অধ্যায় ৯৮: জীবন-মৃত্যুর মধ্যবর্তী অবস্থা

লুও দং বিস্ময়ভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে দেখল, মেয়েটি কালো ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন একটি符 (তুকতাক কাগজ) বের করল। অদ্ভুত এক মন্ত্রের প্রভাবে সেই দানবটি কালো আলোর স্রোতে পরিণত হয়ে符-এর ভেতরে ঢুকে পড়ল।

গত ছয় মাস ওয়াং মেং ফ্যানের সাথে দিনরাত কাটানোর সুবাদে তার修为 সম্পর্কে লুও দংয়ের পরিষ্কার ধারণা ছিল। শূন্য ভ্রমের মায়াজাল এবং হং লাংয়ের আধ্যাত্মিক শক্তির সহায়তায়, তার নিজের কড়া তত্ত্বাবধানেই মেং ফ্যান সবেমাত্র 'ঝুজি' বা ভিত্তি স্থাপনের প্রাথমিক পর্যায় থেকে মধ্যবর্তী পর্যায়ে উন্নীত হয়েছিল। এমন দৃশ্য দেখে সে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

মেং ফ্যান তার সামনে এসে দাঁড়াল, যে তখনও অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। সে দুষ্টুমিভরা হাসিতে বলল, "শিশিয়ং, তুমি তো এখনই ওই দানবের পেটে চলে যেতে!"

"দানব?" 修真界 (আধ্যাত্মিক জগত) সম্পর্কে লুও দংয়ের ধারণা খুব একটা কম নয়, কিন্তু 'দানব' বলতে সে কেবল আগে খেলা গেম 'ওয়ার্ল্ড অফ ওয়ারক্রাফট'কেই বুঝত। সে শুনেছে যে, এই জগতে মানুষ ছাড়াও অপদেবতা, শয়তান এবং হং লাংয়ের মতো 'আত্মা'র অস্তিত্ব আছে।

"এটি হলো শয়তানের জগতের এক প্রাণী। শিশিয়ং, আমরা যে 'পঞ্চ উপাদান পাথর' পাব, তা পুরোটাই এর ওপর নির্ভর করছে!" মেং ফ্যান তার হাতের কালো符-টি উঁচিয়ে দেখাল।

"কেন?"

"তুমি কি জানো শয়তানের কালো ধোঁয়া যখন পঞ্চ উপাদানের শক্তির সংস্পর্শে আসে তখন কী ঘটে?"

"কী ঘটে?"

"একে অপরকে বিলীন করে দেয়!" মেং ফ্যান দৃঢ়তার সাথে বলল। "তারা একে অপরকে নিঃশেষ করে দেয়, তাই এই দানবটি থাকলে আমরা কিছুক্ষণ 'ঝু শিং' পোকার আক্রমণ ঠেকাতে পারব!"

"তুমি এইমাত্র কোন মন্ত্র পড়লে? আর তুমি তো খুব ছোট, শয়তানের জগত সম্পর্কে এত কিছু জানলে কীভাবে?" লুও দং সন্দেহের সাথে জিজ্ঞেস করল।

"এসব আমি ওই খোদাই করা ভাস্কর্যে দেখেছি!"

"তাই নাকি?" লুও দং তার হাতের符-টির দিকে তাকাল। যদি মন্ত্রটি ভাস্কর্য থেকেই শিখে থাকে, তবে এই符-টি সে কোথায় পেল?

মেং ফ্যান তার স্বচ্ছ পানির মতো চোখ দুটি পিটপিট করে বলল, "তুমি বিশ্বাস করছ না? তাহলে যদি বলি আমি নিজেই শয়তানের জগতের এক ডাইনি, তবে কি বিশ্বাস করবে?"

"তুমি ডাইনি? তাহলে আমি শয়তানের রাজা, তুমি কি তা বিশ্বাস করবে?"

