অধ্যায় ১৭০: বিলম্বিত নারী

বাই য়ু সত্যিই সাহায্য করতে চেয়েছিলেন। সেনা ছাউনীতে চিয়াং ফানের পারিবারিক পরিস্থিতি কিছুটা ব্যতিক্রমী হওয়ায় খুব কম লোকেই স্বাচ্ছন্দ্যে তাদের নিমন্ত্রণ করে খাওয়াতেন। তাই তিনি সেনা ছাউনীর এই গৃহবধূদের সঙ্গে খুব একটা মেলামেশা করতেন না, প্রতিদিন কেবল স্কুলের ছাত্রছাত্রী আর শিক্ষকদের সঙ্গেই তাঁর দেখা হতো। গতকাল লি ছিং ইউনের সঙ্গে দেখা হতেই মনে হয়েছিল যেন বহুদিনের চেনা, তাদের কথাবার্তাও খুব স্বাচ্ছন্দ্যপূর্ণ ছিল। তাঁর মনে হয়েছিল বুড়ো কু-এর এই বউটি বেশ তার পছন্দের। দেখতে সুন্দর, কথাবার্তা ও আচরণে কোনো সস্তা ভাব নেই, আর মানুষের সঙ্গে মেশার ক্ষেত্রেও যথেষ্ট মার্জিত। কারও সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হওয়ার ইচ্ছে তাঁর খুব একটা হতো না, তাই তিনি নিজেই একটু আগেভাগে এসে হাত লাগাতে চেয়েছিলেন। অথচ তিনি যে শ্বশুরবাড়িতেও—

তিনি দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং ঈর্ষাকাতর দৃষ্টিতে চিয়াও চিং শ্যুয়ানের প্রস্থানের পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই ছোট ভাইটি সত্যি পৃথিবীর সবচেয়ে ভাগ্যবান মানুষ, যে এমন একজন মনের মতো জীবনসঙ্গী খুঁজে পেয়েছে।

ঠিক তখনই চিকিৎসক অবশেষে এসে পৌঁছলেন। সামনের গোলমেলে পরিস্থিতি দেখে তাঁর মুখ শক্ত হয়ে গেল এবং তিনি কোনো দিকে না তাকিয়ে দ্রুত শ্যুয়েই বুড়োর শারীরিক পরীক্ষা শুরু করে দিলেন।

"কথাটি সত্য, তবে এর পেছনের কারণগুলো বেশ জটিল! আপনি হঠাৎ এ প্রসঙ্গ তোলার কারণ কি জানতে পারি?" লি ছিং ফেং ভেবেছিলেন তিনি বুঝি প্রতিশোধ নিতে এসেছেন, তাই দ্রুত প্রশ্ন করলেন।

শেন ইউয়ে ছেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই চুই চিন থাং আবার হাত বাড়িয়ে তার চায়ের বাটিটাও মাটিতে ফেলে ভেঙে ফেললেন।

লিউ মিং ইয়েন ঘোড়ার গাড়ির এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে মায়ের ভর্ৎসনা শুনতে লাগলেন, কোনো টু শব্দ করলেন না, কেবল তাঁর চোখে এক পলকের জন্য হতাশার ছায়া নেমে এল।

তবে তাঁর উদ্দেশ্য সফল হয়েছিল, তাই তিনি আর সেখানে বেশিক্ষণ থাকলেন না। আরও দু-চারটে মিষ্টি কথা বলে শিয়ালের মতো হাসি মুখে চম্পট দিলেন।

এই সময়ে উ চিউ এবং আংগোসও টেবিলের ওপরে বিছানো প্রতিকৃতিগুলোর দিকে নজর দিলেন এবং দ্রুত সেদিকে এগিয়ে এলেন।

ত্শু শ্যুয়ান মহাদেশে বহুদিন ধরে কোনো বড় লড়াই হয়নি, যা অবশেষে চ্যুন ছিয়েন শ্যুইয়ের ইঙ্গিতে শুরু হতে চলেছিল।

"হুম!" ওয়াং ফেই ইউয়েন মুখ ফিরিয়ে নিলেন, যেন পূর্ব লি চুন যেভাবে পূর্ব লি夫人-কে তোষামোদ করছিলেন, তা তিনি দেখতেই পাননি।

হুয়া ফেং লান হঠাৎ করেই কিছুটা ঈর্ষান্বিত বোধ করলেন, তবে আগের মতো অতটা বিরক্তি আর কাজ করল না। সম্ভবত এখন যুবরাজের মুখাবয়ব আরও স্পষ্ট হয়েছে, চুলগুলোও বড় হয়েছে, ফর্সা গোলাপি গাল আর বড় বড় চোখ দুটো দেখতে অবিকল সম্রাটের মতো।

