অধ্যায় ১০৩: কোমল হৃদয় ও সুন্দর রূপ

এখন দিনের বেলা, প্রশস্ত পাতার অরণ্য নিরাপদ। কিন্তু সূর্যাস্তের আগেই তাদের এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে! অন্যথায়, যদি কোনো গাছ তাদের গিলে ফেলে, তবে এবারের মতো তারা আর ভাগ্যবান হবে না।

এখান থেকে সীমানা পাহাড়ের দক্ষিণ প্রান্ত পর্যন্ত যেতে হলে একটি গিরিখাত পার হতে হবে এবং দুটি পাহাড় ডিঙাতে হবে। যদি চেন ছিং সাথে না থাকতেন, তবে এখানকার যেকোনো বন্যপশু অনায়াসেই লুও দং এবং মেং ফানকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলত।

সৌভাগ্যবশত, চেন ছিং-এর মূল সত্তা দীর্ঘকাল বন্দি থাকার পরেও বিন্দুমাত্র ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, বরং তার সাধনালব্ধ শক্তি আরও উন্নত হয়েছে। বন্যপশুদের সঙ্গে লড়াইয়ে তিনি আসার সময়ের চেয়েও বেশি সাহসী হয়ে উঠেছেন।

গিরিখাত পেরিয়ে দুটি পাহাড় পার হওয়ার পর তিনজনেই সীমানা পাহাড়ের কিনারে পৌঁছালেন। লুও দং অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সোং হুয়া দানকে আহ্বান জানালেন। সে এবং বাই যে-এর পিঠে চড়ে তারা সীমানা পাহাড় বেয়ে উপরের দিকে উড়তে শুরু করলেন।

হঠাৎই হং লাং-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "সর্বনাশ! উড়তে সক্ষম এমন প্রাণী কেন পিছু নিল?"

চেন ছিংও অবাক হয়ে বললেন, "কী আশ্চর্য! এরা সীমানা পাহাড়ের তিন মাইল সীমানার ভেতর পর্যন্ত কীভাবে চলে এল?"

লুও দং বিষয়টি বোঝার আগেই বাতাসের কম্পনের শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। তিনি মুহূর্তেই বিপদ বুঝে চিৎকার করে উঠলেন, "সোং হুয়া দান, দ্রুত চলো! উড়ন্ত শিকারি আসছে!"

চেন ছিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি সবাইকে রক্ষা করতে করতে প্রাণপণে উপরের দিকে উড়তে লাগলেন। ঘন সাদা কুয়াশার ভেতর থেকে একঝাঁক কালো পাখি দ্রুত তাদের দিকে ধেয়ে এল।

"তোমরা দ্রুত সীমানা পাহাড় পেরিয়ে যাও, আমি এদের সামলাচ্ছি।" একটি স্বচ্ছ আলোর আড়াল তৈরি হলো, যা সাময়িকভাবে পাখিগুলোকে নিচে আটকে রাখল। চেন ছিং সোং হুয়া দানকে একা পালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

লুও দংয়ের পেছনে সুরক্ষিত মেং ফান স্টার-হেডেড পাখির পিঠে বসে নিচে তাকিয়ে শিউরে উঠল। সে দেখল, কাকের মতো দেখতে অগণিত পাখি সেই স্বচ্ছ আড়ালটিকে অনবরত ঠুকরে চলেছে। আড়ালটি কাঁপতে শুরু করেছে, যা বেশিক্ষণ টিকে থাকার মতো নয়। এমন সময় অমর পশু বাই যে আবির্ভূত হলো। তার দেহ মুহূর্তেই পাহাড়ের মতো বিশাল আকার ধারণ করল এবং এক শ্বাসে অনেকগুলো পাখিকে গিলে ফেলল।

চারপাশে ঘন কুয়াশা, তার ওপর সোং হুয়া দান পালানোর সময় শব্দের চেয়েও দ্রুতগতিতে উড়ছিল। শীঘ্রই掌门 (চেন ছিং)-এর অবয়ব আড়ালে চলে গেল। সোং হুয়া দান প্রাণপণে উড়ে অবশেষে সীমানা পাহাড় পেরিয়ে মেঘের চূড়ায় এসে থামল।

