ষাটতম অধ্যায়: চারজন প্রতিযোগী

দূরের পাহাড় ক্রমশ নিকটবর্তী হতে থাকলে তিনি আবিষ্কার করলেন, মাঝ আকাশে যে মেঘের মতো ধূষরতা দেখা যাচ্ছিল তা আসলে মেঘ নয়, বরং পাহাড়ঘেঁষা ঘরগুলোর ছাদ থেকে নির্গত দুধের মতো সাদা ধোঁয়া, যা বাষ্পের মতো উপরে উঠে আকাশে জমাট বেঁধেছে।
কাছে পৌঁছানোর আগেই, আশ্চর্য灵丹ের সুগন্ধ ও আরও অজানা ঔষধের সুবাস বাতাসে মিশে, মনে মনে বিস্ময় জাগায়—এখানে প্রতিদিন এই বাতাসে নিঃশ্বাস নিলেই তো শরীরে ভিত্তি গঠনের জন্য যথেষ্ট!
নামার পর, কালো ধোঁয়া আবার ছোট ডিঙে রূপান্তরিত হলো, সাধারণ মানুষের চোখে আর কোনো পার্থক্য দেখা গেল না।
এখানে আগে থেকেই একটি বালক অপেক্ষা করছিল, সে তাঁকে অভ্যর্থনা কক্ষে নিয়ে গেল।
ভেতরে প্রবেশ করতেই, রোদংয়ের মনে চাপা উত্তাপ; সেখানে ইতিমধ্যে চারজন বসে আছে!
সাদা পোশাকের যুবকটি ছাড়াও, রয়েছে সবুজ পোশাকের এক কিশোরী, ধূসর পোশাকের এক বৃদ্ধ ও কুঁজো, পাকা চুলের এক বৃদ্ধা। চারজন চার কোণায় বসে, পরস্পরের প্রতি সতর্ক, বাতাসে অস্থিরতা ও উত্তেজনার ঘনঘটা।
বালকের নির্দেশনায় রোদং বসে পড়লে, চারজনের অনুসন্ধানী দৃষ্টি তার ওপর কেন্দ্রীভূত হয়, আরও ভারী হয়ে ওঠে পরিবেশ। সবাই নিজের শক্তি পরিমাপ করছে, একটিও শব্দ নেই।
এ সময়, লাল পোশাকের আরেকটি বালক এসে প্রত্যেকের সামনে চা রেখে গেল। সঙ্গে সঙ্গে কক্ষে ছড়িয়ে পড়লো তীব্র সুগন্ধ, মন প্রাণ সতেজ হয়ে উঠল।
“এই চায়ের নাম দেবতা-চা, পাঁচ উপাদান-অঞ্চলের অসংখ্য ঔষধ দিয়ে তৈরি, কেবল বিশেষ অতিথিদের জন্য। আমাদের প্রধান বলেছেন, কেউ যেন অস্বীকার না করেন, অবশ্যই পান করবেন।”
লাল পোশাকের বালকটির বয়স তেরো-চৌদ্দ, স্বর সুরেলা, চোখে উজ্জ্বলতা, কথা বললেই দুই গালে ছোট ডিম্পল দেখা যায়, বড়ই সুন্দর।
রোদং চা তুলল, চায়ের পানি সবুজ, স্বচ্ছ, অদ্ভুত সুবাস ছড়াচ্ছে, কাপটি ঠান্ডা ও ভারী, সাধারণ বস্তু নয়। তিনি আত্মবিশ্বাসী, কোনো সাধারণ বিষের ভয় নেই, এক চুমুক নিলেন; এতে শুধু প্রখর 灵力 নয়, রয়েছে পাঁচ উপাদানের শক্তিও, তাই একবারেই পান করে শরীরকে স্বস্তি দিলেন।
বাকি চারজনও তার দেখাদেখি চা পান করলেন।
লাল পোশাকের বালক হেসে, চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে বলল, “এবার আমার সঙ্গে আসুন।”
কুঁজো বৃদ্ধা কটাক্ষে বলল, “কী আজব চাল!” তারপরই সবাইকে নিয়ে এগিয়ে গেল, সবুজ পোশাকের কিশোরী ও ধূসর পোশাকের বৃদ্ধও অনুসরণ করল।
রোদং দেখল, সাদা পোশাকের যুবক নির্লিপ্ত, বসে আছে, যেন চায় সে আগে যাক। তিনি একটু ভাবলেন, উঠে গেলেন, কিন্তু গোপনে শক্তি সঞ্চালন করলেন, পেছন থেকে আক্রমণের ভয় ছিল।
