অধ্যায় ১৪২: গভীর রাতে আতঙ্ক

“তুমি চাও আমি কী করি?” চেন লি সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল।

লি ছিংইউন নির্বিকারভাবে বলল, “আমি কিছু বলেছি নাকি? আমি তো কিছুই বলিনি।”

“এবার তোমাকে ছেড়ে দিচ্ছি। কিন্তু আবার যদি এমন করো, আবার আমাকে উসকাও, তাহলে আর এত সহজে রেহাই পাবে না। আমার স্বামী গণমুক্তি ফৌজে আছে। কমিউন আর জেলাশহর—দুই জায়গাতেই তার কিছু পরিচিতি আছে। নিজেই ভেবে দেখো, আজ তুমি যদি আমার গায়ে একটি আঙুলও তুলতে, তাহলে তোমার খামারে গিয়ে শ্রমসংস্কার করার দিন গুনতে হতো।”

চেন লি অনুতাপে কাতর হয়ে উঠল। তিয়েন মেইশুয়ে নামের ওই বদমাশ মেয়েটা কী করে তাকে এমন এক সর্বনাশা নারীর সঙ্গে জড়িয়ে দিল!

তবে এখন সে হিরোসুয়ে রিয়োকোর সঙ্গে বিবাহিত, একই সঙ্গে আরও কয়েকজনের সঙ্গেও যোগাযোগ বজায় রেখেছে। নিজের বর্তমান অবস্থায় তরুণটির অবশ্য কোনো অসন্তোষ ছিল না।

“খাব… সাদা ড্রাগন…” কালো ড্রাগনের চোখ সম্পূর্ণ কালো হয়ে গেল। সে বিশাল মুখ হা করে সাদা ড্রাগনটিকে কামড়ে ধরতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু মাঝপথে তার কালো চোখের ভেতর আবার কয়েকটি লাল রেখা ফুটে উঠল। ফলে আকাশেই সে আচমকা মুখ বন্ধ করে ফেলল, আর কামড়ে ধরল কেবল শূন্যতাকে।

কথা শেষ করে সে নিয়ম মেনে সোফার একেবারে প্রান্তে গিয়ে বসল—লি পানশিয়ার থেকে অনেক দূরে। তার চোখ স্থির হয়ে টেলিভিশনের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন পর্দায় দেখানো খাবারগুলো তাকে ভীষণভাবে আকর্ষণ করছে।

বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি পরীক্ষার অর্ধমাস আগে শিন ইয়ানলাইয়ের বয়স পূর্ণ হলো আঠারো। শিন পরিবারও তার আঠারোতম জন্মদিন বেশ ধুমধাম করে উদ্‌যাপন করল। শহরের সবচেয়ে বড় হোটেলে অনেক অতিথিকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল। দুপুরের আয়োজনটি ছিল শিন সাহেবের—ব্যবসায়িক মহলের বন্ধুদের সঙ্গে সম্পর্ক আরও মজবুত করার জন্য। আর সন্ধ্যায় শিন ইয়ানলাই একটি জায়গা ভাড়া করে বন্ধু ও সহপাঠীদের ডেকে আনন্দ-উৎসব করল।

আসলে বিষয়টি শুধু তথাকথিত “মানবিকতা”-র কারণে নয়, এর নকশাটিই শুরু থেকেই বিভক্ত ছিল।

তবেই পরবর্তী ঘটনাগুলোর সূত্রপাত হয়েছিল। সেই রাতের পর থেকেই আমি সুন পদবির লোকটির ব্যাপারে সতর্ক হতে শুরু করি, এবং বুঝতে পারি—আমাদের দুজনের মধ্যে ব্যাপারটি এখন জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে গড়িয়েছে।

“অবশ্যই, বৃদ্ধ সেনাপতি চাইলে যেকোনো সময় ছিন রাজপ্রাসাদে ফিরে আসতে পারেন। মহারাজ তো বলেছেন, তাঁকে ফিরে আসার জন্য সবসময় স্বাগত জানানো হবে।” প্রধান ব্যবস্থাপক আনান তখনও হাসিমুখে বলল।

আচ্ছা, বাইরে থেকে দেখলে এটাকে সত্যিই এক ভূত বলেই মনে হয়। এর আগে সে কীভাবে “উবু হয়ে বসা”-র মতো ভঙ্গি করেছিল, সেটাই বোঝা গেল না।

