ঊনষাটতম অধ্যায় অনুসরণ

“মৃত পাখি, ধিক্কার!” চু হাও উচ্চস্বরে গালাগালি করল। ঈশ্বরচিহ্নের দ্রুতগতি সত্ত্বেও, এমনভাবে মাঝপথে ছিটকে পড়ে সে নিজেই টের পেল, তার সংবেদনশক্তি প্রায় মাটি-ভেদ স্তরে পৌঁছালেও, শরীরের ধকল সামলানো মুশকিল।

একটি প্রচণ্ড শব্দে সে আকাশ থেকে মাটিতে আছড়ে পড়ল, যেন ধূমকেতু পৃথিবীতে আঘাত করল অথবা কোনো বোমা বিস্ফোরিত হলো। চারপাশে মৃতপাতা উড়ে গেল, ধূলিকণা আকাশ ছেয়ে ফেলল।

এটি ছিল এক জংলা বন, ঘন গাছপালা আকাশ ঢেকে দিয়েছে, সূর্যের আলো প্রবেশ করতে পারছিল না। মাটিতে হাজারো লতাগুল্ম, চারপাশে এক আদিম উগ্রতার সুবাস।

চু হাও উঠে দাঁড়াল, শরীরের আঘাত উপেক্ষা করল, তাড়াতাড়ি হাঁটতে লাগল। সে জানত, এখান থেকে হুয়োইউন পর্বতমালা বেশি দূরে নয়; একবার ধরা পড়লে মুক্তি অসম্ভব।

সে বিরামহীনভাবে বনের ভেতর ছুটছিল। ইউয়েলিংকংও বুঝে গিয়েছিল পরিস্থিতি, বাইরে আসতে চাইল না, বরং আকাশলিপিতে থেকে দিকনির্দেশ দিচ্ছিল, চু হাও-কে কিছু ভয়ংকর জন্তুর এলাকা এড়াতে সাহায্য করছিল।

চু হাও কতক্ষণ দৌড়েছে তা সে নিজেই জানে না। পূর্বাকাশে ফিকে আলো ফুটছে, বনে জন্তুর গর্জন শোনা যাচ্ছে, বজ্রের মতো গম্ভীর আওয়াজ, আতঙ্কে হৃদয় কেঁপে ওঠে।

আর দৌড়ানোর সাহস হলো না তার। বাতাসে ভয়ংকর জন্তুর উপস্থিতি, কাদার গন্ধ, গাছপালার গন্ধ আর নানান প্রাণীর গন্ধ মিশে আছে, সেই রহস্যময় হিংস্রতা মানুষের মন কাঁপিয়ে তোলে।

ঠিক তখনই, হঠাৎ আকাশের দূরপ্রান্তে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, গগনে রক্তিম মেঘ ছেয়ে গেল।

“হুয়োইউন!” চু হাও বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, চোখের মণি সংকুচিত হলো, মুখ আরও ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে দ্রুত ঘুরে আবার দৌড় দিল, ভয়ংকর জন্তুর অঞ্চলের দিকে ছুটে গেল।

হুয়োইউন ছিল হুয়োইউন জাতির প্রতীক; রক্তিম আভা, সূর্যোদয়ের মতো, আকাশ ও মেঘ রক্তে রঞ্জিত।

এ মুহূর্তে, চু হাও জানত না, এটি হুয়োইউন জাতির অন্য কোনো প্রবল যোদ্ধা কোনো কাজে বেরিয়েছে, নাকি তার পেছনে কেউ ধাওয়া করছে। সে কেবল পালাতে পারল।

তার ভিতরে উৎকণ্ঠা, পেছনে আগুনের মেঘ ঘনিয়ে আসছে, সেই ঝলমলে উত্তাপে তার সারা দেহ ঘামছে।

কিন্তু আগুনের মেঘের গতি অবিশ্বাস্য, এটি হুয়োইউন জাতির বিশেষ উড়ন্ত কৌশল—হুয়োইউন দুন, আগুনের আলোয় পদচারণা, যার গতি অঞ্চলের মধ্যে বিখ্যাত।

