অধ্যায় আটাত্তর: আরেকটি পথ
একটি প্রচণ্ড শব্দ হলো, অগ্নি-জলজ সাপটি সম্ভবত সূর্যাস্ত উপত্যকার নিয়মের দ্বারা সীমাবদ্ধ ছিল, এতটাই ক্রুদ্ধ হয়েও সে তার ঈশ্বরচিহ্নের শক্তি ব্যবহার করেনি, আর চু হাও-র সঙ্গে সংঘর্ষে সমানে সমানে লড়ল, দুজনেই পিছিয়ে গেল।
এতে সাপটি আরও ক্ষিপ্ত হলো; এই অঞ্চলের শত শত মাইল জুড়ে সে ছিল একচ্ছত্র আধিপত্যের অধিকারী, তার ঔষধি গাছ চুরি হয়েছে, কিন্তু সে চোরকে হত্যা করতে পারছে না—এটা তার জন্য অপমানের বিষয়।
“তুমি মরণযোগ্য মানব, আমার অগ্নি-ফুল চুরি করেছ, মরো!” সাপটি ফোঁফোঁ শব্দে জিহ্বা বের করল, তার চোখে তীব্র শীতলতা, হত্যার ইচ্ছা ফেটে বেরোচ্ছে, চুরি হওয়া ঔষধি গাছের জন্য সে প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ।
সে মুখ হাঁ করে চু হাও-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; দহনকারী আগুন আর দুর্গন্ধ একসঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক বিশাল কৃষ্ণগহ্বর পৃথিবীকে গ্রাস করতে এসেছে।
চু হাওর মুখের রঙ পাল্টে গেল; এ সাপটি রূপান্তরের পর্যায়ে, তার শক্তি ভয়ানক, একবার আগুন ছড়িয়ে পড়লে, আশেপাশের পাহাড়-প্রস্তর দগ্ধ হয়ে ছাই হয়ে যায়।
যদিও সাপটি ঈশ্বরচিহ্নের শক্তি ব্যবহার করতে পারছিল না, তার প্রাকৃতিক শক্তি ঈশ্বরচিহ্নের তুলনায় কম নয়, কারণ এ ক্ষমতা নিয়মের আওতায় পড়ে না।
চু হাও দুই হাতে শক্তি সঞ্চার করল, তার রক্ত-শক্তি উথলে উঠল, রক্তের জোরে এক সুদৃশ্য রক্তপাখি উদ্ভাসিত হলো, আগুনের সামনে দাঁড়িয়ে আগুনের প্রবাহ বহির্গত করার চেষ্টা করল।
কিন্তু সাপটি অতিশয় শক্তিশালী; বিশাল লেজের আঘাতে, আগুনের প্রবাহ চু হাও-র শরীরে প্রবেশ করল, তাকে জ্বালিয়ে দিয়ে ছিটকে ফেলে দিল।
লাল ঈশ্বরশক্তি মাটিতে পড়ল, ভেজা জমিটাও তপ্ত হয়ে উঠল, গলতে শুরু করল, যেন এক অগ্নি-নরক নেমে এসেছে, সেই তীব্র আগুনের উত্তাপে মনে হয় রক্তও শুকিয়ে যাচ্ছে।
“মানব, আমার অগ্নি-ফুল ফেরত দাও, না হলে তুমি জানতে পারবে আসল নরক কাকে বলে!” সাপটি ক্রুদ্ধ হয়ে চু হাও-র দিকে ঠাণ্ডা গলায় চিৎকার করল, তার ভাষা হিংস্র, শুনে গা শিউরে ওঠে।
চু হাও কিছু না বলে সুদৃশ্য পাখির কৌশল ব্যবহার করল; ঈশ্বরচিহ্ন না থাকলেও সে বাতাসের মতো দ্রুত, সাপের সঙ্গে লড়াই করল, এবং সুযোগ খুঁজতে লাগল পালানোর।
“মানব, আমার ধৈর্য পরীক্ষা কোরো না!” সাপটি মুখ হাঁ করল, দুর্গন্ধ ছড়াল, আগ্নেয়গিরির মতো উত্তপ্ত বাতাসে চু হাও-র পথ আটকে দিল।