কিছুদূর যেতে না যেতেই, পেছন থেকে সূক্ষ্ম নীল আলো ছুটে এল, তা রোদংয়ের শক্তি রক্ষাবেষ্টনীতে লাগতেই যেন তা ক্ষয় হতে শুরু করল, সামান্য বাধা পেরিয়ে সরাসরি তার কোমরে আঘাত করল।
ওটা ছিল এক বিষাক্ত সূচ। রোদং ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটালেন, কিছু করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ লাল পোশাকের বালক ফিরে চুলকানি দিয়ে সূচটি সাদা পোশাকের যুবকের দেহে প্রবেশ করিয়ে দিল।
সাদা পোশাকের যুবকের মুখ বিকৃত হয়ে গেল, তৎক্ষণাৎ একটি ঔষধ খেয়ে ফেলল।
“এই কক্ষের বাইরে যা ইচ্ছে করো, কিন্তু 太一 গোপন স্থানে পৌঁছালে, সেখানে বেপরোয়া আচরণের অনুমতি নেই।”
বালকের কণ্ঠ স্বচ্ছ, কিন্তু ভেতরে রয়েছে মর্যাদার গর্ব।
যুবকটি মুখ ভার করে, আর কিছু বলার সাহস করল না।
লাল পোশাকের বালক সবাইকে একটি সুরক্ষিত ঘরে নিয়ে গেল, রোদং সতর্কভাবে শক্তি সঞ্চালন করলেন, কিন্তু সাদা পোশাকের যুবক আরও বেশি সতর্ক, কোণায় পিঠ ঠেকিয়ে, সর্বশক্তি প্রয়োগে উচ্চ পর্যায়ের প্রস্তুতি, যেন যেকোনো সময় পেছন থেকে আক্রমণ হবে।
শুধু কুঁজো বৃদ্ধা ছিলেন শান্ত, গোটা সময় নির্লিপ্ত, কোনো সতর্কতা নেই।
কিছুক্ষণ পরে, সুরক্ষাবেষ্টনীর মধ্যে এক ছায়া ভেসে উঠল—এক সাধারণ চেহারার কিশোর, বয়স সতেরো-আঠারো। তিনি নিজেকে পরিচয় দিলেন, তাঁর নাম 王林, তারপর চারজনের দিকে তাকালেন, কুঁজো বৃদ্ধার উদ্দেশে বললেন, “通天门-এর গর্বিত রক্ষক 瑛姑-প্রবীণাও কি সাধারণ ঔষধে আগ্রহী?”
এই কথা শুনে, বাকি চারজনের মুখে সতর্কতা; একটি গোষ্ঠীর রক্ষক মানেই তিনি 修真-শক্তির অধিকারী, আর 太一药宗-এর প্রধানও তাকে প্রবীণ বলে সম্মান করেন, তার শক্তি ও সম্পদ সাধারণ মানুষের তুলনায় অনন্য।
কুঁজো বৃদ্ধা হেসে বললেন, “আমি এসেছি তরুণদের জন্য ঔষধ চাইতে। প্রধান তো বলেননি, সাধারণ ঔষধ চাইতে হলে শুধু সাধারণ মানুষই আসতে হবে!”
ছায়ার কিশোরও হাসলেন, “অবশ্যই! যদি তোমার মূল্য দিতে পারো, তোমাকে逆天回生丹-টি দেওয়া হবে।”
এরপর 王林 সাদা পোশাকের যুবকের দিকে তাকালেন, বললেন, “তুমি এসেছো 红颜谷 থেকে, আমার অনুমান ঠিক হলে তুমি 玉非凡, 玉红颜-এর বংশধর! আমার অনুমান কি ঠিক?”
玉非凡 মাথা নিচু করে বলল, “非凡 প্রবীণকে সম্মান জানায়, পূর্বপুরুষের নির্দেশ আছে, বিষ-গোষ্ঠী ও ঔষধ-গোষ্ঠীর মৌলিকতাতেই কোনো পার্থক্য নেই, তারা ভাই-ভাই! আমরা সবসময় মনে রাখি।”
红颜谷—শুনতে যতই সুন্দর হোক, মহাদেশের সর্বশ্রেষ্ঠ বিষ-গোষ্ঠী, প্রতিষ্ঠাতার নাম玉红颜 থেকে এসেছে।
王林 হেসে, রোদংয়ের দিকে তাকালেন, “তুমি এসেছো玄道门 থেকে, সাম্প্রতিক গুজব অনুযায়ী অসাধারণ পাঁচ উপাদানের পাথরের খনি পেয়ে 百会-কে মৃত্যুর কেন্দ্র বানিয়ে ফেলা রোদং, আমার মনে হয় কেউ আর এখানে আসার যোগ্যতা রাখে না!”
