২৭তম অধ্যায়: কি বিশাল এক সাপ!

শাও লিউফাং ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে শেষ আঘাতের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ, লো দংয়ের শরীরে লাল আলোর ঝলক দেখা গেল, আর সেই আলো থেকে ত্রিশ সেন্টিমিটার উচ্চতার একটি ছোট্ট মেয়ে বেরিয়ে এল।
সে শাও লিউফাং এবং সেই সাধকের দিকে একবার দৃষ্টি হানল, তারপর লাল আলোর ধারা হয়ে মাটির ঘন জঙ্গলের দিকে ছুটে গেল।
“এটা কী? এটা কী?” শাও লিউফাং মুহূর্তে বুঝে উঠতে পারল না, কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে দেখল সবুজ ছোট্ট তারামাথা পাখি ঝটপট ছুটে গেল, সে আচমকা চিৎকার করে উঠল, “আকাশ!”
সে লো দংয়ের দিকে শেষ আঘাত ছুড়ে দিয়ে তারামাথা পাখি ঘুরিয়ে লালরাংয়ের অদৃশ্য হবার দিকের পেছনে ছুটে গেল।
লো দং তখন অচেতন, প্রতিরক্ষার সামান্য শক্তিও নেই, শাও লিউফাংয়ের শেষ আঘাত সরাসরি তার দিকে ছুটে গেল।
অসাধারণ সেই তারামাথা পাখি, মুহূর্তের মধ্যে এড়াতে না পারলেও, সে দেহটা পাশ ঘুরিয়ে তার শরীর দিয়ে লো দংয়ের জন্য আঘাতটা ঠেকিয়ে দিল!
একটি দীর্ঘ করুণ ডাক, পাখির বিশাল দেহ প্রায় বিদীর্ণ হয়ে গেল, তবুও সে পাঁচ মিটার লম্বা ডানা বিস্তার করে সামনে滑 করে নামল, যাতে লো দং উঁচু থেকে পড়ে না যায়। শেষ মুহূর্তে, সে মাটিতে পড়ল, করুণভাবে মারা গেল!
সেই মুহূর্তে, লো দং অবশেষে জ্ঞান ফিরে পেল, সে রক্তাক্ত পাখির পিঠ থেকে উঠে মৃত তারামাথা পাখির দিকে তাকিয়ে অশ্রুসজল হয়ে গেল।
“ভালো পাখি, তুমি আমার অর্ধবছরের সঙ্গী, আবার আমার জন্য প্রাণ দিয়েছ, ঐ মানুষটিকে আমি তোমার জন্য প্রতিশোধ নেব! শপথ করছি!” সে বিশাল পাখির মৃতদেহের সামনে প্রতিজ্ঞা করল।
তবে দৃষ্টি প্রসারিত হলে, দূরে আকাশে এক বিশাল তারামাথা পাখি এই দিকে উড়ে আসতে দেখল, মনে হল সেটি সেই স্থূল ব্যক্তির স্থূল পাখি।
এখন তার শরীরে গুরুতর আঘাত, অসহায় দুর্বল, কষ্ট করে সত্য শক্তি চালিয়ে রক্তপাত বন্ধ করলেও, আর কিছু সামলাতে পারল না, তাই গভীর জঙ্গলে ঢুকে ক্রমাগত আরও গভীরের দিকে ছুটতে লাগল।
আসলে, তার চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, এক বিশাল নীল তারামাথা পাখি চিংডার মৃতদেহের পাশে নামে, সেটিই সেই স্থূল ব্যক্তি; সে চারপাশে দেখে, লো দংয়ের ছুটে যাওয়ার চিহ্ন খুঁজে পেছনে ছুটে গেল।
এ অঞ্চল এক আদিম বন, জঙ্গলে বিষাক্ত সাপ আর হিংস্র পশু সর্বত্র, শতবর্ষী লতা, সহস্রবর্ষী বৃক্ষ ঘনভাবে জটিল হয়ে আছে, লো দং কাঁটাঝোপ ভেদ করে ক্রমাগত গভীরের দিকে ছুটতে লাগল।
জানল না কতক্ষণ ছুটল, কতদূর গেল, অবশেষে সন্ধ্যায়, ক্লান্ত-শ্রান্ত হয়ে একটি ছোট্ট স্বচ্ছ জলের ধারে পড়ে গেল, আর উঠতে পারল না।
স্থূল ব্যক্তি শাও লিউফাংয়ের আদেশ পেয়ে লো দংয়ের পেছনে ছুটছিল, প্রায় দুই ঘণ্টা ধরে, চিহ্ন অনুসন্ধান করতে সময় লাগায়, তার পেছনে পৌঁছাতে পারল না, মনে বিরক্তি জন্মাল, তাই তারামাথা পাখি ডেকে আকাশ থেকে অনুসন্ধান শুরু করল।
কিন্তু আকাশ থেকে ঘন জঙ্গল কিছুই বোঝা গেল না, ভাবে এই ছেলেকে অনুসরণে সময়-শক্তি নষ্ট, কোনো লাভ নেই, সে কয়েকবার ঘুরে অবশেষে চলে গেল!
