অধ্যায় ২৮: দানের জন্য সংগ্রাম

এমন সময়, রোডং হঠাৎ অনুভব করল পেছন থেকে এক শীতল বাতাস বয়ে গেল। সে ঘুরে তাকানোর আগেই চোখের সামনে দেখতে পেল, এক কালো সাপ বিদ্যুৎগতিতে সদ্য খোলস ছাড়ানো রূপালী সাপটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এক কামড়ে তাকে আঁচড়ে ধরল।

কালো সাপটির আকার ছিল রূপালী সাপটির প্রায় সমান। রূপালী সাপটি ক্রুদ্ধ হয়ে ফোঁসফোঁস শব্দ করতে লাগল এবং দু’জনে গুলিয়ে গিয়ে একে অপরকে ছিঁড়ে খেতে লাগল।

এই সময় রোডং দেখতে পেল, ওপরের গুহার মুখ দিয়ে নীরবে আরেকটি সোনালি সাপ গলা বাড়িয়ে দিয়েছে। এই সোনালি সাপটি অন্য দুই সাপের তুলনায় বিশাল ছিল না, মাত্র দু’টি মানুষের ঊরুর সমান মোটা, কিন্তু তার শরীর জুড়ে সোনালি বলয়ের মতো দাগ, দুই চোখে ঝিকমিক করছে বুদ্ধির দীপ্তি, এদিক ওদিক সতর্কভাবে তাকাচ্ছে, যেন সে সচেতন ও বুদ্ধিমান।

সোনালি সাপটি আগে জড়িয়ে থাকা দুই সাপের দিকে তাকাল, তারপর রোডংয়ের দিকে নজর দিল, কিন্তু সে অভ্যন্তরীণ মুক্তার দখল নিতে এগোল না; বরং গুহার ছাদের নিচ দিয়ে রোডংয়ের দিকে এগিয়ে এল।

স্পষ্টত, সে বুঝতে পেরেছে এখনই মুক্তার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়লে অন্য দুই সাপ একত্রে তাকে আক্রমণ করবে। তাই সে সিদ্ধান্ত নিল, আগে আরেক দুর্বল প্রতিদ্বন্দ্বী, অর্থাৎ রোডংকে সরিয়ে ফেলবে, তারপর অন্য দুই সাপের লড়াইয়ে দু’পক্ষই ক্ষতবিক্ষত হলে সুযোগ নিয়ে মুক্তা দখল করবে।

রোডং তার অভিপ্রায় বুঝতে পেরে মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে উঠল, দ্রুত আত্মার বল জড়ো করে এক তীব্র বায়ু-তলোয়ার ছুড়ে মারল সোনালি সাপের দিকে।

কিন্তু অবাক করার মতো, সোনালি সাপটি এতটুকু ক্ষতিগ্রস্ত হল না, এমনকি এক মুহূর্তের জন্যও থামল না; মুহূর্তের মধ্যে রোডংয়ের সামনে এসে তার বিশাল মুখ খুলে ভয়ঙ্কর দুর্গন্ধযুক্ত বিষাক্ত গ্যাস ছুঁড়ে দিল।

রোডং এমনিতেই মাথা ঘুরে বিধ্বস্ত হয়ে পড়ছিল, আত্মার বলও সঞ্চালিত হচ্ছিল কষ্টে। বিষাক্ত গ্যাস আসতেই সে সঙ্গে সঙ্গে বমি বমি ভাব ও দমবন্ধ হয়ে পড়ল।

সোনালি সাপের গতি ছিল দুর্বার, মুখ থেকে বেরিয়ে এল দুই বিশাল বিষদন্ত, সোজা রোডংয়ের শরীরে কামড় বসাতে উদ্যত হল।

আসলে, যদি রোডংয়ের শরীর রক্ত-যূথ মণির জল দ্বারা পরিশুদ্ধ না হত, তবে সে ঘন অরণ্যে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই মারা যেত।

