অধ্যায় ১২৮: মানুষে মানুষ খাওয়া

লি ছাংমিং আসার আগেই দুই দেশকে ultimatum দিয়েছিল—অবিলম্বে যুদ্ধ বন্ধ করতে হবে, নইলে দুই দেশের রাজপরিবারকেই নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া হবে। কিন্তু থিয়ানশুই দেশের সম্রাট বললেন, তাঁরা আর যুদ্ধ থামাতে পারছেন না।

“থামাতে পারছেন না? এর মানে কী?” লি ছাংমিংয়ের ভ্রুরেখা ছিল কপালের দু’পাশে তির্যকভাবে উঠে যাওয়া তলোয়ারের মতো। দেখতে তরুণ ও বলিষ্ঠ। সামনে ভয়ে কাঁপতে থাকা, বসার সাহস পর্যন্ত না-পাওয়া সম্রাটের দিকে তিনি ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

এ সময় নিচে দাঁড়িয়ে থাকা জেনারেলের মতো পোশাক পরা এক ব্যক্তি উত্তর দিল, “দূত মহাশয়, মিংশুই দেশের সৈন্যরা ভীষণ নিষ্ঠুর। তারা বিশেষভাবে সাধারণ মানুষদের হত্যা করছে, আর…”

তার মুখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল।

“আর কী?” তার তোতলামিতে লি ছাংমিং ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

“তারা মানুষ দেখলেই হত্যা করে, গ্রাম দেখলেই জ্বালিয়ে দেয়, শহর দেখলেই গণহত্যা চালায়। তার চেয়েও ভয়াবহ বিষয়—তারা নরখাদক! মানুষের মাংস খায়, মানুষের রক্ত পান করে! তাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র মনুষ্যত্ব অবশিষ্ট নেই!”

লুও দোং হতভম্ব হয়ে গেল। মানুষ হত্যা নতুন কিছু নয়, কিন্তু মানুষ খাওয়া… এর অর্থ কী?

“কী!” লি ছাংমিংয়ের চোখে ক্রোধ জ্বলে উঠল। “তারা শুধু শুয়ান দাওয়ের ঐক্যবিধি লঙ্ঘনই করেনি, এমন জঘন্য কাজ করার সাহসও করেছে?”

“ঠিক তাই! তাই এখন, দূত মহাশয়, এটি আর রাজপরিবারের পরিচালিত যুদ্ধ নয়। মিংশুই দেশ আমাদের জনগণকে এতটাই ক্ষুব্ধ করেছে যে তারা নিজেরাই অস্ত্র তুলে নিয়েছে। এটি স্বতঃস্ফূর্ত জনযুদ্ধ!”

লি ছাংমিং ভ্রু কুঁচকালেন। বিষয়টি বেশ জটিল।

ঠিক তখনই তাঁর আহ্বান-তাবিজ জ্বলে উঠল।

লি ছাংমিং এক বিশেষ শব্দপ্রেরণ পদ্ধতিতে অপর পক্ষের সঙ্গে কিছুক্ষণ যোগাযোগ করলেন। কিন্তু যত কথা এগোল, তাঁর মুখে ততই বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

তিনি কার সঙ্গে কথা বলছেন, তা কেউ জানত না। সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে দাঁড়িয়ে ছিল; বিশাল হলঘরে যেন একটি সূচ পড়লেও শব্দ শোনা যেত।

কথা শেষ করে তিনি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা থিয়ানশুই দেশের সম্রাটের দিকে তাকালেন। তারপর হলঘরে সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা থিয়ানশুই দেশের মন্ত্রীদের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে বললেন, “এইমাত্র মিংশুই দেশে যাওয়া আমার এক সহশিষ্যের পাঠানো সংবাদ পেলাম। সে যা বলেছে, তা তোমাদের কথার সঙ্গে হুবহু মিলে যাচ্ছে!”

থিয়ানশুই দেশের সম্রাট ও সেই জেনারেলের মুখ সামান্য বদলে গেল। তারা একবার পরস্পরের দিকে তাকিয়ে আবার বিভ্রান্তির ভান করে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কী বলতে চাইছেন?”

লি ছাংমিংয়ের মুখ কঠিন হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “মিংশুই দেশ বলেছে, তোমাদের থিয়ানশুই দেশের সৈন্যরা অত্যন্ত নিষ্ঠুর। তারা মিংশুই দেশের মানুষের মাংস খায়, রক্ত পান করে! এই কারণেই সেখানে জনবিদ্রোহের সৃষ্টি হয়েছে!”

