দ্বাদশ অধ্যায় অমরত্বের স্বাদ

প্রাণ বাঁচানোর খড়ের মতো কিছু পেয়ে, লোডং তৎক্ষণাৎ সবকিছু খুলে বলল, "হ্যাঁ, এখানে আসার আগে সে আমার ওপর এক ধরনের সবুজ তাবিজ প্রয়োগ করেছিল। তবে এখনও পর্যন্ত তা কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি।"

ইয়াং ওয়েনজিন চোখ কুঁচকে লোডংকে খানিকক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল। তার দৃষ্টিতে ছিল এক ধরনের অজানা, অস্পষ্ট বিষাক্ততা, যা লোডংয়ের গা শিউরে তুলল।

"তুমি কি জানো না, জীবন-মৃত্যু তাবিজ আসলে কী?"

"তেমন জানি না..." হয়তো এ জীবন-মৃত্যু তাবিজ আর ওটা এক নয়।

"তাহলে শোনো, জীবন-মৃত্যু তাবিজ হলো তার আত্মার এক অংশ দিয়ে বানানো এক বিশেষ তাবিজ। তুমি বেঁচে থাকলে ঠিক আছে, কিন্তু তুমি মরলেই তার আত্মার সেই অংশটি সঙ্গে সঙ্গে প্রকাশ পাবে!"

"এমনই নাকি..." এবার লোডংয়ের শরীর জুড়ে যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, মুখে নীলাভ ছাপ, ভেতরে ভীষণ কষ্ট।

"বলতো, তোমার কাছে কি এমন কিছু আছে যা সে চায়?" ইয়াং ওয়েনজিন সত্যিই চতুর।

লোডং নিজের ক্ষতবিক্ষত হাত চেপে ধরে, ঘামতে ঘামতে উত্তর দিল, "... আমি জানি না।" ইয়াং ওয়েনজিনের চোখের দৃষ্টি পরিবর্তিত হতে না হতেই, সে তাড়াতাড়ি যোগ করল, "তবে, আমাকে এখানে নিয়ে আসা সেই ঝুলন্ত তাবিজটা হারিয়ে গেছে। প্রধান প্রবীণ বলেছিলেন, সেটা পেলে যেন তার কাছে দিই, তাহলে তিনি আমাকে পৃথিবীতে ফিরিয়ে দেবেন।"

সে এমন বলল যাতে কুকুরের গলার ফিতার কথা ফাঁস না হয়। যেহেতু তাবিজটা অদৃশ্য, তাই বললে ক্ষতি নেই।

ইয়াং ওয়েনজিন ভ্রু তুলে ঠাণ্ডা হাসল, "এই তো ব্যাপার!"

লোডং ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, "গুরু... আপনি তাহলে আমাকে মারবেন না তো?"

ইয়াং ওয়েনজিন কয়েকবার লোডংয়ের দিকে তাকাল, আবার তার নিজ হাতে ছুঁড়ে ফেলা লোহার কোদালটার দিকে চাইল, তারপর হঠাৎ হাসল, "প্রধান প্রবীণ যখন তোমার ওপর জীবন-মৃত্যু তাবিজ দিয়েছে, তখন আমি তো তার সমকক্ষ নই, কাজেই তোমাকে মারব না। তবে, তুমি যদি সপ্ততারা দিকচক্রের কথা তাকে জানাও, তবে... হুঁহুঁ..."

সে ধীরে ধীরে লোডংয়ের কাছে এসে, চিবুক ধরে এক লাল রঙের বড়ি তার মুখে পুরে দিল। লোডং স্বাদ বোঝার আগেই, গলাটা চেপে এল আর বড়িটা পাকস্থলীতে নেমে গেল।

সে কয়েকবার বমি করার চেষ্টা করল, পারেনি; আতঙ্কে প্রশ্ন করল, "আপনি আমাকে কী খাওয়ালেন?"

