একাদশ অধ্যায়: প্রাণঘাতী আবিষ্কার

“আরও দুই ঘণ্টা সময় দিলাম। যদি এখনো শেষ না করো, আমি কিন্তু কাজ শেষ করে চলে যাবো। তখন তুমি একা বসে বসে মাটি কাটো!” বলে, ইয়াং ওয়েনজিন ঘুরে চলে গেল।

লু ডং দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুক্ষণ বসে থাকল। শেষে আর উপায় না দেখে আবার কাঁধে কোদাল তুলে খনন শুরু করল। এবার সে সত্যিই প্রাণপণে খুঁড়তে লাগল—একটানা কয়েক মিটার লম্বা সুড়ঙ্গ খুঁড়ে ফেলল, তবুও কোনো গুহার চিহ্ন পর্যন্ত চোখে পড়ল না। শরীর এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল যে, কোদাল ঠেকিয়ে উপুড় হয়ে হাপাতে হাপাতে শুয়ে পড়ল।

“ধুর! কোথায় সেই গুহা? জানলে আগে থেকেই বেশি কিছু খাবার নিয়ে আসতাম! এখন তো না খেয়ে মরি!” সে কেবল দুপুরের খাবার এনেছিল, তা অনেক আগেই শেষ।

ক্ষুধায় শরীর কাঁপতে শুরু করল। সে কপাল থেকে ঘাম মুছে নিতেই শরীরটি ঢলে পড়ল গুহার দেয়ালের দিকে। হঠাৎই তীব্র ব্যথায় লাফিয়ে উঠে পড়ল—পিছনে তাকিয়ে দেখে, গুহার দেয়ালের বাইরে এক টুকরো বাদামি রঙের তীক্ষ্ণ পাথর বেরিয়ে আছে, সেটাই তার পশ্চাতে বিঁধেছে।

“আহ! এটা তো... একাকী পত্র খনিজ!” এতক্ষণ প্রাণপণে খুঁড়লেও ওর অস্তিত্ব খেয়ালই করেনি। খানিকটা উদ্দীপনা ফিরে এল লু ডংয়ের মধ্যে। যদিও তার কাজ খনিজ অনুসন্ধান, তবুও এই খনিজ সংগ্রহ করে নিলে অনেক অবদান পয়েন্ট হিসেবে পাওয়া যাবে।

সে কোদাল তুলে খনিজের কিনারা বরাবর খুঁড়তে লাগল। অবাক করার মতো ব্যাপার, এই খনিজ খণ্ডটি অস্বাভাবিকভাবে বড় এবং সম্পূর্ণ। এক মিটার পর্যন্ত খুঁড়েও গোটা খণ্ডের শেষ মেলেনি। তাই সে গুহা খোঁড়ার কথা ভুলে গিয়ে খনিজের দিকেই কোদাল চালাতে লাগল।

শেষ আলো জ্বালানোর তাবিজটিও ফুরিয়ে গেলে সে দেখে, প্রথম অবস্থান থেকে প্রায় পাঁচ মিটার গভীরে গিয়ে একটি সুড়ঙ্গ তৈরি হয়েছে। ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা আলোয় দেখা গেল, গোটা কয়েক ডজন একাকী পত্র খনিজের শিরা ফুটে উঠেছে। অবশ্য সে এই খনিজগুলো তুলতে পারবে না, শুধু তাদের কড়া কিনার বরাবর খুঁড়ে একটা গর্ত তৈরি করেছে।

“এত খনিজ! এবার তো কপাল খুলে গেল!” আনন্দে হাসল সে। কিন্তু এখন সে বুঝল, ক্ষুধায় শরীর অবশ। তাই খনিজের গায়ে হেলান দিয়ে বসে পড়ল, চোখ বন্ধ করল আর আর কিছুতেই নড়তে চাইল না।

আরও অবাক করা বিষয়, এখানে একবার থেমে গেলে চারপাশ নিঃস্তব্ধ হয়ে যায়—হাজার মিটার নিচের এই গুহা জগতে এক চিলতে শব্দ নেই। এ সময় তার কানে ভেসে এল মাটি খোঁড়ার মৃদু শব্দ। লু ডং এতটাই ক্লান্ত, ভেবেই নিল, হয়তো কোনো সহপাঠী পাশে খনন করছে। সে কিছুতেই আর স্থান বদলাতে চাইল না, চোখ বন্ধ করেই বিশ্রাম নিতে লাগল।