গুহার মুখের সেই লাল টুপি ছত্রাক মূলত রূপালী সাপের ভয়ানক বিষে জন্মেছে, যার স্পোর বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে এবং কোনো প্রাণীর শ্বাস-প্রশ্বাসে ঢুকলেই তার স্নায়ুতন্ত্র ধ্বংস করে দেয়।

তাই ওই অরণ্যে কোনো শ্বাসপ্রশ্বাসকারী প্রাণী বেঁচে থাকতে পারে না।

তবু রোডংয়ের শরীর বিষ প্রতিরোধে শক্তিশালী হলেও, সে অজস্র বিষ প্রতিরোধী নয়। ছত্রাকের বিষ শরীরে ঢুকেই আছে, তার ওপর সোনালি সাপের বিষাক্ত গ্যাসে বিষক্রিয়া আরও দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। শরীর ও মন ক্রমশ অসাড় হয়ে আসছিল। আতঙ্কের মুহূর্তে, সে নিজের জিভে কামড় বসাল, প্রবল যন্ত্রণায় নিজেকে জাগিয়ে রাখতে চেষ্টা করল, আত্মার বল দিয়ে এক বিশাল কোকুনের মতো নিজেকে ঘিরে রাখল।

এই আত্মার বলের আবরণে সোনালি সাপের কামড় শরীর ভেদ করতে পারল না, যতই চেষ্টা করুক, ফুঁড়তে পারল না। কিন্তু হঠাৎ, সোনালি সাপ থেমে গিয়ে হা করে রোডংয়ের অর্ধেক শরীরটা মুখে পুরে নিল, যেন পুরোপুরি তাকে গিলে ফেলবে!

ভাগ্যক্রমে, সাপটি এত বড় ছিল না, রোডং তার গলাদেশে আটকে গেল, সহজে গিলতে পারছিল না।

ঠিক তখনই, প্রচণ্ড শব্দে গুহার মধ্যে বিস্ফোরণ ঘটল। সোনালি সাপ পেছনে তাকাল, দেখল, কালো ও রূপালী সাপ যখন একে অপরকে প্যাঁচিয়ে লড়ছিল, তারা যে স্তম্ভটিকে জড়িয়ে ছিল, তা এত শক্তি সহ্য করতে না পেরে ভেঙে পড়ল, আরেকটি স্তম্ভে গিয়ে পড়ল।

রূপালী সাপটি সেই পড়ে যাওয়া স্তম্ভে আঘাত পেয়ে চরম আহত হল, মর্মান্তিক চিৎকার করে উঠল। সেই সুযোগে কালো সাপ বাতাসে লাফিয়ে উঠল, মুখ খুলে চকচকে অভ্যন্তরীণ মুক্তার দিকে ছুটে গেল।

এই মুহূর্তে, সোনালি সাপও চুপচাপ থাকতে পারল না, মুক্তা সহ্য করে নিতে দেবে না। সে বিদ্যুতের গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখে এখনও অর্ধেক গেলা রোডং, লেজ দিয়ে সোজা কালো সাপের সাত ইঞ্চি অংশে আঘাত করল।

কালো সাপ জানত, ওই আঘাতে মারা যাবে, তাই দ্রুত সরে গেল, কিন্তু এই স্বল্প সময়েই সে সুযোগ হারাল! সোনালি সাপ মুক্তাটি মুখে পুরে নিয়ে ছাদের গর্ত দিয়ে বেরিয়ে পালিয়ে গেল।

কালো সাপও লাফিয়ে উঠল, ছাদের গর্ত দিয়ে পিছু নিল।

রোডং সোনালি সাপের মুখের ভয়ানক দুর্গন্ধে প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল, যদিও তার মনে সামান্য জ্ঞানবোধ ছিল, কিন্তু শরীর ক্রমে অসাড় হয়ে আসছিল, নাড়াচাড়া করার শক্তি ছিল না, আত্মার বলও থেমে যাচ্ছিল। এমনকি সে অনুভব করতে পারছিল, তার উরু সাপের মুখে কেমন ঠাণ্ডা ও ভয়াবহ অনুভূতি দিচ্ছে।

