১৫৪তম অধ্যায়: পহেলা বৈশাখ

严家-এর বাড়িতে দুপুরের খাবার সেরে,钟毓秀 (ঝং ইয়ুসিউ) সাহায্য করার জন্য হাত বাড়াতে গেলে宋曼 (সং মান) তাকে বাধা দিয়ে বললেন।

"যাও,老爷子 (লাও ইয়েদ，বৃদ্ধ মহাশয়)-এর সাথে গিয়ে দাবা খেলো; 大山 (তাশান)-কে আমার সাথে হাত লাগাতে দাও। মেয়েদের হাত যত্ন করে রক্ষা করা উচিত, মেয়েদের শরীর ছেলেদের চেয়ে দুর্বল এবং বেশি মূল্যবান, তাই লোকদেখানো সৌজন্যের খাতিরে নিজের প্রতি অবিচার করো না।"

严国峰 (ইয়ান গ্যুফেং)-এর এ নিয়ে কোনো আপত্তিই ছিল না, বরং মৃদু হেসে তিনি সায় দিলেন, "ঠিক বলেছো, এসো, আমার সাথে দাবা খেলো।"

"আসছি।" বুকে কৃতজ্ঞতার উষ্ণ জোয়ার বয়ে গেল,钟毓秀 দ্রুত সোফার সামনে হেঁটে গেলেন এবং 严国峰-এর জন্য দাবা বোর্ড সাজিয়ে দিলেন। এক বৃদ্ধ ও এক তরুণী মুখোমুখি বসলেন।

পরপর তিনটি খেলায় একেবারে হেরে অসহায় হয়ে পড়লেন 严国峰।

"毓秀 সত্যি সত্যিই প্রতিভার নাম পাওয়ার যোগ্য, তার মাথা ঠান্ডা এবং যুক্তিবাদী, সবসময় শান্ত থেকে পুরো পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করতে পারে; আমার মতো বুড়ো মানুষ তো তার সাথে আর পেরে উঠব না। সবাই বলে যুগ যুগ ধরে প্রতিভাবানদের জন্ম হয়, এ কথা মোটেও মিথ্যে নয়।" 严国峰 স্বস্তির সাথে হাসলেন, হেরে গিয়েও তিনি বেশ আনন্দিত ছিলেন।

কেন এমন হলো তা জানতে চাইলে বলতে হয় যে, তিনি মনেপ্রাণে হেরে গেছেন।

কোনো চালাক ও কুটিল মানুষের সাথে দাবা খেললে হেরে গিয়ে হয়তো মন মানতে চায় না বা জেতার জেদ চেপে বসে; কিন্তু কোনো সৎ ও উদার মানুষের সাথে দাবা খেললে, হারলেও এক ধরনের গৌরব থাকে—সোজা কথায় বলতে গেলে, এটি হলো ব্যক্তিত্বের এক অনন্য আকর্ষণ।

"严爷爷 (ইয়ান ইয়েদ, ইয়ান দাদু) অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।" 钟毓秀 দাবার ঘুঁটি নামিয়ে রাখলেন; তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে 严国峰-এর আর দাবা খেলার আগ্রহ নেই। তাই খুব স্বাভাবিকভাবেই নিজের ভূমিকা বদলে ফেললেন এবং বৃদ্ধ মানুষটির সাথে গল্প করতে লাগলেন।

কথোপকথনের ফাঁকে 严和军 (ইয়ান হ্যচুন) মাঝেসাড়ে দু-একটা কথা বললেন। মাত্র একদিনের মেলামেশায় তিনি এই তরুণীটিকে দিন দিন আরও বেশি পছন্দ করতে শুরু করলেন। হঠাৎ করেই তিনি তার বাবার কথার সাথে একমত হলেন যে, 严家 (ইয়ান পরিবার)-এর বড় নাতির বউ হিসেবে 钟毓秀-ই সবচেয়ে উপযুক্ত পছন্দ।

মেয়েটি বুদ্ধিমতী, কিন্তু চতুরতা দেখানোর চেষ্টা করে না। তার আচরণ মার্জিত, অপ্রয়োজনে সামনে এগিয়ে যাওয়ার প্রবণতা যেমন নেই, তেমনি সে নিজেকে ছাড়িয়ে যাওয়ার পাত্রীও নয়। যেকোনো পরিস্থিতি সামলানোর সময় সে রাখঢাক বজায় রাখে এবং তার বেশ ভালো বিচারবুদ্ধি আছে। 如山 (রুশান)-এর যোগ্য সহধর্মিনী হওয়ার জন্য সে পুরোপুরি উপযুক্ত, তার ওপর রয়েছে তার নিজের অস্তিত্বের বিশেষ মূল্য।