"পঞ্চতত্ত্বের পবিত্র ভূমিতে এক ধরনের ভয়ঙ্কর বিষাক্ত সাপ আছে, নাম তার অপদেব সাপ। যদি তার বিষ লাগে, জানো কী হয়?" ইয়াং ওয়েনজিনের চোখে অদ্ভুত আলো।

লোডং মাথা নাড়ল।

"অপদেব সাপের বিষ লাগলে কয়েক দিনের মধ্যে হাত-পা খসে পড়ে, জিভ দ্বিখণ্ডিত হয়ে যায়, গায়ে আঁশ ওঠে, তুমি এক সাপে পরিণত হবে! কিন্তু, তুমি পুরোপুরি সাপ হবে না, তোমার মন থাকবে মানুষের মতো..."

লোডংয়ের নিঃশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল।

"এখন তোমাকে আমি অপদেব সাপের বিষে মোড়া তাবিজ খাইয়েছি, চাইলে মুহূর্তে তোমাকে বিকৃত, জঘন্য অপদেব সাপে পরিণত করতে পারব!" ইয়াং ওয়েনজিন হেসে বলল।

"আমি... আমি কাউকে কিছু বলব না।" ঠোঁট কামড়ে বলল সে, শরীর জুড়ে জ্বালা-যন্ত্রণা, মনের ভেতরে গা শিরশিরে ঠান্ডা।

"তবে ভালই। তাহলে, এরপর তুমি আমার সঙ্গেই খনিজ খুঁজবে, আজকের কথা আমাদের ছাড়া কেউ জানবে না, কেমন?"

লোডং দ্রুত মাথা ঝাঁকাল।

ইয়াং ওয়েনজিন মাটিতে পড়ে থাকা কোদালটা তুলে সতর্কভাবে বস্তায় ভরে জিজ্ঞেস করল, "আজকের কাজ শেষ হলো?"

"না, তবে আমি তো একা পাতার খনিজ খুঁজে পেয়েছিলাম, তাই—"

"আমার কাছে কোনো অজুহাত চলে না!" ইয়াং ওয়েনজিন তাকে থামিয়ে দিলেন, "আমি বলেছি, গুহার শেষ পর্যন্ত খনন না করা পর্যন্ত উপরে উঠতে পারবে না।"

"কিন্তু আমি—"

"বেশ হয়েছে, আমি ওপরে যাচ্ছি, গুহা খুলে গেলে আমাকে ডেকো!" ইয়াং ওয়েনজিন একখানা ডাকার তাবিজ দিল। "নিজে বেরোতে যেও না, তোমার কাছে পথপ্রদর্শক তাবিজ নেই, ভেতরে হারিয়ে গেলে, কী ভেবেছো আমি তোমাকে খুঁজে বের করব?"

"আমি—" লোডং কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎই সামনে হলুদ আলো ঝলমল করে উঠল, ইয়াং ওয়েনজিন মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল; সে মাটির তত্ত্ববিদ্যার এক তাবিজ ব্যবহার করল।

"—ভীষণ ক্ষুধা লাগছে, একটু খাবার দিলে হয় না?" লোডং অসহায়ভাবে মাটিতে বসে পড়ল। হাতের ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে, কপাল থেকেও রক্ত পড়ছে, শরীরের প্রতিটি অংশই প্রচণ্ড ব্যথায় কুঁকড়ে আছে, সে শুধু অশেষ ক্লান্তি অনুভব করল।

"ছিঃ, এটাই কি অমরত্বের স্বাদ? ছোটো সাদা, তোর জন্য আমি কতই না করতাম! যেখানে যেখানে যেতাম তোকে সঙ্গে নিতাম, নোংরা হলে তোকে ফেনা দিয়ে গোসল করাতাম, ক্ষুধা পেলে তোর প্রিয় কুকুরের খাবার কিনতাম, তোকে তো একমাত্র পরিবারের মতোই দেখতাম! তুই মরার কুকুর, আমাকে এমন ফাঁদে ফেললি! এমন জায়গায় এনে ফেললি, একটু পরপরই হাড়গোড় ভাঙে, কী অভিশাপ আমার কপালে..."

