ষষ্টিতম অধ্যায়: বিষধর ড্রাগনের পুকুরের তলদেশ
এরপর প্রতি একশো বছরে একবার করে, বিষলতা ঘাসটি আরও ছোট হয়ে আসে, হাজার বছর পূর্ণ হলে তা একটিমাত্র ঘাসের আকার ধারণ করে, বিষাক্ত কাঁটা সমস্তই ঝরে যায়, রং হয়ে ওঠে গাঢ় নীল, এবং তখন তার বিষক্রিয়া অসাধারণ ভয়ঙ্কর রূপ নেয়।
ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ নীরবে জিজ্ঞাসা করল, "হারানো নগরী আসলে কোথায়?"
ওয়াং লিন স্পষ্ট ও দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "বিষধর ড্রাগনের পুকুরের নিচে!"
"বিষধর ড্রাগনের পুকুর?!" সবাই একসঙ্গে চমকে উঠল, তারপর যেন হঠাৎ সব বুঝে গেল।
বিষধর ড্রাগনের পুকুর সম্পর্কে পবিত্র ভূমিতে এমন কেউ নেই যে জানে না! এটি ঘন কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির গভীরতম অংশের এক পাহাড়ি উপত্যকায় অবস্থিত। কে জানে কত হাজার বছর ধরে সেই উপত্যকা হয়েছে বিষাক্ত জীবজন্তুর আস্তানা, যেখানে তারা কেউ কাউকে হত্যা করে, কেউ স্বাভাবিক মৃত্যু বরণ করে, তাদের মৃতদেহ স্তরে স্তরে জমে উপত্যকার নিচে এক গভীর অজানা পুকুরে পরিণত হয়েছে, যার জল বিষক্রিয়ায় পূর্ণ।
মাঝেমধ্যে এই পুকুরের জল স্পর্শ করে কোনো বিষাক্ত পাখি বা জন্তু বাইরে এলে, সঙ্গে সঙ্গে এক ভয়ংকর মহামারির সূত্রপাত হয়। তাই, হাজার বছর আগে, মহামারির চিকিৎসা শেষে ‘তাই ই ঔষধ সংঘ’ এই স্থানটিকে সিল করে দেয়, একে ঘিরে রাখে। তারা মহামারি নিরাময়ে অসাধারণ কৃতিত্ব দেখিয়েছিল, আবার বিষ সংগ্রহকারী সম্প্রদায়ও এখানে প্রবেশের অধিকার পেত, তাই এই স্থানটি বরাবরই তাদের নিয়ন্ত্রণে ছিল।
সম্ভবত তারা কোনো এক সময় বিষধর ড্রাগনের পুকুরের নিচে হারানো নগরী খুঁজে পেয়েছিল, আর এখন এই গোপন তথ্য প্রকাশ করতে চাইছে, নিশ্চয় এর পেছনে কোনো অজানা কারণ আছে।
"আপনাদের চিন্তার কিছু নেই, কিছুক্ষণ আগে যে শিশু আপনাদের ঈশ্বরীয় চা পরিবেশন করল, তা আপনাদের সাত দিন বিষধর ড্রাগনের পুকুরের বিষ থেকে রক্ষা করবে। আপনাদের মধ্যে কেউ যদি এই সাত দিনের মধ্যে বারোটি হাজার বছরের বিষলতা ঘাস সংগ্রহ করতে পারেন, তবে ফিরে পেতে পারেন ভাগ্যবদলকারী পুনর্জীবন ওষুধ!"
ঐঙগু মৃদু হেসে বলল, "দেখছি, সংঘপতি আগেই নিজের পরিকল্পনা ঠিক করে রেখেছেন!"