এখন কেবল 严如山 (ইয়ান রুশান)-এর কাছেই তার গুণগুলো ধরা পড়েছে, কিন্তু একবার যদি আরও বেশি মানুষ তা টের পায়, তবে প্রতিযোগিতা নিশ্চিতভাবেই জমে উঠবে।

বড় চত্বরের এই অভিজাত পাড়ায় ভালো বংশের কোনো কমতি নেই, কিংবা দক্ষ ও সক্ষম যুবকদেরও অভাব নেই; কিন্তু 钟毓秀-এর মতো এমন অসাধারণ মেয়ের বড়ই অভাব, অত্যন্ত দুর্লভ। আর দুর্লভ জিনিসই তো সবচেয়ে মূল্যবান।

严家-এ সারাদিন কাটিয়ে, সন্ধ্যার দিকে 严如山 তাকে বাড়িতে পৌঁছে দিলেন।

"ভালোভাবে বিশ্রাম নাও, কাল সকালে আমি তোমাকে নিতে আসব।"

"হুম, তুমিও তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো।" হেসে মাথা নাড়লেন 钟毓秀, 严如山-কে দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে দরজা বন্ধ করে হাত-মুখ ধুয়ে ওপরে গিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়লেন।

狗蛋 (কৌতান) ওপরে উঠে এল, দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল, তারপর আস্তে করে দরজা বন্ধ করে বিছানার পাশে এসে ধীরে ধীরে বসল, "মালিক, 严家-এ আপনার দিনটা কি বেশ আনন্দের কেটেছে?"

"খুব আনন্দেই কেটেছে।" কম্বলের ভেতর থেকে muffled কণ্ঠে আওয়াজ এল, 钟毓秀 কম্বল সরিয়ে নিজের মুখ বের করলেন, "严家-এর মানুষগুলো খুব মিশুকে, কৌতান, আগে আমি শাশুড়ি-বউয়ের সম্পর্ক, পারিবারিক সম্পর্ক এবং স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক নিয়ে কত না উদ্বেগ প্রকাশ করতাম।"

পরবর্তী যুগে বহু তরুণী বিয়ে করতে চায় না, এর পেছনে রয়েছে অজস্র কারণ; টাকা-পয়সা, শাশুড়ি-বউ, পরিবার, স্বামী, পরিবেশ, সন্তান—এত এত কারণ তরুণী মনে বিয়ের এক অচেনা আতঙ্ক তৈরি করে।

严如山 তাকে পর্যাপ্ত নিরাপত্তার অনুভূতি জুগিয়েছে। তার সুরক্ষা দেওয়ার মনোভাব, তার সূক্ষ্ম যত্ন, তার অটল প্রতিজ্ঞা—এর প্রতিটি বিষয়ই তার ভীষণ প্রয়োজন ছিল।

"কৌতান, 严如山 তার নিজের মতো করে আমার মনের জটিলতা দূর করে দিয়েছে। আমি বুঝতে পেরেছি, মানুষের এই জীবনে সবকিছুই একবার করে অভিজ্ঞতা নেওয়া উচিত, তবেই জীবন পরিপূর্ণ হয়।" অতীতে পার হয়ে আসা সেই জন্মজন্মান্তরে তিনি বিয়ে থা করেননি, এমনকি কোনো প্রেমের সম্পর্কেও জড়াননি, নারী-পুরুষের ভালোবাসাকে এড়িয়ে চলেছেন। প্রতিটি জন্মেই তিনি একা একা বার্ধক্যে উপনীত হয়েছেন, যদিও পরিবারের ছোটরা ভক্তি শ্রদ্ধা করত, তবুও কোথাও যেন কিছু একটা কম ছিল।

আগে তা মুখে প্রকাশ করতে পারতেন না, কিন্তু এখন বুঝতে পেরেছেন; তার জীবনে একটা ঘাটতি ছিল। মানুষের জীবনে অগণিত অভিজ্ঞতা থাকে, আর নারী-পুরুষের প্রেমের বিষয়টি নিজে না জড়ালে কখনো তার মুখোমুখি হওয়া যায় না।

"মালিক খুশি থাকলেই হলো, মালিক যেই সিদ্ধান্তই নিন না কেন, কৌতান সবসময় আপনার পাশে আছে।" 严如山 একটু আধটু বদমেজাজি হলেও, একজন পুরুষের দায়িত্ব নেওয়ার ক্ষমতা তার ঠিকই আছে।