"হা হা, আমি বিশ্বাস করি! হে শয়তানের রাজা মশাই, ভেতরে গিয়ে ওই দানবের তাড়া খাওয়া ছাড়া আর কিছু কি দেখলে?" মেং ফ্যান ঠোঁট টিপে হাসল।

লুও দং বুঝতে পারল সে শয়তানের জগত সম্পর্কে অনেক কিছুই জানে। সে ভেতরের পরিস্থিতি খুলে বলে বলল, "মনে হচ্ছে এখানকার চাবি ইইন ছিং চিউ নিয়ে গেছে। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সে কেন থামের ওপর নিজের নাম লিখে রেখে গেল?"

মেং ফ্যান মাথা নাড়ল, "আমি জানি না। তবে এটুকু জানি, ভাগ্য ভালো যে একটিমাত্র পুনর্জন্মের স্ক্রোল জ্বালানো হয়েছিল, তাই কঙ্কাল আর দানবগুলো অর্ধেক জীবিত হয়েছিল—শুধু হাড় ছিল, রক্ত-মাংস ছিল না; ছিল কেবল শারীরিক শক্তি, কোনো শয়তানি জাদু ছিল না। তা না হলে তোমরা বেঁচে ফিরতে পারতে না!"

"মেং ফ্যান, তুমি কি নিশ্চিত যে এই符 দিয়ে ছোট কালো পোকাগুলোকে আটকানো যাবে? চলো, আমরা এখনই 'জীবন পথ'-এর দিকে রওনা হই!"

"ভাস্কর্যে লেখা ছিল, এগুলো 'ঝু শিং' পোকা। এরা জগতের যেকোনো পঞ্চ উপাদানকে শোষণ করে নিজের শক্তিতে রূপান্তর করতে পারে। অর্থাৎ, পঞ্চ উপাদানে গঠিত যেকোনো জীবকেই তারা খেয়ে ফেলতে পারে। শয়তানের এই দানব হয়তো কিছুটা সাহায্য করতে পারবে। কিন্তু দানব তো মাত্র একটি, পোকার সংখ্যা যদি অনেক বেশি হয়, তবে আমাদের মৃত্যু নিশ্চিত।"

"তাহলে আমি কি আরও কয়েকটি দানব ধরে আনব?" সে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"আমার কাছে কেবল একটিই符 আছে!" মেং ফ্যান গম্ভীর মুখে 'না জীবিত না মৃত' পাথরটির দিকে তাকিয়ে বলল। "চলো আমরা বরং ভেতরে গিয়ে দেখি! আমার ধারণা ভুল না হলে, এখানেও কেউ আগে ঢুকেছে, তাই বড় কোনো বিপদ থাকার কথা নয়।"

"তুমি কীভাবে জানলে?"

"আমার মনে হয়, শূন্য ভ্রমের মায়াজাল থেকে পরের স্তরে যাওয়ার আসল পথটিই হলো 'জীবন পথ'। ভাস্কর্যে বর্ণিত 'রক্ষাকর্তা' নিশ্চিতভাবেই সেই পথে আছে। দরজার পাথরগুলো যেহেতু ধাঁধা সমাধানের ইঙ্গিত দেয়, তাই অন্য দুটি পথই হলো জীবন পথে যাওয়ার মাধ্যম। ছি জুন, সুয়ান দাও, ছিং চিউয়ের মতো মহান সাধকরা নিশ্চয়ই এটা বুঝতে পেরেছিলেন। যেহেতু ছি জুন অজানা কোনো প্রাণীর আক্রমণে মারা গেছেন, সেই প্রাণীটিই হয়তো 'রক্ষাকর্তা'। তারা নিশ্চয়ই মৃত পথ এবং 'না জীবিত না মৃত'—এই দুটি জায়গা আগেই জয় করে ফেলেছেন!"

লুও দং মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে! চলো আমরা তবে 'না জীবিত না মৃত' জায়গাটি আবার পরীক্ষা করি!"