হঠাৎ, মাথায় আসা দুর্গন্ধটা ক্ষীণ হয়ে এল, তার বদলে এক মৃদু সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। সে অনেকটা সুস্থবোধ করল।

চোখ মেলে দেখতে পেল, সেই চমৎকার অভ্যন্তরীণ মুক্তাটি তার পাশ দিয়ে সোনালি সাপের গলার গভীরে পড়ে যাচ্ছে।

সেই সুবাসের উৎস ছিল মুক্তা! কোনো চিন্তা ছাড়াই, ডুবে যাওয়া মানুষের মতো শেষ আশার খড়কুটো আঁকড়ে, রোডং প্রতিক্রিয়াচেতনায় হাত বাড়িয়ে মুক্তাটি তুলে নিজের মুখে পুরে দিল!

আসলে মুক্তাটি কঠিন কোনো বস্তুর মতো ছিল না, যেন ঘনভবী বাষ্প; মুখে পড়তেই তা গলা বেয়ে পেটের ভেতর চলে গেল, সারা শরীরের শিরা-উপশিরা ও কোণে কোণে প্রবাহিত হয়ে পড়ল।

এক নিমিষে, গুহায় আসার পর থেকে যে মাথা ঘোরা ও বমি ভাব ছিল, তা সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেল। মুক্তা পেটে পড়তেই সেই মৃদু সুবাস মন ও প্রাণে ছড়িয়ে পড়ল, মস্তিষ্ক পরিষ্কার, শরীর প্রশান্ত, মনে হল যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেয়েছে!

রোডংয়ের ইন্দ্রিয়সমূহ দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে এল, অনুভব করতে পারল, সে ক্রমাগত কোনো উচ্চ-নীচে চলাফেরা করছে—নিশ্চয়ই সোনালি সাপ এখনও চলমান।

সে আত্মার বল সঞ্চালনের চেষ্টা করল, দেখল সব স্বাভাবিক।

গুহায় লড়াইয়ের কথা মনে পড়তেই বুঝল, সোনালি সাপের চামড়া এতই কঠিন ছিল, তাকে আঘাত করা অসম্ভব। কিন্তু তার মুখ তো নরম মাংসপেশীতে গঠিত!

রোডং আত্মার বল জড়ো করে বায়ু-তলোয়ার বানিয়ে চারদিকে ছুঁড়ে দিল, তবুও সাপের কোনো প্রতিক্রিয়া হল না।

হঠাৎ তার মনে পড়ল কুকুরের গলার বেল্টের কথা, মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করতেই বেল্টটি হাতে উদিত হল। কীভাবে ব্যবহার করবে জানত না, তাই সে যতটা পারল, সাপের মুখের ভেতর বেল্ট দিয়ে আঘাত করল।

অপ্রত্যাশিতভাবে, সঙ্গে সঙ্গে এক তীক্ষ্ণ ফোঁসফোঁস শব্দ, তারপর প্রবল দুলুনিতে গড়াগড়ি, রোডং টের পেল ঠান্ডা সাপের রক্ত তার শরীর ভিজিয়ে দিচ্ছে—নিশ্চয়ই বেল্টটি ভয়ানক আঘাত হেনেছে।

সোনালি সাপ কিছুক্ষণ ছটফট করে তারপর নিস্তেজ হয়ে গেল। মুখ আস্তে আস্তে খুলে গেল, রোডং শেষ পর্যন্ত মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এল, সম্পূর্ণ রক্তাক্ত ও ভেজা অবস্থায় সাপের মুখ থেকে বেরোল।

“উফ!” সে হাত দিয়ে মুখের জঘন্য তরল মুছে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল। কিন্তু নিশ্বাস ফেলার আগেই চমকে উঠে দাঁড়াল।

আসলে, কালো সাপটি তখনও সোনালি সাপের পেছনে ছিল, এখন সে শরীর উঁচিয়ে ভয়ঙ্কর লম্বা জিহ্বা বের করে রোডংয়ের দিকে তাকিয়ে আছে।