"হাহা, তা কোথায়! সুবর্ণ রশ্মি পাহাড়ি প্রাসাদে হারানো নগরীতে যাওয়ার জন্য এক গোপন স্থানান্তর চক্র আছে, এখনই যেতে পারেন! মনে রাখবেন, বিষধর ড্রাগনের পুকুরের নিচে চরম বিষক্রিয়ার পরিবেশ, বহু বছর গবেষণার পরও আমরা মাত্র সাত দিনের জন্য বিষ প্রতিরোধী ওষুধ তৈরি করতে পেরেছি! সাত দিন পর অবশ্যই বেরিয়ে আসতে হবে! অবশ্য, হয়তো আপনাদের কারও কাছে অন্য কোনো বিষ প্রতিরোধী উপকরণও আছে।"
লো ডোং লক্ষ্য করল, ইউ ফেইফান চোখে এক অপূর্ব আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক, সে নিশ্চয় বিষসংক্রান্ত কিছু বিশেষ কৌশল জানে।
কুয়াশাময় ছায়াটি আবার বলল, "বিষধর ড্রাগনের পুকুরে কেবল বিষ নয়, প্রচণ্ড ঠান্ডাও রয়েছে, তোমাদের প্রস্তুতি নিয়ে প্রবেশ করতে হবে!"
এ কথা বলেই ছায়াটি মিলিয়ে গেল, সঙ্গেই সঙ্গেই সুরক্ষা বলয় খুলে গেল, লাল পোশাকের শিশু ভিতরে এল। সে সবাইকে আগের বিশাল তামার আয়নার কাছে নিয়ে এসে বলল, "এখান থেকে বেরোলেই সুবর্ণ রশ্মি পাহাড়ি প্রাসাদ। সেখানে ঠান্ডা প্রতিরোধী ফিতা, পঞ্চতত্ত্ব স্থানান্তর ফিতা ইত্যাদি কিনতে পারবেন, চলুন!"
লো ডোং সতর্কতায় দেহে প্রাণশক্তি সঞ্চার করে রাখল, অন্যরাও দারুণ সতর্ক, কারণ পুনর্জীবন ওষুধ মাত্র একটি!
"শিশু, আমি আগের পথেই ফিরব!" ইউ ফেইফান ঐঙগুর দিকে তাকিয়ে বলল।
"আমিও। আমাকে গিয়ে কিছু প্রস্তুতি নিতে হবে," সবুজ পোশাকের কিশোরী ফান ই-ও বলল।
লাল পোশাকের শিশু মৃদু মাথা নাড়ল, "স্বচ্ছন্দে যান, প্রস্তুত হলে প্রাসাদে গিয়ে জিন হংকে খুঁজে নিন।"
দুজন আলাদাভাবে আয়না পেরিয়ে চলে গেল, ধূসর পোশাকের বৃদ্ধও অন্য এক পথ ধরে চলে গেল। কুঁজো বুড়ি ঐঙগু ঠাণ্ডা হাসল, সবার আগে সুবর্ণ রশ্মি পাহাড়ি প্রাসাদে যাওয়ার আয়না দিয়ে বেরিয়ে গেল, লো ডোং তার পেছন পেছন এল।
লাল পোশাকের শিশু উদ্বিগ্ন হল, "লো ডোং দাদা! আমরা অন্য কোনো পথ দিয়ে বেরোব, ঐঙগু এখান থেকে বেরিয়েই হয়তো তোমাকে মেরে ফেলবে!"
লো ডোং মনে মনে বলল, "তা হবে না!"
তাই ই গোপন ভূমি থেকে বেরিয়ে এল তারা। দৃশ্যপট বদলে গেল, আবার ফিরে এল সেই কবরসদৃশ সুবর্ণ রশ্মি পাহাড়ি প্রাসাদের ভবনে।
আসলে, ঐঙগু কেবল একবার তাকিয়ে অদ্ভুত হাসল, কিন্তু কোনো কিছু করল না।
দুজন একসঙ্গে বেরিয়ে এল, দেখল মোহময়ী জিন হং দরজায় দাঁড়িয়ে, চাউনি দিয়ে বলল, "তোমরা কি এখনই হারানো নগরীতে যাচ্ছ?" স্পষ্টত সে ওয়াং লিনের নির্দেশ পেয়েছে।
"হ্যাঁ," ঐঙগু নিরুত্তাপভাবে বলল।
"আমাকে কিছু পঞ্চতত্ত্ব স্থানান্তর ফিতা প্রয়োজন," লো ডোং বলল, সঙ্গে সঙ্গে জিন হংকে কিছু মূল্যবান ওষধি দিল।
"তুমি তো বেশ ব্যবসায়ী দেখছি!" জিন হং মনে মনে এই ওষধির উৎস জানে, তবু কিছু বলল না, লো ডোংকে পাঁচশোটি পঞ্চতত্ত্ব ফিতা দিল, বেশিরভাগই জলতত্ত্বের।
"আর কিছু লাগবে?"
