চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: আমাকে হত্যা করতে এসেছ, না আমাকে রক্ষা করতে?
“আমি রাজি! ভাইকে বাঁচাতে পারলে যেকোনো শর্ত মেনে নেব!” লোচেনের মুখ উজ্জ্বল আনন্দে ভরে উঠল।
“আমি চাই তোমার ইউ-প্রাণ!” ধীরে ধীরে বলল তাইই।
লোচেন থমকে গেল। সে বহু বছর ধরে সাধনাজগতে রয়েছে, স্বাভাবিকভাবেই জানে ইউ-প্রাণ কী বস্তু। মানুষের তিনটি আত্মা রয়েছে। প্রথমটি তায়-আলো, যাকে আকাশ-আত্মাও বলা হয়; দ্বিতীয়টি স্বচ্ছ-আত্মা, যাকে পৃথিবী-আত্মা বলে; তৃতীয়টি ইউ-প্রাণ, যেটিকে মানব-আত্মা বলা হয়। এই তিন আত্মা ও সাত প্রেতা—একটিও অনুপস্থিত থাকলে কেউ অমর হতে পারে না। তাইই চাইছে তার মানব-আত্মা। সে জানে না কেন, তবে এতেই তার জীবনে অমর হওয়ার শেষ আশা নিভে যাবে!
“কষ্ট হচ্ছে?” তাইই হেসে বলল।
“না, কোনো কষ্ট নেই! আপনি চাইলে আমার আকাশ-আত্মা বা পৃথিবী-আত্মাও নিয়ে নিতে পারেন। শুধু ভাইকে বাঁচান!” দৃঢ় কণ্ঠে বলল লোচেন।
“হা হা! বেশ!” তাইই হাসল। সে হাত বাড়িয়ে লোচেনের মাথার ওপর রাখল। তার হাতের তালু থেকে এক কোমল তরঙ্গময় আলো ছড়িয়ে পড়ল। তারপর লোচেনের মাথার ওপর থেকে ধীরে ধীরে তার অবিকল রূপের একটি লাল ছোট্ট মানব-রূপ ভেসে উঠল। তাইই হাত বাড়িয়ে সেটিকে চেপে ধরল, ছোট্ট মানব-রূপটি তার হাতে মিলিয়ে গেল।
“হয়েছে, এবার আমি তোমাকে ভাইকে বাঁচানোর উপায় বলি! মন দিয়ে শোনো...”
লোডংয়ের চেতনা ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসছিল, আধো ঘুম আধো জাগরণে সে যেন কথা বলার শব্দ শুনতে পেল। আবছাভাবে চোখ মেলে চারপাশে তাকাল, দেখে দিন আলোর মুখে পৌঁছেছে—পরের দিন শুরু হয়ে গেছে!
অজান্তেই সে ঠোঁট নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড যন্ত্রণায় চমকে উঠল। ঠোঁট এতটাই শুকিয়ে গেছে যে স্পর্শই বোধ হচ্ছিল না, একটু নড়লেই ফেটে রক্ত বেরিয়ে এলো। মুখভর্তি লবণাক্ত রক্তের স্বাদ। দেহের প্রতিটি কোষ যেন পানির জন্য চিৎকার করছে, এই যন্ত্রণা মৃত্যুর চেয়েও কঠিন।
পায়ের নিচে তাকিয়ে দেখে, জমির আগুন এখনও গর্জন করছে। ত্বক যেন ফেটে যাবে এমন ব্যথা। শরীরের জাদু-জল অনেক আগেই এক চুমুকে খেয়েছে, এক ফোঁটাও অবশিষ্ট নেই। এভাবে চললে নিশ্চিতভাবেই সে পানিশূন্যতায় মারা যাবে।
“লোডং!” পেছন থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল। হঠাৎ চমকে উঠে কষ্টে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, ওয়াং সি তার পেছন থেকে সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।
“প্রধান জ্যেষ্ঠ!” কথা বেরোতেই নিজেই চমকে গেল। তার কণ্ঠ এতটাই শুকনো, কর্কশ, সে নিজেই চিনতে পারল না!
ওয়াং সি হয়তো তার অবস্থা দেখেই বুঝে ফেলেছে, কপাল কুঁচকে এক দমকা হাত নাড়িয়ে সবুজ আলোয় জাদু-চিকিৎসার কৌশল প্রয়োগ করল। তৎক্ষণাৎ লোডং অনুভব করল যেন শরীরে বসন্তের বাতাস ছুঁয়ে যাচ্ছে, আরাম পেয়ে গেল।
“ধন্যবাদ, প্রধান জ্যেষ্ঠ—” লোডং ওয়াং সির মুখ দেখে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি আমাকে মারতে এসেছেন, না বাঁচাতে?”