সে আর ধরে রাখতে পারল না, বুকের ভেতর গুমরে উঠল। লোডংয়ের বাবা বেঁচে থাকতে নিজের একটি কোম্পানি ছিল, মা ছিলেন নৃত্যশিল্পী, এবং পাঁচ বছরের ছোট সুন্দরী এক বোন ছিল। তেরো বছর বয়স পর্যন্ত সে দুঃশ্চিন্তাহীন সুখী জীবন কাটিয়েছিল। তবে তেরো বছর বয়সে এক দুর্ঘটনায় তার সমস্ত পরিবার হারিয়ে যায়, সে-ই একা বেঁচে থাকে, সেই সুখের অনুভূতি আর কোনোদিন আসবে না।

"বাবা, মা, লো ছেন, তোমাদের খুব মনে পড়ে..."

কতক্ষণ পরে, লোডং আবার চোখ মেলে দেখল, সত্যিই সে এখনও বেঁচে আছে। তবে শরীরটা যেন ভেঙে খান খান হয়ে গেছে, বিশেষ করে হাতটা, ক্ষত এতটাই যন্ত্রণাদায়ক যেন হাড়ে গিয়ে বিঁধছে। উপরে তাকিয়ে দেখল, মাটিতে লালচে দাগ জমে আছে, স্পষ্টতই প্রচুর রক্ত পড়েছে, মাটি আর ধুলো মাখলেও হাতটা লাল আর ফোলা।

"ইয়াং ওয়েনজিন যদি একটু আগে মেরেই ফেলত, বেঁচে থেকে কী লাভ?" মেজাজ একেবারে খারাপ ছিল। তবুও, কিছুক্ষণ পরেই বাঁচার তাগিদে সে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, একা পাতার খনিজের গুহা ছেড়ে পুরনো গুহার মুখে ফিরে এল, সেখানে মাটির নিচের পানি দিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে নিল। পানিতে নিজের প্রতিবিম্ব দেখে দেখল, গালে কেঁচোর মতো লম্বা দাগ, নিশ্চয় ঘুমের মধ্যে কেঁদেছিল।

"এতক্ষণে স্বপ্নে ভুরিভোজ দেখলাম, আসলে সত্যিই আনন্দে কেঁদে ফেলেছি!" লোডং এতটাই ক্ষুধার্ত ছিল যে পেট পিঠে লেগে গিয়েছিল। সে তার ভাণ্ডারের থলি খুলে দেখল, যদি একটু বিস্কুট পাওয়া যায়; কিন্তু উল্টে পাল্টে কিছুই পেল না, শুধু হে ইউয়ের থলিতে বড়ো এক কুম্ভ।

বড়ো কুম্ভে নিশ্চয়ই আত্মিক নির্যাস আছে।

সে একবার আত্মিক নির্যাস দেখেছিল, সবুজ রঙের সুগন্ধি এক তরল। পরে নিজের ঘরে গিয়ে কুম্ভ থেকে বের করেও দেখেছিল, রঙ, স্বাদ, গন্ধ সবই এক। তবে দৌ গুরু বলেছিলেন, আত্মিক নির্যাস শুধু উপযুক্ত সাধনার সঙ্গে খেলে শরীরের জন্য উপকারী, নইলে রক্ত গরম হয়ে শরীর ক্ষতিগ্রস্ত হয়, বেশী খেলে শরীর ফেটে মৃত্যু হতে পারে।

এখন লোডং আর কিছু চিন্তা করল না। কুম্ভ খুলে এক ঢোক খেল, অদ্ভুত উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল শরীরজুড়ে। কিছুক্ষণের মধ্যেই ক্ষুধা অর্ধেক কমে গেল, নাভির কাছে উষ্ণতা, বাড়তে বাড়তে শরীর গরম হয়ে উঠল—বুঝল, সত্যিই রক্ত টগবগ করছে।

"অবশ্যই গুহ্য সাধনার পদ্ধতি নিয়ে খেতে হবে!" লোডং তাড়াতাড়ি ‘গুহ্য সাধনার মন্ত্র’ বইটা বের করল। যদিও ইয়াং ওয়েনজিন এখনো তাকে সাধনা শেখায়নি, তবে বই হাতে থাকলে কিছুটা আন্দাজ করা যায়।