নিরাপদ স্থানে পৌঁছাতেই মেং ফানের টানটান স্নায়ু শিথিল হয়ে এল, কিন্তু তখনই সে অনুভব করল লুও দং তার পিঠের ওপর ঢলে পড়েছে।

মেং ফান কিছু একটা অঘটন ঘটেছে বুঝতে পেরে ফিরে তাকাল। দেখল, লুও দংয়ের চোখ বন্ধ, মুখ ফ্যাকাশে, সে অজ্ঞান হয়ে গেছে।

সে ভয়ে শিউরে উঠল এবং সোং হুয়া দানকে দ্রুত সীমানা পাহাড়ের বাইরে নিরাপদ স্থানে নামতে বলল। নিচে নামার পর সে দেখল, লুও দংয়ের পিঠে সতেরো-আঠারোটি গভীর ক্ষত, মাথার চুল রক্তে ভিজে একাকার হয়ে গেছে এবং তা থেকে অনবরত রক্ত ঝরছে। তার পোশাকও কালচে লাল হয়ে গেছে।

মেং ফান তখন খেয়াল করল, লুও দংয়ের ডান হাতের মুঠোয় একটি মৃতপ্রায় কালো কাক ধরা আছে। তার হাতের হাড় বেরিয়ে পড়েছে, আঙুলগুলো ছিন্নভিন্ন।

মেং ফানের মন বিষাদে ভরে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে দেখল, লুও দংয়ের শ্বাস-প্রশ্বাস অত্যন্ত ক্ষীণ হয়ে এসেছে।

"হং লাং! কী হয়েছে?" মেং ফানের কণ্ঠে কম্পন।

হং লাংয়ের কণ্ঠস্বর মেং ফানের কানে এল: "একটি পাখি পিছু নিয়েছিল এবং ক্রমাগত লুও দং ভাইকে আক্রমণ করছিল। আমি সেটিকে আঘাত করেছিলাম, কিন্তু তোমাকে বাঁচানোর জন্য লুও দং ভাই নিজের জীবন বাজি রেখে সেটিকে হাতে জাপটে ধরেছিল... ভালো যে আমরা নিষিদ্ধ অঞ্চলের বাইরে চলে এসেছি, নতুবা এই বন্যপশুরা এখানে বাঁচত না।"

মেং ফানের চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল। সে সোং হুয়া দানকে বলল, "সোং হুয়া দান, আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে চলো! আমাকে掌门-কে সাহায্য করতে হবে, একমাত্র তিনিই তাকে বাঁচাতে পারেন!"

"তুমি কীভাবে সাহায্য করবে?" অগণিত কালো পাখির কথা মনে করে সোং হুয়া দানের গা শিউরে উঠল।

"আমার উপায় জানা আছে! দ্রুত চলো!"

সোং হুয়া দান ডানা মেলে আবার সীমানা পাহাড়ের ওপরের দিকে উড়ল। পাহাড়ের কাছে পৌঁছাতেই হাজার হাজার কাঠঠোকরার ঠোকর দেওয়ার মতো শব্দ শোনা গেল। নিচে তাকাতেই দেখা গেল, কোটি কোটি কালো কাক চেন ছিং এবং বাই যে-এর সুরক্ষা কবচকে ঘিরে রেখেছে, ঠিক যেন একটি বিশাল কালো বল।

মেং ফান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের ডান হাতের ধমনী কেটে ফেলল এবং সোং হুয়া দানকে বলল, "আগুন ছড়াও!"

সোং হুয়া দান এক ঝাপটা আগুন ছাড়ল, যা মেং ফানের রক্তের সাথে মিশে এক অপূর্ব অগ্নিবৃষ্টির মতো সেই কালো বলের ওপর ঝরে পড়ল।

অগ্নিবৃষ্টির স্পর্শে কাকগুলো তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল এবং তাদের শরীর থেকে নীল ধোঁয়া বের হতে লাগল। তবে এতে তাদের নজর ঘুরে গেল, অনেকে সোং হুয়া দানের দিকে তেড়ে এল। সোং হুয়া দানের শক্তি হং লাংয়ের চেয়েও কম ছিল, তাই ভয়ে সে সীমানা পাহাড়ের বাইরে পালিয়ে গেল।