কিন্তু খোঁড়ার শব্দ ক্রমশ বাড়তে লাগল, যেন সোজাসুজি ওর দিকেই আসছে। মাথার উপর মাটি পড়ে যাওয়ায় সে কষ্ট করে উঠে বসে, ঘুরে দেখে, গুহার দেয়ালে এক ফাঁক দিয়ে আলো ফোটছে। বোঝা গেল, অপর পক্ষও এই একাকী পত্র খনিজের স্তূপে এসে পৌঁছেছে, শুধু অন্য পাশে আছে।

একাকী পত্র খনিজ আদিতে গাছের পাতার খনিজ, অত্যন্ত শক্ত হলেও পুরুতা মাত্র এক হাত বরাবর। মাটি ও পাথর মিলিয়ে, দুই পক্ষের মধ্যে দূরত্ব মাত্র কয়েক কদম। খনিজটি যেন এক পর্দার মতো তাকে ও অপর পক্ষকে আলাদা করেছে।

“এই খনিজটা তো আমি আগে খুঁজে পেয়েছি! এটার মালিকানা আমার!” মনে মনে চিৎকার করল লু ডং। কিন্তু একটু ভেবে সে নিঃশ্বাস আটকে, চোখ গর্তের ফাঁকে ঠেকিয়ে অপর পাশ দেখার চেষ্টা করল, মুখ ফুটে কিছু বলল না।

কারণ, সে ভয় পাচ্ছিল, অপর পক্ষ যদি লোভে পড়ে তাকে মেরে ফেলে? এই একান্ত গুহাতে, এমন কপাল হলে চিৎকার করলেও কেউ শুনবে না।

সে নিশ্চিত হয়ে নিল, নিজের দিকে আলো কম, অন্য দিকে বেশি। স্বাভাবিকভাবে অন্যজন তার উপস্থিতি টের পাবে না। তাই সে ফাঁক দিয়ে চেয়ে দেখল—আর তখনই চমকে উঠল।

ওপারেই ছিল ইয়াং ওয়েনজিন!

এক হাতে কোদাল, আরেক হাতে প্রাচীন নকশার একটি বড় গোল কম্পাস ধরে আছে, তাতে অজস্র অক্ষর খোদাই করা, উপরে একটি সূচ অবিরত কাঁপছে। ইয়াং ওয়েনজিন কপালে ভাঁজ ফেলে চোখ না সরিয়ে কম্পাসের দিকে তাকিয়ে।

“মনে হচ্ছে কাছেই, আবার অনেক দূরেও... এটা কী? সাত তারা কম্পাস এত তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে, আবার এত এলোমেলো!” তার গম্ভীর স্বগতোক্তি লু ডংয়ের কানে স্পষ্ট ভেসে এল।

ওপার থেকে ইয়াং ওয়েনজিনকে দেখে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কিন্তু সে নিঃশ্বাস শেষ হওয়ার আগেই, ইয়াং ওয়েনজিন হঠাৎ ফাঁকের দিকে তাকাল, মুখভঙ্গি বদলে গেল। হাওয়ায় হাত ছুঁড়তেই লু ডং একাকী পত্র খনিজ ভেঙে উড়ে গিয়ে ইয়াং ওয়েনজিনের পাশে দেয়ালে আছড়ে পড়ল, কপাল দিয়েই মাটিতে ঠেকল।

প্রথমে মাথা ঘোলাটে, তারপর শরীর জুড়ে তীব্র যন্ত্রণা, শেষে মুখে গড়িয়ে পড়া তরল অনুভব করল। হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখে—রক্তে ভিজে গেছে।

“গুরুজি...” লু ডং কাঁপা স্বরে ডাকল।

“হুঁহ! তাহলে ঠিকই ধরেছি, তুমি ওয়াং সি-র পাঠানো গুপ্তচর!” ইয়াং ওয়েনজিনের মুখে আর আগের সেই শান্ত ভাব নেই, ঠোঁটে হালকা ঠান্ডা হাসি, চোখে বিষধর সাপের মতো খুনে দৃষ্টি।

লু ডং বুঝল পরিস্থিতি মোটেই ভালো নয়, বিভ্রান্ত ও নিরীহ মুখ করে বলল, “গুরুজি, আপনি কী বলছেন? মহা প্রবীণ কেন আপনাকে গুপ্তচর দিয়ে নজরদারি করাবেন? আর যদি বা করান, আমার মতো অক্ষম কাউকে পাঠাবেন কেন?”