সে জানে, এমন অবস্থায় সবার সামনে হাজির হওয়ায়, যদি প্রকাশ হয়ে যায় তার আসল পরিচয়, তাহলে প্রধান সন্দেহ করবে—ওয়াং সির সমস্যাও হতে পারে। সুতরাং, হয়তো সে আর তাকে বাঁচিয়ে রাখবে না।
“নিজের সীমা বোঝো! আবার সাহসও কম না তোমার! অশুভ আত্মার সঙ্গে সখ্য করার সাহস পেয়েছ!” গম্ভীর স্বরে বলল ওয়াং সি।
“গুরুপুরুষ, আমি না! ইয়াং ওয়েনজিন! ও ছাড়া কেউ আমার কোমরের পরিচয়পত্রে হাত দেয়নি!”
“সে তো বলেছিল সঙ্গে সঙ্গেই ফেরত দিয়েছিল? অশুভ আত্মা যেদিন প্রবেশ করেছিল, সে ছিল রাত বারোটায়!”
“না! সে সেদিন ফেরত দেয়নি; পরদিন দিয়েছিল! আমি তার সঙ্গে দপ্তরে যাইনি! লিয়াং পিং শিষ্য মারা গেছে, কেউ সাক্ষ্য দেবে না। আশ্চর্যের বিষয়, রেকর্ডের পাথরও নষ্ট হয়ে গেছে। গুরুপুরুষ, আপনার সন্দেহ হয় না?”
“তবে তুমি সভায় স্বীকার করলে কেন?”
“সভায় আমি স্বীকার করেছিলাম? অশুভ আত্মার সঙ্গে আঁতাতের কথা?” লোডং বিস্ময়ে চোখ বড় করল।
ওয়াং সি চুপ করে রইল।
“গুরুপুরুষ, আপনি আমাকে বিশ্বাস করতেই হবে! যদি সত্যিই আমার দোষ হয়, নিজে থেকে স্বীকার করতাম না! আমি শুধু মনে করি, তার চোখের দিকে তাকাতেই হঠাৎ চেতনা হারায়! পরে যখন ফিরে পাই, তখনই শুনি প্রধান আমাকে হত্যা করতে বলছেন!” লোডং প্রাণপণে স্মৃতি খোঁজার চেষ্টা করল।
“চোখের দিকে তাকাতেই চেতনা হারায়? শুনে মনে হয়... আত্মা-হরণ কৌশল! অশুভ আত্মা রূপ বদলাতে পারে, আত্মা-হরণ কৌশলও জানে। এই দুই বিদ্যা পাঁচশো বছর ধরে মহাদেশে হারিয়ে যাওয়া ‘অসংখ্য রূপের’ গোষ্ঠীর একমাত্র সম্পত্তি। তাহলে...” ওয়াং সি বুঝে নিল, এমন কাকতালীয় ঘটনা বানিয়ে বলা সম্ভব না, আর সত্যিই তো, কেউ কি মৃত্যুর মুখে নিজের দোষ স্বীকার করে?
“গুরুপুরুষ, আমি অযোগ্য, কিন্তু অন্তত আপনার সংগঠনের জন্য কিছু করতে পারি—আপনি আমাকে বাঁচান! আমি এভাবে অন্যায়ভাবে মরতে চাই না!”
“শাস্তির মঞ্চে উঠে গেলে, কে তোমাকে বাঁচাবে!” মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করেই বলল ওয়াং সি। তারপর হঠাৎ সাদা আলো জ্বলে উঠল—সে না মারল, না বাঁচাল, নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল।
লোডং বুঝল না সে কোথায় গেল। অনেকক্ষণ পরও আর ফিরে এল না। পায়ের নিচে আগুন এখনও জ্বলছে, সে আবার প্রচণ্ড অস্থিরতায় ডুবে গেল।
যেদিন থেকে লোডং এখানে বন্দি, তার জামাকাপড় বহুবার ঘামে ভিজে, আবার শুকিয়ে গেছে। শরীরের সব পানি বেরিয়ে গেছে। তৃতীয় দিনের ভোরে সে প্রায় মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেছিল।
অজ্ঞানতার ঘোরে সে যেন দেখল, লোচেনকেও কাঁধে লোহার শিকল গেঁথে, চারদিক বন্ধ এক অন্ধকার কক্ষে বন্দি করে রাখা হয়েছে—নিঃসঙ্গ ও দুঃখে ভরা দিন কাটছে...