খুব দ্রুত, আগুনের মেঘ চু হাও-র দিকে উড়ে এলো, মাঝ আকাশে ঝুলে রইল, যেন রাতের আকাশে একটি রক্তিম সূর্য। তার ওপর দাঁড়িয়ে একজন, হুয়োইউন জাতির ফালান স্তরের ফালান।

হুয়োলিয়াওকং প্রবীণ ও ধুরন্ধর, যদিও সে ঈশ্বরচিহ্নে ঢাকা নীল আভা বহুদূরে পালাতে দেখেছিল, তবু হাল ছাড়েনি। সে ফালান-কে নির্দেশ দিল, হুয়োইউন জাতির গোপন কৌশলে অনুসন্ধান করতে।

ফালান সত্যিই খুঁজে পেল। হুয়োইউন জাতির ছিল এক আশ্চর্য আয়না, যা দিয়ে নানা রহস্যময় আগুন খোঁজা যায়। চু হাওও যেহেতু অগ্নি-কৌশলে দক্ষ, সে ধরা পড়ে গেল।

লক্ষ্যটি খুব স্পষ্ট ছিল; অনুসন্ধানে যে প্রাণীটি ধরা পড়ল, সে এই বন-অরণ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে, তার শক্তি তরঙ্গও সংবেদন স্তরে, চু হাও-র প্রকাশিত শক্তির সঙ্গে মিলে যায়।

ফালানের চোখে ছিল হিংস্রতা, কিন্তু মুখে এক ঠান্ডা মেকি হাসি। সে চু হাও-র উদ্দেশে বলল, “বন্ধু, হুয়োইউন জাতির আতিথেয়তায় কোনো ঘাটতি পড়েছে নাকি, যে তুমি এত দ্রুত পালাচ্ছ?”

“ফালান প্রবীণ,” চু হাও দৌড়াতে দৌড়াতে বলল, “হুয়োইউন জাতি কত মহান, তাদের কৃপা পাওয়া আমার পক্ষে লজ্জার। আমি বরং চলে যাওয়াই শ্রেয় মনে করি, প্রবীণ কেন আমাকে বাধা দিচ্ছেন?”

“তাই? কিন্তু এই অসীম অরণ্যে ভয়ংকর জন্তু ছড়িয়ে আছে, আমি মনে করি তুমি আমার সঙ্গে ফিরে যাওয়াই ভালো!” ফালান ঠান্ডা হাসল, হাত বাড়িয়ে চু হাও-কে ধরতে চাইল।

তার হাত থেকে আগুনের মেঘ ছড়িয়ে পড়ল, দেবচিহ্নে সজ্জিত, রক্তিম আভায় উজ্জ্বল, চু হাও-র মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন আকাশজুড়ে জাল।

চু হাও চমকে উঠে সর্বশক্তি দিয়ে পাশ কাটাল, মুষ্টি উঁচিয়ে আগুনের জালে আঘাত করে বলল, “ফালান প্রবীণ, ছেড়ে দিন আমাকে, হুয়োইউন জাতি গৌরবময়, আমি তার যোগ্য নই, আমাকে মুক্তি দিন!”

সে মরিয়া হয়ে লড়াই করল, কিন্তু আগুনের জাল চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, দেবচিহ্ন ঝলমল করছে, প্রবল শক্তিতে আশপাশের বৃক্ষ পুড়ে ছাই।

আসলে, ফালান যদি চু হাও-র ক্ষতির ভয় না করত, তাহলে সে এতক্ষণে একদম আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে যেত, এমন শক্তি প্রতিরোধ করা তার সাধ্যের বাইরে।

ফালান ঠাণ্ডা হাসল, বলল, “হুঁ, গৌরবময় জাতি ভালোই, তুমি তো অগ্নিদেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত, তোমাকে আরও সন্মানিত করাই উচিত। আমি তো চাই তোমাকে হুয়োইউন নগরে নিয়ে গিয়ে অগ্নিদেবতার আশীর্বাদ পাইয়ে দিই।”