এই কালো সাপটি সোনালি সাপের চেয়েও দ্বিগুণ বড়, তখন চাঁদের আলোয় রোডং স্পষ্ট দেখতে পেল তার দেহের বিশাল আঁশ ঝলমল করছে।

রোডংয়ের মনে পড়ল, এই সাপই প্রথমে তার পেছন থেকে গিয়ে রূপালী সাপকে আক্রমণ করেছিল। তখন সে সম্পূর্ণ অরক্ষিত ছিল; যদি সাপটি প্রথমে তাকে আক্রমণ করত, তাহলে হয়তো সে এতক্ষণে তার উদরে চলে যেত।

এই কথা মনে করে রোডং কিছুটা কৃতজ্ঞ বোধ করল, সাপটিকে বলল, “আমি রূপালী সাপের মুক্তা খেয়েছি, আবার আমি সাধকও, তুমি এখন আর আমাকে খেতে পারবে না!”

সে জানত না কালো সাপ তার কথা বুঝতে পারল কি না, তবু হাতে থাকা কুকুরের গলার বেল্ট দেখিয়ে, মাটিতে পড়ে থাকা সোনালি সাপের দেহ দেখিয়ে বলল, “তুমি আমাকে খেতে পারবে না, আমিও তোমাকে মারতে চাই না, সুতরাং চলে যাও! নইলে তোমারও এই পরিণতি হবে!”

কালো সাপটি বোঝে কি না, কে জানে—কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, তারপর সত্যিই ঘুরে চলে গেল।

রোডং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, ফিরে গিয়ে মৃত সোনালি সাপটিকে দেখল, কুকুরের গলার বেল্ট দিয়ে তার মাথা কয়েক টুকরো করেছে, কিন্তু মাথার চামড়ায় একটুও আঁচড় পড়েনি।

“তোর চামড়া সত্যিই শক্ত!” রোডং বেল্ট দিয়ে আবার সাপের গায়ে আঘাত করল, সাপের চামড়ায় বিন্দুমাত্র দাগ পড়ল না।

“ভাগ্যিস সাপটা আমাকে মুখে পুরেছিল, না হলে কোনোভাবেই তাকে আহত করতে পারতাম না!” রোডং সোনালি বলয়ের মতো চামড়ার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ ভাবল, “যদি এই চামড়া দিয়ে পোশাক বানাই, তাহলে হয়তো সাধনার উচ্চ স্তরের মানুষও আমাকে আঘাত করতে পারবে না! এত বড় চামড়া দিয়ে আমরা কয়েকজনের জন্য পোশাক বানানো যাবে!”

ভাবতে ভাবতে, সে সত্যিই সাপের চামড়া ছাড়িয়ে সংরক্ষণ ব্যাগে রাখল।

সোনালি সাপের গতি ছিল বিস্ময়কর, এখানে কত দূরে নিয়ে এসেছে তা বোঝা গেল না। রোডং গাছের চূড়ায় উঠে চারপাশ দেখল, সর্বত্র শুধু গাঢ় অরণ্য, কোনো দিক চেনা যাচ্ছে না, নিজেও জানে না কোথায় আছে।

“ভোর হলে সংকেত তীর ছুঁড়ে দেব, হয়তো কেউ এসে উদ্ধার করবে। এই জায়গা থেকে শ্রেষ্ঠ সাধনা পর্বত মাত্র কয়েকশ মাইল দূরেই তো।” সিদ্ধান্ত নিয়ে রোডং গাছের ওপরেই ধ্যানমগ্ন হয়ে বসল, ভোরের অপেক্ষায়।

কিন্তু রাত জেগে তার মনে শান্তি এল না, এই একদিন-রাতের অভিজ্ঞতা তার চিন্তা-জগৎকে তোলপাড় করে দিল।

“এই পৃথিবীতে বাঁচতে হলে সাধনায় আরও কঠোর হতে হবে, নইলে শুধু নিজেকে নয়, রোচেন আর হংলাংকেও রক্ষা করতে পারব না, বরং অন্যদের বিপদে ফেলব!” হংলাংয়ের কথা মনে পড়তেই সে মুঠি শক্ত করল।

