অধ্যায় একান্ন মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে বৃদ্ধ

রোডং পেছনে ফিরে তাকাল। দেখতে পেল এক রূপসী তরুণীর মুখ, যেন ফুটন্ত পিওনির মতো মোহনীয়। সে পরনে ছিল আকাশি রঙের পোশাক, চুল বাঁধা ছিল স্বপ্নময় কেশরাশিতে, দু’চোখে বিস্ময়ের ছায়া ছড়িয়ে সে তাকিয়ে ছিল রোডঙের দিকে।

“নিং ইউ, আমি রোডং!” — রোডং মুহূর্তেই চিনতে পারল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটি হল সেই নিষ্পাপ নিষ্কলুষ নিং ইউ।

“রোডং? তুমি... রোডং!” — বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল নিং ইউ। “তুমি... সত্যিই বেঁচে আছো!”

“হ্যাঁ!” — মৃদু হাসিতে মাথা নেড়ে উত্তর দিল রোডং।

“এতদিন কোথায় ছিলে তুমি? কেন ফিরে এলে না আমাদের দরবারে? জানো, তোমাকে খুঁজতে লোচেন প্রায় পুরো পঞ্চতত্ত্বের পবিত্র ভূমি ঘুরে বেড়িয়েছে!”

রোডঙের অন্তর কেঁপে উঠল। “সব বলা কঠিন, নিং ইউ। লোচেন কোথায়?”

“সে সম্ভবত পাহাড়চূড়ার ওদিকে, ওকে সেদিকে যেতেই দেখেছি! চলো, আমরা একসাথে ওকে খুঁজতে যাই!”

দীর্ঘদিন পরে, নিজ গুরুকুল পর্বতমালার সীমানায় প্রবেশ করার পর থেকেই রোডং অনুভব করছিল, তার সেই সবুজ নক্ষত্র-পাখি এখনও পাহাড়ের মধ্যে আছে। তাই মন থেকে ডেকে পাঠাতেই, পাখিটি উড়ে এসে তার পাশে বসে গেল।

এদিকে, ঠিক সেই পাহাড়চূড়ার নির্জন চত্বরে—যেখানে একদিন রোডংকে প্রায় ঠেলে ফেলে দিয়েছিল ওয়াং তিয়ানফেং, আর ওয়াং সি হাত-পা ভেঙে দিয়েছিল— এখন চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল দুইজন।

একজন পরনে ছিল হলুদ পোশাক, তার অবয়ব ছিল বলিষ্ঠ।

আরেকজন ছিল নীল পোশাকে, শরীরী গড়ন অপরূপা। তার পিঠ ছাড়া কিছু দেখা যাচ্ছিল না, তবে ঘন কালো চুল কোমর ছুঁয়ে নেমে এসেছে, হালকা বাতাসে দুলছে, যার মোহে পাশে দাঁড়ানো যুবকটি দীর্ঘক্ষণ অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে।

“তুমি কি এখনও যেতে চাও?” — যুবকটি প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ।” — মেয়েটি স্বর তুলল, সেই কণ্ঠ যেন স্বর্গীয় সংগীত, অপার সুরেলা।

“তবে, আমি তোমার সঙ্গে যাব।” — যুবকটি মাথা নেড়ে হঠাৎ আকাশের দিকে ফিরে তাকাল।

নীল পোশাকের মেয়েটিও হঠাৎ ঘুরে তাকাল, তার মুখচ্ছবি অপরূপ, ব্যক্তিত্ব অপার্থিব, চোখে জ্বলজ্বল করছে বুদ্ধির দীপ্তি, ভ্রূকুটিতে লুকানো কঠোর সংকল্প। সে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল দূর আকাশে উড়ে আসা নক্ষত্র-পাখির দিকে।

দুটি নক্ষত্র-পাখি ধীরে নেমে এলো—একটিতে ছিলেন নিং ইউ, অন্যটিতে পশুচর্ম পরিহিত এক পুরুষ, দীর্ঘদেহী, কাঁধ ছাপিয়ে চুল বাতাসে দুলছে, তার সৌন্দর্যে এক অদ্ভুত আভা।

তার মুখচ্ছবি তীক্ষ্ণ, ব্যক্তিত্ব দৃঢ়, চোখেমুখে বোনার মতই অনমনীয় সাহস। কেবল ত্বকটি ছিল অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে, বহুদিন রোদ না দেখার ফল।

নীল পোশাকের তরুণীটি রোডংয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ চোখ বেয়ে অশ্রুধারা গড়িয়ে পড়ল, অথচ মুখে ফুটল হাসি, “মহাজ্যেষ্ঠ বলেছিলেন, তুমি বেঁচে আছো! আমি বিশ্বাস করেছিলাম।”

“লোচেন…”

“ভাই!” — লোচেন অবশেষে ছুটে এসে রোডংয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আনন্দে কাঁদতে লাগল।

দু’জনের আবেগ একটু শান্ত হলে, রোডং চেয়ে দেখল পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা শেন হংতু; ডাক দিল, “শেন দাদা!”

লোচেনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণটিই ছিল শেন হংতু। সে রোডংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “তুমি বদলে গেছো।”

রোডং স্বগতোক্তি করল, “এখানে আবার ফিরে আসা, যেন নতুন জীবন পাওয়া।”

“ভাই, তুমি কোথায় ছিলে এতদিন?”

রোডংয়ের চোখে ঝলকে উঠল কঠোরতা, জিজ্ঞাসা করল, “উ লিয়েন কোথায়?”

লোচেন অবাক হয়ে বলল, “উ লিয়েন দাদা তো মারা গেছে! ওকেও শত্রুপক্ষের লোকেরা গুরুতর আহত করেছিল, ফিরে আসার কিছুদিন পরেই মারা যায়। কেন?”

রোডং কপালে ভাঁজ ফেলল, “শত্রুপক্ষের গুপ্তচররা আমাদের দু’জনকে খুঁজে পেয়েছিল, তখনই দেখলাম উ লিয়েন আসলে ওদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছিল। ঘটনাটা ফাঁস হয়ে যাওয়ায় ওরা আমাকে ধাক্কা মেরে ওই রহস্যময় ভূমিতে ফেলে দিয়েছিল! কাকতালীয়ভাবে কেউ আমাকে উদ্ধার না করলে আমি হয়তো আর বেঁচে থাকতাম না!”

“সে… সত্যিই ওদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছিল? তাহলে ওরা কেন ওকে আহত করল? ও তো বলেছিল বিষাক্ত জলাভূমিতে পড়ে গিয়ে কষ্টেসৃষ্টে ফিরে এসেছে।”— তখনকার উ লিয়েনের মুখচ্ছবিটা এখনও স্পষ্ট মনে আছে লোচেনের।

রোডং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, হয়তো ওদের ভিতর দ্বন্দ্ব হয়েছিল, তারপর প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।

তারা সবাই পাহাড়চূড়ায় বসে দীর্ঘ আলাপ করল, রোডং গত কয়েক বছরের ঘটনা মোটামুটি খুলে বলল, অবশ্যই, রক্তরাঙা রহস্যটি এড়িয়ে গেল।

লোচেন আবার চোখের জল ফেলল, “সবাই ভেবেছিল তুমি আর নেই, কিন্তু মহাজ্যেষ্ঠ বলেছিলেন তুমি বেঁচে আছো! আমি বিশ্বাস করেছিলাম, তাই এত বছর ধরে খুঁজে ফিরেছি।”

“লোচেন, তোমার কষ্ট হয়েছে।”

লোচেন মাথা নাড়ল, “আমার কষ্ট হয়নি! আসল কষ্ট তো তোমার, ছয় বছর ধরে একা অন্ধকার বিভ্রমে আটকে ছিলে, সেই নিঃসঙ্গতা কতটা যন্ত্রণাদায়ক ছিল নিশ্চয়ই! তাই তুমি পুরোপুরি বদলে গেছো...”

“কীভাবে বদলেছি?”

“নিঃসঙ্গ। কেউ কেউ নিঃসঙ্গতা বেছে নেয়, তাদের মাঝে শান্তির ছোঁয়া থাকে, কিন্তু ভাই, তোমার মধ্যে সেই বৈরাগ্য থাকলেও, কেমন যেন বেদনাবিধুর, একটুও নির্ভার নয়, শুধু নিঃসঙ্গ। আগে তুমি কত হাসিখুশি ছিলে... এখন কেমন যেন কষ্ট লাগে দেখে।”

রোডংয়ের হৃদয়ে উথলে উঠল অদ্ভুত এক উষ্ণতা—এই পৃথিবীতে একমাত্র আপন বোনই তার জন্য এতটা পথ পাড়ি দিয়েছে, তার জন্যই কেঁদেছে।

সে হেসে বলল, “হা হা, তোমার দাদা মোটেই নিঃসঙ্গ নয়! এত বছর চুপচাপ সাধনা করেছি, এখন কেবল শেষ বাধা পেরোলেই উচ্চস্তরে পৌঁছাতে পারব! বরং তুমি, সত্যিই কোনো অপার্থিব দেবী হয়ে উঠেছো! আমার বোন বড় হয়ে এত সুন্দর হয়েছে? আর নিং ইউ, সে তো যেন আগুনে ঝলসানো রূপ!”