তার হাতে দেবচিহ্ন ছড়িয়ে পড়ল, পাঁচ আঙুল হঠাৎ খোলা, প্রবল আকর্ষণশক্তি বিস্ফোরিত হলো। চু হাও সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত, পালাতে পারল না, সেই টানে সে ফালানের দিকে উড়ে গেল।

“অভিশাপ!” চু হাও প্রানপণে লড়ল, মন ভেঙে যাচ্ছিল।

সে জানত কিছু গোপন কৌশল আছে, যার সাহায্যে নিশ্বাস বা শক্তি অনুসরণ করে ধরা যায়। তাই সে সারাদিন থেমে থাকেনি, যতদূর সম্ভব পালিয়েছিল, ভাবেনি এত তাড়াতাড়ি ধরা পড়বে।

ঠিক তখনই, বনের গভীরে ভয়ংকর জন্তু জেগে উঠল, চূড়ান্ত উন্মত্ততায় এক বিশাল নখর আগুনের মেঘের দিকে ছুটে এল, আকারে ছোট পাহাড়ের মতো, সবুজ আলো ঝলমল।

এটা কোন জাতের জন্তু বলা মুশকিল, নখরে ছিল সবুজ-সোনালী আঁশ, শক্তি প্রবল, সজোরে আগুনের মেঘে আঘাত করে ভয়ানক বিস্ফোরণ ঘটাল, আগুনের জাল ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

“হুয়োইউন জাতির বুড়ো শয়তান, আমার এলাকা থেকে বিদায় হও!” পাহাড়সম বিশাল জন্তু আকাশে উঠে এল, ফালানের দিকে তাকাল, চোখ দুটি তামার ঘণ্টার মতো, শরীর ঢাকা সবুজ আঁশে, তার উপস্থিতি চারপাশের শ্বাসরুদ্ধকর ভারীতা ছড়াল।

“ফাটল পাহাড় জন্তু!” আগুনের জাল ছিন্ন হতেই ফালান চিৎকার করে উঠল, বিস্মিত হয়ে দেখল এখানে এমন শক্তিশালী ফাটল পাহাড় জন্তু রয়েছে। তার এক থাবায় লাখো মেঘ ছিন্ন হয়ে যায়, সে পারে পাহাড় বিদীর্ণ করতে।

ফাটল পাহাড় জন্তু প্রকাণ্ড, আকারে হাতির মতো, চার পা যেন আকাশের স্তম্ভ, মাথায় ড্রাগনের মতো আকৃতি, গায়ে আঁশ, শক্তিতে অতুলনীয়, বলে তাকে পাহাড় বিদীর্ণকারী।

“অভিশাপ, এই ছেলেটা এতটা পালিয়ে এল, এমনকি পশু পর্বতের সীমানায় ঢুকে পড়েছে!” ফালান ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে তাকাল, দেবশক্তির আঘাতে পিছিয়ে গেল।

হুয়োইউন জাতির সীমানার পরেই অনন্ত অরণ্য, সেখানে ভয়ংকর জন্তু ছড়িয়ে আছে, তারা নিজস্ব শক্তিশালী গোষ্ঠী গড়ে তুলেছে, পশু পর্বত তাদের মধ্যে অন্যতম।

ফালান ভাবতেই পারেনি, মাত্র পনের বছরের ছেলেটি এমন অধ্যবসায় দেখাবে, গোটা রাত দৌড়ে পশু পর্বতের সীমানায় পৌঁছেছে।

তার দৃষ্টি ঠান্ডা, চু হাও-র দিকে একবার তাকিয়ে, এরপর ফাটল পাহাড় জন্তুর দিকে ঘুরে বলল, “পশু পর্বতের মহাশক্তি, আমি অনিচ্ছায় এখানে এসেছি, কেবল আমার জাতির সন্তানকে ফিরিয়ে নিতে।”