থিয়ানশুই দেশের সম্রাট তাড়াতাড়ি বললেন, “আমাদের সৈন্যরা? তা কী করে সম্ভব! নিশ্চয়ই মিংশুই দেশ মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছে!”

লি ছাংমিং ঠান্ডা গলায় বললেন, “অজুহাত দিও না! সত্য কথা বলাই তোমাদের পক্ষে ভালো হবে!”

“আমরা যা বলেছি, সব সত্যি। বিশ্বাস না হলে আপনি নিজেই যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে দেখে আসুন। মিংশুই দেশের সৈন্যরা একেকজন যেন শয়তানের অবতার! আমি নিজের চোখে দেখেছি। আপনাদের মতো সম্মানিত দূতদের সঙ্গে প্রতারণা করার সাহস আমার নেই!”

জেনারেলের কণ্ঠ ছিল দৃঢ় ও প্রত্যয়পূর্ণ। শুনে বিশ্বাস না করে উপায় রইল না।

“আমি অবশ্যই সবকিছু তদন্ত করে সত্য উদ্‌ঘাটন করব!”

এই কথা বলে লি ছাংমিং আর ওই সাধারণ মানুষগুলোর দিকে তাকালেন না। মাথা উঁচু করে দলকে নেতৃত্ব দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। লুও দোংও অন্যদের সঙ্গে তাঁর পেছনে চলল।

তিনি দলকে নিয়ে সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে উড়ে গেলেন। দূর থেকে দেখা গেল, বেশ বড় একটি শহরের চারদিকে ধোঁয়া উঠছে। তাঁরা সঙ্গে সঙ্গে নিচে নেমে গেলেন।

দেখা গেল, পুরো শহরটি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। জ্বলন্ত আগুনে মাটিও লাল হয়ে উঠেছে।

শিল্পসাধনার স্তরে চেতনার বিস্তার মাত্র দশ লি পর্যন্ত সীমাবদ্ধ। তাই লি ছাংমিং সবাইকে ছড়িয়ে পড়ে অনুসন্ধান করতে বললেন—থিয়ানশুই দেশের রাজপরিবার যা বলেছে, তা সত্যি কি না, তা যাচাই করার জন্য।

একত্রিত হওয়ার সময় নির্ধারণ করে লুও দোং একাই শহরের দিকে এগিয়ে গেল।

পথজুড়ে সে দেখল স্তূপাকার মৃতদেহ—কোনওটি ছিন্নভিন্ন, কোনওটি এখনও আগুনে জ্বলছে। চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে বমি উদ্রেককারী দুর্গন্ধ।

লুও দোং সম্পূর্ণভাবে চেতনা ছড়িয়ে দিল। দশ লি এলাকার প্রতিটি নড়াচড়া তার মস্তিষ্কে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

চারদিকে শুধু রক্তের দাগ, ভাঙাচোরা ধ্বংস আর সর্বনাশ।

মৃতদেহগুলো পড়ে আছে নানা ভঙ্গিতে। কেউ এক হাতে একটি মাথা আঁকড়ে ধরে আছে, অথচ তার পিঠে ছুরি বিদ্ধ। কেউ প্রতিপক্ষের গলায় দাঁত বসিয়ে দিয়েছে, কিন্তু নিজেও পেটে ছুরিকাঘাতে মারা গেছে। কোথাও দুজন একে অপরকে মাটিতে চেপে ধরেছিল, তারপর দুজনেই আগুনে পুড়ে একসঙ্গে মৃত্যুবরণ করেছে।

আর ছিল এক তরুণী—তার একটি হাত নেই, অন্য হাতে শক্ত করে ধরা একটি বিশাল তরবারি। তরবারিটি মস্তিষ্কের রসে মাখামাখি। তার পাশে পড়ে ছিল মিংশুই দেশের সৈন্যের পোশাক পরা এক পুরুষের দেহ। তার মাথা ফেটে মস্তিষ্ক ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল।

কিছুদূর এগোনোর পর অবশেষে জীবিত মানুষের সন্ধান মিলল। কিন্তু চেতনার মাধ্যমে তার মস্তিষ্কে ফিরে আসা দৃশ্য দেখে লুও দোং আর এক পা-ও এগোতে চাইল না।