খুশিমনে হেসে 钟毓秀 বললেন: "জানি, কৌতানই আমার জন্য সবচেয়ে ভালো।"

"মালিক এবার তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ুন, শুভ রাত্রি।" 钟毓秀-এর গায়ে কম্বল ভালো করে জড়িয়ে দেওয়ার জন্য কৌতান ঝুঁকে পড়ল।

"শুভ রাত্রি, কৌতান।"

চোখ বন্ধ করে বিছানায় সোজা হয়ে শুয়ে পড়লেন 钟毓秀, কৌতানকে তার গায়ে কম্বল ঠিকঠাক করে দিতে দিলেন। যখন শুনতে পেলেন কৌতান গবেষণাগারের দিকে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিয়েছে, কেবল তখনই তিনি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

রাতের চমৎকার ঘুমের পর, ঘুম ভাঙার পরেও তার ঠোঁটের কোণে হাসি লেগেই ছিল।

"মালিক, সকালের শুভেচ্ছা, নতুন বছরের অনেক শুভকামনা।" গবেষণাগারের দরজা খুলে লম্বা চওড়া কৌতান হেঁটে এল, "সকালে মালিক কী খেতে চান?"

钟毓秀 একটা হাই তুলে আড়মোড়া ভেঙে বিছানা ছেড়ে উঠে বসলেন, "নতুন বছরেরও শুভেচ্ছা, সকালের নাস্তা সাধারণ কিছু হলেই চলবে। এই দুটো দিন তো 严家-এর বাড়িতেই খাব; এখানকার খাবার-দাবার দারুণ, তাই সকালে সামান্য কিছু খেলেও ক্ষতি নেই।"

"বুঝেছি, মালিক জামাকাপড় পরে হাত-মুখ ধুয়ে নিন, কৌতান আপনার জন্য বাওজি (ভাপানো মাংসের পিঠে) আর ভাপানো রুটি বানিয়ে দিচ্ছি, সাথে এক বাটি নুডলসও নামিয়ে দেব।"

"নুডলস লাগবে না, আমি বিন পেস্টের বাওজি খেতে চাই; বিন পেস্টের বাওজি একটু বেশি করে বানাবে, তারপর বাইরে এনে জমিয়ে রাখবে, যখনই খেতে ইচ্ছে করবে ভেতরে নিয়ে এসে ভাপিয়ে নিলেই খাওয়া যাবে।"

মাথা নাড়ল কৌতান, "ঠিক আছে, মালিক, কৌতান বুঝে গেছে।"

কৌতান ঘরের দরজা টেনে বাইরে চলে গেল, 钟毓秀 ওয়ার্ডরোবের সামনে গিয়ে জামাকাপড় খুঁজে পরে নিলেন, তারপর নিচে নেমে এলেন। প্রথমে বাথরুমে গিয়ে হাত-মুখ ধুলেন, এরপর রান্নাঘরের দিকে গেলেন, সেখানে কৌতান ইতিমধ্যেই কাজকর্মে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে।

"আর কী করতে হবে? আমিও একটু হাত লাগাই, সারাদিন শুধু খাওয়া আর ঘুমানো ছাড়া তো আমার আর কোনো কাজ নেই, প্রায় শুয়োরের মতো হয়ে যাচ্ছি।"

"মালিক, আপনার ছুটির দিন তো ফুরিয়ে আসছে, আগামী বারো তারিখ থেকেই আপনাকে আবার ব্যস্ত হয়ে পড়তে হবে। এই কটা দিন বরং আপনি ঘুরেফিরে কাটিয়ে দিন; একবার ব্যস্ত হয়ে পড়লে আবার পড়াশোনার চাপ সামলাতে হবে, তখন জীবন আরও কঠিন হয়ে উঠবে।" তার সময়সূচি হিসাব করে দেখে, এই মুহূর্তে সে দশ-বারো দিনের মতো ছুটি কাটিয়ে একটু আরাম করতে পারবে। আগামী বারো তারিখ আসার পর যেমন নতুন ক্লাসের দায়িত্ব নিতে হবে, তেমনি চিকিৎসাবিজ্ঞান পড়ার জন্য মেডিকেল ইউনিভার্সিটিতেও যেতে হবে, বাইরে গিয়ে খাটুনির দিন তো সামনেই পড়ে আছে।

