চুরানব্বইতম অধ্যায়: ছিংহুয়ানকে উদ্ধার (প্রথম পর্ব)

একদল লোক কুড়াল কাঁধে নিয়ে দাপিয়ে দাপিয়ে লি পরিবারের গ্রামে রওনা হলো।

লি চিংইউন সারা পথ অস্থির হয়ে রইল, শুধু ভয়—মনে হচ্ছিল যদি দেরি হয়ে যায়! পা দুটো বিদ্যুতের মতো ছুটছে, মাথার ভেতর ভাবনার জট লেগে গেছে। গু মাও তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, নিশ্চয়ই সময়মতো পৌঁছোনো যাবে, এত দুশ্চিন্তা করার কিছু নেই।

গু তিংঝৌ শান্ত স্বরে গু পিতাকে তখনকার পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে বুঝিয়ে বলছিল। আগেকার দিনে পিতা-মাতার আদেশ, বিবাহের মধ্যস্থতা—এসবই ছিল নিয়ম; কিন্তু এখন তো নতুন সমাজ। লি পরিবারের মতো জোর করে মেয়েকে বিক্রি করে দেওয়া এ যুগে একেবারেই বেমানান।

গু পিতা গ্রাম-সম্পাদক হিসেবে কমবেশি অভিজ্ঞ মানুষ, তিনিও মনে মনে ভাবতে লাগলেন, এ ব্যাপারটা কীভাবে সামলানো যায়।

আধঘণ্টার পথ, অথচ দলটি হাঁটতে হাঁটতে সেটা যেন—

কোম্পানির উল্টো দিকের কফিশপে অপেক্ষা করো, ভদ্রতার কিছুটা তো বোঝো, তাই না? আমার পদবি চাং, আমাকে চাং সহকারী বললেই হবে। চাং সহকারী চু শিংহের দিকে একবার কটমটিয়ে তাকিয়ে অর্থবহ স্বরে বলল।

আর যুব হোস্টেলগুলো এখনও পর্যন্ত অস্থায়ী সজ্জা হিসেবে টিনের শেড আর রঙিন ইস্পাতের ঘরে তৈরি; পরে নিশ্চয়ই আলাদা করে যুব হোস্টেল গড়ে তোলা হবে।

লিউ পরিচালক সঙ্গে সঙ্গে মুখ শক্ত করে ফেললেন। তার সরু-সাদা চোখের চাহনিতে চু শিংহেকে স্থির বিঁধে রাখলেন, চোখে জমে থাকা শত্রুতা আর লুকোনো রইল না।

আগে ভেবেছিল সব শান্তিতেই কাটবে, কিন্তু পরদিনই সে দেখল চেন বউ গ্রামজুড়ে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর যার সঙ্গেই দেখা হচ্ছে, তাকে বলে বেড়াচ্ছে সে কত রুপির কনের-দাম পেয়েছে।

চাং জুনজুন কিছু ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল। সে লি তিয়ানঝেংকে তৎক্ষণাৎ লিন ঝিউয়ানের বিরুদ্ধে এক অপশক্তির ফাঁদ পাততে পাঠাল। আর অন্যদিকে নিজের প্রেমিকা মি হুয়ানহুয়ানকে ফোন করে অফিসে ডাকল।

লিন ঝিউয়ান সম্প্রতি “অফিসিয়াল ট্যাগ”-এর কাঠামোগত বৈশিষ্ট্যের নিয়মও কিছুটা বুঝে ফেলেছে। বেশিরভাগ কর্মকর্তার ট্যাগের কিনারা ধূসর রঙের, যা বোঝায়—দপ্তরী রাজনীতির জগতে অধিকাংশ কর্মকর্তা না লোভী, না-ইবা একেবারে সাদাসিধে সৎ মানুষ; বরং তারা নিয়মকানুন ভালোই বোঝে এমন অভিজ্ঞ লোক।

সামনের সাদা দাড়িওয়ালার সঙ্গে শীর্ষ যুদ্ধের সাদা দাড়িওয়ালার কোনো মিলই নেই; আক্রামের প্রতিটি আঘাতে অ্যাডমিরাল আকেইনু ঠেকিয়ে দেওয়া হচ্ছিল।

পথে থাকতে লিন ঝিউয়ান লি ওয়ানের সঙ্গে ফোনে কথা বলে ফু হু পর্বতের ভিলা-র রেস্তোরাঁয় একসঙ্গে খাওয়ার সময় ঠিক করে নিল। সে ঘটনার খুঁটিনাটি আরও ভালোভাবে জানতে চেয়েছিল। খাবার অর্ডার দিতেই লি ওয়ান ভেতরে চলে এল।

