ্রন্থে হুয়াংছুয়ান অশুভ মৃত্যুর বাতাসের বর্ণনা পড়েছে, বলা হয় এটি নরকের শক্তি, জীবন্ত প্রাণের জীবনশক্তি শুষে নিতে পারে।
আর যদি মৃত্যুর বাতাস দেহে প্রবেশ করে, মৃত্যুর চিহ্ন গঠন করে, তবে তা মৃত্যুদণ্ডের শামিল, সে ব্যক্তির মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।
ভাবতেই পারেনি এখানে কিংবদন্তির সেই শক্তি দেখা যাবে, আর যদি অনুমান ঠিক হয়, লি চাংথিয়ান ইতিমধ্যেই সেই বাতাসে রূপান্তরিত, হয়ে গেছে অশুভ সৈনিক, এক ধরনের অন্ধকারের প্রাণী।
“এবার বিপদে পড়লাম!” চু হাও কিছুটা আফসোস করল, নিজেই অপরিণতভাবে পরিস্থিতি না বুঝেই ছুটে এসেছে, এখন বিপদের মধ্যে পড়েছে।
অশুভ সৈনিকরা অন্ধকারের প্রাণী, জীবিতদের মতো নয়, তাদের শক্তি আসে অন্ধকার থেকে, যতক্ষণ না পুরোপুরি ধ্বংস করা হয়, তারা ক্লান্তিহীন, চিরকাল লড়াই করবে।
লি চাংথিয়ানই তার উদাহরণ, সে আগে সাধারণ গ্রামের মানুষ ছিল, রূপান্তরিত হয়ে অশুভ সৈনিক হয়েছে, চলাফেরা জড় হলেও শক্তি ও গতি একদম বদলে গেছে, প্রায় শক্তিসাধনের চূড়ান্ত পর্যায়ের সাধকের সমান।
তার ক্লান্তিহীনতা, ব্যথাহীনতা তাকে এক অজেয় শক্তিতে পরিণত করেছে, সাধারণ সাধকদের চেয়েও বিপজ্জনক।
“শুঁ!”
লি চাংথিয়ান অদৃশ্য, চু হাওর সঙ্গে একবার সংঘর্ষের পরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, পরক্ষণে চু হাওর বাম দিক থেকে আক্রমণ করল, আঘাত প্রচণ্ড, কিন্তু নিঃশব্দ, সতর্ক হওয়ার সুযোগ নেই।
ভাগ্য ভালো, চু হাও সাধারণ মানুষ নয়, এখন ভোরও কাছাকাছি, সে সর্বোচ্চ চেষ্টা করে, তার সব যুদ্ধের কৌশল ব্যবহার করে লি চাংথিয়ানের সঙ্গে সংগ্রাম করল।
যখন প্রভাতের আলো পড়ল, অন্ধকার সরে গেল, অদ্ভুত পরিবেশও মিলিয়ে গেল, আর লি চাংথিয়ান সূর্যকে অপছন্দ করে, সে চলে গেল, কোথায় গেল কেউ জানে না।
“অবশেষে টিকে গেলাম, সত্যিই ক্লান্ত!” চু হাও মাটিতে পড়ে হাঁপাচ্ছে, ব্যথাহীন সৈনিকের সঙ্গে লড়াইয়ে সে খুবই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, তার প্রবল রক্তশক্তি থাকলেও সামলাতে পারছিল না, শরীরের রক্ত জমাট বরফ হয়ে যাচ্ছিল।
“আমি জানি এটি অন্ধকারের পথ, কিংবদন্তি অনুযায়ী অশুভ সৈনিকদের যাত্রাপথ, এই গ্রাম ধ্বংস হয়ে গেছে!” সৈনিক চলে গেলে, ইউ লিঙকং বেরিয়ে এসে চিন্তিতভাবে বলল।
“অন্ধকারের পথ কী?” চু হাও জিজ্ঞাসা করল, সে এসব জানে না।