মেং ফ্যান মাথা দোলাল। দুজনে পাশাপাশি মাঝখানের জায়গায় প্রবেশ করল। চোখের সামনে দৃশ্যপট বদলে গেল, চারপাশ সাদা কুয়াশায় ঢাকা, যেন ঘন কুয়াশার সমুদ্রে তারা হারিয়ে গেছে।

"এ কী, কিছুই তো দেখা যাচ্ছে না!" লুও দং মেং ফ্যানের সাথে কথা বলার জন্য ঘাড় ফেরাল, কিন্তু দেখল মেং ফ্যান গায়েব!

"মেং ফ্যান! মেং ফ্যান!" লুও দং ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠল। চারদিকে তাকিয়ে দেখল, সে নিজেকেও দেখতে পাচ্ছে না! হাত বাড়িয়ে পা ঠুকল, কিন্তু সামনে কেবল সাদা কুয়াশা।

"হং লাং!" সে হং লাংকে ডাকল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই। সে বুঝতে পারল না, কুয়াশা এত ঘন যে দৃষ্টিশক্তি কাজ করছে না, নাকি সে নিজেই সেই কুয়াশার অংশ হয়ে গেছে।

হং লাং ছাড়া এই মায়াজাল ভাঙা তার পক্ষে অসম্ভব। কিছুক্ষণ ভয়ের পর সে পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করল। সামনে কেবল সাদা কুয়াশা, কিছু দেখা বা শোনার উপায় নেই। এটি শূন্য ভ্রমের মায়াজালের মতোই, শুধু পার্থক্য হলো সেটি ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, আর এটি ধবধবে সাদা!

লুও দং নিজের মুখে হাত বুলিয়ে দেখল, সে নিজের শরীরের অস্তিত্বও অনুভব করতে পারছে না।

"তবে কি আমার আত্মা ভেতরে ঢুকেছে? এবং আমি মেং ফ্যান আর হং লাংয়ের থেকে আলাদা হয়ে গেছি?" সে ভয়ে শিউরে উঠল। আত্মা শরীর থেকে বেরিয়ে যাওয়া মানেই কি এমন অনুভূতি? মোটেও সুখকর নয়।

"'না জীবিত না মৃত'-এর জগত!" কিছুক্ষণ ঘোরার পর তার মনে পড়ল প্রবেশপথের লেখাগুলো। "কী এর মানে?"

না জীবিত, না মৃত—এটি বৌদ্ধ ধর্মের 'নির্বাণ'-এর মতো। লুও দংয়ের মা বৌদ্ধ ধর্মাবলম্বী ছিলেন, তাই ছোটবেলা থেকেই সে এ সম্পর্কে কিছুটা জানত। তথাকথিত নির্বাণ হলো এমন এক অবস্থা যা জীবন বা মৃত্যুর গণ্ডিতে পড়ে না।

নির্বাণ কী? সব কিছু শূন্য হয়ে মহাকালের সাথে বিলীন হয়ে যাওয়া? এটি এক ধরনের মানসিক মুক্তি।

লুও দং যখনই এই কথা ভাবল, অতীত যেন হুড়মুড় করে তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। সে দেখল তার বাবা-মাকে, লুও চেনকে। উষ্ণ অনুভূতি আসার পরপরই আপনজনদের হারানোর সেই তীব্র যন্ত্রণা তাকে গ্রাস করল। তেরো বছর বয়সের সেই ধূসর জগত, সেই যন্ত্রণা তাকে প্রতিদিন কুরে কুরে খেত। তখন সে তার মামার বাড়িতে থাকত, কিন্তু নানা কটাক্ষের কারণে সেখানে থাকা অসম্ভব হয়ে পড়ায় একা নিজের বাড়িতে ফিরে এসেছিল।