লো দং আবার চোখ খুলল, তখন গভীর রাত। অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে, জেগে উঠতেই মুখ শুকিয়ে গেল, কাঁধ ও বাহুতে অসহ্য যন্ত্রণা, সারা দেহ ভেঙে পড়ার মতো লাগছে।
কষ্ট করে দেহ সরিয়ে জলের ধারে গিয়ে কিছু পানি খেল, কিছুটা ভালো লাগল।
পানি খেতে খেতে মনে পড়ল, লালরাং হাসিমুখে তাকে পানি দিচ্ছিল, হৃদয়ে গভীর বেদনা জাগল।
“লালরাং, সব আমারই দোষ!” এই কয়েকদিন তার সঙ্গে কাটানো, তার সহায়তার অবদান, বিপদে উদ্ধার করার বন্ধুত্ব, এখন জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত, লো দং গভীর বিষাদে নিমজ্জিত, সে মুষ্টি শক্ত করে শাও লিউফাংয়ের প্রতি ঘৃণা জন্মাল।
তবে এখন সবচেয়ে জরুরি, এখান থেকে বের হওয়া। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, গভীর জঙ্গলের মধ্যে, আলো নেই, দিক নির্ণয় করা যায় না।
আজকের যুদ্ধের পর, সত্য শক্তির আক্রমণ প্রয়োগে তার ভালো অভিজ্ঞতা হয়েছে। সে মাথার ওপরের গাছের ডাল-লতায় একটি ধারালো শক্তি-তরবারি ছুড়ে দিল, ডাল ভেঙে পড়ল, মাথার ওপরের রাতের আকাশ প্রকাশ পেল।

আকাশে এক পূর্ণ চাঁদ ঝুলছে, রূপালি থালার মতো, চাঁদের আলো লো দংয়ের কাটানো ফাঁক দিয়ে মাটিতে পড়েছে, পড়া পাতাও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।
“ওহ!” লো দং হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, আগের কম আলো আর কিছুটা অস্পষ্ট চেতনায় সে বুঝতে পারেনি, আসলে মাটিতে অনেক সাপ ছিল!
“এত সাপ! আমাকে কি কেউ কামড়েছে?” সে হাত-পা নড়াল, কিন্তু সারা দেহ ব্যথায় ভরা, বুঝতে পারল না, আসলে শাও লিউফাংয়ের আঘাতে, না কি সাপের কামড়ে।
অচিরেই সে লক্ষ্য করল, খুব অদ্ভুত এক ঘটনা—সব সাপ, বড়-ছোট, রঙিন, বিষাক্ত-অবিষ, সবাই একই দিকে এগোচ্ছে!
“আহা, কত অদ্ভুত!” কৌতূহলবশত, সে সাপদের গন্তব্যের দিকে হাঁটতে লাগল।
সাপের সংখ্যা বাড়তে লাগল, কেউ কেউ পানির পাত্রের মতো বড়, কেউ ঝলমলে সবুজ ছোট বিষাক্ত সাপ, কেউ লেজ তুলে টনটন আওয়াজ করা ঝাঁঝর সাপ। সবাই উঁচুতে উঠছে, যত উঁচুতে গাছ কম, চারপাশের দৃশ্য চাঁদের আলোর ছায়ায় আরও পরিষ্কার।
কিছু সাপ জিহ্বা বের করে তাকে আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু এখন সে কষ্ট করে সত্য শক্তি দিয়ে নিজেকে রক্ষা করল, সাপেরা বুঝল আক্রমণ সম্ভব নয়, উপেক্ষা করল।
শেষে, সাপের দল এক অন্ধকার ঘন জঙ্গলের সামনে থেমে গেল, কেউ মাথা তুলল, কেউ অস্থিরভাবে চলল।
লো দংও কিছুক্ষণ দেখে নিল, কিন্তু জঙ্গলের মধ্যে কোনো নড়াচড়া নেই, সাপেরা ঢুকতে সাহস পেল না।
ভাবল, গভীর রাত, চিৎকার করলেও কেউ শুনবে না, সে এক বিশাল গাছে উঠে সাপের দলের গতিবিধি লক্ষ্য করে, একদিকে শ্বাস-প্রশ্বাসে শক্তি ফিরিয়ে আনতে লাগল।
তিনবার চক্র শেষে, সে চিকিৎসা জানে না, তবুও মনে হল, প্রায় আশি শতাংশ শক্তি ফিরে পেয়েছে!