“না!” লোডংয়ের মন ভেঙে গেল, সে আবারও যন্ত্রণায় জেগে উঠল।
কিন্তু এবার আর সে নড়ার শক্তি পেল না। একমাত্র যা করতে পারল, তা হলো মনের মধ্যে সাধনার মন্ত্র জপতে লাগল, ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস-প্রশ্বাসে নিজের একমাত্র জানা অভ্যন্তরীণ সাধনা শুরু করল।
কয়েকবার চক্র শেষ হওয়ার পর, অবাক হয়ে দেখল, তার অস্থিমজ্জা থেকে হালকা শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে রক্ত-মাংসে।
সম্ভবত জলাধারের নিচে অস্থি সাধনার সময় শীতল শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করেছিল। লোডং উৎসাহ পেল, মন থেকে সব বিরক্তি সরিয়ে রেখে নিঃশ্বাস-প্রশ্বাস চালিয়ে যেতে লাগল। হাড়ের শীতলতা আস্তে আস্তে ভেতরে ছড়িয়ে পড়ল—অন্ত্র, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ, ত্বক পর্যন্ত পৌঁছাল। লোডং তাতে ডুবে গিয়ে চারপাশ ভুলে গেল।
এভাবে উনআশি চক্র পার করে, সেই শীতলতা হাড় ছুঁয়ে ত্বক পর্যন্ত বেরিয়ে এলো। শরীরের ফাটা যন্ত্রণা পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, পায়ের নিচের আগুনও আর অসহ্য মনে হলো না।
এভাবে দশ-বারো ঘণ্টা কেটে গেল, আবার নতুন এক দিন।
“এ যাত্রা বেঁচে গেলে, অবশ্যই লিউ বুড়োকে ধন্যবাদ জানাব!” মনে মনে ভাবল সে। ঠিক তখনই হঠাৎ তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল!
এটা ছিল কোনো যৌক্তিক কারণ ছাড়াই জন্ম নেওয়া ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ের অনুভূতি—পেছন থেকে কেউ যেন তাকিয়ে আছে, পিঠে কাঁটা বিঁধে যাচ্ছে।
লোডং লোহার শিকলে আটকে থাকায় ঘুরতে পারল না। সে গরম শিকল ধরে কষ্ট করে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল—হঠাৎ আবিষ্কার করল, পেছনে সত্যিই একজন দাঁড়িয়ে আছে!
সে অস্বাভাবিক লম্বা, মাথা থেকে পা পর্যন্ত লাল চাদরে ঢাকা, মুখ দেখা যাচ্ছে না, শুধু উঁচু লাল নাকটি চোখে পড়ছে, যেন সাধারণ মানুষের মতো নয়।
“তুমি কে?” সতর্ক কণ্ঠে বলল লোডং, শরীরজুড়ে সমস্ত শক্তি জড়ো করল।
“তুমি কে?” অপরিচিত লোকটি পাল্টা প্রশ্ন করল, তার গলা যেন ছোট ঘণ্টায় বাজা শব্দের মতো, তীক্ষ্ণ ও অস্বস্তিকর।
“তুমি কী চাও?”
“তুমি কী চাও?” আবার উত্তর এলো।
লোডং ভাবল, হয়তো কোনো পাগল ভুল করে এখানে এসে পড়েছে। সে চুপ করে গেল।
“তুমি কী করছ?” পেছনের লোক আবার জিজ্ঞেস করল।
“চোখ নেই নাকি? আমাকে এখানে আগুনের শাস্তিতে বেঁধে রাখা হয়েছে!” বিরক্ত কণ্ঠে বলল লোডং।
“আগুনের শাস্তি? বুঝলাম! প্রত্যেকেরই তো এতে মারা যাওয়ার কথা। তুমি মরছ না কেন?”
“আমি মরব না। কিন্তু তোমাকে কেউ ধরলে মরবে নিশ্চিত!” রাগে গলা চড়িয়ে বলল লোডং। “তুমি আসলে কে? পরীক্ষার মঞ্চে তো সুরক্ষা বলয় আছে, তুমি ঢুকলে কীভাবে?”
“তুমি মরবে না?” পেছনের লোক বিস্ময়ে বলল, “তুমি তো সাধারণ মানুষ!”
