অধ্যায় ১২৪: তাইই বাম রক্ষক

প্রতিটি প্রবেশপথের সামনে দীর্ঘ সারি লেগে ছিল। ভেতরে একই পোশাক পরা কয়েকজন বসে ছিল, যা লুও দংকে বিমানবন্দরের বোর্ডিং পাস পরীক্ষা করার কাউন্টারগুলোর কথা মনে করিয়ে দিল।

লুও দং একটি প্রবেশপথ বেছে নিয়ে প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা সারিতে দাঁড়িয়ে রইল।

অবশেষে তার পালা এলে দেখল, ওপারে বসে আছে এক তরুণ। লুও দং মৃদু হেসে বলল, “আমি পঞ্চতত্ত্ব পবিত্রভূমি থেকে আসা নিবন্ধিত শিষ্য। আসলে পথপ্রদর্শক দূতদের সঙ্গেই আসছিলাম, কিন্তু তারা শত্রুর ষড়যন্ত্রে নিহত হয়েছে। আমি কোনোভাবে পালিয়ে ফিরে এসেছি। আপনি কি দয়া করে আমার আগমনের সংবাদটি ভেতরে জানিয়ে দিতে পারেন?”

তরুণটি বিস্মিত হয়ে লুও দংকে কয়েকবার ওপর-নিচে দেখে নিল। তারপর চোখ ঘুরিয়ে একেবারে দাপ্তরিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কাকে খুঁজছেন?”

“আমি শুধু এসে উপস্থিতির খবর দিতে চাই। কাকে খুঁজব, তা জানি না।”

“দুঃখিত। নিয়ম হলো, আপনি কাকে খুঁজছেন তা আগে জানাবেন, তারপরই আমি খবর পাঠাতে পারব।”

“আমি… ছেন মিংকে খুঁজছি। সে আমার সহশিষ্য, আর সেও সদ্য সাধনাপথে প্রবেশ করে এখানে এসেছে।” লুও দং আসলে ছেন ছিংয়ের অন্যতম প্রত্যক্ষ শিষ্যের কথা বলছিল। ছেন ছিংয়ের কাছ থেকে পঞ্চতত্ত্ব পাথর পাওয়ায় সে লুও দংয়ের আগেই সাধনাপথে প্রবেশ করেছিল।

“মধ্যভূমি জগতে ছেন মিং নামে বত্রিশজন আছে। আপনি কাকে খুঁজছেন?”

“যে পঞ্চতত্ত্ব পবিত্রভূমি থেকে এসেছে, তাকে!”

“এই তথ্য আমাদের কাছে নেই। তার নিবন্ধন নম্বর বলতে পারেন?”

“উম… সেটা জানি না।”

“আর কাউকে খুঁজছেন?” তরুণটির কণ্ঠে বিরক্তি ফুটে উঠল।

“পান হুই?”

“মধ্যভূমি জগতে পান হুই নামে মোট চৌদ্দজন আছে। কোনজন?”

“ছিন ইউয়ান?”

“ছিন ইউয়ান নামে পাঁচজন আছে। আপনি কাকে খুঁজছেন?”

“তা হলে আমি সরাসরি সর্বোচ্চ গুরু, উ শুয়ানদাওকে খুঁজতে পারি তো?” লুও দং প্রচণ্ড বিরক্ত হয়ে বলল। “আমি বিশ্বাস করি না যে তাঁরও একই নামে আর কেউ আছে! তাঁরও কি নিবন্ধন নম্বর লাগবে?”

তরুণটি লুও দংয়ের দিকে তাকাল। তার চোখে এমন দৃষ্টি, যেন সে কোনো উন্মাদকে দেখছে।

“তা হলে আজ আপনি আমাকে ঢুকতেই দেবেন না, তাই তো!” লুও দং রেগে উঠল। “আমি এইমাত্র পঞ্চতত্ত্ব পবিত্রভূমি থেকে এসেছি, কাউকেই চিনি না। আপনি কি অন্তত সংশ্লিষ্ট কাউকে খবর দিতে পারেন না?”

“পরের জন!”

