চতুর্দশ অধ্যায়: বিপদের মুখোমুখি

পরদিন ভোরবেলা, লি ছিংইউন আবারও খুব সকালে উঠে রান্না করতে শুরু করল। আজ বাসায় অনেক মানুষ, তার ওপর অসুস্থ আর গর্ভবতীও আছেন, তাই সে একেবারে বড় হাঁড়িতে আট রকম শস্যের পায়েস রান্না করল, সঙ্গে স্টিমারে গুড়ের পাউরুটি।

এছাড়া ছয়টি ডিম ভাজল, আর গতকাল চিউচিউ আপা এনে দেওয়া ছোট আচারের বয়ামটি বের করল পায়েসের সঙ্গে খাওয়ার জন্য।

ইউ গুই শব্দ শুনে তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল, দেখল এখানে তার কোনো সাহায্য প্রয়োজন নেই, সে নিজেই কাজ খুঁজে নিল। কখনও উঠোন ঝাড়ল, কখনও কাঠ কেটে গোছালো, নিজেকে এক মুহূর্তও অলস থাকতে দিল না।

লি ছিংইউন মনে মনে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, ওয়াংদি এখন যদিও একটু কষ্টে আছে, কিন্তু স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কটা বেশ ভালোই।

“তাই নাকি? এটা নিয়ে তোমার চিন্তা করার দরকার নেই!” ইয়েফেং বলল, আর আরেকবারও ভূতের মতো ঈগলকে পাত্তা দিল না। লেই আও আর লং ইয়ান মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে মৃদু হাসল, বোঝা গেল মরুভূমির এই অভিযানে শান্তি থাকবে না।

পাথরের খাড়া পাহাড়ের ওপর, জেস চারপাশের বাতাসের গতিবিধি টের নিচ্ছিল, ঠিক তখনি কারও আঙুল তার গায়ে এসে লাগতেই সে হাত বাড়িয়ে ধরে সামনে ছুড়ে ফেলল।

শাও শুইন চোখে জল নিয়ে, অস্পষ্টভাবে দেখল শাও ইয়ান তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়েছে, সেই হাত লম্বা ও সবল, তবে তালুতে ক্যালাস স্পষ্টই দেখা যায়। শাও শুইন গভীর নিশ্বাস নিয়ে, নিজের মুখের জল মুছে, নিজের হাত শাও ইয়ানের হাতে রাখল।

এলিস জানত এখন কিছু জিজ্ঞেস করলে কোনো উত্তর পাবে না, তাই চুপচাপ অপেক্ষা করল যতক্ষণ না তার আবেগ শান্ত হয়।

শহরের প্রতিটি ভবন নির্মিত হয়েছে অত্যন্ত বর্ণাঢ্যভাবে, নির্মাণের উপাদানও খুবই নির্বাচন করা, এমনকি রাস্তাঘাটের পাথরও এক ধরনের নিম্নস্তরের যন্ত্রপাতি তৈরির ধাতু দিয়ে তৈরি, যার দাম সাধারণ লোহার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

“ভালো!” বলেই ঝাং ইয়াং দুই হাঁটু জোড় করে বসল, চোখ বন্ধ করল, মনোযোগ দিয়ে নিজের শরীরের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।

হ্যাঁ, নিনা পূর্ব হু-র রাজকুমারী, কিন্তু সে-ই বা কী ঠিক করতে পারে? পূর্ব হু-র বিদ্রোহ কি সে থামাতে পারবে?

তবে, লৌহউত্তরের ডাইনী নেকড়ে সামলে ওঠার আগেই, প্রবীণ কিন তরবারি হাতে আবারও ছুটে এসে তার মাথায় কোপ মারল।

প্রতিযোগিতার তালিকায় প্রথম স্থানে, হঠাৎ করে ভেসে ওঠা এক চমকপ্রদ তথ্যের সারি দেখে নীরব সভাকক্ষে হুট করে নানা শ্বাসরুদ্ধ শব্দ শুনতে পাওয়া গেল।

সে তো এমনকি নিজের রক্তের সঞ্চালনও টের পায়নি, যোদ্ধাও নয়, তবু এমন গভীর দাগ মাটিতে রেখে দিতে পারল।

আজ রাজধানীর ঘাটে এই অদ্ভুত পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে, জাহাজের কাপ্তান বাইরে যতই শান্ত দেখাক, ভিতরে কিন্তু খানিকটা অস্থির ছিল, তাই তার পাশে যদি কিছু বিশ্বস্ত যোদ্ধা থাকত, তবে মন কিছুটা নিশ্চিন্ত হতো।

আসল চরিত্রটি বাবার বাড়িতে আদরে বড় হয়েছে, সং পরিবারে এসে কাজ করতে হয়নি, উপরন্তু সং ইউ তাকে সব সময় প্রশ্রয় দিয়েছে।

উচ্চস্তরের প্রতিশোধপরায়ণ আত্মারও কোনো ব্যথা থাকে না, তাই সোনালি তীর দিয়ে বিদ্ধ হলেও তা ফেনার মতোই সঙ্গে সঙ্গে মিলিয়ে যায়।

খবর পেয়ে আশেপাশের বাসিন্দারাও একে একে গলির মুখে জড়ো হলো, কেউ মাথা বাড়িয়ে, কেউ ফিসফিস করে কিছু বলছে।

তবে কাইকাইকে পুরোপুরি অভিযুক্ত করা যায় না, কারণ কাইকাইও মন থেকে চাইছিল ওগ্রিমা-কে সম্মান ফিরিয়ে দিতে। এই শহরে এতদিন ধরে কাটিয়ে, তার মনে হচ্ছিল সে সত্যিই এই জরাজীর্ণ অথচ গর্বিত শহরের প্রেমে পড়ে গেছে।

ঝু ছিংতান শুধু হাসল, বলল, “কাকা, আমি স্বীকার করি কিছুটা পক্ষপাতী, কিন্তু কখনও মূর্খ ছিলাম না, দয়া করে আমার কথা শুনুন।”

উঠোনে একদিকে স্নিগ্ধ মধুর পরিবেশ, আরেক কোণায় হাস্যরস, খাবারের সুঘ্রাণ বাতাসে ভাসছে, সেই সুবাস গিয়ে লাগল পাশের ফাঁকা লি পরিবারের উঠোনে।

ঝাও ই আর শে ফেইফান তো বলার অপেক্ষা রাখে না, ওরা তো এতটাই ভয় পেয়েছে যে কোণায় চুপটি করে কুঁকড়ে আছে।

“বৃষ্টি-ঈশ্বর, একবার ভালো করে ভাবুন। আমার কোনো ঈশ্বরত্ব নেই, কিন্তু তবুও আমার কাছে আছে সেই শক্তি ও জন্মগত ঈশ্বর-হাড়, যা সাধারণত প্রাচীন ঈশ্বরদেরই থাকে, তাই আমার শরীরও ওদের মতোই শক্তিশালী।”

ঝাও ছেংইউন কীভাবে শান্ত থাকবে? যদিও জানে অচিরেই তার মৃত্যু আসবে, তবু একেবারে এই নির্মম বাস্তবতা মেনে নিতে পারছে না।

চায়ের সুবাস হু তু-র সংবেদনশীল নাকে ঢুকে তার শরীরকে আরাম দিল, তাই খানিকক্ষণ চা নিয়ে গল্প করল।

কিন্তু শাও সাহেব এতটা খেয়াল রাখেন দেখে ওরা খুবই আপ্লুত হয়েছিল, এত বছর নিরাপত্তাকর্মী হয়ে থেকেও, এমন মমতাশীল ম্যানেজার কখনও দেখেনি।