এরপর তারা লি বিনকে দেখল। পাঁচজন আবার একত্রিত হয়ে, আগেকার ওষুধ সংগ্রহের দিনগুলোর কথা স্মরণ করল, মন ভরে উঠল পুরনো স্মৃতিতে।

লি বিন তখন মধ্য-উচ্চ স্তরের সাধনায়, শেন হংতু এখনও উচ্চ স্তরে পৌঁছায়নি, নিং ইউ সদ্য নতুন স্তরে পা রেখেছে, আর লোচেন—তার যে সহজেই উচ্চস্তরে উঠার কথা ছিল, সে আটকে আছে সেই পুরনো আঘাতের কারণে।

রোডং মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, যেভাবেই হোক লোচেনকে এই সংকট থেকে মুক্ত করবে।

এরপর রোডং পোশাক পাল্টে গিয়ে দেখা করল শান্তপরিচিতার সঙ্গে। শান্তপরিচিতা তাকে সুস্থ ও সুন্দর দেখে আনন্দিত হলেন, তাকে উন্নত স্তরের থাকার জায়গা দিলেন, যা আগের চেয়ে অনেক প্রশস্ত।

রোডং মনে মনে শান্তপরিচিতাকে আরও বেশি শ্রদ্ধা করতে লাগল।

এই গুরুকুলে, নিম্ন ও মধ্যস্তরের শিষ্যরা কেবল সাধারণ সদস্য, রোডংয়ের ফিরে আসা এখানে তেমন কিছু নয়। তাই তিন দিন কেটে গেলেও কেউ তার খোঁজ নেয়নি। অবশেষে অনেক দ্বিধা কাটিয়ে সে সাহস করে মহাজ্যেষ্ঠের দীক্ষাগৃহে গেল।

তার শরীরে মহাজ্যেষ্ঠের দেওয়া জীবন-মৃত্যুর প্রতীক ছিল, সে মারা গেলেও গোপন রাখা সম্ভব নয়। তাই মহাজ্যেষ্ঠ লোচেনকে বলেছিলেন, সে বেঁচে আছে, আর তাকে খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করেছিলেন।

নিশ্ছিদ্র পরিচয়পত্র দেখানোর পর, সহজেই দেখা পেল মহাজ্যেষ্ঠের। তিনি তখন সাধনায় ডুবে, বাইরের জগতের খবর রাখেন না।

রোডং প্রবেশ করল, দেখল তিনি পদ্মাসনে চোখ বন্ধ করে বসে আছেন, মুখে হাজার বছরের বৃক্ষের মতো মলিনতা। মুহূর্তের জন্য রোডংয়ের মনে হল, তিনি যেন মৃত মানুষ।

“মহাজ্যেষ্ঠ, আমি ফিরে এসেছি!” — রোডং মৃদু কণ্ঠে বলল।

মহাজ্যেষ্ঠ ধীরে চোখ খুললেন, দেখলেন রোডং নম্রভাবে প্রণাম করছে; তার দৃষ্টি স্থিত, আর নেই সেই পুরনো ভয় বা বিভ্রান্তি, বরং তার শক্তি আগের তুলনায় অনেকগুণ বেড়েছে।

গত প্রায় দুই বছর ধরে, রোডং কেবল রক্তরাঙা আত্মার শক্তিতে বেঁচে ছিল, তার শক্তি প্রতিদিন বেড়েছে।

মহাজ্যেষ্ঠের চোখে এক অদৃশ্য হত্যার ছায়া জ্বলে উঠল, তারপর বললেন, “তুমি সত্যিই বড় হয়েছো।”

“মহাজ্যেষ্ঠ, আমি বিশ্বাসঘাতকের ফাঁদে পড়ে এক অদ্ভুত বিভ্রমে আটকে পড়েছিলাম, সম্প্রতি মুক্ত হয়ে ফিরেছি, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করবেন!” — রোডং মাথা নিচু করে বলল।

তখন শত্রুপক্ষের মুখে শোনা যায়, তারা যাকে খুঁজছিল সে উ লিয়েন নয়, অর্থাৎ উ লিয়েনের পেছনে আরও কেউ ছিল, সেই ব্যক্তি হয়তো আসল ষড়যন্ত্রকারী!

রোডংকে ভাবতে হল, সেই ব্যক্তি কি মহাজ্যেষ্ঠ নিজেই? কারণ উ লিয়েন তারই ঘনিষ্ঠ...