লো ডোং বলল, "না, আমায় স্থানান্তর চক্রে নিয়ে চলুন।"
জিন হং অবাক হয়ে দেখল, লো ডোং ঐঙগুর সঙ্গে যেতে চায়, তবে কিছু বলল না, দুজনকে নিয়ে গেল বিষধর ড্রাগনের পুকুরের নিচের গোপন স্থানান্তর চক্রে।
সেটি ছিল এক পঞ্চভুজী চক্র, যার মধ্যে ভাসছিল বেগুনি ধোঁয়া, ঐঙগু সামনে, লো ডোং পেছনে দাঁড়াল, হঠাৎ ধোঁয়া ঘনীভূত হয়ে তাদের ঢেকে ফেলল, ধোঁয়া মিলিয়ে গেলে দুজনও অদৃশ্য হয়ে গেল।
দৃশ্যপট আবার পরিষ্কার হল, এবার তারা গভীর জলের নিচে, জল ছিল কালো ও প্রচণ্ড শীতল, এক মিটারের বেশি দেখা যায় না। লো ডোং ‘গহন পর্বত’ থেকে প্রাপ্ত ঠান্ডা সহ্য করার শক্তি কাজে লাগিয়ে কোনো ঠান্ডা প্রতিরোধী ফিতা ব্যবহার না করেও স্বাভাবিক অনুভব করল।
"তুমি কি ভয় পাও না, আমি তোমাকে মেরে ফেলতে পারি?" ঐঙগুর কণ্ঠ কানে এল, লো ডোং ঘুরে দেখল, সে অন্ধকারে ছায়ার মতো, যেন ওৎ পেতে থাকা বিষাক্ত সাপ।
"আমার মনে হয়, তুমি এখনই আমাকে মারবে না," লো ডোং শান্তভাবে বলল।
"ওহ? এত নিশ্চিত কোথা থেকে পেলে?"
"তাই ই ঔষধ সংঘ আমাদের হাজার বছরের বিষলতা ঘাস সংগ্রহ করতে পাঠিয়েছে, বিষয়টা এত সহজ নয়! যদি ঘাস পাওয়াই কঠিন হত, তবে আমরা সবাই আলাদা আলাদা খুঁজতাম, শেষে যা পেতাম তা নিয়ে একে অপরকে মেরে ছিনিয়ে নিতে পারতে, কারণ কয়েকশো মাইলের মধ্যে সবাই তোমার নজরে, কেউ পালাতে পারবে না! এতে তোমার সময় ও শ্রম বাঁচত। আবার, যদি সংঘের অন্য কোনো উদ্দেশ্য থাকে, তাহলে তুমি আমাদের সবাইকে মেরে তাদের দৃষ্টি নিজের দিকে আনবে কেন?"
ঐঙগুর চোখে শীতল ঝলক, সে হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়াল, কুঁজো ভঙ্গি মিলিয়ে গেল, প্রবল শক্তি প্রকাশ পেল, সে কুটিল হাসল, "শোনা যায় গহন পথের লো ডোংয়ের আছে কালো তারকা-মাথা পাখি, সে পেয়েছে শ্রেষ্ঠ পঞ্চতত্ত্ব রত্নের গুপ্তধন, দেখছি তুমি বুদ্ধিমান! এত যখন বুঝেছ, কীভাবে আমার মোকাবিলা করবে?"