পরবর্তীতে সে 'শিয়াও বাই'কে দত্তক নেয়। প্রতিবার শূন্য বাড়িতে ফেরার পর শুধু ওকেই তার সঙ্গী মনে হতো। শিয়াও বাই-ই তাকে এই আধ্যাত্মিক জগতে নিয়ে এসেছিল। নতুন জগত আর নানা রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের মধ্যে সে ধীরে ধীরে একে মেনে নিতে শুরু করে।

বড়长老 এবং ইয়াং ওয়েন জিনের সাথে সেই মরণপণ অভিজ্ঞতা, লুও চেনের বন্দি হওয়া, শেন হং তু-এর করুণ মৃত্যু... লুও দং বুঝতে পারল, সবচেয়ে অবিস্মরণীয় আনন্দ নয়, বরং যন্ত্রণাই।

তার মনে পড়ল মেং ফ্যানের কথা। আগের লুও দং দুর্ভাগ্য সত্ত্বেও আশাবাদী ছিল, সে হতাশায় ভেঙে পড়ার মতো মানুষ ছিল না। কিন্তু এখন সে মেং ফ্যানের মুখোমুখি হতে ভয় পায়। সে ভয় পায়, পাছে তার কারণে মেয়েটির কোনো ক্ষতি হয়। সে এত পবিত্র, এত সুন্দর, লুও দংয়ের তার প্রতি এক তীব্র সুরক্ষাবোধ তৈরি হয়েছে। সে চায় না তার গায়ে একটা আঁচড়ও লাগুক।

"লুও চেন, আমি অবশ্যই সাধনায় সিদ্ধি লাভ করে তোমাকে উদ্ধার করব... মেং ফ্যান, ক্ষমা করো, যদি ভাগ্য সহায় থাকে, তবে সাধনা শেষে হয়তো আবার দেখা হবে!" লুও দং অতীতের স্মৃতিতে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। চোখের সামনের কুয়াশা যেন আরও ঘন হয়ে উঠল, তার মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

"না জীবিত... না মৃত, না জীবিত না মৃত..." ঝিমুনি আর আতঙ্কের মধ্যে সে দেখল তার চেতনা ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে যাচ্ছে।

"না!" লুও দং চমকে উঠল। সে জানে, সবকিছু শূন্য করে দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়, সে এখনো খুব তরুণ, তার অনেক কিছু পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা আছে।

তবে সে ভুলে থাকার চেষ্টা করতে পারে। সাময়িকভাবে সবকিছু ভুলে গেলে হয়তো সে 'না জীবিত না মৃত' অবস্থার কাছাকাছি পৌঁছাতে পারবে।

সে জোর করে স্মৃতিগুলোকে দূরে ঠেলে দিল, মনকে একাগ্র করল, কোনো কিছু বা কাউকে নিয়ে ভাবল না। কিছুক্ষণ পর তার মানসিক শক্তি যেন বাড়ল এবং চোখের সামনের সাদা কুয়াশা ধীরে ধীরে পাতলা হতে শুরু করল।

চারপাশে দৃশ্যপট ফুটে উঠতে লাগল। সে এক সুন্দর তৃণভূমিতে দাঁড়িয়ে আছে—সবুজ ঘাস, নীল আকাশ, যেন হুলুন বুইর তৃণভূমি। মেং ফ্যান সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সবুজ ঘাস আর হলুদ পোশাকে তাকে পৃথিবীর এক ফেরেশতার মতো লাগছে। তবে ফেরেশতাটি এখন চিন্তিত মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

আর হং লাং শূন্যে স্থির হয়ে ভাসছে, যেন পাথরের মূর্তিতে পরিণত হয়েছে।

"মেং ফ্যান?" লুও দং মৃদু স্বরে ডাকল।

মেং ফ্যানের মুখের উদ্বেগ মুহূর্তেই খুশিতে ভরে উঠল। সে দৌড়ে এসে লুও দংয়ের হাত ধরে বলল, "শিশিয়ং, তুমি বেরিয়ে এসেছ!"