এ কারণেই কৌতান তাকে সকালে ডেকে তুলেনি।

একটি রোবটের কাছ থেকে এমন মায়া পাওয়া গেল ভেবে 钟毓秀 মিষ্টি হেসে বললেন, "এইটুকু কাজ তো আর পরিশ্রম বলা চলে না, বড় জোর একটু সাহায্য করা। বাওজি বানানোর পালা শুরু হয়েছে কি? আমিও একটু হাত পাকিয়ে দেখি।"

তার সাথে তর্কে পেরে উঠল না কৌতান, কারণ মালিকের আদেশ অমান্য করার কোনো প্রোগ্রাম তার কোডে নেই। তাই সে কাপবোর্ডের বাটি থেকে চিনি-চিনাবাদমের পুর, বাঁধাকপি-শূকরের মাংসের পুর, এবং সবুজ শাক-সর্ষে শাকের পুর—এই তিন ধরনের পুর বের করে আনল।

"কৌতান আপাতত এই তিন রকমই তৈরি করেছে, বিন পেস্টের পুরটা এইমাত্রই ভেজে নামানো হবে।"

বিন পেস্টের পুর শুকরের মাংস দিয়ে ভাজতে হয়, তাই এতে কিছুটা সময় ও মেহনতের প্রয়োজন।

"তুমি তোমার কাজ করো।" কৌতানকে সরিয়ে দিয়ে 钟毓秀 হাত ধুতে চলে গেলেন এবং এক টুকরো সাদা কাপড় সরালেন; চোখের সামনে ভেসে উঠল এক মস্ত বড় সাদা ময়দার ডেলা, ফুলেফেঁপে ওঠা খামির তোলা সেই ময়দার তালটি বেশ বড় ও স্ফীত ছিল।

ফিরে একবার তাকাল কৌতান, "মালিক, এর থেকে পাঁচ ভাগের এক ভাগ ময়দা ভাপানো রুটি বানানোর জন্য রেখে দেবেন।"

"জানি, আমি তো আর এক নিমেষে সব বাওজি বানিয়ে শেষ করতে পারব না।" মাথা নাড়লেন 钟毓秀, এরপর এক টুকরো সাদা ময়দা ছিঁড়ে নিলেন এবং বেলন দিয়ে আলতো করে সেটিকে পুরু রুটির মতো বেললেন। এরপর ভেতরে পুর ভরে ফেললেন, খুব দ্রুতই বাওজির আকার দিয়ে ফেললেন, যদিও একটু ছন্নছাড়া গোছের হয়েছিল, তবুও একটু টিপে দিলেই ঠিক হয়ে যাচ্ছিল।

তিনি বেশ গর্বিত বোধ করলেন, অন্তত রান্না ছাড়া অন্য কাজে তো তিনি সম্পূর্ণ অকর্মণ্য নন।

কৌতান যখন কড়াই থেকে লাল সিমগুলো তুলে পিষে ভেজে বিন পেস্ট তৈরি করে আনল, তখন 钟毓秀 মাত্র আটটি বাওজি বানাতে পেরেছিলেন, আর সেগুলোর প্রতিটিতেই কিছু না কিছু ত্রুটি ছিল।

কৌতান বিন পেস্টটি টেবিলের সামনে এনে সেগুলোর দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, "মালিক, আপনার আর বাওজি বানানোর দরকার নেই, আপনার এই বাওজিগুলো ভাপে দিলে নিশ্চিতভাবেই খুলে ছড়িয়ে যাবে।"

"তাই নাকি?" কুসংস্কার মানতে চাইলেন না 钟毓秀, তবে পুর আর ময়দা নষ্ট হওয়ার ভয়ে তিনি আর নিজের মতো করে হাত লাগালেন না।

"হ্যাঁ।" এই কথা বলে কৌতান তার বানিয়ে দেওয়া বাওজিগুলোকে একে একে নিজের হাতে নতুন করে রূপ দিল; কৌতানের হাতে গড়া বাওজির ভাঁজগুলো বেশ শক্ত ও আঁটোসাঁটো ছিল, দেখতেও দারুণ সুন্দর, ঠিক যেন একটা ফুটফুটে ফুলের মতো।

তুলনা করতে গিয়ে 钟毓秀 স্তব্ধ হয়ে গেলেন, রান্নার ব্যাপারে তার যে সত্যিই কোনো প্রতিভা নেই, তা প্রমাণিত হলো। বাওজি বানানোটাও যখন কৌতানের মতো ভালো হলো না, ঠিক আছে তবে, বাওজি যখন হলো না, তখন রুটিই কাটা যাক।