অধ্যায় ১৭১: দৃঢ়চেতা চেন জিয়ানপেং

যদিও ফিসফিসানি ছিল, তবুও টেবিলের সবাই তা শুনতে পেল। কেউ কেউ চুপ করে রইল, আবার কেউ কেউ অস্বস্তিতে পড়ে গেল।
লি ছিংয়ুনের মেজাজটা এমনিতেই চড়া, সে আর নিজেকে সামলাতে পারছিল না। তার মনে হচ্ছিল এখুনি বুঝি বিস্ফোরণ ঘটবে, কী করা উচিত?
গু টিংচৌর মুখের রংও দৃশ্যতই কালো হয়ে গেল, তার মুঠি দুটো শক্ত হয়ে উঠল নিজের হাঁটুর ওপর।
“না খেলে বেপাত্তা হও, এটা কি তোমার বাবার বাড়ি বলে ভেবেছ? তোমার কোনো সমস্যা আছে নাকি?” বাই ইউ সরাসরি আক্রমণ করে বসল।
মহিলাটি তখন খেয়াল করল যে কোণ D তে লি ছিংয়ুনের সাথে বাই ইউ বসে আছে।
সে মনে মনে ভাবল, সে আবার আজ এখানে কেন এল?
“বাই ইউ, তুমি——” তুমি কীভাবে
“大人 আপনার যেকোনো আদেশ মাথা পেতে নেব, মং লিহ মৃত্যু পর্যন্ত তা পালন করবে!” মং লিহ দোচু মাথা তুলে গম্ভীর ও জোরালো কণ্ঠে উত্তর দিল।
শেন লিউলি ও তার সঙ্গীদের বিদায় জানিয়ে, শু মো একই পথে码ফিরে আসার সময় অপ্রত্যাশিতভাবে দেখতে পেল যে, সেই তিরিশটিরও বেশি বাস অনেক আগেই চলে গেছে এবং তার পরিবর্তে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে সামরিক লাইসেন্স প্লেটযুক্ত পাঁচটি অডি এ সিক্স সেডান।
লিন তং মাথা নাড়ল, যার অর্থ সে বুঝতে পেরেছে। বন্দরের অনেক পণ্যই চোরাচালানের মাধ্যমে আসে, লিন তং মূলত লোক পাঠিয়েছিল বন্দর থেকে কিছু চোরাচালানের জিনিস ও জাহাজের সুরক্ষার নামে মাসোহারা তোলার জন্য। কে না জানে তার হ্যারিকেন সিকিউরিটিতে প্রচুর লোক কাজ করে, একটু বাড়তি আয় না করলে তাদের ভরণপোষণ করা সত্যিই কঠিন হতো।
শাও থিয়েন চলে যাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই, ওয়েই শহরের শহরের প্রভুরের তৃতীয় তরুণ মাস্টার ওয়েই হাও সেখানে এসে পৌঁছাল।
“এটাই কি প্রকৃত ড্রাগনের শক্তি……” শেন ছেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে গভীরভাবে সেই দিব্য সত্তার উপস্থিতির ভয়াবহতা অনুভব করল। একই সাথে, বৃদ্ধ একটু আগে যে ড্রাগনের আত্মার কথা বলেছিল, তার প্রতি তার প্রত্যাশা আরও বেড়ে গেল।
তার পাশ থেকে সে অদৃশ্য হওয়ার সাথে সাথেই, সমাধিস্থলের চারপাশে একের পর এক ছায়ামূর্তির আবির্ভাব ঘটল। আশ্চর্যের বিষয় হলো, লিংলোং সহ ল্য লিয়াংয়ের শরীরের ভেতরে বা দিব্য রাজ্যে বসবাসকারী সমস্ত প্রাণীই সেখানে উপস্থিত ছিল! কেবল লাও পাই-এর কোনো খোঁজ মিলছিল না, সেও একইভাবে নিখোঁজ হয়ে গিয়েছিল।
রৌপ্য রাজদণ্ডের ডগার রত্নটি হঠাৎ জ্বেলে উঠল, লাল ও নীল দুই রঙের আলো একে অপরের সাথে পেঁচিয়ে ধীরে ধীরে মিশে গেল এবং অবশেষে এক বিশুদ্ধ টকটকে লাল রঙে রূপ নিয়ে পুরো দলের লোকজনকে ঢেকে ফেলল।