তার হাতের স্পর্শ পেয়ে লুও দং নিজের শরীরের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারল।

"হং লাংয়ের কী হয়েছে? মনে হচ্ছে কেউ তাকে স্থবির করে দিয়েছে! তাছাড়া সে মাটিতে না পড়ে শূন্যে ঝুলে আছে কীভাবে?" লুও দং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"সে এখনো ভেতরে আছে!"

"কোন ভেতরে?"

"সাদা কুয়াশার ভেতরে। তুমিও কি ঠিক সেখান থেকেই বেরিয়ে এলে?"

"হ্যাঁ, মনে হচ্ছিল আত্মা শরীর ছেড়ে বেরিয়ে গেছে! তুমিও কি একই অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছ?"

মেং ফ্যান মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক তাই, আত্মা শরীর থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল! এখন হং লাংয়ের আত্মা ভেতরেই আটকে আছে।"

"আর তুমি?"

"আমিও সেই সাদা কুয়াশায় ঢুকেছিলাম, বুঝতে পারছিলাম না কী করব। তারপর খুব ঘুম পেতে লাগল, আমি ঘুমিয়ে পড়েছিলাম। জেগে দেখি আমি এখানে! আর তোমরা দুজন পাথরের মতো দাঁড়িয়ে আছ।"

লুও দং চারপাশে তাকাল। এ এক বিশাল তৃণভূমি, যার কোনো শেষ নেই। বাতাসের দোলায় ঘাসগুলো দুলছে, যেন এক স্বপ্নের জগত। হঠাৎ সে দেখল, অদূরে একটি ছোট টিলার ওপর একজন দাঁড়িয়ে আছে।

সেও হং লাংয়ের মতোই স্থির হয়ে আছে, যেন এক জীবন্ত ভাস্কর্য।

লুও দং বিস্মিত হলো। তাদের তিনজন ছাড়া আর কেউ এই অদ্ভুত 'না জীবিত না মৃত' জায়গায় ঢুকল কীভাবে?

লুও দংয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে মেং ফ্যানও তাকে দেখতে পেল। সে অবাক হয়ে টিলার দিকে হেঁটে গেল।

লুও দংও তার পিছু নিল। লোকটি বেশ জমকালো পোশাক পরা, কানে বড় আংটি, মুখে এক অদ্ভুত হাসি। এক হাত নিচে ঝুলছে, অন্য হাত সামান্য উঁচু, তর্জনী কিছুটা বাড়ানো। পাঁচ আঙুলের তিনটিতেই দামী আংটি, শরীরে নানা অলংকার। দেখে মনে হচ্ছে, কোনো ধনী ব্যক্তি কথা বলতে বলতে হঠাৎ 'স্থবির হওয়ার মন্ত্র' পেয়ে গেছে।

তার পায়ের কাছে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে ডজনখানেক কঙ্কাল। একটি কঙ্কালের হাড়ের হাত লোকটির ঝুলে থাকা হাতটিকে শক্ত করে ধরে আছে।

"শিশিয়ং!" মেং ফ্যান হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে তার হাত শক্ত করে ধরল।

"কী হয়েছে?" লুও দং তৎক্ষণাৎ তাকে আড়াল করে সতর্ক হয়ে গেল।

মেং ফ্যান লুও দংয়ের দিকে তাকাল। দেখল তার চোখে কেবল সতর্ক দৃষ্টি, অন্য কিছু নেই। সে হাত ছেড়ে দিয়ে মাথা নাড়ল, "কিছু না! আমি হঠাৎ খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম!"

"ভয় পেও না!" মেং ফ্যানকে আশ্বস্ত করে সে বলল, "ওই দানবকে দেখে যখন ভয় পাওনি, তখন এরা তো মানুষ। মরে গেলেও এরা জীবিত মানুষের চেয়ে বেশি নিরাপদ! আর এই জীবিত ব্যক্তিটিও তো পাথরের মতো হয়ে আছে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই!"