সেখানে মিংশুই দেশের একদল সৈন্য ছিল—সংখ্যায় একশোরও বেশি। তারা একত্র হয়ে দাঁড়িয়ে, প্রত্যেকে হাতে রক্তমাখা মানুষের দেহের অংশ নিয়ে এক কামড় এক কামড় করে তা ছিঁড়ে খাচ্ছিল।

পেটের ভেতর ওঠা বমির ঢেউ জোর করে সামলে লুও দোং সোংহুয়াদানের পিঠে চড়ে হঠাৎ তাদের মাঝখানে নেমে এল।

সে এই পশুগুলোর কাছে জানতে চেয়েছিল, কেন তারা এমন কাজ করছে। তার জানা মতে, থিয়ানশুই ও মিংশুই—উত্তর জলাঞ্চলের অধীন দেশগুলোর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী দুটি রাষ্ট্র। তাদের সামরিক শক্তি প্রবল, জনগণও সচ্ছল। এমনকি ক্ষুধায় মানুষকে না খেয়ে থাকতে হয়—এমন স্থানও সেখানে নেই।

মানুষের মাংস চিবোতে থাকা সৈন্যরা সবাই মাথা তুলে লুও দোংয়ের দিকে তাকাল। লুও দোং লক্ষ্য করল, প্রত্যেকের চোখে গভীর রক্তপিপাসা। তারা যেন নরক থেকে মুক্তি পাওয়া একদল অশুভ প্রেত।

“তোমরা মানুষ খাচ্ছ কেন?”

লুও দোংয়ের সমগ্র শরীর থেকে তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছিল। সে মনে মনে শপথ করল, জিজ্ঞাসাবাদ শেষ হলেই এই লোকগুলোকে একজনও বাঁচিয়ে রাখবে না।

সৈন্যদের চোখে লুও দোং ছিল সাদা ধর্মবস্ত্র পরা, শীতল আভায় ঘেরা, প্রবল威ময় এক সাধক। কিন্তু তারা ভয় পাওয়ার বদলে হাতে থাকা রক্তমাংস ফেলে সবাই একসঙ্গে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লুও দোং গভীরভাবে বিস্মিত হল। সে আত্মরক্ষার জন্য আধ্যাত্মিক শক্তির আবরণ সৃষ্টি করতেই সৈন্যরা তিন মিটার দূরে আটকে গেল। তবু তাদের শক্তি ছিল ভয়াবহ। তাদের নিয়ন্ত্রণে আনতে লুও দোংকে নিজের শক্তির অন্তত ত্রিশ শতাংশ ব্যবহার করতে হল।

“আমি জিজ্ঞেস করছি, তোমরা মানুষ খাচ্ছ কেন?” লুও দোং আবার প্রশ্ন করল।

তাদের একজন মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটিয়ে বলল, “মানুষের মাংস সুস্বাদু, তাই খাই!”

লুও দোং হাত বাড়িয়ে কথা বলা লোকটিকে নিজের সামনে টেনে আনল। তারপর হোংলাংকে জিজ্ঞেস করল, “হোংলাং, ওর শরীরে কোনও সমস্যা আছে কি না, তুমি বুঝতে পারছ?”

“শরীরের কার্যক্ষমতার দিক থেকে দেখলে, এরা সবাই একেবারে সুস্থ! প্রত্যেকের ক্ষুধা ভালো, হজমশক্তি ভালো, মানসিক অবস্থাও ভালো!” হোংলাংয়ের চোখে যে বিষয়গুলো ধরা পড়ত, লুও দোংয়ের দৃষ্টি তার চেয়ে অনেক কম গভীরে পৌঁছাত। “তবে কেমন যেন অস্বাভাবিক লাগছে। ওদের শরীরের প্রতিটি অংশে এক ধরনের অশুভ শক্তি আছে।”

লুও দোং মাথা নাড়ল। তারপর সৈন্যটিকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”

লোকটি অশুভভাবে হেসে বলল, “মরে যা! আমার নাম জিজ্ঞেস করার যোগ্যতা তোর আছে?”

তার আচরণে লুও দোংয়ের ঘৃণা চরমে উঠল। সে হাত নাড়তেই লোকটির গলায় একটি চেরা দাগ খুলে গেল। রক্ত ঝরতে ঝরতে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লুও দোং আরেকজনকে টেনে এনে জিজ্ঞেস করল, “বল, মানুষ খাচ্ছ কেন?”

লোকটির চোখে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। রক্তপিপাসু, নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে সে লুও দোংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি খাও না?”