"আমি তোমার মোকাবিলা করতে পারব না! তবে ওরা কেউ সরাসরি এখানে ঢোকে না, নিশ্চয় শুধু ঠান্ডা বা বিষ প্রতিরোধের জন্য প্রস্তুতি নিতে যায়নি?" লো ডোংয়ের কথায় স্পষ্ট, অন্যরা ঐঙগুর বিরুদ্ধে বিশেষ অস্ত্র সংগ্রহে গেছে, সে তার মনোযোগ অন্যদের দিকে ফেরাল।
ঐঙগু তাকে একবার ওপর-নিচে দেখে হেসে উঠল, "হাহাহা, বেশ, আমি ঠিক এমন লোক পছন্দ করি! তাহলে আপাতত তোমাকে মারব না! তুমি বরং কয়েকটা বিষলতা ঘাস খুঁজে পেলে ভালোই!" কথা শেষ করে সে জলে মিলিয়ে গেল।
লো ডোং চতুর্দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, কিন্তু তার কোনো অতিপ্রাকৃত অনুভূতি নেই, তাই বিশেষ শক্তিশালী দৃষ্টি থাকা সত্ত্বেও মাত্র তিন মিটার দূর অবধি দেখতে পেল।
"লো ডোং দাদা, তুমি দিনে দিনে বুদ্ধিমান হচ্ছ!" হং লাং বলল।
লো ডোং মনে মনে জবাব দিল, "হা, বারবার মৃত্যুর মুখোমুখি হলে স্বাভাবিকভাবেই ঝুঁকি-বিচার করতে শিখে যাই! তবে যতই হোক, তোমার মতো ফন্দিফিকির তো নেই!"
"আমি কখনও করি নাকি!" হং লাং গজগজ করল। "আমি তো খুবই সোজাসাপ্টা!"
লো ডোং হাসল।
বিষধর ড্রাগনের পুকুরের তলদেশ এক বিশাল গোপন অন্ধকার হ্রদ, সম্ভবত উপত্যকার বিষাক্ত তরল নিচে চুঁইয়ে এই হ্রদ তৈরি করেছে, ফলে পুরো জল বিষক্রিয়ায় ভরা।
সে আত্মরক্ষা করে সতর্কতায় এগিয়ে গেল, দেখল পুকুরের তলদেশ জুড়ে কেবল কালো কাদা, কোথাও এক ফোঁটা ঘাস নেই।
তাই ই ঔষধ সংঘ আগে থেকেই পানিতে দিকনির্দেশক চিহ্ন বসিয়েছে, লো ডোং সে অনুযায়ী দ্রুত খুঁজে পেল হারানো নগরীর প্রবেশপথ—একটি সংকীর্ণ, অগোচর পাথরের গর্ত।
গর্তে ঢুকে প্রায় পনেরো মিনিট সাঁতরে, ওপরে উঠে এল, মাথা তুলতেই চমকে উঠল—আলো ফিতার আলোয় স্পষ্ট দেখা গেল, অর্ধেক জলে ডুবে থাকা, অর্ধেক উপরে বিশাল এক প্রাচীন নগরী, চারদিকে ভাঙা প্রাচীর, বিষজলে ক্ষয়ে যাওয়া, তবু স্পষ্টতই তাই ই ঔষধ সংঘ কাদা সরিয়ে পুরোনো নগরীর ছাপ প্রকাশ করেছে।
এ নগরীর ইতিহাস কত পুরোনো, কে জানে! এমনকি ইউ ফেইফান, ফান ই-এর মতো পবিত্র ভূমিতে বেড়ে ওঠা তরুণরাও কিছু জানে না—এ যেন কেবল修炼 জগতের ঊর্ধ্বতনদের প্রাচীন কিংবদন্তী! সম্ভবত পঞ্চতত্ত্ব পবিত্র ভূমির চেয়েও পুরোনো।
লো ডোং জলের ওপরে উঠে নগরীর ভেতর এগোতে লাগল, দেখল বেশিরভাগ নির্মাণের উপাদান সে আগে কখনও দেখেনি, তাই এত বছর পরে ও বিষজলে ডুবে থেকেও নগরীর কাঠামো রয়ে গেছে।