কিন্তু ইয়াং ওয়েনজিনের চোখের খুনে দৃষ্টি একটুও কমল না। “এখনো নাটক করছো! ভাবছো বুঝতে পারিনি? তুমি নিশ্চয়ই পথ লুকানো ওষুধ খেয়েছ!” এবার তার হাতে কম্পাস নেই, হাত উঁচু করে ঠেলে দিলে লু ডংয়ের শরীর দেয়ালে চেপে গেল, গলায় প্রবল চাপে শ্বাস বন্ধ হয়ে চোখ উলটে গেল।

“গুরুজি... আমি সত্যিই ইচ্ছাকৃত করিনি... আমি কেবল... এই একাকী পত্র খনিজ পেয়ে... ওদিকে একটু বিশ্রাম নিচ্ছিলাম... আমি...” লু ডংয়ের মুখ রক্তবর্ণ, চোখ বেরিয়ে আসছে, মুখ হা হয়ে গেছে, মনে হচ্ছে, এই বুঝি প্রাণ যাবে। ইয়াং ওয়েনজিনের চোখে দ্বিধা খেলে গেল, শেষে হাত সরিয়ে নিলেন।

“বল, কিছু দেখেছো?” ইয়াং ওয়েনজিনের দৃষ্টি আরও গম্ভীর।

“আমি... কেবল দেখেছি আপনি কম্পাসের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। অন্য কিছু দেখিনি!” তবে আপনি কি মহাপ্রবীণের মেয়েকে নিয়ে কিছু করেছিলেন? আফসোস, আমি কিছুই দেখিনি—লু ডং মনে মনে বলল।

“তাহলে, তোমার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।” ইয়াং ওয়েনজিনের চোখে নির্মম ঝিলিক। আঙুল তুলে এক প্রবল বায়ুপ্রবাহ গুলি ছুড়ার মতো ছুটে এলো লু ডংয়ের কপালের দিকে। ভয়ে সে দ্রুত সরে গেল, প্রতিক্রিয়ায় হাত তুলতেই সে বায়ুপ্রবাহ হাত ভেদ করে কানের পাশ দিয়ে গিয়ে দেয়ালে কালো গর্ত তৈরি করল।

লু ডং তখনো ব্যথা টের পেল না, শুধু দেখল, তার হাতে রক্তাক্ত ছিদ্র, রক্ত ঝরছে।

ইয়াং ওয়েনজিন বেগুনি পোশাকের শিষ্য, অর্থাৎ সাধক পর্যায়ের শিষ্য। তার এই কৃতিত্ব তার প্রবল শক্তির প্রমাণ, তাকে বিরক্ত করা লু ডংয়ের সাধ্যের বাইরে।

“গু...গুরুজি, আমি সত্যিই ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি! আমি তো পৃথিবী থেকে পাঁচ উপাদান পবিত্রভূমিতে এসেছি মাত্র এক মাস হলো, কিছুই জানি না, আমাকে দিয়ে নজরদারি করাবেন কেন? ওই বুড়ো তো আমাকে সুযোগ পেলেই হাত-পা ভাঙতে বলে, শরীরে মৃত্যুর চিহ্ন আঁকে, আমি তো আদৌ ওকে পছন্দ করি না...” লু ডং মরার আগে শেষ চেষ্টা করে গোঙ্গাতে লাগল।

অপ্রত্যাশিতভাবে ইয়াং ওয়েনজিন থমকে গেলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “মৃত্যুর চিহ্ন? ওয়াং সি তোমার শরীরে এঁকেছে?”