লুও দোং ভ্রু কুঁচকাল। মৃত্যুভয় না থাকা—এটি ইতিমধ্যেই স্বাভাবিক মানুষের সহজাত প্রবৃত্তির সীমা ছাড়িয়ে গেছে।

সে হাতের আঙুলে মুদ্রা গঠন করে লোকটির ওপর একটি মনঃশুদ্ধি-তাবিজ প্রয়োগ করল। কিন্তু তার চোখের রক্তপিপাসা সামান্যও কমল না। বরং সে ঠান্ডা, বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসতে লাগল।

মনে হচ্ছে না, কোনও বাহ্যিক শক্তি তার চেতনাকে আচ্ছন্ন করেছে।

“হোংলাং, বড় মাথাটাকে বাইরে বের করো। ওকে পুতুলে পরিণত করো,” লুও দোং বলল।

একবার পুতুলে পরিণত করা গেলে, তাকে যা জিজ্ঞেস করা হবে, সবই সে বলে দেবে।

হোংলাংয়ের রুপোর ঘণ্টার মতো হাসি শোনা গেল। “লুও দোং দাদা, চমৎকার বুদ্ধি!”

লুও দোংয়ের কপাল থেকে এক ভয়ংকর খুলিমস্তক উড়ে বেরিয়ে এল। সেটি লোকটির শরীরের ওপর গিয়ে কালো কালো মন্ত্রচিহ্নের সারিতে পরিণত হল, তারপর তার শরীরের সাতটি ছিদ্র দিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল।

পুনর্জন্ম সম্প্রদায়ে পাঁচ বিষের পতাকার সবচেয়ে বড় ক্ষমতা হল মানুষকে পুতুলে পরিণত করা। হোংলাং দীর্ঘদিন গবেষণা করে অবশেষে এই পদ্ধতি আয়ত্ত করেছিল।

লোকটির সমগ্র শরীর কাঁপতে লাগল। মুখ কালো হয়ে গেল, হাত-পা উন্মত্তের মতো ছটফট করতে লাগল। অন্য সৈন্যরা দৃশ্যটি দেখে থেমে গেল। তারা সবাই মুখ গম্ভীর করে লুও দোংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পর বড় খুলিটি লোকটির শরীর থেকে বেরিয়ে এল। শ্বাসরোধকারী কর্কশ হাসির মতো কয়েকটি শব্দ করে সেটি আবার লুও দোংয়ের কপালে ঢুকে গেল।

মিংশুই দেশের সেই সৈন্যটির দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, তার মুখ নিস্প্রভ, চোখে কোনও আলো নেই। সে যেন হাঁটতে থাকা এক মৃতদেহে পরিণত হয়েছে।

“আমি জিজ্ঞেস করছি, তুমি মানুষের মাংস খাচ্ছ কেন?” লুও দোং জিজ্ঞেস করল।

“খেতে ইচ্ছে করে,” সে যান্ত্রিক স্বরে উত্তর দিল।

কিন্তু উত্তরটি লুও দোংয়ের বুকের ভেতর শীতল স্রোত বইয়ে দিল।

“কখন থেকে খেতে ইচ্ছে করছে?”

“ওই সমাধিক্ষেত্রে আকস্মিক হামলা চালানোর পর থেকে।”

“সমাধিক্ষেত্র?” লুও দোং ভ্রু কুঁচকাল। “সেই সমাধিক্ষেত্রে কি কোনও অস্বাভাবিক ব্যাপার ছিল?”

“জানি না। আমি ভেতরে ঢুকিনি।”

লুও দোং আরও কিছু প্রশ্ন করল, কিন্তু কোনও মূল্যবান সূত্র পেল না।

সামনের মিংশুই দেশের সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে প্রথমে সে সবাইকে হত্যা করতে চেয়েছিল, যাতে তারা আর সাধারণ মানুষের ক্ষতি করতে না পারে। কিন্তু বিষয়টি এখনও পরিষ্কার নয়। তাছাড়া এই শহরের সবাই সম্ভবত ইতিমধ্যেই মারা গেছে; তাদের হত্যা করার মতো আর কোনও মানুষ অবশিষ্ট নেই।

শেষ পর্যন্ত সে শুধু আধ্যাত্মিক শক্তিকে এক ঝড়ো ঘূর্ণিতে পরিণত করে সৈন্যগুলোকে দূরে ছিটকে দিল। সোংহুয়াদান নিচে ঝাঁপিয়ে এসে তাকে তুলে নিল।