চেন ছিং এবং বাই যে সুযোগ বুঝে বেরিয়ে এলেন এবং কাকগুলোকে পরাস্ত করে সোং হুয়া দানকে নিয়ে সীমানা পাহাড়ের বাইরে চলে এলেন।

পাহাড় পেরোনোর পর পেছনে পাখিদের ডানার শব্দ শোনা গেল। শীঘ্রই কালো কাকের দল সীমানা পাহাড়ের ওপারে এসে ভিড় করল।

"বাপ রে! ওরা তো পিছু ছাড়ছে না!" সোং হুয়া দান আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল।

"ভয় পেও না! ওরা সীমানা পার হতে পারবে না!" চেন ছিং বললেন।

সত্যিই, কাকগুলো আর এগোতে পারল না। তারা হতাশায় চিৎকার করলেও সীমানা পাহাড়ের এক পা-ও ভেতরে আসার সাহস পেল না।

নিষিদ্ধ অঞ্চলের পশুরা কোনোভাবেই সীমানা পাহাড় পেরিয়ে আসতে পারে না, অন্যথায় লুও দংয়ের হাতের কাকটির মতো তাদের জীবন মুহূর্তেই নিঃশেষ হয়ে যায়।

মেং ফান চেন ছিংকে সব খুলে বলল, এবং তারা দ্রুত নিচে নেমে এল। কিন্তু যেখানে লুও দংকে রাখা হয়েছিল, সেখানে শুধু রক্তের দাগ পড়ে আছে, মানুষটির কোনো চিহ্ন নেই।

"ভাই! ভাই!" মেং ফান চিৎকার করে ডাকল, কিন্তু কেবল তার নিজের কান্নার প্রতিধ্বনিই ফিরে এল।

চেন ছিং তার দিব্যদৃষ্টি দিয়ে হাজার মাইল এলাকা খুঁজলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমরা যে শহরে ছিলাম, সেখানে একটি রক্ষাকবচ বা বলয় আছে। চলো, সেখানে গিয়ে দেখি!"

মেং ফান বলল, "掌门, সোং হুয়া দানের সাথে ভাইয়ের মানসিক যোগসূত্র আছে। আমি ও সোং হুয়া দান আশেপাশে খুঁজে দেখি।"

চেন ছিং ভাবলেন, শহরটিতে বেশ কিছু সাধক যাতায়াত করে, তাই জায়গাটি বিপজ্জনক। তিনি সোং হুয়া দানকে মেং ফানের যত্ন নেওয়ার নির্দেশ দিয়ে এবং পুনরায় মিলিত হওয়ার সংকেত ঠিক করে একাই রওনা হলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দক্ষিণ প্রান্ত থেকে দশ কিলোমিটার দূরে একটি ছোট কুঁড়েঘরে এক দলা কালো ধোঁয়া ভেতরে প্রবেশ করল এবং ধীরে ধীরে ঘনীভূত হয়ে হং ইয়ান উপত্যকার লিন চিয়াং ও লুও দংয়ের রূপ নিল।

কুঁড়েঘরের ভেতরে এক নারী ছিল, তাদের দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিন্তু লুও দংয়ের রক্তাক্ত অবস্থা দেখে সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "চাচা, আপনি ওকে এত মারাত্মক জখম করলেন কেন?"

লিন চিয়াং বিরক্ত হয়ে লুও দংয়ের দেহ মেঝেতে ছুড়ে ফেললেন। "যখন ওকে খুঁজে পাই, তখন সে প্রায় মৃতই ছিল!"