এই কথা শুনে, বাকি চারজন রোদংয়ের দিকে তাকালেন, চোখে বিস্ময়, কোথাও লোভের ছায়া।
রোদং কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নড়ালেন, ভেবেছিলেন মুখোশ পরে আসলে কেউ চিনবে না, অথচ সবাই তার পরিচয় আন্দাজ করতে সক্ষম।
王林 আবার সবুজ পোশাকের কিশোরীর দিকে তাকালেন, বললেন, “তুমি轮回教 থেকে এসেছো, সম্ভবত首席大弟子梵依; পাঁচ বছর আগে通窍পর্যায়ের শক্তিতে তোমাদের বড় ভাইকে হত্যা করেছিলে, তখন থেকেই পবিত্র স্থানে বিখ্যাত। ভাবতে পারিনি, তুমি নিজেই ধ্বংস করে দিয়েছো নিজের শক্তি!”
কিশোরী হাসল, নিষ্পাপ চেহারায় মিষ্টি স্বরে বলল, “প্রধানের চোখ খুবই ধারালো!”
王林 শেষে ধূসর পোশাকের বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার পরিচয় আমি জানি না!”
বৃদ্ধ শীতল স্বরে বললেন, “আমার নাম 陈潭, কোনো পরিচয় নেই, কোনো পটভূমি নেই।”
王林ের ছায়া হেসে উঠল, “আহা, পরিচয়হীন, পটভূমিহীন! তুমি সাহস করেই এসেছো, হয়তো যথেষ্ট শক্তি আছে! আর অন্যরা নামী গোষ্ঠীর হলেও, এই丹-এর মূল্য দিতে পারবে কিনা সন্দেহ।”
通天门-এর রক্ষক, 瑛姑 কটাক্ষে বললেন, “王宗主, এই回生丹 পাঁচশ বছর বিক্রি করলে এখনও বিক্রি হয়নি, শুনতে চাই, কী শর্ত?”
এটাই সবার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন, আবার পরিবেশে উত্তেজনা; 王林 ধীরে ধীরে বললেন, “逆天回生丹 ইতিহাসে মাত্র তিনটি তৈরি হয়েছে, 修真-দের কোনো কাজে আসে না, সাধারণ মানুষের জন্য শুধু জীবিত করে তোলে না, ভবিষ্যতে যদি渡劫পর্যায়ে পৌঁছো, একবার天劫 থেকে মুক্তি দেবে!”
কথা শুনে সবাই চোখে বিস্ময়; ভাবতে পারেনি丹-টি এত উপকারি!瑛姑 নির্লিপ্ত, যেন আগেই জানতেন।
“এই丹 পেতে তিনটি শর্ত আছে, যেকোনো একটি পূরণ করলে丹 পাবে।”
সুরক্ষাবেষ্টনীর মধ্যে নিস্তব্ধতা;
“প্রথমত, পাঁচ উপাদান-অঞ্চলের কেন্দ্রে পাওয়া যাবে এমন একটি উপাদান। যেকোনো একটি হলেই চলবে।”
瑛姑 মুখ কালো করে বললেন, “হুঁ, এটা অসম্ভব! পাঁচ উপাদান-অঞ্চলের কেন্দ্র কেউ কখনও পৌঁছায়নি।”
“দ্বিতীয়ত, উৎকৃষ্ট血玉-এর精魄। যদি কেউ血玉精魄 দিয়ে বিনিময় করতে পারে, তাহলেও丹 পাওয়া যাবে।”
红琅 চুপচাপ শুনছিল, এই কথা শুনে আরও লুকিয়ে গেল, যেন ছায়া কিছু বুঝতে না পারে।
রোদং নির্লিপ্ত, মনে পড়ল, 红琅 বলেছিল, সে肖流世-র হত্যার হাত থেকে পালানোর সময়, শক্তির বড় ঢেউ পাঁচ修真-কে একসঙ্গে টেনে এনেছিল,其中 একজন太一药宗-এর। তাই 王林 জানেন圣地-তে血玉精魄 আছে, এটা স্বাভাবিক।
কক্ষের মধ্যে নীরবতা, অনেকক্ষণ পরে ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ বললেন, “血玉精魄? 王宗主, আপনি কি আমাদের ইচ্ছাকৃতভাবে কষ্ট দিচ্ছেন?”