“তুই যা বললিস বল, আমার ঘুম নষ্ট করেছিস, এখনই বিদায় হ, আর বাড়াবাড়ি করলে ডিমের কুসুম চেপে বের করে দেব!” ফাটল পাহাড় জন্তু রুক্ষ ভাষায় বলল, তার ভয়ংকর উপস্থিতি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

সে কোনো কারণ মানে না, ভোর হতে না হতেই কেউ তার ঘুম নষ্ট করেছে, এটা কারও পক্ষেই বরদাস্ত করা যায় না, বিশেষত ফাটল পাহাড় জন্তু ঘুমপ্রিয়।

“তুমি…” ফালান কথা শুনে মুখ গম্ভীর করল, হুয়োইউন জাতির নবম প্রবীণ হিসেবে সে সর্বত্র সম্মান পায়, এমন অপমানজনক কথা কখনও শোনেনি।

সে রেগে গিয়ে বলল, “পশু পর্বতের লোকজন বেশ দাপুটে, আমি যদি না যাই তাহলে কী হবে?”

এটা তো কেবল ফাটল পাহাড় জন্তু, একই স্তর—সে ভয় পায় না। হুয়োইউন নগরের প্রবীণ হতে হলে যথেষ্ট অহংকার থাকা স্বাভাবিক; সে জানে সমান স্তরে সে কারও চেয়ে দুর্বল নয়।

“না গেলে এখানেই থেকে যাবি, মানবজাতির বংশবৃদ্ধি তো প্রবল, হুয়োইউন নগরে ক’জন কমবে?” ফাটল পাহাড় জন্তু ঠাণ্ডা হাসল, এক বিশাল সবুজ আঁশের থাবা পড়ল, ভূমি কেঁপে উঠল, হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ল।

এক প্রবল শব্দে, সবুজ থাবা আকাশ চিড়ে নামল, তার মধ্যে ছিল উন্মত্ত শক্তি। ফালানও সময় নষ্ট করল না, হাত বাড়িয়ে আগুনের চিহ্নে পূর্ণ করল, তার তালু আগুনের মতো লাল, সারাসরি থাবার বিরুদ্ধে আঘাত করল।

প্রচণ্ড সংঘর্ষের শব্দে, সবুজ আলো ও আগুনের শিখা আকাশে ছিটকে পড়ল, যেন আতশবাজি ফুটে উঠল, সেই রঙে ছিল ভয়ংকর মৃত্যুর ছায়া, নিচে প্রাচীন বৃক্ষ ভেঙে পড়ল, দেবশক্তির চাপে মাটিতে লুটিয়ে গেল।

“হুয়োইউন নদীর আগুন!” ফালান গর্জন করল, পায়ের নিচে আগুনের মেঘ ঘূর্ণায়মান, চারপাশে আগুনের বন্যা ছড়িয়ে পড়ল, রক্তিম আভা আকাশ ঢেকে গেল, সবুজ থাবার সঙ্গে সংঘর্ষ চলল, গর্জনে আকাশ ফাটল।

“কি ভয়ানক জন্তু!” চু হাও-কে বাঁধা আকর্ষণশক্তি ছিন্ন হলো, সে মাটিতে পড়ে হাঁফ ছাড়ল, তবে ভয়ে সারা গা ঘামে ভিজে গেল।

এই ফাটল পাহাড় জন্তুটি ভয়াবহ, তার এক থাবার ঝাপটায় আশপাশের ঘন বৃক্ষও ছিন্নভিন্ন, গাছের ডালপালা ছিঁড়ে খণ্ডবিখণ্ড।

সে জানত, তার শক্তি এতই নগণ্য যে ফাটল পাহাড় জন্তু তাকে দেখেইনি। না হলে, সে এই এলাকায় পা রাখতেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেত।