অত্যন্ত উৎকৃষ্ট রক্তমণির শোধনে, তার দেহের সহনশীলতা, পুনরুদ্ধার ক্ষমতা, এবং বিষ প্রতিরোধ ক্ষমতা সাধারণ মানুষের দশগুণ বেশি!
নিচে তাকিয়ে দেখল, দৃশ্য অপরিবর্তিত। জঙ্গলের মধ্যে কোনো নড়াচড়া নেই, সাপের সংখ্যা বাড়ছে, কেউ ঢুকছে না।
“যেহেতু এসে পড়েছি, একবার ঢুকে দেখাই যাক!” লো দং অবশেষে কৌতূহলের তাড়নায় গাছ থেকে নেমে কালো ঘন জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।
জঙ্গলের বাইরে এখনও পোকামাকড়ের ডাক আর সাপের হিসহিস শব্দ শোনা যায়, কিন্তু ভেতরে ঢুকলে নিজের পায়ের শব্দ ছাড়া আর কিছু শোনা যায় না, যেন এখানে কোনো প্রাণ নেই।
অন্তরে যত এগিয়ে যায়, তত নিস্তব্ধতা দমবন্ধ করা।
লো দং থেমে ভাবল, আরও এগোবে কি না। মনে হল, এখানে নিশ্চয় কিছু অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটছে, হয়তো সাপদের উপাস্য কোনো শক্তিশালী অস্তিত্ব আছে।
এসময়, এক ক্ষীণ আলো দেখা গেল, সে মনোযোগ দিয়ে দেখল, সামনে অস্পষ্টভাবে একটা গুহা দেখা যাচ্ছে, আলো সেখান থেকে বের হচ্ছে।
“আলো! তাহলে কি ভেতরে কেউ আছে?” লো দং মনে আনন্দ পেল, যদি এখানে কেউ থাকে, হয়তো তারামাথা পাখি নিয়ে玄道山ে ফিরতে পারবে।
সে দ্রুত গুহার দিকে এগোল, দেখল, সেটি দুইজনের উচ্চতার সমান, চারপাশে ঘাস নেই, শুধু অনেক মাশরুমের মতো বস্তু, ছাতা কমলা-লাল।
গুহার ভেতর অত্যন্ত মসৃণ, কমলা-লাল আলো বের হচ্ছে। লো দং বিস্মিত হল, সাবধানে ভেতরে ঢুকল।
বাঁক-বাঁক পথে প্রায় পনেরো মিনিট হাঁটল, আলো আরও উজ্জ্বল, সামনে “হুশ” শব্দ, যেন কয়েকগুণ বড় শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ।

আর কয়েকবার বাঁক নিল, আলো খুব উজ্জ্বল, “হুশ” শব্দ আরও গভীর, বাতাসে হালকা কাঁচা গন্ধ।
হঠাৎ সামনে বিস্তৃত দৃশ্য, পায়ের নিচে ফাঁকা, বিশাল গর্ত। লো দং নিজেকে গুহার দেয়ালের এক উঁচু পাথরের আড়ালে লুকিয়ে তাকাল, মুখ আর বন্ধ করতে পারল না।
দেখল, এক পূর্ণবয়স্ক মানুষের মাথার মতো বিশাল কমলা-লাল মুক্তা ভাসছে, মুক্তার পাশে, তার আলোয় স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, এক রূপালি ত্রিকোণা বিশাল সাপের মাথা আর বিশাল দেহ।
সাপটা কত বড়? শুধু তার এক চোখই মুক্তার চেয়ে বড়! লো দং অনুভব করল, সে মুখ খুলে, জিহ্বা মেলে, অনায়াসে তাকে গিলে ফেলতে পারবে!