তরুণটি নির্বিকারভাবে কথাটি বলল।

লুও দংয়ের পেছন থেকে কুৎসিত চেহারার এক লোক এগিয়ে এল। সে তরুণটির কানে কী যেন ফিসফিস করে বলল। দুজন হাত মেলাল, আর তরুণটি তাকে একটি সাদা আদেশফলক দিয়ে ভেতরে ঢুকতে দিল।

লুও দং তরুণটির হাতের দিকে তাকিয়ে রইল। লোকটির সঙ্গে হাত মেলানোর পর সে নিজের হাতা গুটিয়ে নিয়েছিল। ইচ্ছা করেই হোক বা অসাবধানতায়, তাতে লুও দং তার হাতে থাকা আত্মিক পাথরের ঝিলিক দেখে ফেলেছিল।

“আচ্ছা, ব্যাপারটা আত্মিক পাথরের!” লুও দং হঠাৎ বুঝতে পারল।

ভাগ্য ভালো, লিন জিয়াং, ইন শি ও ইংগুর মতো মৃতদের কাছ থেকে পাওয়া কিছু আত্মিক পাথর তার কাছে ছিল। লুও দং সেগুলো গুনে দেখেছিল—তৃতীয় শ্রেণির ত্রিশটি আত্মিক পাথর এবং দ্বিতীয় শ্রেণির তিনটি।

সে একটি তৃতীয় শ্রেণির আত্মিক পাথর বের করে হাতার ভেতরে লুকিয়ে তরুণটির সঙ্গে হাত মেলাল। তারপর বলল, “আমি এখানে নতুন। একটু সাহায্য করুন, কেমন? আপনার এই উপকারের কথা আমি কখনো ভুলব না।”

তরুণটি মৃদু হেসে গোপনে আত্মিক পাথরটি নিয়ে নিল। তারপর বলল, “সে তো বলাই বাহুল্য। আপনি নিবন্ধিত শিষ্য, আমাদের মতো লোকদের সঙ্গে আপনার তুলনাই হয় না। ভবিষ্যতে আপনিই আমাদের একটু দেখবেন!”

লুও দং মাথা নেড়ে হাসল, কিন্তু মনে মনে সমাজের অন্ধকার আর মানুষের নির্লজ্জতাকে অভিশাপ দিতে লাগল। পৃথিবীর যে প্রান্তেই যাও, সব জায়গার চেহারা যেন একই!

“পঞ্চতত্ত্ব পবিত্রভূমির পরিচয়ফলকটি সঙ্গে আছে?” তরুণটি জিজ্ঞেস করল।

লুও দং তার পরিচয়ফলকটি বের করে দিল।

“ভালো, সরাসরি ভেতরে চলে যান। জ্ঞান-পরিচালনা প্রাসাদে যাবেন, তারা আপনার থাকার ব্যবস্থা করে দেবে।”

লুও দং তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে পরিচয়ফলকটি গুছিয়ে রাখল, তারপর স্থানান্তর-বিন্যাসের ওপর পা রাখল।

স্থানান্তরের পর তার চোখের সামনে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক দৃশ্য ফুটে উঠল। আকাশে অসংখ্য তারামাথা পাখি উড়ে বেড়াচ্ছে, তাদের সঙ্গে নানা ধরনের উড়ন্ত আত্মিক জন্তু। নিচে ছিল এক বিশাল নগরী। বিভিন্ন উচ্চতার অসংখ্য স্থাপনা সুশৃঙ্খলভাবে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে অনন্ত বিস্তৃত এক সমতলের ওপর দাঁড়িয়ে আছে।

আজকের আবহাওয়া ছিল চমৎকার। আকাশ নীল ও স্বচ্ছ, দৃষ্টিসীমা অত্যন্ত পরিষ্কার। তবু লুও দং একনজরেও নগরীর সীমানা দেখতে পেল না।

“কী বিশাল শহর!” লুও দং বিস্ময়ে বলল। “পবিত্রভূমির শুয়ানদাও পর্বতের সেই চূড়ার চেয়ে কত গুণ বড়!”

নগরীতে নেমে লুও দং বহুজনকে জিজ্ঞেস করে, নানা পথ ঘুরে অবশেষে জ্ঞান-পরিচালনা প্রাসাদের তত্ত্বাবধায়ককে খুঁজে পেল। লোকটির নাম শ্যু লিয়াং।

শ্যু লিয়াংকে দেখতে তিরিশের কাছাকাছি মনে হচ্ছিল। উচ্চতায় খুব বেশি নয়, মুখ গোল ও মসৃণ। সারা শরীর থেকে এক ধরনের আমলাতান্ত্রিক গাম্ভীর্য ছড়িয়ে পড়ছিল—দেখলেই বোঝা যায়, তার হাতে যথেষ্ট ক্ষমতা রয়েছে।

সে লুও দংয়ের পরিচয়ফলক পরীক্ষা করে বিস্মিত হয়ে বলল, “তোমাকে আনতে যাওয়া দুজনই মারা গেছে। এমনকি হত্যাকারীকেও খুঁজে বের করে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে। তুমি কীভাবে জীবিত ফিরে এলে?”