সে চু হাও-কে নজরে রাখল, তার চোখ দু'টি যেন লণ্ঠন, শীতল জ্যোতি ছড়াচ্ছে; অগ্নি-ফুল তার রূপান্তরের জন্য জরুরি, নইলে সে এতক্ষণে চু হাও-কে গিলে ফেলত।
“শয়তান!” চু হাওর মুখ শক্ত হয়ে গেল, সাপটি ক্রুদ্ধ, তার বিশাল দেহ নৃত্য করে আগুনের প্রাচীর গড়ে তুলল, সে পালানোর কোনো পথই দেখতে পেল না।
প্রতিবার সাপের সঙ্গে সংঘর্ষে মনে হয় যেন এক আদিম দেবপর্বতের ওপর আঘাত করছে; তার পাথরের শক্তি থাকলেও আঙুল অবশ হয়ে যায়।
এ সত্যিই বিস্ময়কর; জংলির শক্তি মানবজাতির তুলনায় জন্মগতভাবে বেশি, কিন্তু এতটাই বেশি হওয়া উচিত নয়—ঈশ্বরচিহ্ন ছাড়াই সে প্রবল শক্তির প্রদর্শন করে।
দূর থেকে কিছু সাধক সাপের আগুনের আকর্ষণে কাছে এসেছে, তারাও বিস্মিত—সে যদি শুধু দেহ নাড়ায়, একটি পাহাড়ও গুঁড়িয়ে যেতে পারে।
তারা ভেবেছিল কোনো মহামূল্যবান বস্তু বের হয়েছে, ভাগ বসাতে এসেছে, এখন সবাই আতঙ্কে দূরে সরে গেছে, যাতে বিপদে না পড়ে।
এ সময়, সাপের ধৈর্য শেষ হয়ে গেল, সে পুরোপুরি উন্মাদ হয়ে উঠল, হত্যা-ইচ্ছা ফেটে বেরোচ্ছে, মুখ হাঁ করে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন স্বর্গীয় সাপ দেবতা পৃথিবীতে খাদ্যের সন্ধানে নেমেছে; চু হাও আতঙ্কিত।
অগ্নি-ফুল তার বিকাশের আশা, যদিও আবশ্যক নয়, কিন্তু সাফল্যের সম্ভাবনা বাড়ায়; ফুল চুরি যাওয়ায় সে পাগলের মতো ক্ষুব্ধ, চোখ লাল হয়ে উঠেছে।
বছরের পরিশ্রম মুহূর্তে শেষ, এটা কারো জন্যই সহনীয় নয়; তার ক্ষোভ কতটা গভীর সহজেই বোঝা যায়।
চু হাওর মাথার চুল কাঁপতে লাগল, এই সাপটি ভয়ানক—অগ্নি-সাপদের মধ্যে বিরল, জলজ রূপান্তরের লক্ষণ স্পষ্ট, তার ক্রোধ অতিশয় ভয়ানক, অপরাজেয়।
সে নিজের শক্তি জড়ো করে, সমস্ত কিছু ভুলে এক ঘুষি মারল, সাপের লেজের সঙ্গে সংঘর্ষে, সেই ধাক্কা দিয়ে পালানোর চেষ্টা করল।
“পালাতে চাও? আমার অগ্নি-ফুল না দিলে, তোমার হাড় গুঁড়ো করে ছাই করে দেব!” চু হাও পালাতে চাইছে দেখে সাপটি আরও ক্ষিপ্ত, লেজ মাটিতে আঘাত করল।
একটি প্রচণ্ড শব্দে জমি ফেটে উঠল, উৎক্ষিপ্ত মাটি যেন এক বিশাল ড্রাগন, আগুনের জ্যোতি নিয়ে চু হাও-র দিকে ছুটল, সেই উন্মাদ আগুন পাহাড় জ্বালিয়ে দিল, যেন লাভা বিস্ফোরিত হয়েছে।
এ সময়, দুর্দান্ত ঈগলের কাকলি আকাশ কাঁপিয়ে তুলল; এক কালো-বাদামী ঈগল মেঘের ওপর থেকে তীব্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার শাণিত নখ সাপের মাথার তিন ইঞ্চি ওপর আঘাত করল।