এই নারী লিন চিয়াংয়ের শিষ্যের প্রধান শিষ্য: ইয়াও শ্যুয়ে। সে এগিয়ে এসে লুও দংয়ের পোশাক সরিয়ে দুটি গোপন থলি (স্টোরেজ ব্যাগ) বের করল।

সে একটি থলি খোলার চেষ্টা করল, কিন্তু লুও দং তখনও পুরোপুরি মরেনি। রক্ত দিয়ে সিল করা সেই থলিটি থেকে একটি প্রতিঘাত তৈরি হলো, যা তার কাজকে বাধা দিল।

লিন চিয়াং তা দেখে হাত বাড়িয়ে থলিটি নিলেন। তিনি তার দিব্যশক্তি প্রয়োগ করে থলিটি ঘষলেন, তখন থলির ওপরের সবুজ মণিটি লাল রঙ ধারণ করল। ধীরে ধীরে সেই রক্তাভ আভা মণি থেকে বেরিয়ে এল, ফলে লুও দংয়ের রক্তের বন্ধন ভেঙে গেল এবং থলিটি মালিকহীন হয়ে পড়ল।

ভেতরের জিনিসগুলো বের করতেই দেখা গেল সেখানে কিছু ওষুধ, মন্ত্রপূত কাগজ, অমৃতের আধার, পরিচয়পত্র এবং পোশাক ছিল। এগুলো লিন চিয়াংয়ের চোখে মোটেও মূল্যবান ছিল না। তিনি অবজ্ঞায় থলিটি ছুড়ে ফেলে দ্বিতীয় থলিটি একইভাবে খোলার চেষ্টা করলেন।

সাধারণ মানুষের রক্ত-সিল মুছে ফেলা মানে তার শরীরের বিশ শতাংশ জীবনীশক্তি শুষে নেওয়া। ইয়াও শ্যুয়ে দেখল লুও দং এখনই মারা যাবে, তাই সে লিন চিয়াংকে বাধা দিয়ে বলল, "থামুন চাচা, আগে ওকে বাঁচিয়ে তুলুন! তাই ইয়াও宗-এর লোকেরা ওকে ধরার জন্য মরিয়া হয়ে আছে, ওকে জীবিত রাখলে পরে কাজে আসবে!"

লিন চিয়াং মহিলার গালে হাত দিয়ে টিপে বললেন, "তুমি বরাবরই এত দয়াবতী আর সুন্দরী, আমার মনটা কেমন করে ওঠে!"

মহিলাটি লজ্জা পেয়ে হাসল, তার চোখে তখন কেবল অনুরাগ।

লিন চিয়াং দুহাত জোড় করে লুও দংয়ের শরীরে একটি সবুজ নিরাময় মন্ত্র প্রয়োগ করলেন। লুও দংয়ের মুখে ধীরে ধীরে রক্তিম আভা ফিরে এল এবং হাতের হাড়ের ক্ষতগুলোতেও মাংস গজাতে শুরু করল।

লিন চিয়াং দ্বিতীয় থলিটির রক্ত-সিল মুছে ফেলতেই ভেতর থেকে যা বেরিয়ে এল, তাতে তিনি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন: "এত প্রচুর খাঁটি পঞ্চ উপাদান পাথর!"

মহিলাটি আনন্দে প্রায় পাগল হয়ে থলিটি কেড়ে নিল এবং দেখল ভেতরে আলোর ঘূর্ণিপাক।

"খাঁটি পঞ্চ উপাদান পাথর! এতগুলো পাথর! চাচা, আমি এখন সাধনা শুরু করতে পারব!" ইয়াও শ্যুয়ের চোখে তখন লোভের আগুন।

"সবাই বলত ওর কাছে পঞ্চ উপাদান পাথরের ভাণ্ডার আছে, তা হলে সত্যিই সত্যি!" লিন চিয়াং লুও দংয়ের দিকে তাকিয়ে তাকে আরও একটি নিরাময় মন্ত্র দিলেন।

ইয়াও শ্যুয়ে পাথরগুলো ঢালতে গিয়ে আরও অনেক বেগুনি স্ফটিক খুঁজে পেল। "আরে, এগুলো কী?" সে একটি তুলে জিজ্ঞেস করল।

"এগুলো তো... ম্যাজিক ব্যারিয়ার ক্রিস্টাল! ওর কাছে এতগুলো ক্রিস্টালও আছে!" লিন চিয়াং স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। সাধকদের কাছে এগুলো খাঁটি পঞ্চ উপাদান পাথরের চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান।

ইয়াও শ্যুয়ে লুও দংয়ের থলি হাতড়াতে হাতড়াতে সাধারণ দেখতে একটি রিং বা আংটি বের করল, যা আসলে একটি কুকুরের গলার বেল্ট ছিল।