সে হঠাৎ মনে করল, এই বিপদের মূল কারণ লালরাং বলেছিল, এখানে অস্বাভাবিক আত্মিক শক্তির সঞ্চালন আছে, তাহলে কি এই সাপ-দেবতা?
বিশাল গর্তে মুক্তার আলো থাকলেও, তল দেখা যায় না, সীমা নেই, শুধু কয়েকটি বিশাল স্ট্যালাকটাইটের ওপর অন্ধকারে মাথা উঁচু করে আছে। সাপের দেহ একটি স্ট্যালাকটাইটের ওপর পাক খেয়েছে। শুধু ওপরের অংশ দেখা যায়, নিচে কালো কুয়াশা, কত লম্বা বোঝা যায় না!
“আকাশ! কত বিশাল সাপ! সাপ এত বড় হতে পারে?” লো দং বিস্ময়ে চমকে গেল।
সাপটি মুক্তার পাশে স্থির, মাথা তুলে স্ট্যালাকটাইটের ওপর তাকিয়ে আছে, পুরো গুহায় শুধু তার শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ। তার দৃষ্টি অনুসরণ করে লো দং দেখল, আসলে ওপরের অংশে সাপের দেহের মতো একটি গর্ত, সেখান দিয়ে সরাসরি বাইরে—কারণ সে গর্তে চাঁদ দেখল!
যদিও জানে না কী ঘটবে, লো দংয়ের মনে হল, এই বিশাল সাপ নিরর্থক চাঁদ দেখছে না, নাহলে বাইরে এত সাপ জমত না!
আসলেই, চাঁদ গর্তের ঠিক মাঝখানে উঠলে, হঠাৎ এক রূপালি সাদা আলো মুক্তার ওপর পড়ে, মুক্তা কাঁপতে শুরু করে, সাপও কাঁপতে লাগল।
লো দং হঠাৎ তীব্র মাথা ঘোরার অনুভূতি পেল, কিন্তু দৃশ্য এত অদ্ভুত, সে ভয়ও ভুলে গেল, নিজেকে ভুলে চোখ বড় করে চেয়ে রইল।
কিছুক্ষণ পর, রূপালি সাপ এক উন্মাদ উচ্চস্বরে চিৎকার দিল, বিশাল পাথরে উল্টে গিয়ে করুণভাবে গর্জন করল, যেন প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ভুগছে।
আর সেই মাথার সমান মুক্তা হঠাৎ ফাটল ধরতে শুরু করল, একই সময়ে সাপের দেহেও ফাটল!
ফাটল বাড়তে লাগল, সাপের যন্ত্রণার শব্দ তীব্র হল, লো দংয়ের মাথা ঘোরার অনুভূতি আরও বাড়ল, সে সমগ্র সত্য শক্তি কান দিয়ে চালিয়ে শব্দের আঘাত ঠেকাতে চেষ্টা করল।
অবশেষে, মুক্তা সম্পূর্ণ ভেঙে গেল, মুহূর্তে প্রবল রূপালি সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, সে স্বত reflex চোখ বন্ধ করল, আবার খুলে দেখল, রূপালি আলো ঘন হয়ে ধীরে ধীরে একটি মুষ্টি আকৃতির মুক্তা গঠিত হল, রূপালি, চারপাশে ধূসর লাল ঝলক।
মুক্তা ছোট হলেও, তার আলো আগের চেয়ে বেশি! পুরো গুহা আরও পরিষ্কার, স্ট্যালাকটাইটের রেখাও স্পষ্ট। লো দং সাধারণ মানুষ হলেও, অনুভব করল, মুক্তার শক্তি আগের কমলা-লাল মুক্তার চেয়ে কয়েকগুণ বেশি!
সাপের চামড়াও একসঙ্গে ফেটে গেল, ফাটল চামড়া কাঁপছে, ধীরে বেরিয়ে এল আগের চেয়ে অর্ধেক ছোট সাপ।
“এটা তো খোলস বদল! সেই মুক্তা, হয়তো তার সাধনার অভ্যন্তরীণ রত্ন?” লো দং শুনেছিল, শুধু মানুষ নয়, কিছু প্রাণী শত শত বছরের সাধনায়, দেবত্ব অর্জন করতে পারে! রূপান্তরিত হয়ে আত্মিক প্রাণী, দেবপ্রাণী, এমনকি দেবতাত্মা! স্পষ্ট, এটি ছিল রূপান্তরের প্রক্রিয়া, এই রূপালি সাপের সাধনা এক স্তর এগিয়েছে!