ঈগলটি কয়েক হাত লম্বা, তার পালক কালো-বাদামী, ধাতব দীপ্তি ছড়াচ্ছে, ঈগলের নখ অসাধারণ ধারালো, শক্তিশালী, যেন পৃথিবী ছিঁড়ে ফেলতে পারে।
বাতাস ছিঁড়ে ঈগলের আক্রমণ অত্যন্ত দ্রুত; সাপটির মনোযোগ সবটুকু চু হাও-র ওপর, হঠাৎ চমকে উঠল, কিন্তু পালানোর সময় পেল না।
সে চু হাওকে ছেড়ে দিল, বিশাল দেহ বাতাসে দুলল, পেছনে ঝাঁপিয়ে ঈগলকে মোকাবিলা করল, সঙ্গে লেজ ঘুরিয়ে একটা আগুনের ঢেউ ঈগলের দিকে ছুড়ল।
সব কিছু মুহূর্তেই ঘটল, তবে ঈগলটি দুর্দান্ত, তার নখ এত ধারালো যেন পাহাড় ছিঁড়ে ফেলতে পারে, কালো আলো ঝিকমিক করে; সে আগুন কেটে সাপের লেজে এক বড় টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিল।
সাপটি যন্ত্রণায় কাঁপতে লাগল; ঈগলদের জন্মগতভাবেই সাপদের উপর আধিপত্য আছে, এক আঘাতে রক্ত ঝরতে লাগল, সে আহত হলো।
এটা তার তাড়াহুড়োর কারণে হলো; নইলে এ অঞ্চলে উভয়েই সমান শক্তিশালী, কেউ কাউকে সহজে হারাতে পারত না।
ঈগলটি স্পষ্টত সাপের সঙ্গে শত্রুতা রাখে; সুযোগ পেয়ে সে অব্যাহত আক্রমণে একটুও ছাড় দিল না।
সে ডানা মেলে, কালো-বাদামী পালক আকাশ ঢেকে দিল, পালকগুলো ধাতব শব্দে ঝনঝন করে উঠল, যেন তলোয়ার ছুটেছে, কালো আলোর তরবারি ছুড়ল, সাপের দিকে আঘাত করল।
এই সুযোগে চু হাও দ্রুত উঠে পড়ল, শরীরের ক্ষতিবিদ্ধ অংশ ভুলে পেছনের দিকে দৌড়ে পালাল, এক মুহূর্তও থামল না।
পেছনে সাপের ক্রোধে ফোঁফোঁ শব্দ, ঈগলের তীক্ষ্ণ কাকলি, পুরো আগুনের ভূমি ধ্বংসের দিকে, আগুন আর কালো তরবারির আলোর মধ্যে সংঘর্ষ।
চু হাও সাপের প্রাণ নিয়েই ভাবতে পারল না; পাশের আগ্নেয়গিরিতে ঢুকে, তার জটিল প্রকৃতি ব্যবহার করে বেরিয়ে এল।
“বাঁচলাম! সত্যিই কতটা বিপদে পড়েছিলাম!” নিরাপদে পৌঁছালে চু হাও তীব্র আতঙ্কে শিউরে উঠল; এই সাপটি অতিশয় ভয়ানক, তার আগুনে পাহাড়ও গলে যায়, যদি তার পাথরের শক্তি না থাকত, নিশ্চিত মৃত্যু হতো।
“হা হা, বিপদের সঙ্গে চমকও আসে, ভালো জিনিস, তবে আমার দরকার নেই।” বিপদ কেটে গেলে, ইউ লিং কং মাথা উঁচু করে বেরিয়ে এল, অগ্নি-ফুলটি বের করে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল।
সে ঔষধি গাছের প্রতি আগ্রহী নয়, শুধু খেতে ভালোবাসে, ছোটো করে এক টুকরো পাতা চেখে নিল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ বিষম করল।
ঔষধি গাছের সুবাস থাকলেও, আসলে তো ওষুধ, খেতে তেমন ভালো নয়, বরং একটু তিতা, সে ভ্রূ-কুঁচকে বলল, “থুথু! একটুও ভালো লাগছে না!”