王林 হাসলেন, উত্তর দিলেন না, বললেন, “আরও একটি শর্ত আছে, যদি পূরণ করতে পারো,丹 পাবে।”
পাঁচজন মনোযোগী হয়ে শুনল।
“তোমরা কি圣地-তে হারিয়ে যাওয়া এক শহরের কথা শুনেছো?”
রোদং শুনেছিলেন红琅-এর কাছ থেকে五行圣地-র অনেক গল্প, কিন্তু কখনও হারিয়ে যাওয়া শহরের কথা শোনেননি, 玉非凡সহ অন্য তিনজনেরও মুখে বিভ্রান্তি। শুধু瑛姑-এর চোখ উজ্জ্বল, “হারানো শহর তো শুধু কিংবদন্তি! প্রধানের কথা শুনে মনে হচ্ছে, আপনি এর অবস্থান জানেন?”
王林 মাথা নড়ালেন, “ঠিক তাই! আমি চাই, সেখানে জন্ম নেয়া হাজার বছরের毒兰草 বারোটি! যদি যেতে রাজি হও, আমি এখনই অবস্থান জানিয়ে দেব।”
瑛姑 সন্দেহের দৃষ্টি নিয়ে বললেন, “অবস্থান জানিয়ে, তারপর毒兰草 সংগ্রহ করতে বলবেন? এত সহজ?”
“হা হা, তোমরা জানো না, আমাদের প্রধান সম্প্রতি গণনা করেছেন, গোষ্ঠীতে বিপরীত শক্তির বস্তু প্রকাশ না করলে বিপদ আসবে; আমাদের গোষ্ঠীর বিপরীত শক্তির বস্তু এই逆天回生丹 ছাড়া আর কিছু নয়! ঠিক এই সময় আমরা জরুরি丹 তৈরি করছি, এতে毒兰草 অত্যন্ত প্রয়োজনীয়। তাই এই শর্ত!”
“প্রধান, আপনি কি মনে করেন আমরা শিশু? আপনি নিজে প্রয়োজনীয় বস্তু সংগ্রহ করতে পারেন, আমাদের কেন পাঠাচ্ছেন?” সবুজ পোশাকের কিশোরী প্রশ্ন করল।
王林 বললেন, “আমরা ইতিমধ্যে দশের বেশি শিষ্য পাঠিয়েছি, এমনকি একজন প্রবীণও, কিন্তু সবাই নিখোঁজ, কেউ ফিরে আসেনি। তোমাদেরও একই পরিণতি হতে পারে, তবে সিদ্ধান্ত তোমাদের।”
সবুজ পোশাকের কিশোরী আর কিছু বলল না।
রোদং জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার কাছে একটি逆天回生丹 আছে, যদি আমরা দুজন আপনার চাওয়া বস্তু সংগ্রহ করি, তখন কী হবে?”
王林 উত্তর দেবার আগেই玉非凡 ঠোঁটে বিদ্রূপ হাসি ফুটালেন, “হাজার বছরের毒兰草, পুরো এলাকা জুড়ে বারোটি ছাড়া আর নেই!”
অর্থাৎ, কেউ যদি স্বেচ্ছায় সরে না যায়, পাঁচজনের মধ্যে কেবল একজন বেঁচে থাকতে পারবে, সব毒兰草 সংগ্রহ করতে হলে!
王林 মাথা নড়ালেন, “ঠিকই! কেউ কি যেতে রাজি?”
পাঁচজনই রাজি হলেন।
王林 হাসলেন, হাতে কমলা রঙের বলয় উজ্জ্বল করে, প্রতিটি বলয় একেকজনের কপালে গিয়ে মিশে গেল। রোদংয়ের মনে毒兰草-র তথ্য ফুটে উঠল।
毒兰草 শুধু অত্যন্ত বিষাক্ত জলাশয়ে জন্মায়, প্রথম একশ বছরে হাজার বছরের গাছের মতো বড় হয়, রং গাঢ় সবুজ, গায়ে বিষাক্ত কাঁটা, ঠিক যেমন রোদং ওরা迷雾沼泽 থেকে সংগ্রহ করেছিল।