“হত্যাকারী?” লুও দং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“একজন স্বাধীন সাধক। নাম শিয়ে দাওশেং। ঠিক বলছি তো?”

“হ্যাঁ! তাকে কি সত্যিই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে?”

“অবশ্যই! তুমি সত্যিই অন্যদের থেকে আলাদা। তোমার আত্মিক মঞ্চ তো একরঙা!” সে অদ্ভুত দৃষ্টিতে লুও দংয়ের দিকে তাকাল। “তোমার জন্য বাম রক্ষক মহাশয় যে রক্তখে প্রাসাদের সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়ে পড়েছিলেন, এখন তা বুঝতে পারছি!”

“বাম রক্ষক মহাশয়?” লুও দংয়ের মনে পড়ল, ছেন ছিং বলেছিল, তাইই হলেন মধ্যভূমি জগতের বাম রক্ষক। বিষয়টি তার কাছে অদ্ভুত লাগল।

লোকটি আর কিছু বলল না। তাকে প্রায় এক ধূপকাঠি সময় অপেক্ষা করিয়ে সরাসরি লুও দংকে নিয়ে নগরীর বাইরে উড়ে গেল।

তারা পুরো এক দিন উড়ল। পথে যা কিছু দেখা গেল, বৃহৎ মহাপ্রাচীরের বাইরের জীর্ণতার সঙ্গে তার বিন্দুমাত্র মিল নেই; বরং পঞ্চতত্ত্ব পবিত্রভূমির সমৃদ্ধির ছাপই সর্বত্র।

লুও দং শ্যু লিয়াংকে নানা প্রশ্ন করল—যেমন, শুয়ানদাও দ্বারে কতজন মানুষ আছে, তাদের সাধনাপদ্ধতি কেমন ইত্যাদি। শ্যু লিয়াং তার অতিরিক্ত কথাবার্তায় বিরক্ত না হয়ে সংক্ষেপে সব প্রশ্নের উত্তর দিল।

অবশেষে গন্তব্যে পৌঁছালে সামনে দেখা দিল এক বিশাল ভাসমান পর্বতমালা। ঘন পত্রপল্লবে আচ্ছাদিত, প্রাণশক্তিতে পরিপূর্ণ সেই পর্বতমালা আকাশে ভাসছে। তার নিচে অবিরাম ঘূর্ণায়মান মেঘ ও কুয়াশা—দৃশ্যটি যেন কোনো স্বর্গীয় রাজ্যে এসে পড়ার মতো।

লুও দংয়ের চোখ বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল।

শ্যু লিয়াং তাকে নিয়ে সোজা পর্বতের ওপর উঠে গেল এবং সেখানকার অধিপতি তাইইয়ের সঙ্গে দেখা করাল। তাইইকে প্রথম দেখাতেই লুও দংয়ের মনে হালকা অস্বস্তি জেগে উঠল।

শ্যু লিয়াং তাইইকে প্রণাম করে বলল, “বাম রক্ষক মহাশয়, লোকটিকে নিয়ে এসেছি।”

তাইই উজ্জ্বল চোখে লুও দংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। লুও দং দ্রুত নিজের অন্তরের শত্রুভাব গোপন করে, সাধনাপথের অভিবাদন জানিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধাভরে বলল, “লুও দং মহাগুরু তাইইয়ের দর্শন লাভ করছে!”

লুও দংয়ের আত্মিক মঞ্চ দেখে তাইইয়ের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। পরক্ষণেই তিনি আবার সদয় ও মমতাময় চেহারা ধারণ করে হেসে বললেন, “খুব ভালো, খুব ভালো! শ্যু লিয়াং, তুমি আগে ফিরে যাও।”

তিনি শ্যু লিয়াংকে প্রথম শ্রেণির দুটি আত্মিক পাথর দিলেন। শ্যু লিয়াং কিছু না বলে নীরবে তা গ্রহণ করল।

শ্যু লিয়াং চলে গেলে তাইই লুও দংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “ভাবিনি, তুমি সত্যিই দুই বছরের মধ্যে সাধনাপথে প্রবেশ করতে পারবে! আরও ভাবিনি, রক্তখে প্রাসাদ তোমাকে বিক্রি করে দেওয়ার পরও তুমি নিজে ফিরে আসতে পারবে!”