শুধুমাত্র এটাই সম্ভব, কেননা উ লিয়েনের মৃত্যুতে লুকিয়ে আছে রহস্য। রোডংয়ের ধারণা, উ লিয়েন আহত হয়ে ফিরে আসার গল্প বানানো, আসলে এত দূর থেকে ফিরে এসে, কথা বলার শক্তি থাকলে, ওষুধ আর চিকিৎসকের অভাবে মারা যাওয়ার কথা নয়।

তার মৃত্যু আসলে রোডংয়ের অদৃশ্য হয়ে যাওয়া, মহাজ্যেষ্ঠের নিজের হাতের কুকুর হারিয়ে যাওয়ার যন্ত্রণা, তার ওপর মহাজ্যেষ্ঠ জানত রোডং বেঁচে আছে, যেকোনো সময় ফিরে এলে মুখ বন্ধ রাখা যাবে না, তাই উ লিয়েনকে মেরে ফেলা হয়েছিল যেন ভবিষ্যতে বিপদ না ঘটে।

মহাজ্যেষ্ঠ নির্লিপ্তভাবে ভ্রূ তুললেন, “বিশ্বাসঘাতক?”

“উ লিয়েন! সে শত্রুপক্ষের সঙ্গে হাত মিলিয়েছিল, আমি আকস্মিক ভাবে দেখে ফেলি, তখনই আমাকে পঞ্চতত্ত্ব ভূমিতে ঠেলে দেয়, অজানা কেউ আমাকে বাঁচায়, জ্ঞান ফেরার পর নিজেকে বিচিত্র বিভ্রমে আবিষ্কার করি, বেরোতে পারিনি!” — রোডং অনুমান করল, যদি সত্যিই মহাজ্যেষ্ঠই সেই ব্যক্তি হন, এসব ঘটনা উ লিয়েন নিশ্চয়ই জানিয়েছে, তাই স্পষ্ট বলল।

“তা-ই নাকি!” — মহাজ্যেষ্ঠ নিঃস্পৃহ। “এতদিন তো কেউ তোমাকে খুঁজে পায়নি! তাহলে উ লিয়েন সত্যিই ওদের সঙ্গে যুক্ত ছিল? তবে সে কেন শত্রুদের হাতে আহত হয়ে মারা গেল?”

“আমি জানি না! হয়তো ওদের মধ্যে দ্বন্দ্ব হয়েছিল। তবে মৃতের কথা আর টানব না। সে আপনার ঘনিষ্ঠ শিষ্য ছিলেন, আমি আর কিছু বলব না, যাতে আপনার মানহানি না হয়!” — রোডং স্পষ্ট জানিয়ে দিল, সে মুখ বন্ধ রাখবে, না হলে মহাজ্যেষ্ঠ যেকোনো উপায়ে তাকে বাধ্য করবে।

মহাজ্যেষ্ঠ কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “হুঁ”, আর কিছু বললেন না।

“মহাজ্যেষ্ঠ, সেই পবিত্র অস্ত্রটি আপনাকে ফেরত দেবো? ছাত্র হিসেবে সেটি নিজের কাছে রাখার কোনো অধিকার নেই, কেউ দেখে নিলে বিপদ হবে, দয়া করে আপনি নিয়ে নিন।” — রোডং কুকুরের গলার ফাঁসটি দেখাল।

এতে বোঝাল, সে এখনও সেই প্রতীক রাখে, এখনও বেঁচে থাকার অধিকার রাখে।

মহাজ্যেষ্ঠের নিষ্প্রাণ চোখে হালকা আলোর ঝলক, কিন্তু শেষে মাথা নাড়িয়ে বললেন, “তুমি ভালো করে রেখো! মনে রেখো, কেউ যেন জানতে না পারে! না হলে শুধু তুমি নয়, তোমার বোনও প্রাণে বাঁচবে না!”

রোডং ভীত-সন্ত্রস্ত মুখে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল।

ফিরে এসে রক্তরাঙা তাকে জিজ্ঞেস করল, “ওই মরতে বসা বুড়ো লোকটাই কি তোমার সেই মহাজ্যেষ্ঠ?”

এই প্রথম রক্তরাঙা মহাজ্যেষ্ঠকে দেখল। আগের বার রোডং দেখা করতে গেলে সে ঘুমিয়ে ছিল, বা সঙ্গে ছিল না।

“মরতে বসা বুড়ো লোক?” — অবাক হয়ে বলল রোডং।

“তার আয়ু প্রায় শেষ, সাধনা আটকে আছে দ্বিতীয় স্তরের সীমায়, পার হচ্ছে না, তাই তো মরতে বসা! জানো, সে কেন তোমাকে এখানে রাখে? কারণ তোমার কুকুর-দেবতার প্রতীক দিয়ে সে জোর করে সীমা ভাঙতে চায়! কিন্তু তার সাধনায় ওই প্রতীকের গোপন রহস্য ভাঙতে আরও পাঁচশো বছর লাগলেও পারবে না!” — রক্তরাঙা মনের কথা পাঠাল।