সাকাই ইজুমির অনড় মনোভাবের সামনে তরুণটিরও আর কিছু করার ছিল না। সে কেবল সাকাই ইজুমিকে সাহায্য করে একেবারে জীর্ণ কিছু জিনিস বদলে দিল এবং বাড়িটা নতুন করে সংস্কার করাল, যাতে পুরোনো বাড়িটিতে এখনও মানুষ থাকা সম্ভব হয়।

বাই জে বেশ উৎফুল্ল ছিল। ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হওয়ার ভয় না থাকলে, সে রক্তচাঁদ বের করে লোচিয়া-র শরীরের ক্ষত সারিয়ে দিতেও প্রস্তুত ছিল।

“গাড়ির ভেতরে কে আছে? দ্বিতীয় তরুণ প্রভু, কে আপনাকে বিরক্ত করেছে? আগে থেকেই বলে রাখছি, আমি কিন্তু বৃদ্ধ প্রভুর বিশ্বস্ত লোক। আপনার কোনো ব্যাপার গোপন করতে আমি সাহায্য করব—এমন আশা করবেন না।” বৃদ্ধ লি হেসে নিজের দায় ঝেড়ে ফেলে অবস্থান স্পষ্ট করল।

বাই জে অত্যন্ত দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল। নিজের মতো একই ধরনের সত্তার মোকাবিলা করতে হলে, কোনো চুক্তির বাঁধন ছাড়া তা একেবারেই সম্ভব নয়।

বাইরে পাহারায় থাকা দেহরক্ষীরা যখন বিস্মিত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তখনই পালকির পর্দা উঠল এবং বেরিয়ে এল হেংচৌয়ের প্রশাসক চাও তানিয়েন।

“তুমি হাসছ কেন?” ঝু হৌচাও কখন যে চেন জিইউয়ের সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল, সে টেরই পায়নি। লোকটি তাকে চারদিক থেকে ওপর-নিচে দেখে যাচ্ছিল, মুখে ছিল সন্দেহ আর সতর্কতার ছাপ।

সে তো একেবারে সাধারণ এক মরণশীল নারী। কীভাবে সে ছিয়েনশুয়ে পর্বতে প্রবেশ করল? আর এমন সংকটময় মুহূর্তে কীভাবে মু ছিয়ানশুয়েকে আটকে ফেলল?

মেং ফুগে নিজের অন্তরকে প্রশ্ন করল—পূর্বজন্মে হোক কিংবা এই জন্মে, সে কখনোই সৌন্দর্যের প্রতি তেমন লালায়িত ছিল না।

“তুমি বলছ, ওই নারীই রাজপুত্রকে আহত করেছে?” ভূতুড়ে ছায়াটি ঠান্ডা দৃষ্টিতে সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকাল। তার দুই চোখ সামান্য সরু হয়ে এল, আর চারদিকে প্রবল চাপ ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

এই মুহূর্তে লিং শি অস্থির পাথরের ঘরের বাইরে বসে ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা আভা অনুভব করছিল। তার ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে একটুখানি হাসি ফুটে উঠল।

ইয়াং শিচাও অপেক্ষাকৃত পরিষ্কার একটি কাঠের চেয়ারে গিয়ে বসল। একদিকে সে নদীতে মাছ ধরার দৃশ্য দেখছিল, অন্যদিকে নিজের মনের কথা ভাবছিল। ভাবতে ভাবতে সে এমনভাবে তন্ময় হয়ে গেল যে, হাফপ্যান্ট পরা, সারা শরীরের শুভ্র মাংস উন্মুক্ত এক জলভাসা মানুষটি তার কাছে এসে দাঁড়ালেও সে তা টের পেল না।

“একটু দাঁড়ান, আমার কোনো শত্রুতা নেই। আমি শুধু একজনকে খুঁজতে এসেছি, হুঁ!” আলখাল্লায় ঢাকা অবয়বটি থেকে নিচু, কর্কশ অথচ সামান্য কামুক স্বর ভেসে এল। কিন্তু দেবদীপ্ত চোখদুটির সামনে পড়তেই সে মৃদু গোঙাল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার চারপাশে কালো কুয়াশা ঘনীভূত হয়ে উঠল। তবেই যেন窥ে দেখার সেই অনুভূতিকে প্রতিহত করতে পারল।