পুরো এক মিনিটেরও বেশি সময় কেটে গেল। অবশেষে কালো আত্মার টুকরোটি অনেকটাই মিলিয়ে গেল, আর ঠিক তখনই শেন ফেং একটা অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেলেন।

সামনে থেকেই ছুটে এল তলোয়ারের তীব্র হাওয়া, যা আগেরটির চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। সেই তরবারির হাওয়ায় তাঁর ত্বক কেটে গেল এবং তাঁর মসৃণ ও ফর্সা মুখে একটা স্পষ্ট রক্তের দাগ বসে গেল।

এটাই কি তেরো নম্বর অঞ্চলের এস-গ্রেড ঘোল ジェসন-এর শক্তি? আমোন জটিল দৃষ্টিতে শান্ত ও স্থির ভাব বজায় রাখা জেকব্রেকে দেখতে লাগলেন। তাঁর মনের ভেতরের না-পাওয়া ক্ষোভ আবারও জেগে উঠল, তবে এবার তাঁকে স্বীকার করতেই হলো যে সেই তরুণটিই এই খ্যাতির যোগ্য। এমন একজন শক্তিশালী মানুষের প্রতি ঈর্ষা বোধ করাটাই তাঁর বোকামি ছিল, তিনি সত্যিই বড্ড অপরিপক্ব।

অথচ যা কেউ কল্পনাও করতে পারেনি, সেই শ্যোফাং শহরে ফিরে যাওয়ার পরই তাঁর নিজের চাচাতো ভাই তাঁর প্রতি দিন দিন শীতল হয়ে উঠলেন। অতীতের মতো আর সামরিক বিষয়ে তাঁর সঙ্গে কোনো পরামর্শ করতেন না, কোনো বড় দায়িত্ব দিতেন না, এমনকি তাঁর সঙ্গে দুটো কথা বলতেও যেন ভাইয়ের অনীহা।

"তুমি তো জেনেই শুনেই আমাকে নরবানর বলে জেনেও জেনেশুনে আমার সঙ্গে ঝামেলা পাকাতে এসেছ?" রক্তিম চোখ মেলে তাকানো নরবানরটি এই সাধারণ দেখতে বৃদ্ধ মানুষটির দিকে তাকাল। তার মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর, ঠিক যেমনটি স্টোর ম্যানেজার নরবানরের সঙ্গে প্রথম সাক্ষাতের সময় তার হিংস্র রূপ দেখেছিলেন।

"এ কেমন কথা! সেনাপতি এখন ফিরে এসেছেন, তাই এখন আমাদের নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্ব আপনারই হওয়া উচিত। কীভাবে আমরা সেনাপতির ক্ষমতা অন্য কারও হাতে তুলে দেব!" লু শিয়াও চিৎকার করে উঠলেন।

এই জাদুমন্ত্রটি হলো ল্যু ইউ থিয়েন-এর পুরো শ্যুয়ান ইউ শহরের প্রেতাত্মাদের আসা-যাওয়ার মূল পথ—অন্ধকারের দরজা।

লিউ মিন মুহূর্তের জন্য কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর চোখে তখন ভয়ের ছাপ, বুঝতে পারছিলেন না তিনি কোনো ভুল কথা বলে ফেললেন কি না।

হুয়া থিয়েনের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সবচেয়ে বড় নেপথ্য নায়ক হওয়া সত্ত্বেও শিয়াও পেং বেজায় গালাগালি খাচ্ছিলেন। কারণ শার্লট হুয়া থিয়েনের হাত থেকে একটা সোনার পদক কেড়ে নিয়েছিলেন, আর শার্লট যে ঘোড়ায় চড়েছিলেন তা স্পনসর করেছিলেন শিয়াও পেং। ফলস্বরূপ শিয়াও পেংয়ের নামে কুৎসার অন্ত রইল না, এমনকি তাঁর গায়ে দেশদ্রোহীর তকমা সেঁটে দেওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

তবে একশো জন অতিমানবিক ক্ষমতাধর শক্তিশালী ব্যক্তিকে বর্তমান পৃথিবীর নিরিখে দেখলে, তারাও প্রথম সারির এক বিরাট শক্তি হিসেবে পরিগণিত হবে।

মধ্যবয়সী মানুষটি শান্তভাবে বললেন, "নামমাত্র হিসেবে বলা হয় যে পাতালপুরী এসবের দেখভাল করে না, কিন্তু পাতালপুরীর নির্মম শাস্তিগুলো কি জীবিত মানুষেরা সত্যিই এড়িয়ে চলতে পারে?"

শি হুয়ান ইয়েন ওয়ান ওয়ানকে একটু অপেক্ষা করতে বললেন। তিনি দেখলেন এতক্ষণ পরেও চাং গে গে ড্রেসিংরুম থেকে বের হচ্ছেন না, কে জানে তিনি ভেতরে কী করছেন।