“চমৎকার!” ল্য লিয়াং শুরুতে একটু ভয় পেয়েছিল, কারণ সে নিজেও কখনো ভাবেনি যে সরাসরি পাঁচটা অপার্থিব সত্তার মুখোমুখি হতে হবে। অথচ লিন ছিয়েন কুও অত সহজে তাদের দুজনকে খতম করে দিল, মনে মনে সে তার প্রশংসায় thumbs up না দিয়ে পারল না।
“হয়েছে, তোমরা এবার যাও।” কং মিনটে সবাইকে চলে যাওয়ার ইশারা দিয়ে হাত নাড়ল, তারপর হতাশ হয়ে ঘুরে ভিলার ভেতরে প্রবেশ করল।
প্রাচীরের সীমানার মধ্যে, সামরিক বাহিনী পায়রার মাধ্যমে বার্তা আদান-প্রদান করত, তাই গতি খুব একটা ধীর ছিল না। শু মো তোতোকে যার খোঁজার জন্য সাহায্য করার কথা বলেছিল, তার চতুর্থ দিনে হারিয়ে যাওয়া গং হুয়া ফেইসহ চারজন মারিয়ার প্রাচীরের দক্ষিণে এসে পৌঁছাল এবং শু মো-র সামনে হাজির হলো।
পক্ষান্তরে, পোকামাকড়ের দ্বারা অস্পষ্ট হয়ে যাওয়া সেই রঙের ছোপটি যেন এই চিত্রকর্মটিকেই ধ্বংস করে দিয়েছিল। সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, যদি এটি লং থিয়ানওয়েইয়ের কোনো পূর্বপরিকল্পনা হয়ে থাকে, তবে তার চক্রান্ত সত্যিই ভীতিকর।
উপস্থিত লোকজন সবাই এক ভয়ে শিউরে উঠল। যদি ওই রহস্যময় সংগঠনগুলো তাদের জলজ জাতির মানুষদের সমস্যায় ফেলতে আসে, তবে তাদের জলজ জাতি কীভাবে তার মোকাবিলা করবে?
বিশাল সামুদ্রিক দানবটির মানুষের মতো একটি বিশাল পেট ছিল, তার ভুঁড়িওয়ালা মাথা, বড় বড় হাত ও পা একদম মানুষের মতো দেখতেই ছিল, তবে মুখাবয়বগুলো ছিল অদ্ভুতভাবে হিংস্র ও বিকৃত।
এই দিনটিতে, ফোরাম এবং টেলিভিশন চ্যানেলগুলোতে দুটি傭兵 দলের যুদ্ধের বিস্তারিত প্রক্রিয়া বড় পরিসরে প্রচারিত হয়েছিল।
“হা হা, বহু বছর আগে আমার শিক্ষক আমার ভাগ্য গণনা করেছিলেন। ভাগ্যগণনায় বলা হয়েছিল যে এই জন্মে আমার দুর্যোগ ও বিপদ থাকলেও, আমার শেষ পরিণতি শান্তিতেই হবে।” বৃদ্ধ তাওবাদী পেছন ফিরে না তাকিয়েই কথাগুলো বলে গেল।
শাও বুড়োর চোখে তার বড় ছেলেটা সত্যি সত্যিই বদলে গেছে। সে আগের মতো নীরব থেকে রহস্যময় হয়ে উঠেছে, আর সেই রহস্য তাকে এমন এক উচ্চতায় নিয়ে গেছে যে, আঠারো বছর ধরে সে যে নিজের ছেলে—এই অনুভূতিটাই সে আর তার ভেতর থেকে পেল না। শাও বুড়োর মন ভয়ে ও শ্রদ্ধায় ভরে গেল।
সাধারণ সময়ে যে খাবারগুলো খুব একটা প্রাচুর্যপূর্ণ বলে মনে হতো না, আজ তারা সেগুলোই ক্ষুধার্তের মতো গোগ্রাসে গিলতে লাগল, যেন মুখে যা দিচ্ছে তা কোনো রাজকীয় সুস্বাদু খাবার।
চারজনই নিচে নামার আগেই বায়ু পরিশোধন যন্ত্র সাথে নিয়েছিল, না হলে কেবল মৃতদেহ পোড়ানোর গন্ধে তুয়ান ছিউ ও অন্যদের বমি চলে আসত এবং পেট গুলিয়ে উঠত।
এই শেষ পাপড়িটির ঝরে পড়া আগের আটটি পাপড়ির মতো তীব্র সুবাস ছড়াল না। বরং এর বিপরীতটি ঘটেছিল—শেষ পাপড়িটি ঝরে পড়ার সাথে সাথেই চারপাশে ছড়িয়ে থাকা সুবাস হঠাৎ থেমে গেল এবং তারপর কোনো এক অদৃশ্য টানে যেন সবাই মিলে সেই সমস্ত পাপড়িহীন হাড়-আত্মার ফুলের দিকে ছুটে গেল।