ইয়াও শ্যুয়ে সাধারণ মানুষ হওয়ায় এর ভেতরকার রহস্য বুঝতে পারল না। কোনো বিপদ আঁচ করতে না পেরে সে হাত বাড়িয়ে রিংটি ধরল।

লিন চিয়াং বাধা দেওয়ার আগেই দেরি হয়ে গেছে।

মুহূর্তের মধ্যে, রিংটি এবং স্টোরেজ ব্যাগটি যেন উত্তপ্ত আগুনের গোলার মতো ইয়াও শ্যুয়ের হাত থেকে ছিটকে গেল। তার চোখের মণি প্রসারিত হয়ে গেল এবং মনে হলো যেন উচ্চ ভোল্টেজের বিদ্যুৎ তাকে আঘাত করেছে। শরীর থেকে বিকট শব্দ বের হলো এবং ধোঁয়া উড়তে লাগল।

লিন চিয়াং আতঙ্কে হতভম্ব হয়ে তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু ততক্ষণে ইয়াও শ্যুয়ে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েছে।

"ইয়াও শ্যুয়ে! ইয়াও শ্যুয়ে!" লিন চিয়াংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল। তিনি কোণায় পড়ে থাকা সেই রিংটির দিকে ভয়ের দৃষ্টিতে তাকালেন।

"সেটা কি... একটি উচ্চস্তরের আধ্যাত্মিক অস্ত্র?" ভালো করে তাকিয়ে লিন চিয়াংয়ের চোখ স্থির হয়ে গেল। তিনি মৃতদেহটি ফেলে রেখে রিংটির দিকে দৌড়ালেন।

তার প্রতিক্রিয়া ঠিক তেমনই হলো, যেমনটা ওয়াং সি-এর হয়েছিল। তিনি রিংটির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বললেন, "উচ্চস্তরের আধ্যাত্মিক অস্ত্র? সত্যিই এটি একটি উচ্চস্তরের আধ্যাত্মিক অস্ত্র?"

লুও দং চোখ খুলে প্রথম এই দৃশ্যই দেখল।

সে মনে মনে অভিশাপ দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনারা কারা?"

লিন চিয়াং হঠাৎ ঘুরে তাকালেন। লুও দং তার ঈগলের মতো বাঁকানো নাক দেখে চিনে ফেলল এবং বুঝল সে চরম বিপদে পড়েছে। সে জোর করে হাসার ভান করে বলল, "ওহ, আপনি? আপনিই কি আমাকে বাঁচিয়েছেন? প্রাণ বাঁচানোর জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ!"

লিন চিয়াং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে লুও দংয়ের সামনে এসে বললেন, "লুও দং!"

"হ্যাঁ?" লুও দং উত্তর দিল।

"সেদিন তুমি মিথ্যা বলে আমাদের সাহায্যের জন্য ডেকেছিলে, যার কারণে আমার বোন বিষাক্ত ড্রাগন পুকুরের গভীরে মারা যায়। আর আজ, তোমার কারণেই সে আবার মারা গেল!" লিন চিয়াং ইয়াও শ্যুয়ের বিকৃত দেহের দিকে আঙুল তুললেন। "আমি তোমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!"

"লিন长老, আপনি এ কথা কেন বলছেন? আমি তো সদয় হয়েই ইউ ভাইয়ের পক্ষ থেকে সাহায্য চেয়েছিলাম—আচ্ছা, আপনারা কি তাকে উদ্ধার করতে পেরেছেন?"

লিন চিয়াংয়ের ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল: "হুম! লুও দং, তাই ইয়াও宗-এর লোকেরা বলেছিল তুমি অত্যন্ত বুদ্ধিমান, তুমিই একমাত্র ব্যক্তি যে পাতালপুরীর ধ্বংসাবশেষ থেকে ফিরে এসেছ। তবে, তোমার এই সামান্য বুদ্ধির খেলা এখন কেবল একটি কৌতুক ছাড়া আর কিছুই নয়!"

লুও দং মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা পঞ্চ উপাদান পাথর এবং ক্রিস্টালের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, "লিন长老, আপনি কি তাদের প্রতিশোধ নিতে এসেছেন?"