তাইই যে লুও ছেনের মানবাত্মা নিয়ে নিয়েছিলেন, তা মনে পড়তেই লুও দংয়ের মনে আর আগের মতো শ্রদ্ধা রইল না। তার হাসির আড়ালে যেন ছুরি লুকিয়ে আছে—লুও দংয়ের মনে হলো, তিনিও হয়তো নিজের স্বার্থে তাকে ব্যবহার করতে চাওয়া আরেকজন “মহাগুরু”।

তার অন্তর সতর্কতায় পূর্ণ হয়ে উঠলেও মুখে তার সামান্যতম প্রকাশ ঘটল না। সে অত্যন্ত বিনীতভাবে বলল, “শুনেছি, আমার জন্য আপনি রক্তখে প্রাসাদের সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়েছিলেন। এমনকি সেই শিয়ে দাওশেংকে খুঁজে বের করে হত্যা করেছেন?”

“ঠিক তাই।”

“বাম রক্ষক মহাশয়কে ধন্যবাদ! শিষ্য আপনার কাছে গভীরভাবে ঋণী।”

লুও দংয়ের সতর্কতা তাইই বুঝতে পারলেন। তার মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, কিন্তু তিনি আর কিছু বললেন না। শান্ত স্বরে বললেন, “ভাগ্য ভালো, তুমি সময়মতো ফিরে এসেছ। নইলে তোমার বোনকে আর বাঁচানো যেত না!”

লুও দংয়ের বুক হঠাৎ ধক করে উঠল। “লুও ছেন… সে…”

“সে এখানেই আছে!”

“কী? বলা হয়নি কি, প্রধান গুরু তাকে উদ্ধার করে একটি আত্মিক শিরার মধ্যে রেখেছেন?” লুও দং অত্যন্ত বিস্মিত হলো।

“তাকে উদ্ধার করেছেন আমি, প্রধান গুরু নন! তোমার মনে সন্দেহ না জাগে এবং চিকিৎসায় দেরি না হয়, সে কারণেই প্রধান গুরুর নাম বলেছিলাম। সে এখন নিচের আত্মিক শিরার মধ্যে রয়েছে!”

লুও দং বুঝতে পারছিল না, তাইই আসলে কী চান।

প্রথমবার তাইইয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার কথা মনে পড়ল। তখন তিনি তার সঙ্গে কোমল ব্যবহার করেছিলেন, বহিরাগতদের আক্রমণ থেকে তাকে রক্ষা করেছিলেন, এমনকি শুয়ানদাও পর্বতের জীবজন্তুদের প্রতিও গভীর স্নেহ দেখিয়েছিলেন। তার সেই আচরণ ওয়াং সিইদের মতো লোকদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল।

সেই সময় তো একজন সাধারণ মানুষের সামনে তার ভান করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না। যেমন, একটি পিঁপড়ের সামনে মানুষের নিজের মহত্ত্বের ভান করার কোনো দরকার হয় না।

“তা হলে…” অবশেষে লুও দং তাইইয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “আপনি লুও ছেনের মানবাত্মা নিয়ে নিয়েছেন, আবার আমাদের ভাইবোন দুজনকে বাঁচানোর জন্য এত কষ্টও করেছেন। দয়া করে বলবেন… কেন?”

তাইই নির্বিকারভাবে বললেন, “কী? তুমি কি আমার কাছ থেকে তার মানবাত্মা ছিনিয়ে নিতে চাও?”

লুও দং মাথা নাড়ল। “আপনার কাছ থেকে আমি কীভাবে কিছু ‘ছিনিয়ে’ নিতে পারি? আমি শুধু অবাক হচ্ছি। আমার বোনের প্রতিভা অসাধারণ ঠিকই, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তো একজন সাধারণ মানুষ। তার মানবাত্মা আপনার কী কাজে লাগবে?”

“আমি লুও ছেনের মানবাত্মা নিয়েছি, তার অবশ্যই আমার নিজস্ব প্রয়োজন আছে! শুধু লুও ছেনের নয়—আজ তুমি যদি তোমার মানবাত্মাও আমার হাতে তুলে দিতে রাজি হও, তবেই আমি তাকে বাঁচাতে পারব। তা না হলে এখনই তাকে নিয়ে যেতে পারো!”