শেষপ্রান্তে এসে দেখল সামনের অংশ পুরোপুরি জলে ডুবে। হাজার বছরের বিষলতা ঘাস শুধু বিষজলে জন্মায়, সত্যি, সামান্য এগোতেই বিশাল বিষলতা ঘাস দেখা গেল, কালো-সবুজ বিষাক্ত কাঁটা বিশাল ও ভয়ঙ্কর, দেখলেই আতঙ্কের সৃষ্টি হয়।
লো ডোং নিজের বিষপ্রতিরোধী শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী হলেও, এত ধারালো কাঁটা বিঁধলে নিশ্চয়ই ভীষণ কষ্ট হবে, তাই সাবধানে এড়িয়ে বিষজলের গভীরে এগোল।
ঠিক তখনই, ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ চেন তানও পুকুরতলার স্থানান্তর চক্রে এসে হাজির হল, তার শরীর ঘিরে লাল আভা, হাতে মুঠো ভর্তি গোলাপি মুক্তা, সতর্ক দৃষ্টিতে চারদিক দেখে তাই ই ঔষধ সংঘের দিকনির্দেশ ধরে এগোল।
এরপর একে একে ইউ ফেইফান ও ফান ই-ও এল। ইউ ফেইফানের কোমরে ঝুলছে সাদা জেডের তৈরি বাঁকা ধনুক, যা কালো জলে মোটেই ক্ষয় হয়নি, বরং ঈষৎ পবিত্র দীপ্তি ছড়াচ্ছে, যেন কাদামাটি থেকে নিষ্কলুষ।
আর ফান ই-র হাতে রক্তরঙের পতাকা, যার গায়ে গোপন মন্ত্রে খোদাই করা কঙ্কালচিত্র, শান্ত অথচ মৃত্যুর মতো গভীর পুকুরতলে পতাকাটি এমনভাবে দুলছে যেন প্রবল স্রোত বইছে, জলের বিষ ক্রমাগত কঙ্কালের মুখে গিয়ে জমা হচ্ছে, কঙ্কালটি যেন জীবন্ত হয়ে উঠবে, বড়ই অদ্ভুত।
ফান ই- ঠাণ্ডা হাসল, নিজেকেই বলল, "বুড়ি, তুমি বরং প্রথম বেরিয়ে এসো!"
লো ডোং প্রায় হাজার মিটার ভেতরে সাঁতরে গিয়ে দেখল, জলের তলায় কিছু বিল্ডিংয়ের ছাপ, তবে কাদা না সরানোয় ছাপ আড়ালেই রয়ে গেছে। বিশাল বিষলতা ঘাসগুলো আরও ঘন, এবং আকারে ছোট, রঙও হালকা, বোঝা যায় এরা বাইরে জন্মানোদের চেয়ে বেশি পুরোনো।
এভাবেই যেতে যেতে কখনও বিশাল পাথরের স্তম্ভ, কখনও প্রবেশপথ পেরিয়ে বিষলতা ঘাস আরও ছোট হতে লাগল, রং কালো-সবুজ থেকে নীল-সবুজ, শেষে ছোট গাছের মতো হয়ে গভীর নীলরঙা হল, কাঁটা পুরো ঝরে গেছে—মনে পড়ল, এটাই আটশো বছরের বিষলতা ঘাস।
আসলে এ বহু বিষলতা ঘাসই মূলত এক কেন্দ্রস্থল থেকে, মানে মাঝের হাজার বছরের বিষলতা ঘাস থেকেই এদের শিকড় ছড়িয়ে বেরিয়েছে, শিকড়-প্রশাখা সব একত্র, যেন এক বিশাল পরিবার; মাঝের হাজার বছরের ঘাস পরিবারের প্রধান, বাকিরা তার সন্তান-সন্ততি।