ঠিক তখনই, আগুনে ঢাকা একটি লাল পাখি উড়ে উঠল। মাত্র তালুর সমান আকারের হলেও মুহূর্তে বিকশিত হয়ে দুই ডানা আকাশ ঢেকে দিল, ঠোঁট থেকে আগুন ছিটিয়ে পাহাড় গলিয়ে সমুদ্র ফুটিয়ে দিতে পারে।

লাল পাখিটি আকাশে ডানা ঝুলিয়ে রইল, যেন দক্ষিণের লাল ফিনিক্স অবতীর্ণ হয়েছে। তার দৃষ্টিতে বিদ্বেষ, ফালানকে বলল, “হুয়োইউন জাতির বুড়ো পিশাচ, আমার বিশ্রামে ব্যাঘাত করেছিস, এবার সোজা পালা—এটা তো একটা শহর মাত্র, আমাকে রাগালে গোটা নগরী আগুনে ছারখার করব!”

তার কণ্ঠস্বর ছিল কিশোরীর মতো স্পষ্ট, কিন্তু ভাষা রুক্ষ, লাল ঠোঁটে পালক গুছিয়ে ফালানকে তাচ্ছিল্য করছিল।

“লিহো চিল!” ফালানের মুখ আরও গম্ভীর, “এটা তো পশু পর্বতের সীমানা মাত্র, এখানে দুই শক্তিশালী জন্তু পাহারা দিচ্ছে!”

তার মুখ কালো হয়ে গেল, ভাবেনি এখানে দুই বিশাল জন্তু থাকবে, দুজনেই তার সমকক্ষ, ফাটল পাহাড় জন্তুই যথেষ্ট ভোগান্তি, তার ওপর আগুনের পাখি—এখন তার পিছু হটা ছাড়া উপায় নেই।

“বুড়ো শয়তান, কী ভাবছিস? আমাকে বাধ্য করবি কি? আমি নিজে তাড়া না দিলে যাবি না?” ফাটল পাহাড় জন্তু দু’চোখ বিস্ফোরিত করল, ফালানের দিকে তাকাল।

“হুঁ!” বুঝতে পারল এখানে কিছুই হবে না, ফালান ঠাণ্ডা গর্জন ছেড়ে আর দ্বন্দ্ব না বাড়িয়ে ফাটল পাহাড় জন্তুর সঙ্গে লড়াই থামাল, হাত বাড়িয়ে চু হাও-কে ধরতে চাইল।

প্রচণ্ড শব্দে দেবচিহ্নিত আগুনের শক্তি আকাশ ছেয়ে গেল, আগুনের মেঘে বিশাল হাত রূপ নিল, ভারী চাপে চু হাও দম বন্ধ হয়ে গেল, সে ছুটে পালিয়ে বাঁচল।

“চু হাও, আমার সঙ্গে ফিরে চল, এই অরণ্য বিশাল, বিপজ্জনক, এখানে তোমার থাকার জায়গা নেই।” ফালানের কণ্ঠে প্রবল শীতলতা।

“প্রয়োজন নেই, ফালান প্রবীণ। প্রবল শীত না এলে মুকুলের সুবাস পাওয়া যায় না। আমি মনে করি অরণ্যেই নিজেকে গড়ে তোলা যায়।” চু হাও বলল, মাটির পুরনো গাছের আড়াল নিয়ে পালাতে লাগল।

“নিজেকে গড়তে চাইলে হুয়োইউন নগরেই যাও, সেখানে আছে স্বর্গের সিঁড়ি, যা তোমাকে উন্নতির সুযোগ দেবে, ওটাই আসল চ্যালেঞ্জ। আমার সঙ্গে ফিরে চলো!” ফালান বলল, এবার সে আর ভাবল না, সরাসরি দেবচিহ্নে চু হাও-কে দমন করতে উদ্যত হলো।

চু হাও স্তম্ভিত, সে চর্চা করতে অক্ষম, কেবল দেহ বলশালী, দেবচিহ্নের শক্তি প্রতিরোধ করা অসম্ভব, আকাশজুড়ে আগুন নেমে এলো, কোনো পথ খোলা নেই।