“এটি মৃতের জগতের দরজা খুললে, অশুভ সৈনিকদের যাত্রাপথ, কেউ এই সৈনিকদের দেখলে তার ওপর বড় বিপদ আসে।” ইউ লিঙকং গম্ভীরভাবে বলল।
“কী বিপদ? মৃত্যুর?” চু হাওর মুখ গম্ভীর, সে বিষয়টির গুরুত্ব বুঝতে পারল।
“সাধারণ মানুষের জন্য ঠিক তাই, মৃত্যুর চিহ্ন মানে মৃত্যুর দাওয়াত, তারা পালাতে পারবে না।” ইউ লিঙকং মাথা নাড়ল, “সাধকদের ব্যাপারে আমি নিশ্চিত নই।”
“তাহলে এই গ্রামের কী হবে, তাদের শরীরের মৃত্যুর বাতাস দূর করার কোনো উপায় নেই?” চু হাও কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবল।
কুইগাং গ্রামে অনেকেই অশুভ সৈনিক দেখেছে, অর্থাৎ ভূতের ছায়া, তাদের ওপর মৃত্যুর চিহ্ন পড়েছে, বৃদ্ধ গ্রামপ্রধানের কপালের কালো বাতাসও তাই, না দূর করলে তারা অচিরেই অশুভ সৈনিক হয়ে যাবে।
আসলে এখনই তারা ধীরে ধীরে সৈনিকের দিকে রূপান্তরিত হচ্ছে, তাদের দেহের প্রাণশক্তি ও উষ্ণতা যতক্ষণ না শেষ হয়ে যায়, তখনই তারা মারা যাবে।
“উপায় আছে, মৃত্যুর বাতাসের বিপরীতে প্রাণশক্তি; যথেষ্ট প্রাণশক্তি দিয়ে শুদ্ধি করলে মৃত্যুর চিহ্ন দূর করা যায়। কিন্তু কোথায় পাওয়া যাবে প্রাণশক্তি, এটি মৃত্যুর বাতাসের মতোই রহস্যময়!” ইউ লিঙকং মাথা নাড়ল, ছোট মুখে দুঃখ ও হতাশার ছাপ, চোখের সামনে একটি গ্রাম ধ্বংস হতে দেখে কারও মন ভালো থাকতে পারে না।
“চুপচাপ বসে মরতে পারি না, আমি সাধক না হলেও, যখন এই বিপদে পড়েছি, কিছু করতে হবে।” চু হাও উঠে দাঁড়াল, সিদ্ধান্ত নিল প্রথমে লৌহবর্ম দলকে জানিয়ে আসবে, হয়ত তাদের কোনো উপায় আছে।
কিন্তু সে বেশি দূর যায়নি, হঠাৎ দূরে বজ্রের মতো গর্জন শোনা গেল, এক প্রবল শক্তি আকাশ থেকে নেমে আসছে, মানুষের মন কাঁপিয়ে দিল।
এটি একদল কালো বর্ম পরিহিত যোদ্ধা, হাতে যুদ্ধের অস্ত্র, চড়ে আছে পাহাড়ের মতো বিশাল দানবের ওপর, আকাশ থেকে নেমে আসে, প্রত্যেকের শক্তি প্রবল, মারমুখী।
কালো বর্মের যোদ্ধাদের মাঝখানে ছিল এক বিশাল বেগুনি দানব, দেখতে কিরীনের মতো, সারা দেহে চকচকে আঁশ, যেন বেগুনি সোনার ধাতব খন্ডে সাজানো, মাথায় দুটি হরিণের শিং, বেগুনি রক্তের প্রবাল মতো।
বেগুনি দানবের ওপর বসে ছিল এক রাজকীয় পোশাক পরিহিত মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি, তার কপাল শীতল, মুখ দৃঢ়, সারা দেহে স্বর্ণালী আলো, সে যেন এক দেবতা।
“এরা কারা?” চু হাও অবাক, চমকে গেল, এদের শক্তি অমূল্য, সবাই আকাশে ভাসে, এমনকি তাদের দানবও মেঘের ওপর হাঁটে, মনে হয় স্বর্গের সৈনিক আর দেবতারা নেমে এসেছে।