শত্রুর ক্ষেত্রে ঝু চাংউ কখনও দয়ার বিন্দুমাত্র আশ্রয় নেয় না, কারণ সে জানে—এমনটা করলে সেটাই নিজের প্রতি, আর যারা তাকে বিশ্বাস করে তার সঙ্গে চলেছে, সেই সৈনিকদের প্রতিও অবিচার করা হবে।

এটাই ছিল ফ্যানশিং গোষ্ঠীর প্রথমবার জনতার সামনে নিজেদের তুলে ধরা; তাই কাও সি ইউন স্বাভাবিকভাবেই তাদের সেরা দিকটাই দেখাতে চাইছিল।

ফলে মহান সেনাপতি সঙ্গে সঙ্গেই বিষয়টি দানব জাতির সর্বোচ্চ পরিষদ, সালাস পরিষদের কাছে পাঠালেন, যাতে পরিষদ ঠিক করে—আক্রমণ করা হবে কি না।

যদিও তখন তারা উন্মাদনার প্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল, তবু কেউই ভুলে যায়নি—এই গ্রামে শু ইয়ান তাদের থাকার একটা জায়গা দিয়েছিল।

যুদ্ধ ছিল ভয়ংকর রক্তক্ষয়ী। তখন যারা দাঁড়িয়ে ছিল, তারা শুধু দুঃখী ফ্যান আর আ ইয়ি; বাকি সবাই নিহত। চারদিকে লাশের স্তূপ! নিহতদের কারও মধ্যেই আর প্রাণের চিহ্ন ছিল না—সবাই একেবারে নিথর হয়ে গিয়েছিল।

অস্বীকার করার উপায় নেই, রেমন্ড একজন ভালো নাইট। মার্স জানত, রেমন্ড উচ্চস্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের নাইট; তার বয়সের একজন নাইটের জন্য ভবিষ্যৎ সীমাহীন। হয়তো সত্যিই একদিন সে তার পূর্বপুরুষ অ্যাক্স কুইনের গৌরব আবার ফিরিয়ে আনবে।

সবাই ভালো করে ভেবে দেখল, এত বছর ধরে এই ঝুগে শিন নামের লোকটি তো সাধারণ মানুষকে কখনও নির্যাতন করেনি। ফলে সবাই ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল। কারণ সাধারণ মানুষ হোক বা রাজবংশের অভিজাত—উভয়ের মধ্যেই ভালো-খারাপ দু’রকম লোকই থাকে, সবকিছুকে এক পাল্লায় মাপা যায় না।

যা সবার জন্য বেশ আনন্দের হলো, তা হলো—গাছের অধ্যাপক খবর পেয়েই কয়েকজনের পাশে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, যাতে ঝান হাওচুরা অন্যদের বেড়ে ওঠার জন্য কিছু শক্তি পায়, আর নিজের বিবর্তনের গতি-ও কিছুটা বাড়িয়ে নিতে পারেন।

এখনও যদি তার ঐশী ভয় এক শতাংশও অবশিষ্ট থাকে, তবু সাধারণ কিছু বিষাক্ত প্রাণীকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার জন্য সেটা যথেষ্টই।

ইয়ান পেং-এর শক্তি ইচ্ছেমতো ব্যবহার করা যায় না; কারণ এর পরিণতি কী হবে, তা জানা নেই। তাই সবাই মিলে ইয়ান পেংকে সঙ্গে নিয়ে জীবজন্তু খুঁজতে লাগল। আশপাশটা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে রাখা ছিল, তেমন কিছুই নেই; অনেক খোঁজার পর একটা কীটজাতীয় বিকাশপ্রাপ্ত প্রাণী পাওয়া গেল, যার শক্তি খুব বেশি নয়।

আর রাতের আকস্মিক আক্রমণের জন্য চাই বিশেষ অগ্রদল; সৈন্যসংখ্যা বেশি হলে চলবে না, নইলে প্রতিপক্ষ সন্দেহ করে ফেলতে পারে। তাই তোরাস বিশেষ আন্তরিকতার সঙ্গে লিউ শিংদের থেকে যেতে অনুরোধ করছিল। লিউ শিং তার চোখে যথেষ্টই শক্তিশালী ব্যক্তি; মৎস্যমানব জাতির মধ্যে প্রায় কেউই তার সঙ্গে টক্কর দিতে পারে না।