“আমি বারবার অন্যের হাতে বন্দী হই, এ জীবন মৃত্যুর চেয়েও দুর্বিষহ। আমাকে যেভাবেই হোক ইয়াং ওয়েনজিন আর প্রবীণ মহাজনের খপ্পর থেকে বেরোতে হবে। নাকি পালিয়ে যাব? না, শরীরে এখনও দানবীয় সাপের বিষ, আর রোচেনও তো শ্রেষ্ঠ সাধনা গেটে আছে…”

এভাবেই চিন্তা করতে করতে ভোর হল, রোডং সংকেত তীর বের করল, বোতামে চাপ দিতেই তীর শিস বাজিয়ে আকাশে ছুটে গেল, তারপর ‘বুম’ শব্দে ফেটে উঠল, আতশবাজির মতো ঝলমল করে ‘শ্রেষ্ঠ’ অক্ষর আকারে জ্বলল।

সে আশপাশের গাছ কেটে ফেলে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। বেশি সময় যায়নি, দূরে একটা ছায়ামূর্তি দেখা দিল।

হ্যাঁ, সেটা ছিল এক আকাশে উড়ন্ত মানুষের ছায়া, কোনো তারকা-মাথা পাখি নয়।

রোডং শ্রেষ্ঠ সাধনার ভূমিতে এক বছর ছিল, শুধু উড়ন্ত পাখি দেখেছে, উড়ন্ত মানুষ কখনো দেখেনি। প্রবীণ, গেটরক্ষক, কেউই নয়—সবার যাতায়াতের বাহন ছিল তারকা-মাথা পাখি।

রোডং দ্রুত আকাশের দিকে হাত নাড়ল। সেই ব্যক্তি অবিশ্বাস্য দ্রুততায় তার দিকে এগিয়ে এল, এক মুহূর্তে তার পাশের গাছে নেমে এল। দেখা গেল, সাদা দাড়ি-চুল, ঈশ্বরসুলভ চেহারা, কোমল মুখ, গায়ে নীল-সাদা লম্বা পোশাক, পোশাক বাতাসে উড়ছে—পুরোদস্তুর একজন দেবতা!

ঈশ্বরসদৃশ বৃদ্ধ রোডংয়ের সামনে এসে কিছুটা বিস্ময়ে তাকাল। আশ্চর্য কিছু নয়, কারণ তখন রোডংয়ের সারা শরীর দুর্গন্ধ ও রক্তে ভেজা, চুল দলা পাকিয়ে একসঙ্গে লেগে আছে, যেন সদ্য প্রসূত শিশু।

“তুমি কি শ্রেষ্ঠ সাধনা গেটের শিষ্য? এখানে কীভাবে এসেছো?” বৃদ্ধের কণ্ঠ ছিল গম্ভীর, প্রতিধ্বনিময়, যেন টিভির কোনো বৌদ্ধ সাধুর মতো।

“আমি শ্রেষ্ঠ সাধনা গেটের শিষ্য, শত্রুরা তাড়া করে এখানে নিয়ে এসেছে। অনুগ্রহ করে দেবতা আমাকে উদ্ধার করুন।” সে বিনয়ের সঙ্গে প্রণাম করল।

বৃদ্ধ হাত বুলিয়ে দিলেন, রোডংয়ের শরীর মুহূর্তে পরিচ্ছন্ন হয়ে গেল।

“ধন্যবাদ দেবতা!” রোডং বিস্ময়ের হাসি দিল।

“আমি দেবতা নই, ভুল করে ডাকো না। আর কৃতজ্ঞতারও দরকার নেই! আমি কেবল এখানকার অস্বাভাবিক আত্মিক শক্তি অনুভব করে এসেছিলাম, বুঝলাম, এই পশুটির কারণেই!” বৃদ্ধ চামড়া ছাড়ানো সাপের দিকে তাকাল, তারপর রোডংয়ের দিকে মৃদু হাসি ছুঁড়ে বললেন, “তুমি কি ওর মুক্তা খেয়েছো?”

“আ... আমি ইচ্ছাকৃত করিনি।”