“সাধারণ মানুষ বলেই কি মরতে হবে? দেখো, তিন দিন ধরে আগুনের শাস্তি পেয়েছি, এখনও দিব্যি আছি।” আসলে, এতে নিজের প্রতিই সে বেশ গর্ব অনুভব করল।
পেছনের লাল ছায়া এবার কোনো উত্তর দিল না, হঠাৎ দ্রুত নড়ে এক মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল! সেই পিঠে কাঁটার অনুভূতিও মিলিয়ে গেল।
লোকটি পেছনে দাঁড়িয়ে থাকায়, লোডং স্পষ্ট দেখতে পায়নি, কীভাবে সে অদৃশ্য হলো।
এক অদ্ভুত অস্বস্তি চেপে ধরল তাকে। হঠাৎ কাঁধের শিকল নড়ে উঠল।
শিকল কাঁধের হাড় ভেদ করে ঢুকে গেছে, এই কদিনে রক্ত-মাংসের সঙ্গে এক হয়ে গেছে। এভাবে নড়তে শরীর ছিঁড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা! প্রচণ্ড যন্ত্রণায় কিছু বুঝে ওঠার আগেই, শিকল নিজে থেকেই নড়তে শুরু করল, দুই পাশের স্তম্ভ থেকে খুলে গিয়ে সমগ্র শরীর পেঁচিয়ে ধরল।
লোডং বুঝল কিছু একটা গড়বড় হচ্ছে। শরীর শিকলে জড়ানো মাত্রই সে ভয়াবহ গতিতে আগুনের দিকে ছিটকে পড়তে লাগল! সে দ্রুত শক্তি দিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোহার খুঁটি আঁকড়ে ধরল, পড়ার গতি কিছুটা কমে গেল। তারপরও যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে আগুনের দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে, সে সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও ধীরে ধীরে আগুনের দিকে নামতে লাগল!
“আঃ!” পায়ের জুতোতে আগুন ধরে গেছে, তাড়াতাড়ি শক্তি দিয়ে জুতো খুলে ফেলল, তবু পায়ে আগুনের তাপ সহ্য করতে পারল না—চামড়া পুড়ছে, পোড়া মাংসের গন্ধ উঠছে।
“এই! তুমি কী করছ?” চেঁচিয়ে উঠল লোডং। তখন আগুন তার পা থেকে এক ইঞ্চি দূরে! সে এখনও নামছে!
ঠিক তখন, কাঁধের শিকল আবার নড়ে উঠল, এবার সে দ্রুত ওপরে উঠতে লাগল, শিকল আবার আগের অবস্থায় ফিরে গেল।
লোডং অবাক হয়ে দেখল, আকাশে দূরে দুটি তারকামাথা পাখি দেখা দিল।
নেমে এসে দেখা গেল, ওরা দুজন বেগুনি পোশাকের বিচার-শিষ্য।
ওরা গোপন যন্ত্র চালু করল, শাস্তির মঞ্চের পাথর ভেঁজে গিয়ে আবার জোড়া লাগল—আর কোনো তাপ রইল না। শিকলও নড়ে গিয়ে, লোডংকে মঞ্চ থেকে নামিয়ে দ্রুত খুলে ফেলল। যন্ত্রণায় লোডং শ্বাস টেনে নিল।
বিচার-শিষ্যরা অবাক হয়ে তাকাল, তাদের ধারণার চেয়ে লোডং অনেক ভালো আছে, শুধু পা দুটো পুড়ে গেছে।
“তোমার জুতো কোথায়? পা এ কী দশা হয়েছে?” জিজ্ঞেস করল একজন।
“আগুনে পুড়েছে।” উত্তর দিল লোডং।
“এবার আগুনের শাস্তিতে জুতোও পুড়ে গেল! অবাক করার মতো, তুমি তো অক্ষত আছো?” বিচার-শিষ্যরা বিস্ময়ে তাকাল।
“দুজন, একটু আগে কি লাল পোশাক পরা কাউকে দেখেছ? সে আমাকে মারতে চেয়েছিল! তোমরা একটু দেরি করলে আমি আগুনে পুড়ে মারা যেতাম!” জিজ্ঞেস করল লোডং।
দুজন বেগুনি শিষ্য পরস্পরের দিকে তাকাল, কিছু বলল না, তাকে নিয়ে বিচার-মহলে উড়ে গেল।
ভেতরে ঢুকে আবার দেখল, পুরো ঘর মানুষে ঠাসা—প্রধান, দুই জ্যেষ্ঠ, ইয়াং ওয়েনজিন, নিঙ্গ ইউ, লি বিন, শেন হংতু, আরও কত কালো ও বেগুনি পোশাকের শিষ্যরা হাজির।
অজানা কারণে লোচেন চেন ছিংয়ের সামনে跪য়ে আছে।
লোডংকে খোঁড়াতে খোঁড়াতে আসতে দেখে, লি বিন ও শেন হংতু ছুটে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল।
“দাদা! দাদা!” লোচেন ছুটে এলো, দেখল তার কাঁধের হাড় গেঁথে গেছে, শরীর জুড়ে ক্ষত আর পোড়া কাপড়ের গন্ধ, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “তুমি ভালো আছো তো?”
“আমি ভালো আছি!” লোডং হাসল তার দিকে।