লুও দংয়ের মন ভারী হয়ে গেল। সে বলল, “আপনি আমার মানবাত্মা নিয়ে নিতে পারেন। তবে অনুরোধ করি, মহাগুরু, লুও ছেনের মানবাত্মাটি কি তাকে ফিরিয়ে দিতে পারেন?”

“না!” তাইই দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন।

লুও দং ছেন ছিংয়ের চিঠিটি তাইইয়ের হাতে তুলে দিল। “এটি প্রধান গুরু আমাকে আপনার জন্য দিতে বলেছেন। আমি প্রধান গুরুর প্রত্যক্ষ শিষ্য। তাঁর কথা ভেবে কি লুও ছেনের মানবাত্মাটি তাকে ফিরিয়ে দেবেন? আপনার নাতিশিষ্য আপনাকে অনুরোধ করছে!”

লুও দং জানত, তাইইয়ের মতো অমরগঠন স্তরের শক্তিধর ব্যক্তির সামনে তার কোনো সামরিক শক্তিই নেই। তার একমাত্র উপায় হলো অনুনয় করা।

কিন্তু তাইই মাথা নাড়লেন। “তুমি শুধু রাজি হবে কি হবে না, এই দুটির একটিই বেছে নিতে পারো। লুও ছেনের হাতে সময় খুব বেশি নেই। ধীরে-সুস্থে ভেবে নাও।”

“ঠিক আছে, আমি রাজি। আমার মানবাত্মাও আপনাকে দিয়ে দেব! তবে অনুগ্রহ করে প্রতিশ্রুতি রাখবেন এবং লুও ছেনের জীবন বাঁচাবেন!” লুও দংয়ের আর কোনো উপায় ছিল না।

“খুব ভালো!” তাইই হাসলেন। “আমার সঙ্গে এসো!”

তিনি তার প্রশস্ত হাতা এক ঝটকায় ঘুরিয়ে লুও দংকে নিজের পাশে টেনে নিলেন। মুহূর্তের মধ্যে তার অবয়ব অদৃশ্য হয়ে গেল। আবার যখন দেখা দিল, তখন তারা পর্বতের পাদদেশের আত্মিক শিরার মধ্যে অবস্থান করছে।

লুও দং একনজরেই লুও ছেনকে দেখতে পেল। সে স্বচ্ছ পাথরের এক শয্যার ওপর নিঃশব্দে শুয়ে ছিল। আগের মতোই তার মধ্যে কোনো পরিবর্তন নেই—এখনও সে ততটাই সুন্দর, আর তার মুখে লুও দংয়ের সঙ্গে আশ্চর্য সাদৃশ্য।

নিজের একমাত্র আপনজনের দিকে তাকিয়ে লুও দংয়ের হৃদয় আবেগে ভরে উঠল, চোখের কোণ ভিজে গেল।

“মহাগুরু তাইই, তার কী হয়েছে?” লুও দং ঘুরে তাইইকে জিজ্ঞেস করল।

“তার আকাশাত্মা ও ধরিত্রী-আত্মা—দুটিই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তাকে যদি এই আত্মিক শিরার মধ্যে রেখে জীবনধারণ করানো না হতো, তবে সে অনেক আগেই মৃত্যুবরণ করত,” তাইই বললেন।

মানুষের তিনটি আত্মা—আকাশাত্মা, ধরিত্রী-আত্মা এবং মানবাত্মা।

“কে তাকে এমন অবস্থায় নিয়ে এসেছে? ছয়-ইন্দ্রিয়ের দানব-সম্রাট?” লুও দং দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করল।

তাইই মাথা নেড়ে বললেন, “নিশ্চিতভাবে কেবল সে নিজেই জানে। সত্যি বলতে, আমি তাকে ছয়-ইন্দ্রিয়ের দানব-সম্রাটের হাত থেকে উদ্ধার করেছি, তবে তার আঘাত যে সেই দিয়েছে, তা মনে হয় না।”

লুও দং মনে মনে শপথ করল—যেই তাকে এমন করেছে, ভবিষ্যতে তার সঙ্গে দেখা হলে সে অবশ্যই তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে!

“তা হলে তাকে বাঁচাতে আমাকে কী করতে হবে?” লুও দং জিজ্ঞেস করল। “শুধু তাকে বাঁচানো সম্ভব হলেই, এমনকি আমার আকাশাত্মা ও ধরিত্রী-আত্মা দিয়ে তার আত্মা প্রতিস্থাপন করতে হলেও আমি রাজি!”