লুও দোং আবার চেতনা চারদিকে ছড়িয়ে দিল। এরপর আরও তিনটি দলের সন্ধান পেল, যাদের প্রত্যেকের শক্তি ছিল অস্বাভাবিক রকমের প্রবল। তারা সম্পূর্ণ সচেতন অবস্থায় জীবন্ত মানুষ কাঁচা খাচ্ছিল।

লুও দোংয়ের বিস্ময় আরও গভীর হল। নির্ধারিত সমবেত হওয়ার সময় এসে যাওয়ায় সে প্রথম অবতরণের স্থানে ফিরে গেল।

নিচে নামতেই দেখা গেল, কয়েকজন সহযোদ্ধা সাধক তার আগে এসে পৌঁছেছে। তারা একটি বাড়ির সামনে জড়ো হয়ে বিষণ্ন মুখে কিছু একটা দেখছিল।

লুও দোং এগিয়ে গিয়ে দেখল, মাটিতে এক নারী পড়ে আছে। বয়স আনুমানিক চল্লিশ। তার গলা ও মুখের অর্ধেক অংশ ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছে। বহু আগেই তার প্রাণ চলে গেছে।

লি ছাংমিং হাত সামান্য নাড়তেই এক দীর্ঘকেশ পুরুষকে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে চেপে ধরল। লোকটি এমনভাবে চেপে রাখা হয়েছিল যে একটুও নড়তে পারছিল না। অথচ তার চোখে তখনও গভীর রক্তপিপাসা জ্বলছিল।

পাশেই সত্তর-আশি বছরের এক বৃদ্ধা নাকের জল, চোখের জল এক করে বুকভাঙা কান্নায় লি ছাংমিংয়ের সামনে মাথা ঠুকছিল।

“সাধু মহাশয়, দয়া করে আমার ছেলেকে মেরে ফেলবেন না! আপনাকে অনুরোধ করছি, মেরে ফেলবেন না! হায় ঈশ্বর, আমরা কী পাপ করেছিলাম? কী অপরাধ করেছিলাম?”

“কী হয়েছে?” লুও দোং পাশে দাঁড়ানো এক সহযোদ্ধাকে জিজ্ঞেস করল।

“এই পরিবারের ছেলেটি আগে থিয়ানশুই দেশের সৈন্য ছিল। যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকে আর বাড়ি ফেরেনি। আজ হঠাৎ ফিরে এসে কে জানে কী হল—নিজের স্ত্রীকেই কামড়ে কামড়ে মেরে ফেলেছে…”

“থিয়ানশুই দেশের সৈন্য?” লুও দোং হাঁটু গেড়ে থাকা লোকটির দিকে তাকাল। তার চোখের অভিব্যক্তি কিছুক্ষণ আগে দেখা মিংশুই দেশের সৈন্যদের থেকে একটুও আলাদা নয়।

লি ছাংমিংয়ের হাত সামান্য কেঁপে উঠল। লোকটির সারা শরীর একবার কেঁপে উঠে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং জ্ঞান হারাল।

বৃদ্ধা তাড়াতাড়ি ছুটে গিয়ে আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে বিলাপ করতে লাগল।

“বৃদ্ধা মা, সে মারা যায়নি, শুধু অজ্ঞান হয়েছে,” লুও দোং কাছে গিয়ে বলল।

তখন বৃদ্ধার কান্না ধীরে ধীরে থামল।

“বৃদ্ধা মা, আপনাকে একটি কথা জিজ্ঞেস করতে চাই। আপনার ছেলে কি আগে স্বাভাবিক মানুষ ছিল?”

“উঁহু উঁহু… তা হবে না কেন! আমার ছেলে খুবই বাধ্য ছিল। নিজের স্ত্রীর সঙ্গেও ভালো ব্যবহার করত। জানি না কী হল, কীভাবে এমন হয়ে গেল! মিংশুই দেশের ওই পশুগুলোর মতো হয়ে গেল কী করে…”

বৃদ্ধা কেবল কেঁদেই চলছিল। লি ছাংমিংও আর কিছু বললেন না, শুধু শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

ঠিক তখনই আরও কয়েকজন ফিরে এল। লি ছাংমিং তাদের দিকে এগিয়ে গেলেন, আর উপস্থিত লোকজনের অধিকাংশও তাঁর সঙ্গে সরে গেল।

সেখানে রয়ে গেল শুধু লুও দোং এবং আরও দুই নারী সাধিকা। তারা মমতাভরা চোখে বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে রইল।