“অপচয় কঠিন অপরাধ! তুমি দরকার না করলে আমি করি!” চু হাও অগ্নি-ফুলটি ছিনিয়ে নিল, ইউ লিং কংয়ের আচরণে অসন্তুষ্ট।
ঔষধি গাছ দুষ্প্রাপ্য, আর এই বিরল অগ্নি-ফুল তো আরও মূল্যবান, এক পাতা অত্যন্ত দামি, ইউ লিং কং তো অর্ধেক পাতা ফেলে দিল, সত্যিই অসহ্য।
“তুমি তো কচ্ছপের মতো লুকিয়ে ছিলে, তার ওপর এত অপচয়! আমি তোমার বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলিনি!” চু হাও ক্রুদ্ধ।
ইউ লিং কং অত্যন্ত বিরক্তিকর; বিপদের সময় সে সাহায্য করেনি, বরং পালিয়ে গেছে, এতে চু হাও ক্ষিপ্ত।
“আমি কী করব? সেই সাপটা অতিশয় শক্তিশালী, আমি কিছু করতে পারতাম না!” ইউ লিং কং ঠোঁট উঁচু করে বলল।
“উহ, তোমার অজুহাতই বেশি।” চু হাও মুখ ফিরিয়ে হাতের অগ্নি-ফুলটি খুঁটিয়ে দেখল।
ফুলটি হাতে নিলে, তেমন উষ্ণ নয়, বরং একটু ঠাণ্ডা, ফুলের কুঁড়িতে লাল রত্নের মতো তরল ঝিকমিক করছে, এই ঔষধি গাছ অতি বিরল, ঔষধি শক্তি অত্যন্ত প্রবল।
চু হাও অগ্নি-ফুলের এক ছোটো পাতা ছিঁড়ে মুখে চিবোল, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল ঔষধি শক্তি তার দেহে ছড়িয়ে পড়ল, হাত-পা থেকে শরীরের প্রতিটি অঙ্গ সতেজ হয়ে গেল।
ঔষধি গাছের কার্যকারিতা চমৎকার; সেই মুহূর্তে শরীরে উষ্ণ, সৃষ্টিশীল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, দেহে এক উষ্ণ-উজ্জ্বল অনুভূতি, যেন গরম পানিতে ডুবে আছে, সাপের আঘাতে হওয়া কিছু ক্ষতি মুহূর্তে সেরে গেল।
“নিশ্চয়ই ভালো জিনিস, এই বিপদ সার্থক হয়েছে, এখন অগ্নি-ফুল থাকলে আহত হলে কষ্ট পেতে হবে না।” চু হাওর চোখ উজ্জ্বল।
সূর্যাস্ত উপত্যকা অন্য স্থানের মতো নয়, আরও বিপদজনক; সে কোনো বড় স্কুলের শিষ্য নয়, আগুনের পাখি শুধু এক পালক দিয়েছে, বলেছে বিপদের সময় ব্যবহার কর, কিন্তু কোনো ওষুধ দেয়নি, সব কিছুই নিজের ওপর নির্ভর করতে হয়।
এখানে আহত হলে, ঈশ্বরশক্তি ব্যবহার করে ধীরে ধীরে সারাতে হয়; এখন অগ্নি-ফুল পাওয়ায় তারা অনেক বেশি টিকে থাকার সুযোগ পেল।
তবুও, চু হাও কঠোরভাবে ইউ লিং কংকে সতর্ক করল, আর যেন ইচ্ছেমতো পালিয়ে না যায়; এখানে বিপদ অতিশয়, appena এক জলজ সাপ বের হয়েছে, সে তো প্রবল শক্তিশালী, কে জানে আরও ভয়ানক জংলি আছে কিনা; একবার বিপদে পড়লে প্রাণে বাঁচা কঠিন।
এইবার ঈগল সাহায্য করেছে, পরেরবার ভাগ্য এমন নাও হতে পারে; আগুন-সাপের মতো শক্তিশালী জংলির সামনে তারা নিশ্চিতভাবে মৃত্যুর মুখে পড়বে।
“উহ, বুঝেছি!” ইউ লিং কং বলল, এই বিপদ কাটিয়ে সে অনেক শান্ত হয়েছে।
চু হাও আর কিছু বলল না, চুপচাপ সাপের সঙ্গে সংঘর্ষের কথা ভাবতে লাগল; বিপদ ছিল, কিন্তু কিছু নতুন উপলব্ধিও হলো।
সে নিশ্চিত, জলজ সাপ সূর্যাস্ত উপত্যকায় ঈশ্বরচিহ্নের শক্তি ব্যবহার করতে পারে না, তাই তার প্রবল ক্ষমতা নিয়ে ভাবার মতো।
মনে রাখতে হবে, শরীরের শক্তি সাধনার পাঁচ স্তর, মূলত দেহের শক্তি নিয়ে, কিন্তু পরবর্তী স্তরে ঈশ্বরচিহ্নের ওপর নির্ভরশীল, ঈশ্বরচিহ্নের মাধ্যমে দেহের শক্তি বজায় থাকে, মানব বা জংলি, সবাই একই পথে।
কিন্তু সাপের দেহের শক্তি সকলের ধারণার বাইরে; ঈশ্বরচিহ্ন ছাড়াই প্রবল শক্তি সঞ্চার করার ক্ষমতা ভয়ানক।
এমনকি বলা যায়, এটি এক নতুন সাধনার পথ, এবং তার পরিপূর্ণতা ঈশ্বরচিহ্নের সাধনার তুলনায় কোনো অংশে কম নয়।